Châu Bình vội vàng trở về nhà để xem tình hình, sau khi chia tay với lãnh chúa thành phố, ông liền đưa gia đình mình lên đường không dừng lại. Lúc này là đầu xuân; lẽ ra mọi nơi đều nên có người dân đang cày cấy, nhưng những gì ông thấy chỉ toàn là cảnh hoang vu và tàn tích.

Có một lần, vào ban ngày, đoàn người của Châu Bình bị một đàn sói đuổi theo. Những vệ sĩ đi theo ông không mang theo nhiều mũi tên; đàn sói đã nấp kín trong các bụi cỏ um tùm, thậm chí chúng còn bao vây đoàn người của ông, đẩy họ vào tình thế bí đường.

Lúc đó, dù bỏ xe đi ngựa thì cũng khó có thể trốn thoát được. Châu Bình thậm chí còn nghĩ rằng số phận mình đã đến hồi kết, may mắn thay, họ đã được một đội tuần tra từ thành phố khác cứu giúp.

Họ không dám đối đầu trực tiếp với đàn sói, mà chỉ sử dụng những mũi tên độc để xua đuổi chúng, sau đó mới đưa Châu Bình trở về thành phố. Đàn sói đó tiếp tục theo dõi đoàn người cho đến khi gần thành phố mới dừng lại.

Châu Bình rất hoảng sợ; khi không còn thấy bóng dáng của đàn sói nữa, ông tưởng chúng đã bỏ đi, và khi nhìn thấy tường thành thành phố hiện ra trước mắt, ông vui mừng nói: “May quá, những con sói hung dữ kia sợ người!”

Nhưng một binh sĩ đi cùng đoàn người bật cười và nói: “Chúng không đi đâu cả; chúng đang đợi bên ngoài thành phố thôi.”

Châu Bình giật mình: “Chúng thực sự không sợ người à?”

Binh sĩ đáp: “Những con sói này đã quen ăn thịt người rồi, nên chúng không sợ nữa.”

Quả nhiên, vào ban đêm, sau khi tắm rửa xong, Châu Bình lại nghe thấy tiếng gầm thét của đàn sói vang vọng bên ngoài thành phố, lan xa trong bầu trời đêm.

Những người đi cùng ông vẫn chưa hồi phục tinh thần; dù uống thuốc an thần đi nữa cũng không hiệu quả. Nghe thấy tiếng sói gầm, họ đều sợ hãi đến mức ngã xuống giường và la hét “sói đến rồi”, rồi trốn vào trong tủ.

Ngày hôm sau, khi Châu Bình muốn lên đường, lãnh chúa thành phố đã ngăn cản ông: “Hãy đợi đến khi đàn sói bên ngoài tan biến rồi hãy đi; nếu bạn ra ngoài bây giờ, chưa đầy nửa ngày là sẽ bị chúng kéo trở về hang.”

Châu Bình nhớ lại việc chiều hôm qua đàn sói đã công khai theo dõi mình; chúng không sợ người dù thấy có vũ khí, và cũng không chịu rời bỏ khu vực gần thành phố. Thật là những con sói gan dạ quá…

Ông hỏi: “Bên ngoài có nhiều sói không?”

Lãnh chúa thành phố đáp: “Trước đây, khu vực này chỉ có khoảng hai ba mươi con sói thôi; bây giờ ít nhất cũng có năm sáu trăm con rồi… Thật đáng buồn.”

Trước đây, ông ta đã sai binh sĩ đi bắt bọn cướp hoang dã, nhưng kết quả là chúng giết hết mọi người, sau đó lại xuất hiện thêm đàn sói. Nhưng việc giết người và giết sói không giống nhau; sói hung dữ hơn con người nhiều lắm.

Châu Bình Chờ đợi suốt mười ngày, thị trưởng cùng hai thành phố khác đã phối hợp tấn công, tiêu diệt hoàn toàn đàn sói trong khu vực đó. Có hơn một trăm người bị thương hoặc thiệt mạng.

Châu Bình Nhìn cảnh tượng ấy, anh ta run sợ đến mức không dám đi đường một mình nữa. Thị trưởng hứa sẽ cử người đưa anh ta đến thành phố tiếp theo, nhưng không cho phép anh ta trở về Thành Vọng Tiên.

“Nơi đó… tôi không bao giờ đến đâu!” Thị trưởng cười lạnh.

