Gia tộc Triệu đã trốn đến Trịnh quốc dưới danh nghĩa giả, tự xưng họ “Chu”.

Lý do Triệu Túc chọn Trịnh quốc là vì thứ nhất, nơi này gần với Lỗ Quốc; mỗi khi có tin tức gì xảy ra ở Lỗ Quốc, gia tộc Triệu đều có thể nhanh chóng nhận được thông tin và kịp thời trốn thoát nếu Lỗ Quốc muốn bắt họ.

Thứ hai, vì Trịnh quốc là một nơi có phong tục lỏng lẻo. Chuyện vua tiền nhiệm của Trịnh quốc đi theo con đường tu luyện một cách hoang đường đã được cả thế giới biết đến; điều đặc biệt là dù ông ta hành xử như vậy, quyền lực của ông ta vẫn rất lớn. Nếu không thì Vương đô và cung điện hoàng gia cũng sẽ không thể thay đổi tên gọi thành công, và cuối cùng, chỉ vì danh tiếng xấu xa mà ông ta buộc phải “tuân thủ các quy tắc” mà thôi.

Người dân ở Trịnh quốc không quan tâm đến chuyện của các quốc gia khác, luôn tỏ ra khoan dung và cao thượng. Ngay cả Lỗ Quốc--, quốc gia nằm ngay sát bên cạnh, trong mắt họ cũng chỉ là một nơi “yếu đuối” và “hoang đường”; vua triều đại Lỗ Quốc còn hoang đường hơn cả vua tiền nhiệm của Trịnh quốc đi theo con đường tu luyện nữa.

Triệu Túc đã chọn đúng nơi để gia tộc Triệu định cư. Khi họ vào Trịnh quốc dưới danh nghĩa “Họ Chu ở núi Trường Sơn của Lỗ Quốc”, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ.

Khi lựa chọn thành phố để định cư, có người trong gia tộc Triệu muốn tìm một nơi ở gần biên giới với Lỗ Quốc để dễ dàng thu thập thông tin hơn.

Nhưng Triệu Túc lại quyết định một cách độc đoán, dẫn cả gia tộc đến thành phố Vọng Tiên ở Trịnh quốc.

Cuộc sống ở thủ đô không hề dễ dàng chút nào. Dù có người trong gia tộc than phiền, nhưng điều này cũng giúp họ tránh được tình trạng sống an phận, cô lập. Ngay sau khi đến Vọng Tiên, Triệu Túc liền dẫn những người con trai tài năng trong gia tộc ra ngoài kết bạn và thu thập thông tin. Mặc dù chi tiêu rất nhiều, nhưng không ai than phiền cả.

Bởi vì tất cả mọi người đều biết rằng khi đã đặt chân dưới chân thành phố hoàng gia, nếu không tìm hiểu rõ tình hình thì rất có thể sẽ chết bất kỳ lúc nào. Gia đình Zhao ít nhất cũng có được nhận thức này.

Sau khi trải qua một thời gian sống khó khăn, Triệu Túc đã để ý đến Trịnh Vương – người lúc đó vẫn còn là một kẻ yếu đuối – và quyết định rời bỏ gia đình mình để theo phe Trịnh Vương, thậm chí còn tự nguyện công bố điều này mà không hề giấu giếm gì cả.

Thái độ này đã làm hài lòng Trịnh Vương – người lúc bấy giờ bị mọi người bỏ qua – và có lẽ cũng vì Triệu Túc rất mong muốn tìm kiếm những người tài năng, nên họ đã gửi đi vài người con trai của mình, đặc biệt là Triệu Huệ được giới thiệu cho Zheng Vương Hậu. Nhờ vậy, gia đình Zhao mới được Trịnh Vương chấp nhận và có thể định cư ổn định tại Thành Phố Vọng Tiên.

Tuy nhiên, gia đình Zhao thực sự không hề được hưởng lợi gì từ Trịnh Vương.

Khi họ mới đến theo phe, Trịnh Vương không có quyền lực; đừng nói đến việc ban cho họ những chức vụ nhỏ để gia đình Zhao có thể phục vụ, chính bản thân Trịnh Vương cũng không thể thu hút được bất kỳ quan chức nào; các gia tộc quyền lực đều không hề để ý đến ông ta. Khi Trịnh Vương lên ngôi, ông ta lại vội vàng nịnh hót các gia tộc lớn, và gia đình Zhao vẫn không nhận được bất kỳ lợi ích nào.

“Tôi đã làm hết sức mình đối với Trịnh Vương rồi,” Triệu Huệ nói.

