Người đi theo Vệ Thủy vào bên trong là một người đàn ông gần sáu mươi tuổi. Ông mặc bộ quần áo vải màu xanh đậm bình thường và để râu thưa thớt. Đứng trước mặt Giang Kỳ, ông cúi đầu một cách lễ phép.

“Công chúa, lâu lắm không gặp, công chúa khỏe chứ?”

Giang Kỳ lập tức nhớ ra ông ta.

Mã Thương không phải là người dễ dàng được mọi người nhớ đến, nhưng cũng không hề dễ bị lãng quên. Ông ta có một đặc điểm nổi bật: khi bạn không biết ai có thể giúp được việc gì đó, bạn sẽ nghĩ đến việc để ông ta thử xem.

Cô nhớ có vài lần khi muốn mua thêm lương thực, lo rằng các thương nhân khác không có đủ hàng, cô đã tìm đến Mã Thương trước tiên, bởi vì cô tin rằng ông ta quen biết nhiều người, nên có thể tìm được hàng cho mình.

Và quả nhiên, Mã Thương đã làm được điều đó.

“Là ông sao!” Giang Kỳ thốt lên.

“Công chúa,” Mã Thương nói, “Tôi nghe nói công chúa ở đây nên mới đến.”

Lần gặp này, dường như Mã Thương chỉ đến để thăm cô, thăm một nữ công chúa sa sút, một người bạn cũ.

Dù Giang Kỳ tỏ ra lạnh lùng, ông ta cũng không quan tâm. Sau một thời gian ngắn, ông ta đã từ biệt và còn để lại một số vàng cho cô. Ông cũng nói rằng nếu cô cần sự giúp đỡ của ông, ông đang sống trong một căn nhà cao năm thước ba tấc ở phía bắc thành Liao; người canh cửa nhà đó là người thân của ông, tên là Mã Dung. Ngay cả khi ông không có mặt ở đó, chỉ cần để lại thông điệp, người thân của ông chắc chắn sẽ báo cho ông biết.

Sau khi ông ta đi, Vệ Thủy nhận thấy vẻ mặt của công chúa trở nên u ám.

“Công chúa, có chuyện gì không vui à?” ông hỏi.

“Ông ấy tin rằng tôi đang gặp nguy hiểm,” cô nói, “Ông ấy tin rằng tôi sẽ sớm cần đến sự giúp đỡ của ông ấy.” Thực ra, cô sắp phải nhờ ông ấy giúp đỡ rồi.

Vệ Thủy nhớ lại những lời cuối cùng mà Mã Thương đã nói, đó là nếu có chuyện gì, công chúa có thể đến tìm ông.

Nhưng…

“Công chúa sẽ cần ông ấy giúp đỡ với chuyện gì đây?”

Vệ Thủy cười nói, chỉ là một thương nhân quá sự nhiệt tình mà thôi. Nhưng việc anh ta dám mạo hiểm đến đây vào lúc này và để lại lời như vậy, sẵn lòng giúp đỡ công chúa, cũng coi như là một biểu hiện của sự trung thành rồi.

“Anh ta có người có ngựa, và còn có thể tự do đi lại trong các thành phố,” cô ấy nói. Bây giờ, không phải thương nhân nào muốn làm gì cũng có thể làm được đâu. Nếu mối quan hệ với các ông chủ thành phố không tốt, hoặc không có giấy phép ra vào các thành phố, thì họ cũng khó mà phát triển sự nghiệp được.

Mã Thương ít nhất cũng có giấy phép ra vào Lạc Thành và thành phố Liao. Cô ấy không biết Mã Thương đã lấy giấy phép đó từ ai, nhưng tại thành phố Liao – nơi gia tộc Dương chiếm ưu thế tuyệt đối – chắc chắn Mã Thương phải quen biết với Dương Vân Hải.

Vệ Thủy lập tức hiểu ra!

“Ý anh ta là anh ta có thể giúp công chúa trốn thoát?” Sau khi suy nghĩ kỹ, “Có lẽ anh ta cho rằng công chúa nên trốn càng sớm càng tốt?”

Nhưng hiện tại thì chưa có nguy hiểm gì cả…

“Anh ta biết chuyện!” Vệ Thủy đánh mạnh vào đùi mình.

Mã Thương này hoặc là người biết chuyện, hoặc là kẻ đang âm mưu hại công chúa! Đôi khi, việc “đánh đuổi con rắn bằng cách làm cho nó hoảng sợ” cũng có thể mang lại kết quả bất ngờ.