Châu Bình Khi trở về Thành Vọng Tiên vào đầu mùa hè, những cánh đồng bình thường lẽ ra phải đầy rẫy cây non xanh tươi, nhưng năm nay chỉ toàn cỏ dại cao bằng người.

Hơn nữa, ngay cả gần Thành Vọng Tiên cũng xuất hiện đàn sói.

Anh ta không kịp ghé thăm Trịnh Vương, khi trở về nhà và thấy gia đình mình đều ổn, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

“Con trở về có gặp Đại Vương chưa?” Cha của Châu Bình hỏi.

Châu Bình Lắc đầu: “Con vừa vào thành đã về nhà ngay.”

Cha anh ta vuốt ria và nói: “Đúng lúc này rồi… con hãy giả vờ ốm đi.”

Châu Bình Không hiểu: “Con vẫn chưa gặp Đại Vương… Chuyện gì quan trọng đến mức không cho con gặp Đại Vương trước mà bắt con tránh xa?”

Cha anh ta thở dài: “Gia đình chúng ta luôn trung thành với vua. Khi Đại Vương còn là Công tử, gia đình chúng ta chưa bao giờ thay đổi lập trường. Nhưng bây giờ… có lẽ đã đến lúc phải thay đổi rồi.”

Châu Bình Hoảng sợ, vội vàng hỏi rõ chuyện gì đã xảy ra. Sau khi nghe cha mình giải thích, anh ta mới hiểu được những biến đổi gì đã xảy ra trong đất nước kể từ khi anh ta rời đi.

Trước đó, trong việc thu thuế lúa, những gia đình giàu có trong dòng họ Trịnh quốc đều kiếm được một số tiền, chỉ khác nhau về số lượng mà thôi.

Gia đình họ Hình kiếm được nhiều nhất.

Vì vậy, trong việc thu thuế lúa lần này, mọi người đều cho rằng gia đình họ Hình nên chia sẻ một phần với các gia đình khác.

Nhưng gia đình họ Hình không làm vậy, thậm chí còn gây hại cho ba thành phố khác, ép buộc họ nộp thuế một cách bạo lực, khiến hàng ngàn người chết và thị trưởng thành phố Ngọc Thuật cũng thiệt mạng.

Sau đó, gia tộc Hình đã mang số lương thực này đến nộp cho Lỗ Quốc.

Chuyện này ban đầu không ai biết cả. Cho đến khi con trai của chủ thành phố Ngọc Thức đến Đài Tiêu Dao gặp Vua Đại, mọi người mới được biết.

Nhưng vào thời điểm đó, Vua Đại đã nhận hai thành phố mà gia tộc Hình dâng lên, vì vậy ông ta khó có thể không bảo vệ họ.

Ban đầu, mọi người chỉ tức giận một chút; nhưng sau sự việc này, sự tức giận của họ tăng lên thành bảy phần.

Châu Bình sững sờ. Lúc này anh mới hiểu rằng lý do cha mình bắt anh giả bệnh là vì lo sợ rằng nếu anh đến tìm Trịnh Vương, Trịnh Vương sẽ yêu cầu anh đứng về phe mình.

Nhưng bây giờ gia tộc Châu lại đứng về phía Trịnh Vương… Thật là ngu ngốc. Không có lợi ích gì cả, mà rủi ro thì quá lớn.

Hơn nữa, chuyện xảy ra ở thành phố Ngọc Thức thực sự khiến người ta cảm thấy lạnh lòng.

Châu Bình suy nghĩ mãi ở nhà và viết một bản tấu trình, giải thích rõ nguyên nhân anh đến gặp Lỗ Quốc như thế nào, sau đó anh “bị bệnh”. Nằm trên giường, ngửi mùi thuốc, Châu Bình không khỏi thở dài khi nghĩ về Lỗ Quốc.

Mười năm trôi qua, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. Mười năm trước, Lỗ Quốc đang trong cảnh khó khăn, trong khi Trịnh quốc thì thanh bình và thịnh vượng. Ai có thể ngờ rằng chỉ trong vòng mười năm, hai quốc gia lại trở nên hoàn toàn khác nhau?

Bây giờ, ở Lỗ Quốc~, chắc hẳn các con phố đều đầy người, các tiểu hàng bán nước ép, trà lạnh, đồ ăn vặt… Còn ở sân bóng đá bên ngoại ô, Lỗ Vương~ chắc hẳn vẫn đang thi đấu phải không?