Cung Hương gật đầu đồng tình. Chỉ cần Triệu Huệ sẵn lòng giúp Lỗ Quốc hãm hại Trịnh quốc, thì dù Triệu Huệ nói rằng mình yêu thương Lỗ Quốc chân thành và đã cố tình đặt bẫy Trịnh quốc để phục vụ Lỗ Quốc, Cung Hương cũng sẽ khen ngợi anh ta.

Triệu Huệ cười và nói: “Tôi biết anh không tin tôi.” Nhưng anh ta không thể không bày tỏ tâm tình của mình, không thể không minh oan cho việc gia đình Zhao đã theo phe Trịnh Vương. Kết luận cuối cùng là gia đình Zhao đã luôn trung thành với Trịnh Vương, chỉ là Trịnh Vương đã phụ lòng họ, vì vậy họ giờ đây đã hối tiếc!

Đã thức tỉnh rồi!

Gia tộc Triệu vẫn là người Lỗ, từ trong tim đến ngoài da!

Hai người uống rượu và trò chuyện suốt đêm; Triệu Túc cũng cảm thấy đã đến lúc nên bắt đầu vào chủ đề chính.

“Anh có biết không, ở Trịnh quốc có hai gia tộc lớn là Nam Hình Bắc Chung?” Triệu Túc hỏi.

Cung Hương gật đầu; ông ta tất nhiên biết điều này. Nam Hình Bắc Chung chính là hai gia tộc lớn nhất ở Trịnh quốc. Tuy nhiên, khoảng bảy mươi hoặc tám mươi năm trước, gia tộc Hình còn không mạnh mẽ như bây giờ; họ kiểm soát gần như tất cả ba thành phố lớn và hai thành phố nhỏ sản xuất lương thực nhiều nhất ở Trịnh quốc.

Trước đây, mặc dù Trịnh quốc có nhiều lương thực, nhưng chỉ có một thứ nổi tiếng, đó là gạo của Trịnh quốc – loại gạo được dùng để cống nạp cho Lương đế.

Khác với bây giờ, cả Trịnh quốc đều sống nhờ việc bán lương thực. Lương thực là thứ mọc trên đất; nói cách khác, ai sở hữu nhiều đất thì sẽ có nhiều lương thực.

Ở Trịnh quốc, gia tộc Hình sở hữu nhiều đất nhất.

Nguyên tắc gia đình của gia tộc Hình là con cháu trong nhà có thể không có sách vở, nhưng nhất định phải có đất đai. Vì vậy, trước khi trở nên giàu có, hình ảnh của gia tộc Hình ở Trịnh quốc chỉ là những chủ đất bình thường mà thôi. Dù gia tộc Hình đã tồn tại từ lâu, dù có rất nhiều người, sau hàng trăm năm, tám mươi phần trăm dân số các thành phố đều mang họ Hình; họ Hình trở thành họ lớn nhất ở miền nam… Nhưng điều đó cũng chẳng sao cả! Bởi vì họ không học sách!

Tất nhiên, con cháu gia tộc Hình cũng không phải là những người không học sách; chỉ là nguyên tắc gia đình này được truyền bá quá rộng rãi, nên tạo ra ấn tượng như vậy mà thôi.

Cuối cùng, điều này khiến gia tộc Hình trở nên rất giàu có, nhưng không một người con cháu nào của họ có thể đứng cạnh Trịnh Vương; ngay cả khi họ đến đó, họ cũng sẽ bị các quý tộc và sĩ tử khác đuổi đi ngay lập tức.

“Cơ hội để gia tộc Hình thăng hoa là do vị vua tiên triển ban tặng.” Triệu Huệ nói. Vị vua tiên triển mà ông ta đề cập ở đây chắc chắn không phải là Giang Nguyên hay Vua Triệu Mùa Xuân, mà là ông nội của Giang Nguyên, anh trai của Vua Triệu Mùa Xuân.

Khi Zheng Liang bán lúa cho Yên, gia tộc Hình sở hữu nhiều đất đai nhất và sản xuất nhiều lương thực nhất, nhanh chóng trở thành lực lượng có ảnh hưởng nhất ở Trịnh quốc.

Họ Xíng cũng nắm bắt được cơ hội này và trở thành gia tộc Nam Xíng.

So với họ Xíng, họ Bắc Chung lại có một số phận hoàn toàn khác.

Gia tộc Chung không thích đấu tranh, không thích sử dụng vũ khí, cũng không thích kinh doanh; họ chỉ yêu thích việc nghiên cứu học vấn.