Trong những ngày tiếp theo, cả Giang Kỳ và Vệ Thủy đều suy nghĩ xem nguy cơ thực sự có thể đến từ đâu.

“Bên trong dinh thự nhà Dương, bên trong thành phố Liao, bên ngoài thành phố Liao, bên trong Lỗ Quốc, bên ngoài Lỗ Quốc...” Cô ấy đếm từng cái trên ngón tay.

Bên trong dinh thự nhà Dương, Dương Vân Hải không thể làm hại cô ấy, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả mọi người trong dinh thự đều đồng lòng với Dương Vân Hải. Nếu có người nhận ra rằng thứ mà Dương Vân Hải đang sử dụng nằm trong tay cô ấy, liệu họ có muốn giết cô ấy để đánh lạc hướng Dương Vân Hải không?

Thứ đó cũng có thể liên quan đến gia đình nào đó trong thành phố Liao mà Dương Vân Hải đã chiếm đoạt gia sản của họ.

Vệ Thủy Họ đã kết bạn với những người trong dinh thự nhà Dương và đã tìm hiểu được những “chiến công vĩ đại” gần đây của Dương Vân Hải. Người nhà Dương không hề xấu hổ về điều đó, mà ngược lại còn tự hào. Khi Vệ Thủy hỏi, họ rất sẵn lòng kể cho cô ấy nghe về việc những người đó đã phản bội như thế nào khi ông cụ qua đời, khiến Công tử – tức là Dương Vân Hải – buộc phải giải tán quân đội và trả lại binh lính cho họ.

Hóa ra, khi Yang Wuren không còn ở đó, mặc dù mỗi gia tộc đều có quân sĩ trên danh nghĩa, nhưng thực tế tất cả những binh sĩ này đều nằm trong tay Yang Wuren. Chỉ vì ông không thể giữ quá nhiều quân sĩ cho mình nên mới phải chia nhỏ số quân đó cho những người khác. Nhưng điều này chỉ mang tính hình thức mà thôi; những người lính sẽ tuân theo sự chỉ huy của người cho họ tiền bạc và lương thực.

Dưới thời Yang Wuren, việc này không gây ra vấn đề gì, nhưng sau khi ông qua đời, Dương Vân Hải lên nắm quyền, và do tình hình thay đổi, ông buộc phải “thừa nhận” rằng những quân sĩ đang nằm trong tay các anh em họ của mình thực chất thuộc về họ. Bởi vì vào thời điểm đó, ông nhận thức rõ ràng rằng quân sĩ thì không thể giữ được, nhưng tiền bạc thì vẫn là của mình. Nếu ông cứ kiên trì cho rằng những quân sĩ đó vẫn thuộc về mình, dù chúng có nằm trong tay ai đi nữa, thì tiền bạc để nuôi quân sĩ vẫn phải từ túi tiền của ông mà ra.

Phải có quyết định can đảm, dù đau lòng đến đâu cũng phải làm.

Giang Kỳ thật sự rất ngưỡng mộ ông ấy.

Cũng dễ hiểu tại sao người nhà Yang lại không coi việc Dương Vân Hải lợi dụng cái chết của Yang Chengzhi để chiếm đoạt quân sĩ là hành động vô nhân đạo hay là hành động xúc phạm người khác; trong mắt họ, đó chỉ là việc trả lại những thứ vốn dĩ thuộc về họ mà thôi.

Nhưng những người bên ngoài gia tộc Yang thì không nghĩ như vậy. Họ ghét Dương Vân Hải cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Tuy nhiên, Dương Vân Hải không dễ giết chết, trong khi những kẻ muốn giết cô ấy thì lại rất dễ dàng. Thanh Hải Lâu chỉ có hơn ba mươi người, một nửa trong số họ là phụ nữ, không có vũ khí bảo vệ, không có hàng rào vững chắc bên ngoài, cũng không có những chiến binh dũng cảm bên trong; việc giết họ thực sự rất dễ dàng.

“Nếu là họ, chỉ cần cảnh báo trước cho Dương Vân Hải là được. Dù họ có muốn lợi dụng cơ hội này để loại bỏ thêm vài người nữa, họ cũng không thể thực sự khiến tôi phải chết.” Đây là tình huống nguy hiểm nhất, nhưng cũng là dễ giải quyết nhất.

Khả năng thứ hai, những kẻ muốn giết cô ấy có thể là những người ở bên ngoài thành Liao, thuộc về Lạc Thành.

