Sau ngày hôm đó, mọi người trong Lạc Thành đều biết rằng công chúa “đang để ý” đến cậu bé nhỏ Công tử tên là Gia tộc Giang.

“Thật là nhục nhã không thể tả nổi!! Thực sự…”

Giáng Long đã phát điên vì tức giận! Lúc đó, công chúa bắt những tên đàn ông lực lưỡng ấy bắt giữ anh ta và ép anh ta đứng yên tại chỗ; anh ta liên tục vùng vẫy, nhưng công chúa lại ra lệnh trói anh ta lại và đặt bên cạnh mình, sau đó vẫn bình thản trò chuyện với các cô gái khác, như thể anh ta chỉ là một vật trang trí mà công chúa muốn thì có thể mang theo bên mình.

Giáng Long chưa bao giờ phải chịu sự nhục nhã nặng nề như vậy! Và vì công chúa dùng lụa mềm mại để trói anh ta, không ai cho rằng việc này quá đáng cả; thậm chí một số người còn coi đó là hành động thanh lịch và đem ra nói đùa.

Ngày hôm sau, Giáng Long đã trốn khỏi cung điện và quay về nhà của Gia tộc Giang, giả vờ ốm không ra ngoài nữa. Nhưng câu chuyện này vẫn lan truyền nhanh chóng, và “sự chân thành” của công chúa cũng trở thành một trong những “đức tính” được mọi người truyền tai nhau.

“Long Nhi vẫn còn ẩn mình trong nhà không ra ngoài à?” Giang Chân cau mày hỏi.

Người hầu của anh ta thì thầm: “Tôi không nghĩ Long Nhi đang giả ốm đâu; hôm nay tôi đến thăm anh ấy, thấy anh ấy sốt rất nặng, miệng còn bị phồng nước nữa. Các cô hầu gái nói rằng ban đêm anh ấy còn mơ ác nữa.”

“Chỉ vì bị công chúa theo đuổi mà lại sợ hãi đến thế sao?” Giang Chân tức giận nói.

“Có lẽ là lòng tự trọng của anh ấy bị tổn thương,” Giang Vĩ bước vào và nói. Giang Chân vội vàng đứng dậy chào đón: “ Sao anh hai lại đến đây? Cậu bé ấy chỉ bị tổn thương tâm lý một chút thôi, ngủ một giấc là sẽ ổn thôi mà.”

Giang Vĩ nói: “Tôi sẽ đi thăm Long Nhi xem sao.” Khi bước vào phòng của Giáng Long, anh ta thấy cửa sổ đều được đóng kín chặt chẽ, rèm cửa kéo lại cẩn thận; chỉ có một cô hầu gái từng chăm sóc anh ta từ nhỏ mới còn ở lại trong phòng. Khi thấy Giang Vĩ bước vào, cô hầu gái có vẻ do dự và đứng dậy: “Đêm qua Long Nhi không ngủ được, bây giờ mới vừa ngủ thiếp đi thôi.”

」

Giang Vĩ ngồi trên giường và nói: “Gọi hắn dậy đi.”

Cô hầu gái không còn cách nào khác, đành phải vào gọi Giáng Long dậy.

Không lâu sau, Giáng Long đã tắm rửa sạch sẽ và bước ra ngoài. Đôi mắt anh ta đỏ hoe, khuôn mặt tái nhợt; khi đến bên cạnh Giang Vĩ, anh ta cúi đầu và nói: “Thưa ngài, con đã làm ngài thất vọng…”

“Ngồi xuống đi,” Giang Vĩ nói, không hề để ý đến chuyện đó.

Giáng Long ngồi xuống; tâm trí anh ta vẫn còn hoảng loạn. Mỗi khi nhớ lại những sự sỉ nhục mà mình phải chịu đựng vào ngày hôm đó, trong khi mọi người xung quanh đều chỉ coi đó là chuyện bình thường… Anh ta cảm thấy máu trong người đang dồn lên đầu, mọi thứ trước mắt đều trở nên đỏ thẫm. Nếu lúc đó anh ta không bị trói và có một thanh kiếm trong tay, chắc chắn anh ta đã giết chết công chúa rồi.