Trước đây, gia tộc Chung cũng từng chiếm giữ một thành phố và rất nổi tiếng. Nguyên tắc gia đình của họ rất nghiêm ngặt; nếu có người trong dòng họ không tuân thủ những quy định đó, họ sẽ không bao giờ khoan dung, mà thay vào đó sẽ áp đặt những hình phạt nặng nề hơn. Luật lệ gia đình của họ thậm chí còn nghiêm khắc hơn cả các quy định pháp luật thông thường.

Có một tin đồn không rõ thật hay giả lan truyền rằng, hàng năm, gia tộc Chung giết chết nhiều người trong dòng họ hơn cả số người mà triều đình xử tử trong cùng một năm.

“Không đánh thì không thành tài; dưới gậy đập mới sinh ra những đứa con hiếu thảo.”

Nghe những lời này, có lẽ gia tộc Chung chính là những người thực hiện triết lý đó một cách kiên định.

Trong gia tộc Chung, liên tục xuất hiện những người tài năng xuất chúng; gần như mỗi thế hệ đều có một người như vậy, người đó luôn nổi bật hơn mọi người, và khi họ xuất hiện, mọi người đều phải công nhận sự xuất sắc của họ.

Do đó, mọi người đều dành những lời khen ngợi cho gia tộc Chung.

“Hiểu rồi… Với danh tiếng lớn như vậy, dù gia tộc Chung có không suy tàn đi nữa thì cũng không thể tránh khỏi điều đó.” Cô ấy hiểu rồi. Khi có một gia tộc như vậy tồn tại, làm sao các gia tộc khác có cơ hội nổi bật được? Tất nhiên, họ phải loại bỏ gia tộc Chung trước đã, sau đó mới có thể so sánh ai mạnh hơn ai yếu hơn.

“Cây cao thường bị chặt bỏ…” Và thế là gia tộc Chung dần dần suy tàn. Họ không còn tham gia vào các chức vụ quan trọng nữa, cũng từ bỏ vị trí lãnh đạo thành phố, chuyển đến nơi khác để sinh sống cùng nhau.

“Có lẽ gia tộc Chung muốn bảo vệ con cháu của mình…” Nhưng họ đã chọn sai hướng; họ trở thành mục tiêu của mọi người. Điều họ cần làm không phải là bỏ trốn, bởi vì dù họ chạy trốn đi nữa, sức mạnh của họ cũng sẽ yếu đi, trong khi phe đối thủ sẽ trở nên mạnh mẽ hơn; điều đó chẳng khác nào tự đưa mình vào tình thế bị giết chóc mà thôi.

Người kia gật đầu: “Công chúa nói rất đúng. Sau đó, ngày càng ít người trong gia tộc Chung xuất hiện trước mặt mọi người; thỉnh thoảng có những tác phẩm học thuật của họ được xuất bản, cũng khiến mọi người tranh nhau đọc. Nhưng dần dần, số lượng người trong gia tộc họ cứ giảm dần, cuối cùng chỉ còn lại một dòng họ duy nhất, và cách đây không lâu

Trên Đài Tiêu Dao, Trịnh Vương hỏi: “Phải thu thuế lương thực từ ba thành phố là Yù Sơn Thành, Yù Thuật Thành và Bạch Dương Thành sao?”

Cũng không phải là không thể… Trong suy nghĩ của Trịnh Vương, ba thành phố này đều rất vâng lời ông ta; chúng không có khả năng chống lại ông, nên càng dễ bị chi phối hơn.

Nhưng Trịnh Vương không khỏi thấy đau lòng… Những thành phố này vốn được coi là “thuộc về mình”. Họ luôn nộp thuế đúng hạn và tôn sùng ông ta hết mực; những món quà triều cống hàng năm cũng đều được chuẩn bị rất cẩn thận.

“Thiên Hương, chẳng lẽ thật sự không còn lương thực nào sao?” Trịnh Vương lại hỏi Thiên Hương.

Gia tộc Xíng giàu có, có những vùng đất màu mỡ trải dài hàng ngàn dặm… Trịnh Vương ban đầu nghĩ rằng gia tộc Xíng ít nhất cũng sẽ đóng góp một phần lớn… Nhưng bây giờ, có vẻ như họ hoàn toàn không muốn làm điều đó. Thiên Hương lắc đầu, im lặng một lúc lâu, sau đó quỳ xuống và nói với Trịnh Vương trong nước mắt: “Lần trước khi tôi gửi thư về nhà, chú tôi đã mắng tôi, bảo rằng tôi đang dùng gia tộc Xíng để lấy lòng Đại Vương… Lần này, chú tôi đã gửi thư cho tôi trước, nói rằng gia tộc Xíng không thể ép buộc mọi người phải đóng góp lương thực; nếu có gia đình nào bị ép buộc, những gia đình còn lại sẽ coi họ là kẻ thù… Dù gia đình nào phải đóng góp, cũng đồng nghĩa với việc họ đang tự đưa mình vào cái chết.” Điều này có nghĩa là nếu gia tộc Xíng vì lợi ích riêng mà làm điều đó, thì tất cả các gia đình khác cũng sẽ bị coi là không trung thành với Đại Vương.