Nhưng thứ nhất, cô ấy không coi thường Mã Thương, nhưng cô ấy tin rằng Mã Thương vẫn chưa đủ can đảm để xâm nhập vào nơi ẩn náu của cô ấy và nghe được những âm mưu bí mật giữa cô ấy và người khác. Hơn nữa, nếu thực sự như vậy, liệu Mã Thương có đủ can đảm để “cứu” cô ấy không?

Thứ hai

Tương tự như vậy, Mã Thương không thể tiếp cận được Đài Hoa Liên, vì vậy cũng không thể biết được chuyện của ba gia đình này.

Thứ ba, ngoại trừ những người đã nói trên, trong Lạc Thành chắc chắn không ai giết cô ấy mà lại có lợi ích gì cả.

Khả năng thứ ba là, ngoài Lỗ Quốc, có người khác muốn giết cô ấy hoặc muốn chiếm đoạt cô ấy.

“Nếu là trường hợp hai hoặc ba,” cô ấy nói và giơ ngón tay lên, “Dương Vân Hải sẽ không giúp tôi đâu; nhiều nhất anh ta cũng sẽ làm ngơ, thậm chí còn có thể giúp đỡ họ.”

Vệ Thủy hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Anh ấy nói, “Nếu chúng ta có thể nhận được thông tin từ Lạc Thành…”

“Quá xa rồi.” Và cũng không kịp nữa.

Cách đơn giản nhất là trực tiếp điều tra từ những người xung quanh Dương Vân Hải.

Tất nhiên, những người bị bắt như vậy sẽ không thể được thả ra nữa.

Baba nhảy nhót ra khỏi nhà Thanh Hải Lâu, ôm chặt một cái túi vải quý giá trong lòng, chạy đến sân nơi các tôi tớ của nhà họ Dương sinh sống. Căn nhà lớn nhất trong sân này là nơi người quản gia của nhà họ Dương ở; con trai ông ta thì luôn ở bên cạnh Dương Vân Hải.

Nhưng Baba biết rằng người này không thích làm việc, chỉ thích ẩn mình trong nhà và ngủ nghỉ.

Cô ấy quỳ dưới cửa sổ và huýt sáo, và rất nhanh sau đó đã gọi được người đó ra khỏi nhà.

Khi ra ngoài và thấy Baba, anh ta cười nói: “Lại đến mang đồ cho mẹ bạn à?”

Mẹ của Baba không phải là mẹ ruột của cô ấy, nhưng cô ấy coi bà ấy như mẹ ruột của mình; bất cứ thứ quà gì cô ấy nhận được từ công chúa đều giấu cho bà ấy.

Trong thời gian này, các binh sĩ trong nhà họ Dương hàng ngày đều đi theo đại tướng, và người phụ nữ ấy cũng đã tìm một số người tình trong nhà họ Dương.

Con trai của người quản gia này cũng là một trong số đó.

Vì mẹ của Baba không muốn gặp cô ấy, nên Baba liền đợi bà ấy ở những nơi bà ấy thường xuất hiện.

Người đàn ông này không nói rằng mẹ của Baba không có ở nhà, mà vội vàng giật lấy cái túi vải trong tay cô ấy, lập tức nhận ra đó là vàng bạc, rồi nói: “Cô đi đi, tôi sẽ đưa cho mẹ bạn.” Baba theo sát sau lưng anh ta, nhưng anh ta cúi xuống và nói với cô ấy: “Đừng vào nhà, cô biết mẹ bạn không muốn gặp cô đấy phải không? Bà ấy sẽ tức giận nếu thấy cô đấy.”

Cuối cùng, Baba mới dừng lại, nắm chặt góc áo và nhìn vào trong nhà với mong đợi.

Lúc này, người đó đã mở chiếc túi ra và thấy bên trong có một chuỗi vòng vàng bị gãy; cảm thấy hào hứng đến nỗi không thể thở được, anh ta hỏi Baba: “Đây là công chúa tặng cho em à? Công chúa lại hào phóng như vậy sao?”

Baba lắc đầu rồi lại gật đầu, sau đó nói ra một loạt tiếng Yên mà người ta không hiểu nổi, nhưng có một từ được cô ấy nói bằng giọng Lỗ Ngôn chuẩn xác: “Xí ngữ.”

Người đó học lại hai lần và bỗng nhiên hiểu ra: “Ồ!!”