Nghĩ đến đây, anh ta bỗng tỉnh táo trở lại và bắt đầu hoảng sợ… Nếu anh ta thực sự giết chết công chúa, chắc chắn Gia tộc Giang cũng sẽ bị hủy diệt theo. Anh ta đã phá hỏng kế hoạch của vua, của Cung Hương và Phùng Hiền; Gia tộc Giang chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của mọi người.

Giang Vĩ bảo người mang đến cháo và các món dưa muối: “Những ngày qua, con chẳng ăn uống gì cả; những món này nhẹ nhàng, hãy ăn thử đi.”

Giáng Long nhìn vào chiếc bàn trước mặt và lắc đầu.

“Hãy ăn đi,” Giang Vĩ nói. “Chỉ vì chuyện nhỏ như thế này mà con không thể ăn được sao?”

Giáng Long từ từ ăn hết cháo và các món dưa muối trước mặt. Sau khi anh ta ăn xong, cô hầu gái mới thở phào nhẹ nhõm và mang đến cho anh ta một đĩa bánh ngọt.

Giáng Long cảm ơn cô ấy, nhấc một miếng bánh lên và từ từ ăn… Nhưng anh ta chỉ ăn được nửa miếng thôi, sau đó không thể nuốt tiếp được nữa.

Cô hầu gái hiểu tâm trạng của anh ta, liền lấy nửa miếng bánh đó và ăn thay cho anh ta, rồi mang đĩa ra ngoài.

Trong lúc Giáng Long ăn uống, Giang Vĩ không nói gì cả. Khi anh ta ăn xong, Giang Vĩ mới bắt đầu nói: “Bây giờ, con đã hiểu rồi chứ?”

Giáng Long ngẩng đầu lên, không hiểu ý của Giang Vĩ.

Giang Vĩ nói: “Trước đây, ngươi đã rất kiêu ngạo.”

Giáng Long bỗng nhiên đỏ mặt; anh tự nhận mình luôn khiêm tốn, không hiểu tại sao chú hai lại nói anh kiêu ngạo.

“Ngươi nghĩ rằng vì mình là đệ tử của Gia tộc Giang, con trai của một quan lại cao cấp, thông thái uyên bác, và luôn tự giác nghiêm khắc, nên trong thiên hạ này không có ai mà ngươi không thể nói chuyện, không có việc gì mà ngươi không thể bàn luận được. Ngay cả với vua chúa, nếu ngươi thấy điều gì không đúng, ngươi cũng dám nói thẳng ra, phải không?”

Giáng Long mặt lúc đỏ lúc tái, anh hơi bất mãn và hỏi: “Chẳng lẽ, cách làm của tôi sai sao?”

Giang Vĩ tiếp tục: “Ngươi còn nhớ vợ cả của chú hai ngươi không?”

Giáng Long tất nhiên nhớ Giang Biêu’s người vợ đầu tiên – Triệu Thị.

“Khi Triệu Thị bị chú hai ngươi cướp đi vào năm đó, không hề có lễ cưới hay sự chuẩn bị nào cả; vợ cả của chú hai cũng hoàn toàn không thích chú hai. Và vì bị chú hai chiếm đoạt, gia đình họ Triệu cũng từ chối công nhận cô ấy. Cho đến khi qua đời, cô ấy vẫn căm ghét chú hai. Ngươi nghĩ cô ấy làm như vậy đúng không?”

Giáng Long cảm thấy điều này khác biệt: “Chú hai cưới cô ấy, họ còn có ba đứa con nữa. Và dù vợ cả của chú hai làm gì đi nữa, chú hai cũng không bao giờ tức giận với cô ấy.”

“Vậy công chúa cũng chưa bao giờ tức giận với ngươi, phải không?” Giang Vĩ hỏi.

Giáng Long bỗng nhiên nhớ lại, khuôn mặt anh trở nên càng u ám hơn; những thức ăn vừa rồi như đang quay cuồng trong dạ dày anh.