Trịnh Vương không biết phải nói gì nữa… Điều này thực ra đang ám chỉ chính gia tộc Xíng. Nếu họ chấp nhận việc này một lần, thì hàng năm sau cũng sẽ phải tiếp tục làm như vậy… Bởi vì đã có tin đồn rằng Lỗ Quốc không chỉ yêu cầu một lần duy nhất, mà là hàng năm!

Dù không biết liệu Lỗ Quốc có thực sự dám làm như vậy hay không, và liệu Trịnh Vương có thực sự đồng ý hay không… nhưng gia tộc Xíng có dám liều lĩnh như vậy không? Còn ba thành phố kia thì sao? Nếu ép buộc họ, cũng chỉ là việc làm vô ích mà thôi… Họ có thể đi kiện Đại Vương hay đi kiện gia tộc Xíng đây?

Vì Thiên Hương không chịu đồng ý, Trịnh Vương cũng không còn cách nào khác… Ông ta đã ban hành lệnh Vương Lệnh và cũng sai người mang quà tặng đến cho các thái úy của ba thành phố đó… Có thể coi đó là một cách thể hiện lòng thành của mình.

Sau khi Thiên Hương rời đi, Trịnh Vương đã mời Giáo Tiểu Quân đến.

Qiao Xiaojun lẻn vào một cách kín đáo và vẫn ẩn náu bên trong chiếc xe của Sao cần.

Sao cần đưa anh ta đến trước mặt Trịnh Vương rồi đi mà không hề nói lời chia tay, rõ ràng là không muốn dính líu vào chuyện này.

Trịnh Vương hỏi Qiao Xiaojun xem liệu có thể thực sự thay đổi từ việc tặng lương thực thành việc bán lương thực hay không. Ông ta muốn biết liệu Qiao Xiaojun có thể nhận được tiền từ Lỗ Vương như đã nói không.

Qiao Xiaojun ngay lập tức đồng ý: “Nếu không làm được, tôi sẽ gửi đầu mình về để cảm ơn Đại Vương!”

Bởi vì đây chính là điều kiện mà Bác Sĩ Gong của Lỗ Quốc đã đưa ra. Vì vậy, Qiao Xiaojun hoàn toàn không lo lắng rằng Lỗ Quốc sẽ không trả tiền. Mục đích của Lỗ Quốc không chỉ là trong năm nay, mà là trong mỗi năm sau này.

Qiao Xiaojun nói: “Đại Vương, bọn cướp Yên rất hung ác, tại sao không mời Lỗ Quốc giúp đỡ?”

Trước đó, khi nghe Qiao Xiaojun nói về điều này, Trịnh Vương đã bị thu hút; “Thật sự hiệu quả sao?” Nếu bán lương thực cho Lỗ Quốc và thông báo với Yến quốc rằng không cần đến ông ta nữa vì tất cả lương thực đều nằm trong tay Lỗ Quốc, thì sao?

Qiao Xiaojun đề xuất: “Tại sao không thử xem?”

Một tháng sau, Giang Kỳ nhanh chóng nhận được hai tin tốt. Thứ nhất, thông tin mà Triệu Huệ cung cấp là đúng; ba thành phố đó thực sẽ gửi lương thực cho Lỗ Quốc. Trịnh Vương đã ra lệnh cho Vương Lệnh yêu cầu ba thành phố này giao lương thực. Dù các thành phố đó sẽ tìm cách nào để có được lương thực – bằng cách mua với giá cao ở nơi khác hay tự bỏ tiền ra – thì điều đó cũng không liên quan đến Trịnh Vương; bà chỉ cần nhận lương thực thôi.

Qiao Xiaojun cũng trở lại và mang theo phản hồi của Trịnh Vương: không chỉ trong năm nay, mà mỗi năm sau này, họ cũng sẵn lòng bán lương thực cho Trịnh quốc.

Điều kiện tất nhiên là phải che chở cho Trịnh quốc khỏi những kẻ người Yến đó.

Bên trong cái nồi lớn, nước dùng thịt sôi trào, mùi thơm ngon lan tỏa trong đêm tuyết giá.

