Giang Kỳ Bất ngờ thì đã gặp được người phụ nữ đang mang thai đó, mặc dù chỉ nhìn thấy bóng lưng của cô ấy mà thôi.

Cô ấy quả thực đang sống trong một căn phòng ở phía tây sau khu cung điện Thành Hoa cung. Trong Trích Tinh Cung cũng có những căn phòng tương tự, nằm phía sau phòng chính của cung điện, sát với bức tường phía đông và phía tây, mỗi bên đều có một hàng những căn phòng như vậy. Ở Trích Tinh Cung, những căn phòng này được dùng để ở cho các thiếu gia và nhân viên phục vụ; chúng không có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa hẹp. Nghe theo lời kể của những người xây dựng cung điện, cánh cửa được làm thấp xuống để giữ ấm, bởi vì thông thường những căn phòng này thậm chí không có cửa nào cả.

Nhưng căn phòng này lại có cửa.

“Tại sao lại để cô ấy ở đây?” Chỉ nhìn từ phía sau lưng, bụng của người phụ nữ này đã rất to rồi. Cô ấy ngồi trên ngưỡng cửa, dựa vào tường và hứng ánh nắng mặt trời. Không thể nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy, nhưng qua tư thế của cô ấy, có thể thấy rằng lúc này cô ấy cảm thấy rất thoải mái; ở đây, cô ấy có thể yên tâm và tận hưởng ánh nắng mặt trời của mùa đông.

Cô ấy lặng lẽ nắm chặt tay mình.

Giáng Long nói: “Chỗ này đã đủ rồi, liệu có nên để cô ấy vào bên trong không?” Họ đứng trên hành lang; phía sau họ là cung điện Vương Hậu mà họ đã đến trước đó, còn phía đông là Giang Mạc Niang – cái nơi sẽ trở thành cung điện Vương Hậu trong tương lai.

Vì đã đến đây, Giang Kỳ muốn ghé thăm cung điện Vương Hậu trong tương lai này một chút.

Giáng Long liền dẫn cô ấy đến đó. Trước cửa, hai người hầu gái trông có vẻ nhút nhát đã lập tức lùi lại khi nhìn thấy khuôn mặt anh ta, mà không hỏi gì về mục đích của cuộc viếng thăm này.

Cô ấy không khỏi cảm thấy lạ.

Giáng Long nhận ra điều đó và thở dài: “Anh trai thứ hai của tôi không muốn cử thêm người hầu gái nữa; những người hầu gái trước đây đều đã được gửi đến nơi khác. Những người này là tôi mới thuê gấp, chưa được huấn luyện gì cả, nên chưa biết gì về các quy tắc ứng xử.”

Khi bước vào bên trong, chỉ thấy những người hầu gái lẩn tránh mọi người; tuổi tác của họ khác nhau, nhưng tất cả đều không chào hỏi khi gặp người, mà ngược lại lại lập tức quay lưng đi.

“…Chẳng lẽ anh đã chọn một số phụ nữ dân thường trong thành phố để làm người hầu sao?” cô ấy hỏi.

Những người hầu gái đó đều là con gái của các gia đình dân thường, không phải nô lệ.

Giáng Long gật đầu: “Không sao đâu, quy tắc có thể dần dần được dạy dỗ. Những người phụ nữ này đều xu

」

Thật hiếm khi anh ấy có thể tìm được một gia đình đầy đủ cha mẹ, có con trai cũng như con gái, và người già trong nhà cũng qua đời một cách tự nhiên chứ không phải vì bệnh tật. Tuy nhiên, bây giờ khi nói đến việc phục vụ Đại Vương tại Lianhua Đài, chắc hẳn mọi người ở Lạc Thành sẽ không từ chối đâu, bởi vì danh tiếng của Giang Nguyên ở đó rất tốt.

Giang Mạc Niang là một người phụ nữ xinh đẹp.

Dù bây giờ cô ấy trông gầy yếu, héo úa, lặng lẽ và im lặng, như thể mọi thứ xung quanh cô ấy đều đã biến mất. Khi Giáng Long ngồi xuống trước mặt cô ấy, cô ấy hoảng sợ và run rẩy; khi nhận ra đó là Giáng Long, cô ấy cũng không hề phản ứng gì.

“Thưa phu nhân, Công chúa đến thăm bà rồi.” Giáng Long nói.