“Dù ngươi có nói lời lạnh lùng với công chúa đến đâu, cô ấy cũng chưa bao giờ quan tâm. Nếu cô ấy muốn ngươi, ngươi chính là của cô ấy.” Giang Vĩ nói.

Giáng Long ôm lấy miệng mình, không kìm được mà chạy ra ngoài; không lâu sau, tiếng ói mửa vang lên từ bên ngoài.

“Hãy đưa anh ta trở lại!” Giang Vĩ ra lệnh.

Không lâu sau, Giáng Long với khuôn mặt nhợt nhạt được các cung nữ đưa trở vào; cơ thể anh run rẩy, một cảm giác lạnh lẽo từ sâu thẳm bên trong đang lan tỏa khắp người anh.

—Anh chưa bao giờ nghĩ đến điều này… cũng chưa bao giờ suy nghĩ về nó… Nhưng lời nói của chú hai, anh đã hiểu rồi: chú hai muốn anh phục tùng công chúa.

“Dù ngươi là con trai của Gia tộc Giang thì sao? Cô ấy vẫn là công chúa của đại vương mà.”

“Dù ngươi có học thức sâu rộng thì sao? Nếu công chúa cần sự đồng hành của ngươi, liệu đại vương có tiếc nuối một tên tôi tớ không?”

“Dù ngươi tự cho mình cao quý và có ý chí lớn lao thì sao? Nhưng bây giờ ngươi không có sức mạnh gì cả; chỉ vài tên nô binh quân sự đã có thể dễ dàng đánh bại ngươi.”

Khi những lời chua xót của Giang Vĩ được nói ra, Giáng Long dường như như mất hết can đảm, nhưng lại giống như những tảng đá sau cơn mưa, lộ ra sự kiên cường bên trong. Anh ta ngồi đó, không còn run rẩy nữa; ngoài ánh mắt hoang mang, người ta vẫn có thể thấy anh ta chỉ là một đứa trẻ.

Giang Vĩ nói một cách điềm tĩnh: “Ngày hôm đó, khi em trai thứ hai của ngươi bắt cóc Triệu Thị về làm vợ, đó là sự thỏa thuận ngầm giữa hai gia đình Jiang và Zhao. Ngươi hẳn phải biết điều này.”

“…Tôi biết.”

“Vì vậy, dù Triệu Thị có phản đối thế nào, gia đình Zhao cũng sẽ không đón cô ấy trở về.” Giang Vĩ nói, “Nếu ngươi là Triệu Thị, ngươi sẽ làm thế nào?”

Giáng Long thì thầm: “…Ngày mai tôi sẽ trở về cung để gặp đại vương.”

“Vậy nếu gặp công chúa thì sao?”

“…Công chúa muốn tôi làm gì, tôi sẽ làm theo.”

Giang Vĩ đứng dậy và nói: “Hy vọng ngươi thực sự hiểu được lý do này, để không phải như Triệu Thị – tự tìm rắc rối và tự chuốc lấy họa.”

Ngày hôm sau, Giáng Long rời khỏi nhà. Ánh nắng mặt trời bên ngoài chói lọi hơn anh ta tưởng tượng; anh ta xuống xe và bước đi về phía cung. Những người hầu và cung nữ đi qua đều không khỏi che miệng cười thầm.

Giáng Long lặng lẽ đi trên con đường bằng ngọc trắng, bỗng nhiên nghe thấy hai cung nữ bên cạnh nói: “À, chim thần kia!”

Anh ta nhìn theo hướng tiếng nói và thật sự thấy một con chim thần đang đậu trên đỉnh ngôi mộ của Trích Tinh Lâu – vừa đẹp đẽ vừa lấp lánh.

“Chúng bay đến đâu thì công chúa cũng sẽ đến đó.”

“Nghe nói những ngày gần đây công chúa đi cúng Tết Xuân, chúng đều đã bay theo cô ấy rồi.”

Giáng Long nghe xong rồi tiếp tục đi; khi nhìn lại con chim thần kia, anh ta thấy nó vẫn rực rỡ như trước, và lòng anh ta bỗng nhiên lay động: Dù anh ta đã trải qua những chuyện kinh hoàng như vậy, nhưng những thứ khác trên thế giới này vẫn không hề thay đổi.