“Nhanh lên! Mua rồi thì không được hoàn lại đâu! Lớn hay nhỏ?” Mạc Ngôn cầm trên tay một cái cốc bằng sừng bò và đập mạnh xuống bàn; bên trong cốc có hai viên đá nhỏ lăn qua lăn lại, tạo ra tiếng kêu rõ ràng.

Xung quanh có rất nhiều người, không chỉ là các người hầu của Thanh Hải Lâu mà còn có cả những người hầu trong nhà họ Dương; tất cả họ đều chăm chú nhìn vào cái cốc và liên tục lặp đi lặp lại một từ:

“Lớn!”

“Rất lớn!”

“Nhỏ!”

“Rất nhỏ!”

Còn ở phía bên kia của bậc thang đá, có hai đống Kim Ngân. Đây chính là trò chơi đang hot nhất gần khu vực Thanh Hải Lâu hiện nay.

Ban đầu, chỉ có các người hầu của Thanh Hải Lâu chơi trò này; họ lấy những vật trang sức bằng ngọc Kim Ngân mà họ có sẵn để chơi, khiến những người hầu nhà họ Dương nghe thấy tiếng động mà cũng phải ngạc nhiên. Dần dần, có người khác cũng tham gia chơi cùng họ.

“Người đó…” Vệ Thủy nói với Giang Kỳ bên cạnh cửa sổ, “chính là người phục vụ trong nhà thống đốc đó… Anh ta vẫn là con trai của kẻ đó.”

Cô ấy nhìn qua và thấy một khuôn mặt quá trẻ trung – đó thực sự là một người trẻ tuổi, không lo âu, không phiền muộn gì cả.

“…Được thôi.” Cô ấy nói, “Chính là anh ta rồi.”

Việc bắt giữ người đó không phải là điểm then chốt; quan trọng hơn là phải làm sao để Dương Vân Hải không nghi ngờ rằng chính Thanh Hải Lâu là người đứng sau việc này. Mặc dù anh ta luôn coi thường cô ấy, cho rằng cô ấy chỉ là một con chim trong lồng, nhưng cô ấy cũng không thể mạo hiểm được.

Trò chơi xí ngữ nhanh chóng trở thành trò chơi được yêu thích nhất trong nhà họ Dương. Nó cần rất ít vật liệu: chỉ cần hai khớp xương cừu hoặc xương bò được đánh bóng nhẵn, đánh dấu bằng một điểm đỏ, sau đó dùng một cái cốc là có thể chơi được. Dù có ba năm người hay bảy tám người, bất kể số lượng nào cũng có thể chơi được.

Hơn nữa, vì ngay từ đầu, những người Thanh Hải Lâu đã đặt cược với số tiền rất lớn khi dẫn họ chơi trò này; những người sau này, dù bắt đầu lại với số tiền cược nhỏ hơn, cũng không thể tiếp tục chơi được, vì họ cảm thấy thiếu kịch tính.

Trò chơi này chính là để tạo ra cảm giác hồi hộp và kịch tính! Đó là khi bạn nhìn thấy những đống Kim Ngân được xếp ra trước mặt mình – một ít lớn, một ít nhỏ; nếu bạn đoán đúng, tất cả chúng sẽ thuộc về bạn! Nhưng nếu bạn thua trong lần cược tiếp theo, những Kim Ngân vừa mới được đưa vào túi bạn sẽ phải bị lấy ra ngay lập tức.

Qua quá trình này, không ai có thể chống lại sự cám dỗ đó được. Rất nhanh chóng, có người đã mắc nợ cờ bạc khổng lồ. Khi Dương Vân Hải biết điều này, đã có hai ba người trong số những người hầu bị giết vì lý do này… Trong số đó có cả con trai của một người hầu. Người ta phát hiện anh ta nằm gục ở góc sân, những thứ trong tay anh ta bị lấy đi; khi được hỏi thăm, hóa ra ngày hôm đó anh ta đã thắng tất cả mọi người… “Ít nhất là hai mươi lượng vàng,” Dương Vân Hải thở dài. Nói thật ra, ông cảm thấy cái chết của đứa trẻ đó cũng không hề uổng phí.

Nhưng ai đã giết nó, và ai đã lấy đi số vàng trong tay nó? Không ai biết, cũng không ai thừa nhận. Một đứa trẻ nhỏ, chẳng biết gì cả… Ai lại giết nó chứ? Dương Vân Hải đã nghĩ đến điều đó trong chốc lát, nhưng rồi ông cũng bỏ qua suy nghĩ đó, bởi vì ông tin rằng đứa trẻ đó thực sự chẳng biết gì cả. Nó không thích làm việc, cũng không chịu đi theo cha mình; vì là người hầu, ông cũng không bao giờ trách móc nó… Suốt nửa năm gần đây, ông cũng chẳng bao giờ gặp lại nó… Làm sao một đứa trẻ như vậy có thể biết được điều gì chứ?

