Dương Vân Hải đã mời gọi các thương nhân đến; lần đầu tiên họ đến Ô Bình, ông ta đã sai người đi tìm hiểu thông tin về nơi đó. Ban đầu, chỉ là muốn biết rõ đối phương, và cũng vì việc kẻ nào đó chiếm giữ thành Liao không chịu rời đi trước đây – người đó chính là Công tử của gia tộc Bạch – nhưng năm nay lại thay đổi thành Ô Bình. Chắc hẳn có lý do gì đó đằng sau điều này?

Nhưng trước khi thương nhân trở về, tình hình đã thay đổi.

“Đại tướng muốn kéo Ô Bình trở về?” Thương nhân vuốt ria và nói, “Cũng không phải là không thể… Nhưng nếu làm vậy…” Anh ta nhìn vào Dương Vân Hải và tiếp tục, “Đại tướng hẳn biết rằng, sau này tôi sẽ không thể quay lại vùng đất Yên nữa.”

Anh ta điều tra và tìm kiếm thông tin cho Dương Vân Hải chỉ vì tiền bạc; còn việc anh ta đi lại ở vùng đất Yên cũng vì lợi ích riêng. Bây giờ, nếu giúp Dương Vân Hải một việc như vậy, có nghĩa là anh ta sẽ mất đi một nguồn thu nhập quan trọng – trừ khi Dương Vân Hải sẵn lòng trả một cái giá lớn.

Dương Vân Hải nói: “Chẳng lẽ không ai mong muốn Ô Bình chết sao? Nếu Ngài Hoàng thái hậu còn yêu quý Ô Bình đến mức có thể ban cho ông ta tước vị công tước, thì chắc chắn cũng có không ít người ghét ông ta.”

“Có, là có.” Thương nhân gật đầu, “Nhưng nếu tôi đột nhiên đi thuyết phục những người khác để họ muốn Ô Bình sống sót… Điều đó sẽ quá dễ bị phát hiện.”

Một tay của Dương Vân Hải đặt lên thanh kiếm bên hông, “Nếu anh đồng ý với tôi, sau này tôi sẽ cho phép anh tự do đi lại trong thành Liao.”

“Nếu không đồng ý, thì tôi sẽ không thể ra khỏi cổng thành này.” Thương nhân cười nói, “Vậy thì tôi đành phải đồng ý với đại tướng. Chỉ là cần một thời gian mà thôi.”

Dương Vân Hải đồng ý, và để thưởng cho thương nhân, ông còn bán cho anh ta một ngàn nô lệ nữ và trẻ em; dù sao thì chúng cũng không còn được sử dụng nữa.

Thương nhân nhận lấy những nô lệ đó, mang họ đến nước Vệ trước, đổi lấy rất nhiều lương thực, sau đó mới từ từ đi đến Yến quốc.

Yến quốc có một truyền thống kỳ lạ và khác biệt so với những nơi khác: thành phố của họ được đặt tên theo tên của người đứng đầu.

Bây giờ, thành phố Vương đô chính là Tiêu Thành. Các họ Bạch, Hắc khác cũng đều sở hữu những thành phố riêng của mình, nằm trong lãnh địa tương ứng của họ.

“Vì vậy, để biết quý tộc khu vực Yên có mạnh mẽ hay không, chỉ cần nhìn vào các thành phố của họ là biết ngay.” Vệ Thủy nói.

Mặc dù công chúa vẫn không tiết lộ gì cho họ, nhưng anh ta đã mơ hồ đoán ra ý định của công chúa: lợi dụng sức mạnh của người khác để đạt được mục đích của mình.

Điều này thật sự rất mạo hiểm!

Nhưng sau khi đổ một giòng mồ hôi lạnh, anh ta lại bỗng cảm thấy hào hứng!