……Có lẽ từ trước đến nay, anh ta thực sự quá tự cao mà thôi?

Khi anh ta bước vào Kim Lộ Cung, ngay lập tức anh ta nhìn thấy Cung Hương. Anh ta vội vàng chào hỏi, thì nghe Cung Hương cười nói: “Long Nhi, có phải con đã cảm thấy xấu hổ quá nhiều ở nhà không?”

——Không ai coi những gì xảy ra với anh ta là một sự sỉ nhục cả.

Giáng Long mặt tái nhợt, dùng tay áo che mặt và nói: “Xin lỗi vì đã khiến các ngài cười.”

Cung Hương nhìn thấy vậy liền biết rằng anh ta vẫn chưa hiểu ra sự thật. Thật hiếm khi lại có một người trung thực như Gia tộc Giang này.

“Sở thích của công chúa đến nhanh thì cũng đi nhanh thôi; đừng để bụng nhé,” Cung Hương nói. “Có lẽ sau vài ngày nữa, công chúa sẽ thay đổi ý định và không còn chú ý đến con nữa đâu.”

Giáng Long cố gắng nở một nụ cười méo mó và nói: “Nếu vậy thì thật là may mắn cho con.”

Cung Hương cười ha hả và nói: “Hãy cứ thoải mái đi; có biết bao nhiêu người đang ghen tị với con đấy.”

Giáng Long nghĩ trong lòng rằng ngay cả anh trai mình cũng rất ghen tị với anh ta. Nghe nói công chúa giữ anh ta lại, anh trai còn muốn bỏ trốn nữa; anh trai chỉ thở dài và nói rằng anh ta không hiểu được tâm lý của phụ nữ. “Vì công chúa thích có con bên cạnh, nên con nên cố gắng ở bên cạnh bà ấy mới đúng.”

Nhưng anh ta hoàn toàn không muốn ở bên công chúa!

Dường như mọi người đều cho rằng ý muốn của anh ta không quan trọng; việc anh ta không đáp ứng đúng mong đợi của công chúa là do anh ta không tốt. Dù không cảm thấy vinh dự, nhưng cũng không nên coi đó là một sự sỉ nhục.

Giáng Long cảm thấy rằng những gì đã xảy ra trong hai ngày qua dường như đã lật đổ hoàn toàn thế giới mà anh ta từng biết. Thế giới mới này lạnh lùng và vô tình hơn nhiều.

Khi bước vào Kim Lộ Cung, anh ta lại phải đối mặt với những lời đùa cợt và chế giễu đầy thiện chí. Vua còn nói thêm: “Long Nhi, có phải con không xứng đáng với tình yêu thương của cha không?”

Giáng Long vội vàng trả lời: “Con thực sự cảm thấy xấu hổ và không dám xúc phạm công chúa.”

Phùng Hiền cười nói: “Chắc là trong cung không có đủ người để công chúa tiếp xúc, nên bà ấy mới chú ý đến Long Nhi thôi.”

Cung Hương cũng nói: “Long Nhi, việc con thường xuyên ở bên công chúa cũng không sao đâu; biết đâu sau vài lần gặp gỡ, công chúa sẽ thấy con không hay như vậy nữa đấy.”

Những người khác trong điện cũng bắt đầu cười nói, còn Giáng Long thì nghe một cách bình tĩnh và tự hỏi tại sao mình lại không cảm thấy xấu hổ chút nào? Cứ như thể làn da mặt của mình đã dày lên trong một đêm vậy.

Anh ta vẫn ngồi phía sau vua, thỉnh thoảng nhận những cuộn giấy tre từ tay mọi người dưới lầu rồi đưa cho vua; khi vua đọc quá nhiều mà mắt mờ đi, anh ta sẽ đọc giúp vua.