Mã Nương lăn đôi mắt trống rỗng nhìn Giang Kỳ một cái, sau đó lại quay đầu về phía trước, chỉ im lặng cúi đầu. Nếu là một người khác, có lẽ họ chỉ coi cô ấy là một người phụ nữ suy sụp, bẩn thỉu và lộn xộn; nhưng đối với cô ấy, người ta không thể không thắc mắc xem trong lòng cô ấy đang chứa đựng bao nhiêu nỗi buồn, bao nhiêu sự đau khổ và bất công, liệu cô ấy có bị bắt nạt ở đây hay không, liệu có ai đó đã lơ là cô ấy hay không…

Giang Kỳ cũng không thể tránh khỏi cảm xúc thông thường này. Có lẽ vì Giang Mạc Niang trông quá yếu đuối, hoặc vì theo lời kể của Giang Nhân, Giang Mạc Niang chỉ biết nhảy múa hàng ngày, những người hầu cận cô ấy chỉ là những người canh giữ cô ấy, và niềm vui lớn nhất của cô ấy là nhảy múa trước mặt Giang Hậu để nhận được lời khen ngợi từ ông ta… Một người phụ nữ như vậy, thật khó để khiến người ta cảm thấy ghét bỏ cô ấy.

“Thưa phu nhân, lòng bà có buồn không?” cô ấy hỏi nhẹ nhàng.

Giọng nói quá dịu dàng… Giáng Long cũng phải nhìn cô ấy một cái.

Mã Nương gật đầu nhẹ nhàng.

“Vậy thưa phu nhân, bà muốn điều gì?” cô ấy hỏi tiếp.

Mã Nương quay đầu nhìn cô ấy, ánh mắt đầy van nài, nhưng lại đưa ra một yêu cầu mà cô ấy chẳng bao giờ nghĩ đến: “Công chúa, xin hãy nói với Đại Vương rằng… đừng để tôi trở thành Vương Hậu…”

Giáng Long cười và an ủi cô ấy: “Thưa phu nhân, việc bà trở thành Vương Hậu không phải là ý muốn của Đại Vương, mà là mong muốn của chính Vương Hậu đấy.”

Trước khi rời đi, bà đã khẩn cầu Vua phải để cháu đảm nhận vị trí này… Chẳng lẽ cháu muốn phụ lòng tình thương sâu đậm mà bà dành cho mình sao?“

Giang Kỳ nhận ra rằng những lời này không hề mang tính an ủi, mà giống như một lời đe dọa, như thể đang dùng cây kim đâm vào chỗ yếu đuối nhất trong trái tim người ta.

Quả nhiên, sau khi nghe những lời đó, Giang Mạc Niang bắt đầu hoang mang và lo lắng. Đôi tay cô gầy teo như hai chiếc móng vuốt gà, đang siết chặt vào nhau đến mức các gân xanh lộ rõ: “Nhưng… chỉ có chị gái mới xứng đáng làm vị trí đó! Ngoài chị gái, không ai khác xứng đáng cả!“ Cô cắn môi, nước mắt tuôn trào không ngừng. Rõ ràng, trong suy nghĩ của cô, chỉ có chị gái mới là người cao quý nhất; những người khác, kể cả bản thân cô, đều không xứng đáng để đảm nhận vị trí đó.

Giáng Long dường như đang nhớ lại những lời của bà và thở dài: “Trước khi qua đời, điều bà lo lắng nhất không phải là Gia tộc Giang, mà chính là người phụ nữ đã cùng bà lớn lên trong cung điện này. Bà lo rằng sau khi bà mất, nếu Vua tìm người khác để thay thế bà, cháu sẽ phải sống như thế nào? Vì vậy, bà đã dùng ân huệ mà mình đã giúp Vua thoát hiểm để đổi lấy lời hứa của Vua rằng sẽ chọn cháu làm phi tần kế vị.“

Mã Nương như muốn sụp đổ hoàn toàn; cô bất ngờ quỵ xuống đất và khóc nức nở, vừa khóc vừa gọi tên chị gái mình, vừa đập đầu xuống đất. Mọi người đều thấy rằng cô không muốn sống nữa… Cô cảm thấy như mình đã mất đi trụ cột cuộc đời mình.

Giáng Long để cô khóc cho đến khi cô mệt đứt hơi, sau đó mới gọi người hầu đến giúp cô đứng dậy và đưa cô lên giường. Khi người hầu đã lau rửa và thay đồ cho cô, khiến cô trông giống như đang ngủ, ông mới đưa cô đi.

“Công chúa có cảm thấy khó tin không?” trên đường trở về, Giáng Long hỏi.