Kể từ khi kế hoạch gia tộc bị phá hỏng và anh ta bị tra tấn rồi bị giam vào cung, anh ta đã nghĩ rằng cuộc đời mình sẽ không còn thay đổi gì nữa, mọi ước mơ đều đã tan thành mây khói. Anh ta từng nghĩ rằng việc sống một cái chết có ý nghĩa đã là điều may mắn lắm rồi; nhưng bây giờ, so với công chúa, anh ta bỗng cảm thấy mình… thậm chí còn kém cỏi hơn một cô bé nhỏ!

Nếu tất cả những gì công chúa nói đều là sự thật, thì từ khi cô ấy phải lang thang ngoài đồng ruộng, mỗi bước đi của cô ấy đều đầy rủi ro. Nếu cô ấy ở vị trí của anh ta thì sao?

Nghĩ đến đây, Vệ Thủy bỗng cảm thấy xấu hổ.

Anh ta bắt đầu lén lút kể cho công chúa nghe về những chuyện ở khu vực Yên, một nửa là để thử thách, một nửa là hy vọng có thể giúp đỡ công chúa. Có lẽ đó cũng là cách để giúp đỡ chính mình. Có lẽ cuộc đời anh ta vẫn còn rất nhiều điều chưa kết thúc.

Người thương nhân này là người Quý, họ Tị. Vì có cùng họ với một người trong nhóm gia tộc, khi đi lại, anh ta cũng thường lợi dụng danh tính đó để gây ấn tượng; không có gì có thể tin cậy hơn một người con nhà giàu sa sút.

Thí Thương đi lại khắp nơi, ở đâu thì tự coi mình là người đó. Anh ta còn mua một căn nhà ở Tiêu Thành, trong đó nuôi “vợ con” của mình.

Khi trở về đây, những người hầu nhìn thấy anh ta liền mỉm cười, vội vàng mở cửa chính: “Chủ nhân đã trở về!”

Thí Thương bước xuống xe, hỏi: “Phu nhân và cậu bé Công tử có khỏe không?” Rồi không đợi người hầu trả lời, anh ta liền kéo áo lông vào trong nhà, vừa đi vừa gọi: “U Lan, U Lan.”

Một người phụ nữ xinh đẹp từ khu vực Yên bước ra ngoài; da cô ấy hơi đen, nhưng vẫn là một người phụ nữ tuyệt đẹp, chỉ là tuổi tác đã hơi cao một chút mà thôi.

Tuy nhiên, ở vùng Yến Địa thì không ai quan tâm đến điều này cả.

Thí Thương Nhìn thấy cô ấy, anh ta liền bước tới, nhấc cô ấy lên và quay một vòng; tiếng cười vang lên rộn ràng.

Một cậu bé khoảng mười bảy, mười tám tuổi cùng một cậu bé năm, sáu tuổi cũng bước ra ngoài; cậu bé lớn nắm lấy tay cậu bé nhỏ và nói: “Đừng đi lại gần đó.”

Thí Thương Đặt vợ xuống, nhìn hai đứa trẻ, anh ta cúi xuống và mở lòng ra với cậu bé nhỏ: “Nào, Cồng Chùy, đến bên bố này nào!”

Cậu bé lớn mới buông tay cậu bé nhỏ; cậu bé nhỏ lao vào vòng tay của Thí Thương, được anh ta nhấc cao lên, ném lên rồi lại bắt xuống; tiếng cười vui vẻ của cậu bé vang lên khắp nơi.

Những người hầu qua lại không ngừng mang các thùng hàng vào trong nhà; cậu bé lớn thấy vậy, liền lùi ra xa một chút.

U Lan nói: “A Tiệt, con trở về trước đi.”

Thí Thương đáp: “Con đã trở về rồi; để A Tiệt ở lại ăn cơm một bữa, ngày mai con sẽ đưa cậu ấy trở về.”

U Lan nhìn cậu bé một cái, rồi nói: “Vậy thì con hãy ở lại đi.”

Cậu bé lớn – A Tiệt đồng ý, nhưng khi thấy Thí Thương không nói chuyện với mình nữa, anh ta mới quay người đi. Anh ta cũng không có chỗ nào để đi ở đây, nên đến chuồng ngựa; người chăm sóc ngựa đang rửa và cho ngựa ăn cỏ, thấy anh ta đến, liền kéo tay áo lên và bảo anh ta giúp đỡ.