Thực ra, anh ta luôn cảm thấy rằng những việc mà mọi người trong điện này bàn luận hàng ngày với vua cũng không quan trọng bằng những cuộc trò chuyện ngắn gọn giữa Cung Hương, Phùng Hiền và vua vào buổi sáng. Nhưng họ lại sẵn lòng dành cả ngày để tranh luận về một chương, một câu trong một cuốn sách nào đó; đôi khi họ cãi vã suốt vài ngày liền, đến mức mặt đỏ bừng.

Liệu những điều này có thực sự hữu ích không? Những cuốn sách được viết bởi những bậc hiền triết ở nông thôn, hoặc những cuốn sách mà ai đó mất cả đời để viết ra, liệu có thực sự đáng để mỗi từ trong đó đều được giải thích kỹ lưỡng không?

Bóng tối buông xuống, một ngày nữa trôi qua.

Vua đã nói chuyện cả ngày và giờ đây có vẻ mệt mỏi, ông tựa vào ghế và ngủ gật.

Cung Hương đang bàn bạc với Phùng Hiền về một số vấn đề, và Giáng Long nghe được một phần cuộc trò chuyện đó.

Cung Hương nói: “Từ Hợp Lăng cho đến Thông Châu, bên ngoài các thành phố đã có rất nhiều người chết đói.” Mùa xuân thực sự là mùa dễ gây ra cái chết nhất; lương thực dự trữ từ dịp Tết đã được tiêu hết, lương thực mới vẫn chưa được trồng, và sau mùa xuân, mọi thành phố đều tiến hành tuyển mộ binh sĩ, việc này tiêu tốn rất nhiều sức lực của những người trẻ tuổi và mạnh khoẻ.

“Phải chăng các thành phố lại thu thuế nặng hơn?” Phùng Hiền hỏi.

Mỗi thành phố đều tự thu thuế, sau đó nộp một phần cho vua. Trong số bốn mươi sáu thị trấn lớn nhỏ của Lỗ Quốc, có một phần ba được miễn thuế. Đa số những thị trấn này đều có công lao trong lịch sử; vào thời điểm đó, Lỗ Vương đã ban tặng danh hiệu cao quý và cho phép những thị trấn này không cần phải nộp thuế nữa. Những thị trấn như vậy có thể giữ toàn bộ số thuế mà họ thu được.

“Nửa này thuộc về họ, nửa kia thuộc về vua,” Cung Hương cười nói, “Kể từ khi có vua mới, mọi thành phố đều phải nộp thêm nhiều đồ quý giá hơn vào dịp nộp thuế năm nay, chỉ để chiếm được sự yêu mến của vua mà thôi.”

“Vì vậy, việc thu thuế và lao dịch năm nay lại khắc nghiệt đến thế cũng là điều bình thường thôi; tất nhiên, điều này không có nghĩa là những năm trước chúng không khắc nghiệt.”

Lý do thứ hai là số người đi canh tác ngày càng ít đi từng năm. Ngoại trừ việc Lạc Thành cấm dân chúng ở ngoài thành phố canh tác trên đất ruộng, thì các thị trấn khác cũng không hề có quy định tương tự; nhưng Phùng Hiền nhớ rằng ở nhiều nơi ngoài thành cũng có những khu đất hoang rộng lớn – điều này chứng tỏ rằng những người nông dân lẽ ra phải đi canh tác đã đều bỏ đi mất.

Nguyên nhân của vấn đề này rất phức tạp; điều quan trọng là phải tìm cách thuyết phục người dân quay trở lại canh tác, và điều đó không thể chỉ đơn giản là vua ra lệnh trên tường thành là xong được.

Hơn nữa, vua hiện tại dường như cũng không hề muốn bỏ công sức vào việc này. Thêm vào đó, vua triều trước dù có ý nhưng lại không có khả năng thực hiện; Lỗ Quốc đã bị bỏ hoang nhiều năm rồi…

Gần đây, Cung Hương cũng không khỏi nhớ về vị vua tiền nhiệm.

Phùng Hiền nói: “Nếu tiếp tục như this, chúng ta cũng sẽ buộc phải mua lương thực từ Trịnh quốc thôi.”

Cung Hương đáp: “Tôi thấy rằng, hiện nay việc mua lương thực từ Ngụy Quốc có vẻ dễ dàng hơn.”