“……” Cô không nói gì, chỉ muốn nghe ông tiếp tục nói.

“Mộc Nương là do chị gái tôi nuôi dưỡng từ nhỏ; cô ấy và Vương Hậu tuổi bằng nhau, nhưng vẻ ngoài của hai người thì hoàn toàn khác biệt,” anh ấy nói một cách bình tĩnh. “Vì vậy, từ khi còn nhỏ, chị gái tôi đã dạy Mộc Nương rằng mỗi bữa ăn của cô ấy chỉ trở nên ngon miệng nhờ có Vương Hậu. Nếu không có Vương Hậu, cô ấy sẽ không còn chỗ đứng trong gia đình này.”

“…Tại sao Công tử lại kể cho tôi nghe những điều này?” cô ấy hỏi. “Tôi không hề quan tâm đến cách Gia tộc Giang nuôi dạy con cái.”

Giáng Long cười một tiếng, rồi quay đầu nhìn cô ấy: “Bởi vì tôi nghĩ rằng, đối với một công chúa, những bông hoa hay lời khen ngợi có lẽ không thể làm cô ấy hài lòng. Tôi sẽ không xem công chúa như một người phụ nữ bình thường; những gì tôi đưa cho công chúa chắc chắn là những thứ cô ấy mong muốn và cần thiết nhất.”

Anh ấy đưa Giang Kỳ trở về Trích Tinh Lâu, sau đó ngồi xuống uống một tách trà trước khi chia tay và trở về Kim Lộ Cung. Anh ấy nói rằng vào dịp Tết, Mộc Nương sẽ trở thành Vương Hậu mới, nhưng vua rõ ràng không thích cô ấy, vì vậy vào dịp Tết, cô ấy sẽ không xuất hiện.

“Như vậy thì không được đâu,” cô ấy nói. “Dù chỉ là một vật trang trí thôi, chỉ cần để cô ấy ngồi đó mà không nói một lời nào, thì cô ấy vẫn phải ngồi ở nơi mà mình thuộc về.”

Giáng Long cười và nói: “Công chúa thật là nhân từ.”

“Với một Vương Hậu như thế này, làm sao tôi có thể không hài lòng được chứ?” cô ấy đặt câu hỏi ngược lại.

Giáng Long cười ha hả và gật đầu: “Đúng vậy, với Vương Hậu này, chắc chắn không ai có thể không hài lòng cả.” Anh ấy tỏ ra rất thoải mái, thậm chí còn tựa vào ghế, áo khoác hơi lệch sang một bên, tay cầm một ly rượu; vài giọt rượu rơi lên người anh ấy nhưng anh ấy không hề quan tâm. Hai bình rượu mà Khương Lương mang đến, anh ấy uống hết một mình; bây giờ má anh ấy đỏ ửng vì rượu, đôi mắt cũng mờ ảo.

Nửa vì tò mò, nửa vì muốn xem anh ấy có thể làm được đến đâu.

Giang Kỳ cũng dần dần tiến lại gần anh ấy hơn, và cuối cùng, hơi thở của hai người gần nhau đến mức có thể nghe thấy được.

Anh ấy thì thầm: “Công chúa, khi cô ấy sinh con, nếu đó là một bé trai, tôi sẽ tìm cách đưa cậu bé đến bên công chúa.”

“Nếu cô ấy là con gái…”, anh cười nhẹ, giọng nói trở nên thấp hơn nữa: “Tôi sẽ không bao giờ để cô ấy rời khỏi đây.”

Giang Kỳ nghe vậy mà lòng rung động, vô thức muốn tránh xa anh, nhưng tay cô lại bị anh nắm chặt. Anh tiếp tục nói: “Vua đối xử với công chúa không chân thành; công chúa cũng hiểu điều đó. Nếu có thêm một người phụ nữ khác, có lẽ trong mắt vua, công chúa sẽ không còn quan trọng nữa.” Anh kéo tay cô đến ngực mình, nhìn thẳng vào mắt cô và hỏi: “Công chúa ơi, Hành Vân đã đối xử tốt với cô như vậy, sau này cô đừng phụ lòng Hành Vân nhé.”

“Hành Vân muốn tôi làm gì?” cô hỏi. “Hành Vân muốn tôi đảm nhận chức vụ Nội Thị, nhưng tôi đã từ chối; vì vậy Hành Vân mới tự mình đảm nhận chức vụ đó để làm tôi xấu hổ. Bây giờ Hành Vân lại đưa ra lời hứa như vậy với tôi… Làm sao tôi có thể đền đáp Hành Vân đây?”