Người chăm sóc ngựa nhìn anh ta và nói: “Bố của con không cho con ăn sao?”

A Tiệt gật đầu: “Bố để con ăn cơm, nghĩa là ngày mai sẽ đưa con trở về.”

Người chăm sóc ngựa là phần của của hồi môn mà U Lan mang theo khi lấy chồng; từ nhỏ anh ta đã chứng kiến A Tiệt lớn lên, và thở dài nói: “Như vậy cũng tốt; có anh ta đưa con trở về, con sẽ không bị đánh đâu.”

A Tiệt im lặng, tiếp tục làm việc với con ngựa; anh ta cũng biết phải làm gì để phục vụ gia đình U Lan, và việc chăm sóc ngựa thì anh ta rất giỏi. Người chăm sóc ngựa thấy anh ta làm tốt, liền đặt chiếc bàn chải xuống và đi lấy cỏ cho ngựa.

Bên kia, U Lan giúp Thí Thương thay quần áo xong, thấy bố con họ đang chơi trên giường, cô liền ngồi xuống nhìn họ. Cồng Chùy hiểu được suy nghĩ của mẹ mình, liền nói to lên: “Mẹ lo lắng cho anh trai đấy!” Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Họ định bán anh trai con đấy!”

U Lan lập tức ôm lấy đứa trẻ, còn Thí Thương nghe vậy, hoảng sợ và hỏi ngay: “Chuyện gì vậy?”

Mắt U Lan đỏ lên, cô đặt đứa trẻ xuống và đuổi

Gia đình U không bằng gia đình Qí; khi nhìn thấy Qí Tứ, U Lãnh cảm thấy như đang gặp Vua Yến vậy. Và vì U Lãnh xinh đẹp, Qí Tứ say mê và trở thành một cặp đôi lý tưởng. Nhưng anh ta chưa bao giờ nói đến việc cưới U Lãnh về nhà mình, cho đến khi U Lãnh sinh ra U Thiết, thì Qí Tứ hoàn toàn không muốn gặp lại cô nữa.

Gia đình U không dám đến tìm họ, đành phải sống trong sự khổ sở, nuôi dưỡng U Lãnh và U Thiết. U Thiết từ nhỏ đã phải làm việc như một người hầu trong nhà, còn U Lãnh thì sống trong tình trạng bán thân bán phận.

Sau này, Thí Thương đến khu vực Yến và định cư tại Thành Tiêu, tỏ ra như muốn lập gia đình và ổn định cuộc sống. Anh ta đi khắp nơi để tìm một người vợ có thể giúp đỡ mình. Là một thương nhân, anh ta không muốn lấy con gái của người dân bình thường, mà chỉ quan tâm đến những gia tộc lớn nổi tiếng ở khu vực Yến. Chính vì vậy, anh ta chọn U Lãnh.

Trong gia đình U, ngay cả cha mẹ và anh em của U Lãnh cũng coi cô như một gánh nặng. Khi thấy Thí Thương muốn “cưới” cô và đưa ra một khoản tiền hồi môn lớn, họ liền đồng ý giao cô cho anh ta. Mặc dù việc này giống như một cuộc buôn bán, nhưng Thí Thương vẫn tỏ ra rất nghiêm túc. Dần dần, mặc dù gia đình U không ưa Thí Thương, nhưng việc có một “người thân” là thương nhân cũng mang lại nhiều lợi ích, vì vậy họ đã chấp nhận anh ta làm con rể.

Khi U Lãnh kết hôn, gia đình cô cũng đã cho cô một số nô lệ làm của hồi môn. Nhưng U Lãnh muốn đem U Thiết theo mình, nhà U lại không cho phép. Họ lo rằng nếu U Lãnh kết hôn với Thí Thương mà không còn quan tâm đến gia đình mình, thì sao? Bằng cách giữ U Thiết lại, họ tin rằng U Lãnh sẽ không bao giờ quên gia đình mình.