“Nó chưa bao giờ gặp Mã Thương,” Giang Kỳ nói, “Điều nó từng thấy chỉ là một thương nhân khác mà thôi.”

Vệ Thủy nói: “Tôi đã tìm hiểu rồi; quả thực có một người như vậy, sau khi Yang Cheng chết, đã bị vị tướng lớn trói xuống và để ở đó hơn hai mươi ngày; sau đó, vị tướng lớn gọi anh ta vào nhà và nói vài câu trước khi thả anh ta đi…” “Và còn cho anh ta hai vệ sĩ nữa…” Có lẽ là để theo dõi anh ta.

Như vậy thì mọi chuyện cũng có thể được giải thích rồi. Tin tức về Mã Thương được biết đến từ miệng một thương nhân khác; và người thương nhân này đang thực hiện những nhiệm vụ cho Dương Vân Hải… Những nhiệm vụ đó có thể liên quan đến vụ ám sát Yang Cheng.

……Yang Cheng đã bị những người từ nước Yên đến thành Liao giết chết.

“Người Yên…” Nhưng cô không hiểu tại sao họ lại muốn có mình. Một nô lệ có địa vị cao? Nếu họ bắt cóc cô đi, thì quả thực họ sẽ có thêm lý do để tuyển mộ binh sĩ.

Nhưng những kẻ thuộc phe Lạc Thành cũng sẽ có thêm lý do để giết hắn.

Phong, Công và những người khác chắc hẳn sẽ rất vui mừng – vừa loại bỏ được một công chúa, vừa tiêu diệt được chủ nhân của thành Liao; quả là một giao dịch tuyệt vời!

Cô không tin rằng những kẻ trong phe Lạc Thành lại thấy việc chiếm đoạt gia tộc Yang ở ngay sát thành Liao là điều hợp lý. Nếu không có lý do gì cả, tại sao họ không chọn một người trong phe mình?

Nhưng cô cũng nghĩ rằng Dương Vân Hải không phải là kẻ ngu ngốc; người thương nhân đó là tay chân của ông ta, liệu họ có thể phản bội ông ta không?

“Nếu thật như vậy, thì chúng ta không cần phải lo lắng nữa.” Chỉ cần thông báo tin tức cho Dương Vân Hải, ông ta sẽ ngăn chặn những kẻ đang nhắm đến cô. Cô nói: “Có lẽ chúng ta đều sai rồi; kẻ này chỉ đang cố tình gây rối để che đậy âm mưu thực sự của mình.”

Vệ Thủy nói: “Vẫn không thể chủ quan được. Thế này đi, tôi sẽ lan truyền một số tin đồn trong phủ… Chỉ cần Dương Vân Hải hơi cảnh giác một chút…”

“Không được,” cô nói, “như vậy bạn sẽ dễ bị phát hiện.” Hãy thử cách khác đi.

“Công chúa đang nói rằng…” Dương Vân Hải ngạc nhiên đến mức không thể nói ra lời, “công chúa muốn đến viếng linh hồn cha con nhà Yang?”

Cô đang tự đưa mình vào tình thế nguy hiểm; xung quanh cô có rất nhiều vệ sĩ của Dương Vân Hải. Nếu những kẻ từ nước Yên thực sự có ý xấu với cô, họ có thể tận dụng cơ hội này để hành động. Dù lần đầu không thành công, nhưng nếu cô cứ thử đi thử lại, chắc chắn sẽ có lúc họ sa vào bẫy. Dù sao thì ở bên ngoài phủ, cô cũng dễ bị cướp bóc hơn so với khi ở bên trong.

Vệ Thủy không đồng ý, nhưng không thể thuyết phục được công chúa!

Công chúa nói: “Nếu họ thực sự có ý xấu, thì chúng ta chuẩn bị sẵn sàng đối đầu với họ còn hơn là cứ cố thủ trong thành.”

“Chúng ta chỉ có khoảng mười mấy người; ra ngoài có vẻ không an toàn, nhưng lại có hàng chục người khác bảo vệ tôi, họ còn mang theo vũ khí và áo giáp nữa.”

Vệ Thủy chỉ biết nói: “…Xin công chúa hãy cẩn thận hơn.”