Giáng Long thì thầm: “Rồi sẽ đến ngày công chúa đền đáp Hành Vân thôi. Tôi chỉ mong đến lúc đó, công chúa sẽ không quên Hành Vân mà bỏ rơi anh ấy.”

“Làm sao tôi có thể quên được…” Giang Kỳ nói nhẹ.

Ngày hôm sau, Giang Vũ đến thăm Trích Tinh Lâu và còn mang theo một cái vại chứa đầy cá sống. Nhờ có than đá ở đáy vại giữ ấm, những con cá vẫn bơi lội một cách sinh động. Chiêu này là Giang Kỳ đã dạy anh; hai người đã chuẩn bị sẵn lời giải thích, khi cần thiết sẽ nói rằng những con cá này là Giang Vũ mang đến để giao cho cô.

Sau khi cá được đưa đến, chúng vẫn được nuôi trong cung. Rất nhanh, mọi người trong cung đều biết rằng Trích Tinh Lâu có những con cá sống do một vị tướng mang đến, và trong thời tiết hiện tại, chúng vẫn có thể bơi lội một cách thoải mái.

Bây giờ, các cung nữ và người hầu trong cung không còn “năng động” như trước nữa; ngay cả khi có những tin đồn lan truyền, cũng chỉ có vài người đến xem thôi.

Tuy nhiên, số người tự nguyện ở lại cùng Trích Tinh Lâu ngày càng tăng lên. Những cung nữ và người hầu đã trốn thoát khỏi Thành Hoa cung đều ở lại đó; họ như những con chim sợ hãi, không dám rời khỏi nơi này một bước nào.

Đối với những người này, cô không thể để họ ra ngoài điều tra thông tin nữa; cô chỉ để họ ở lại và làm bất cứ điều gì họ muốn. Kết quả là Trích Tinh Lâu trở nên sạch sẽ hơn bao giờ hết; những người hầu còn lấy ra một số vật trang trí từ những món quà cô đã nhận trước đây để trang trí lại căn phòng, khiến nó trở nên sang trọng hơn rất nhiều so với trước đây

Bây giờ, khi bước vào Trích Tinh Lâu, hai bên hông tầng một đều được trang bị đầy đủ các loại nhạc cụ; những người hầu thường xuyên chơi đàn và giao hưởng ở đó khi không có việc gì để làm. Cô ra lệnh đóng cửa lại, chỉ để lại cửa sổ bên ngoài, rồi vẫn bày đầy thức ăn trong điện để họ có thể sưởi ấm. Ngồi ở tầng hai, lắng nghe tiếng nhạc từ tầng một vang lên, cô cảm thấy nơi này giống như một thiên đường trần gian vậy.

“Nghe hay không?” cô hỏi Giang Vũ.

“Hay lắm.” Giang Vũ uống rượu gạo và nói: “Những người thương nhân kia đã mang thịt đến rồi.” Anh ta thêm vào: “Rất nhiều.”

Dịp Tết sắp đến, anh ta đã đưa tất cả những người lính nô này trở về. Trong những năm qua, họ đã theo anh ta đi khắp nơi; một số người đã chết, nhưng anh ta vẫn thu thập được thêm nhiều người nữa. Không hiểu tại sao, dù anh ta thường xuyên dẫn người đi truy đuổi những tên cướp hung hãn, nhưng rất nhiều tên cướp lại tự nguyện đến quy phục anh ta, mang theo binh lính, lương thực và nô lệ… Họ đều muốn trở thành những người lính nô của anh ta. Khi những người này phát hiện ra rằng anh ta cũng thường xuyên đi cướp của các thương nhân nước ngoài, họ càng tin tưởng vào anh ta hơn. Bây giờ, trong lãnh thổ của Lỗ Quốc không còn những băng cướp lớn nào nữa; tất cả đều là người của anh ta.