Quả nhiên, như họ đã nghĩ, Thí Thương luôn tuân theo mọi lời của U Lãnh; tất cả tiền kiếm được từ công việc kinh doanh đều được anh ta gửi về cho U Lãnh, và U Lãnh còn sinh cho anh ta một người con trai. Anh ta nói rằng ở quê hương mình, anh ta chưa bao giờ có con trai; giờ đây có con trai rồi, thì anh ta sẽ có người lo cho cuối đời mình.

Nhờ vào Thí Thương, gia đình U suốt những năm qua không bao giờ phải lo về vấn đề lương thực. Đôi khi, khi gia đình U muốn nịnh hót ai đó, dù là thiếu tiền hay những thứ hiếm có, Thí Thương cũng sẽ cố gắng hết sức để tìm cho họ.

Quen với sự hỗ trợ của Thí Thương, gia đình U càng siết chặt quyền kiểm soát đối với U Lãnh và U Thiết. Tuy nhiên, trên bề mặt, cuộc sống của hai người dường như đã tốt đẹp hơn nhiều.

“L

Lần trước khi tôi rời nhà họ U, họ đã đồng ý cho U Tiếc đi học kiếm, thậm chí còn cho anh ta một con ngựa phải không? Tại sao bây giờ lại đột nhiên muốn bán anh ta đi?”

U Lan khóc lóc: “Con ngựa cũng có rồi, việc học kiếm cũng đã được lo liệu, suốt một năm qua, họ cũng không tồi tệ gì với anh ta đâu. Lần trước khi tôi gặp anh ta, anh ta còn mặc quần áo mới nữa, và còn nói là đã có áo giáp da nữa chứ… Nhưng lần này tôi mới biết, họ định gửi U Tiếc cho Ô Bình!”

Thí Thương giả vờ như chưa từng nghe đến cái tên đó: “Đó là anh em nào trong gia đình các bạn vậy? Tôi không hề nhớ ra.”

U Lan tức giận: “Anh ta đâu có họ U đâu! Ô Bình này chính là kẻ xấu xa, là kẻ bẩn thỉu!”

“Ồ, Ồ…” Thí Thương nói, “Tôi thật sự không hiểu được những lời này… Cứ tiếp tục nói đi, người này là ai vậy? Và tại sao lại muốn gửi U Tiếc cho hắn ta?”

Ô Bình – vị công tước này thực sự chỉ có danh mà không có thực. Hắn ta không hề có lãnh địa, chứ đừng nói đến tiền bạc. Vì vậy, dù là người hay tiền bạc, tất cả đều do người khác “gửi” đến cho hắn ta. Dù họ có muốn làm vậy hay không.

Gia đình họ U cũng thuộc số những người buộc phải “gửi” tiền bạc và người cho hắn ta.

Nhưng gia đình họ U cũng không muốn tự bỏ tiền của mình ra. Về phần người… họ cũng chỉ tìm những người tạm ổn, có thể cưỡi ngựa, có thể vung kiếm mà thôi. Còn về tiền bạc…

Thí Thương nói: “Xem họ cần bao nhiêu, ngày mai tôi sẽ đưa U Tiếc trở lại và thương lượng với họ.”

U Lan cảm thấy rất ân hận với Thí Thương. Sau nhiều lời van nài, ngày hôm sau, Thí Thương đã đưa U Tiếc đến nhà họ U.

Tiêu Thành là thành phố của vua, mỗi gia đình ở đây đều có nhà riêng. Nhà họ U nằm ở một nơi rất hẻo lánh; người ta nói rằng ngay từ lần đầu tiên Kỷ Tứ nhìn thấy U Lan bước ra khỏi nhà họ U khi anh ta cưỡi ngựa ra khỏi thành phố, ông ấy đã yêu mến cô ấy ngay lập tức.

Thí Thương ngồi trên xe, suy nghĩ xem làm thế nào để gặp Ô Bình tại nhà họ U, và làm thế nào để thuyết phục được hắn ta.

Trong lúc xe đang di chuyển, U Tiếc bỗng nói: “Bố ơi.”