Trước mặt Giang Kỳ là một chiếc nồi nhỏ; cô đang cho những miếng thịt cừu đỏ tươi vào luộc. Giang Vũ thấy vậy liền vươn tay lấy đi đôi đũa của cô: “Để tôi làm giúp bạn, đừng lại quá gần bếp nhé, cẩn thận với ống tay của bạn.”

Giang Kỳ giơ tay lên: “Tôi đã buộc chặt rồi!” Để ăn lẩu, cô đã dùng dây buộc hai ống tay áo lại thành hình dạng như ống tay kiếm.

Tại sao lại muốn ăn lẩu chứ?

Bởi vì sau khi Hoàng Lão – có lẽ là sau khi Pan’er đi rồi – Hoàng Lão rất vui mừng và đã bảo người buôn hàng mang đến cho cô những quả ớt!

Cô từng mô tả với Hoàng Lão rằng ớt chắc chắn phải có ở Trung Quốc, nhưng có lẽ ban đầu nó không được dùng làm gia vị, thậm chí có thể bị coi là loại cỏ độc.

Cô nói rằng khi nhai quả ớt, ta sẽ cảm thấy đau rát; nếu nấu chín thành canh để uống, miệng và lưỡi sẽ bị tổn thương, nghiêm trọng hơn có thể gây sưng tấy, chảy máu, và việc tiêu hóa cũng sẽ gặp khó khăn.

Hoàng Lão hỏi: “Đây chính là ớt phải không… Bạn lấy nó từ đâu ra? Tại sao lại muốn có nó?”

Lúc đó, cô chỉ trả lời: “Tôi muốn ăn thôi.”

Hoàng Lão không biết đã tưởng tượng ra điều gì, nhưng lại rất thông cảm với cô và hứa sẽ tìm cho cô. Tuy nhiên, ông cũng cảnh báo rằng việc sử dụng độc dược để rèn luyện sức chịu đựng đối với độc tố không hề khoa học; nếu độc tố không được đào thải ra ngoài cơ thể, cuối cùng cơ thể vẫn sẽ bị tổn hại.

Cô đã nhiều lần cam đoan rằng đây chắc chắn không phải là độc dược. Tất nhiên, nếu ăn quá nhiều thì thật sự có hại, nhưng nếu chỉ dùng một lượng nhỏ để ăn kèm với thức ăn thì không gây hại gì cả.

Hoàng Lão đã gửi đến cho cô những quả ớt khô hình tròn, màu đỏ sẫm hoặc đen, rất nhỏ, chỉ bằng kích thước của móng tay út.

Nếu không phải vì ông ấy sai người truyền tin, cô thực sự không nhận ra đó là ớt đâu.

Có lẽ đó là một loại ớt dại nào đó.

Cô cắt đôi những quả ớt khô đó, thử ăn hạt bên trong, và cuối cùng cũng xác định được đó chính là ớt!

Sau đó, cô đã xay nhỏ chúng và mang theo bên mình.

Bột ớt thực sự có thể được dùng như một loại vũ khí.

“Nào, ăn đi.” Giang Vũ đã luộc sẵn cho cô một chén thịt

Cô ấy vừa nêm nếm gia vị vừa nói: “Chắc Vua Yên sẽ không sống qua năm tới đâu.”

Khi đó, mọi thứ sẽ hỗn loạn hoàn toàn; chắc chắn sẽ không còn ai quan tâm đến việc cướp bóc nữa.

Giang Vũ hỏi: “Vậy những người dân Yên kia thì sao? Có nên để họ trở về Yên không?”

Giang Kỳ suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Thôi… không nên để họ về…”

Việc cướp bóc mà không có tổn thất gì là điều bất thường. Trong số bảy nghìn người đó, chỉ cần giữ lại hơn một trăm người để hộ tống Qí Lý trở về nước là đủ; những người còn lại thì cứ để lại ở Trịnh quốc thôi.

Giang Vũ gật đầu và hỏi tiếp: “Còn Qí Lý thì sao? Nên để anh ta trở về không?”

“Hãy cắt một vết trên mặt anh ta để phá hỏng dung nhan của anh ta,” cô ấy đáp.

Như vậy, khi trở về, Qí Tứ cũng không thể mong con trai mình kế thừa ngai vàng được nữa; ông ta sẽ phải nuôi dạy lại từ đầu. Không biết trong số những người con còn lại của ông ta, liệu có ai xứng đáng để kế vị không?

Còn về Qí Lý, nếu anh ta không chấp nhận thì vẫn có thể tranh đấu với các anh em mình mà. Tại Lỗ Quốc, anh ta sẽ có một người bạn quyền lực để hỗ trợ mình.