“…Hôm qua lại có người đến tìm tôi.” Anh ta có vẻ lo lắng. Từ ba năm trước, anh ta đã không muốn thu thêm nhiều người lính nô nữa, nhưng đến bây giờ, số người lính nô bên cạnh anh ta đã lên tới hơn bốn nghìn, gần năm nghìn người. Dù có người đến xin gia nhập, anh ta cũng muốn từ chối, nhưng họ không thể bị đuổi đi được. Mỗi khi thấy anh ta đánh nhau với ai đó, họ lại đua nhau lao vào giúp đỡ. Nếu họ bị giết, anh ta không nỡ để mặc họ; còn nếu họ bị thương, anh ta cũng không thể không quan tâm đến họ. Vì vậy, bây giờ những người đến tìm anh ta đều mang theo “giấy đề nghị gia nhập” – cái từ này là Giang Kỳ đã dạy anh ta. Bởi vì những người này đều mang theo đầu người bị giết, sau đó cho anh ta xem và kể rõ về người sở hữu đầu đó, họ đã cướp ở đâu, làm gì… Họ mang đầu người đó đến để chứng minh rằng mình là những người có năng lực, mới dám đến xin gia nhập dưới trướng của vị tướng này.

Giang Kỳ cũng bảo anh ta rằng những người đến như vậy tuyệt đối không thể bị từ chối, vì vậy anh ta đành phải chấp nhận họ.

“Bây giờ có bao nhiêu người rồi?” cô hỏi một cách tò mò.

“Đến Tết thì sẽ phát tiền cho họ.” Thói quen này cũng là __TERMLOCK

Bởi vì chính Giang Vũ là người trực tiếp phát tiền ra, nên cô ấy yêu cầu anh ta phải tự mình thực hiện việc này: “Bây giờ người còn ít, đợi khi có quá nhiều người đến mức anh không kịp phát tiền cho hết rồi hãy nghĩ cách khác.” Cô ấy cười và nói: “Chỉ khi anh tự tay phát tiền thì mới thể hiện được ý tốt của mình mà.”

Mỗi đồng tiền sắt lớn đều được buộc bằng một sợi dây đỏ; người ta nói rằng trong doanh trại của tướng quân, những đồng tiền này được gọi là “tiền bảo vệ mạng sống”. Sợi dây đỏ này được dùng để buộc chặt “mạng sống” của con người; chỉ cần mang theo những đồng tiền này mà không tiêu xài, bạn sẽ được bảo vệ an toàn, và vào năm sau vẫn có thể nhận được tiền cùng với tướng quân.

Dân số ngày càng tăng, lương thực cũng ngày càng khan hiếm; may mắn thay, mọi người đã quen với cảnh thiếu thốn rồi. Anh ta gần như đưa một nửa số người ra ngoài sinh sống; ở ngoài đó, họ lấy thức ăn và nước uống bằng cách cướp bóc, vì vậy những khoản tiền đó không còn thuộc về họ nữa.

Hầu hết các khoản thuế phải nộp của phụ nữ cũng đều được anh ta chi tiêu hết…

Giang Vũ cúi đầu và thì thầm: “…Vua đã hỏi tôi, liệu tôi có nên như Thái thú Jiang mà trở thành một Thái thú không…”

Điều này không hề ngạc nhiên.

Hiện nay, hầu hết mọi việc trong cung đều nằm trong tay của Giang Nguyên; bước tiếp theo mà anh ta muốn đạt được chính là quyền lực lớn hơn nữa.

“Đó là nơi nào?”

“Phổ Hợp.”

Phổ Hợp là nơi nào? Cô ấy không biết, nhưng Giang Vũ thì biết, bởi vì anh ta thường xuyên đến đó.

“Ở đó có rất nhiều thương nhân người Wei,” anh ta nói. Anh ta đã từng kinh doanh ở đó nhiều lần; gần như mỗi tháng lại đến một lần, và luôn có cơ hội kiếm được “con mồi béo” nào đó.

“Nó gần với Ngụy Quốc chứ?” cô ấy hỏi.

“Không xa lắm đâu.”

Phổ Hợp rất rộng lớn, nhưng ở đó hầu như không có ai sinh sống, bởi vì đất ở khu vực đó không thể trồng trọt được; không cây cối nào mọc lên cả. Tuy nhiên, có người có thể dùng đất ở Phổ Hợp để sản xuất muối; chỉ là loại muối đó có vị quá đắng, nên được gọi là “muối đắng”. Hiện nay, hầu hết mọi người ở Phổ Hợp đều sống nhờ vào việc sản xuất muối; bởi vì không có nhiều người biết cách làm điều này, và hầu hết họ đều sống ở Ngụy Quốc. Người Wei thì biết cách làm muối sao cho vị đắng của nó giảm bớt; còn người Lỗ thì hầu như không ai biết cách đó.

“Vậy thì thuế ở đó chắc hẳn rất nhiều phải không?” cô ấy hỏi.

Giang Vũ lại