Thí Thương lập tức reo lên: “A Tiếc, lên xe đi, chúng ta nói chuyện một lát.”

U Tiếc ném roi ngựa cho người khác và nhảy lên xe.

Hai cha con ngồi trong xe, Thí Thương lấy ra hai miếng đường đen từ cái bình gốm đặt trên xe và đưa cho U Tiếc: “Nào, ăn đi.”

」

Đường đen có vị đắng, nhưng trong cái đắng ấy lại ẩn chứa hương ngọt. Đây đều là những món ăn vặt mà em trai thường xuyên ăn. Lần này, U Tiếc mới lần đầu tiên được nếm thử. Cậu nhét một miếng đường vào miệng rồi bất ngờ nói: “…Bố ơi, con muốn trốn đi.”

Thí Thương gật đầu nhẹ nhàng và nói khẽ: “Con không sai đâu. Con muốn trốn đi, nhưng con muốn trốn đến đâu?”

U Tiếc im lặng; cậu cũng không biết mình có thể trốn đến đâu được. Nếu rời khỏi Thành Tiêu, ra ngoài kia, mọi nơi đều có người bắt nô lệ. Bị bắt đi còn tồi tệ hơn việc ở lại nhà họ U.

Thí Thương thấy vậy, liền lấy ra hai đồng bạc và đưa cho cậu: “Cầm lấy đi.”

U Tiếc từ chối: “Về nhà thì họ sẽ tìm thấy thôi.”

Thí Thương nhìn cậu và bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng: “…A Tiếc, con thực sự muốn trốn đi sao?”

U Tiếc gật đầu.

“Hãy suy nghĩ kỹ đi. Nếu con rời đi, có lẽ suốt đời này con sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa,” Thí Thương nói.

U Tiếp lại gật đầu.

“Con sẽ không thể gặp lại mẹ mình, cũng không thể trở về nhà họ U nữa,” Thí Thương tiếp tục. “Dù nhà họ U có không tốt đến đâu, họ cũng đã nuôi dưỡng con, cho con ăn mặc, và còn dạy con cưỡi ngựa, học kiếm nữa.”

U Tiếp lại gật đầu: “Bố ơi, con biết hết. Có rất nhiều người giống như con đấy. Nếu không được gia đình chấp nhận, họ chỉ có thể trở thành nô lệ mà thôi. Nhưng ít ra mẹ con vẫn đã nuôi dưỡng con, và còn đặt cho con một cái họ… Dù nhà họ U không công nhận con…”

“Nhưng con vẫn muốn trốn đi.”

Thí Thương gật đầu và thở dài: “Thôi được, bố có một ý tưởng. Nếu con đồng ý, bố sẽ đưa con đến Thành Liêu. Ở đó, con sẽ không còn là U Tiếc nữa… Nhưng để sống một cuộc sống đàng hoàng, bình thường, cũng không hề dễ dàng đâu.”

U Tiếp nói: “Con biết, ở bất cứ nơi nào cũng không dễ dàng đâu. Nhưng con chỉ không muốn nhà họ U dùng con để đe dọa mẹ nữa thôi.” Cậu nhìn Thí Thương, dù ban đầu cậu không tin tưởng ông, nghĩ rằng ông sẽ lừa dối mẹ mình, nhưng sau bảy, tám năm trôi qua, khi đã có em trai, cậu mới nhận ra rằng Thí Thương chính là người tốt nhất dành cho mẹ con họ trên đời này. Vì vậy, cậu không muốn tiếp tục là gánh nặng cho mẹ và em trai nữa. Không có cậu, mẹ và em trai chắc chắn sẽ sống tốt hơn.

Thí Thương cười và lắc đầu. Không xa đâu, nhà họ U đã

Điều này rất đơn giản; mặc dù gia tộc U có thể không hài lòng, nhưng đây là lần đầu tiên kể từ khi Thí Thương đến đây đã yêu cầu gia tộc U giới thiệu người khác cho mình. Rõ ràng, Thí Thương đang muốn tìm một người hậu thuẫn mới.

Tuy nhiên, gia tộc U cũng không thể từ chối, bởi vì nếu họ từ chối, Thí Thương sẽ không trả tiền cho họ. Hơn nữa, miễn là họ vẫn giữ được U Tiếc và U Lan trong tay, họ sẽ không lo Thí Thương bỏ rơi mình.

Sau nhiều suy nghĩ, gia tộc U đã đưa Thí Thương đi gặp Ô Bình.

Khi trở lại, Ô Bình thấy mọi việc diễn ra tốt hơn nhiều so với dự đoán của mình. Anh ta đã mang về gần ba nghìn người; các thương nhân cũng nói lời khen ngợi anh ta, thậm chí Qí Tứ còn mời anh ta đi ăn uống. Khi anh ta ra về, Thái hậu Qí cũng khen ngợi anh ta vì đã làm việc hiệu quả. Trong cảm giác tự hào ấy, những cuộc đối đầu đầy nguy hiểm kia dường như trở nên xa xôi hơn rất nhiều.

Chính vì Qí Tứ đã thể hiện sự thân thiện với Ô Bình, nên gia tộc U buộc phải đưa người và tiền cho anh ta. Nhìn thấy người và tiền, Ô Bình thậm chí cảm thấy việc này có thể diễn ra thêm vài lần nữa cũng không sao; chỉ là lần đầu tiên anh ta thiếu kinh nghiệm nên mới gặp rắc rối, còn lần thứ hai thì mọi thứ đã được chuẩn bị kỹ lưỡng và diễn ra rất tốt, phải không?

Anh ta nhớ rằng ở đó vẫn còn ít nhất tám nghìn người nữa...

Khi gặp Ô Bình, Thí Thương đã nhanh chóng hiểu được ý định của anh ta và ngay lập tức bày tỏ sự sẵn lòng tham gia vào loại hình kinh doanh này, thậm chí còn đề nghị mang lại nhiều lợi ích hơn cho Ô Bình.

Ô Bình bị cám dỗ, nhưng anh ta vẫn từ chối Thí Thương, bởi vì người thương nhân đó có liên quan đến Qí Tứ, và anh ta chỉ có thể kinh doanh với người đó mà thôi.

Dù bị từ chối, Thí Thương dường như không hề nản lòng; anh ta thường xuyên xuất hiện bên cạnh Ô Bình, thỉnh thoảng tặng quà cho anh ta, và cố gắng tìm hiểu xem anh ta thích cái gì để tặng cho đúng sở thích.

Ô Bình thật sự thắc mắc tại sao Thí Thương lại không sợ người thương nhân đó tức giận.

Thí Thương cười nói: “Khi có việc làm, mọi người đều có thể cùng nhau tham gia mà.”

Ô Bình nhận ra rằng Thí Thương thực sự không sợ gã thương nhân kia tức giận, và bắt đầu thay đổi quan điểm về anh ta.

Ngày hôm đó, sau khi rời nhà Ô Bình, Thí Thương lại mang theo nhiều quà hơn, nhưng không đến nhà Ô Bình mà đi thẳng đến nhà một thương nhân khác.

Thương nhân này họ Mã.

Khi anh ta bước vào nhà, ngay lập tức có người chạy ra đón và nói to: “Khách quý đã đến! Thật là vinh dự!”

Thí Thương cũng nhanh chóng tiến lên và cúi chào: “Anh Mã, xin chào anh!” Anh ta cúi sâu đến mặt đất.

“Nhanh đứng dậy đi!” Mã Thương vừa nói vừa đưa tay giúp anh ta đứng dậy, cười ha hả: “Tôi nghe nói gần đây anh hay đến nhà Ô Bình… Có phải anh muốn anh ta đi tìm thêm vài ngàn người để bán cho anh không?”

Dù trên mặt còn nở nụ cười, nhưng Thí Thương lắc đầu và nói: “Anh không hiểu đâu… Tôi cũng đang bí rối thôi…”

Mã Thương cười và nói: “Đi vào trong nói chuyện đi!”

Hai người cùng nhau bước vào nhà.