Lỗ Quốc~…

Giang Kỳ đã đưa Giang Đàn và Trịnh Kỳ đến cung điện. Vì không có cung mới, thì cũng phải đến cung điện thôi. Thành Hoa cung đã dọn dẹp cung điện sạch sẽ, nhưng không để Trịnh Kỳ ở đó suốt cả ngày; chỉ vào ngày diễn ra lễ nghi, cô ấy mới tạm thời sử dụng cung điện làm nơi tổ chức lễ cưới.

Về việc chi tiêu tiền bạc, cô ấy luôn không thích lắm. Vì vậy, lễ cưới của Trịnh Kỳ và Giang Đàn chỉ kéo dài nửa ngày thôi; không even có bữa ăn chiều. Những vị quan công chức đã đến trước cổng thành từ sáng sớm, đến trưa thì đã về nhà ăn trưa.

Tại sao lại tiết kiệm đến thế nhỉ?

Tất nhiên là vì Đại Vương không bị ràng buộc bởi bất cứ quy tắc nào mà thôi.

Danh tiếng của ông ấy hiện nay đã đủ lớn rồi; hình ảnh của ông ấy trước mặt mọi người có hai khía cạnh: một là sự thông minh tự nhiên, và hai là sự ngây thơ, thích chơi đùa. Để có thể sớm đến cung điện, ông ấy đã giảm bớt các nghi lễ xuống còn nửa ngày thôi… Thật là một người thẳng thắn và chân thành biết bao!

Khi Giang Đàn dẫn Trịnh Kỳ đến cung điện, cô ấy đã tuyên bố rằng để kỷ niệm, các trận bóng đá do Đại Vương tổ chức sẽ kéo dài suốt một tháng.

Đối với Giang Đàn mà nói, thậm chí việc tổ chức hai tháng cũng không thành vấn đề gì cả.

Nhưng đối với người dân thường, những trận bóng đá kéo dài suốt một tháng chính là một dịp lễ hội hoành tráng.

Để mọi người có thể thưởng thức trọn vẹn những trận đấu này, và để thúc đẩy sự phát triển của kinh tế và thị trường, Giang Kỳ đã tìm cho Giang Đàn rất nhiều “đối thủ” để thi đấu.

Trong số đó, Giang Vũ chắc chắn là một trong những đối thủ đó.

Ngoài ra, còn có cả đội bóng nữ nữa.

Sau khi môn bóng đá kiểu đánh nhau bắt đầu phổ biến trong số nam giới thuộc các gia tộc quý tộc, phụ nữ trong các gia đình này cũng không muốn tụt hậu và bắt đầu chơi bóng đá. Tuy nhiên, họ không chơi ngoài trời mà chơi ngay tại nhà cùng với những người bạn thân thiết của mình.

Giang Kỳ nghe về điều này và thấy rất thú vị, nên đã đến xem một trận đấu. Không ngờ rằng những người phụ nữ tham gia trận đấu vẫn rất thanh lịch.

Tất cả các cô gái tham gia đều buộc tóc chặt vào đầu; một trong những quy tắc là không được xé tóc.

Nhưng họ không bị cấm xé áo quần.

Vì vậy, lần đầu tiên, Giang Kỳ đã chứng kiến được mức độ mạnh mẽ của phụ nữ thời đại này… Những trận đấu đôi khi trở thành những cuộc đấu tranh thực sự, và trên sân đấu, áo quần của họ thường bị xé tung tóe…

Nhưng điều đó vẫn rất đẹp mắt.

Sau đó, Giang Kỳ còn nghe từ Cung Liệu rằng hiện nay, việc nuôi những cô hầu gái mạnh mẽ và để họ tham gia những trận bóng đá “kịch tính” trước mặt khách đã trở thành một trào lưu phổ biến trong các gia tộc quý tộc.

“Thật là họ có thể chơi được mọi thứ…” cô ấy nói với Cung Hương một cách cười đùa.

Cung Hương mỉm cười, không trả lời, mà chỉ nói: “Công chúa, Jo Xiao Jun đã đến rồi… Bạn có muốn gặp anh ấy không?”

“Không cần gặp đâu, Trịnh Vương chắc chỉ còn thiếu một ít tiền nữa thôi. Cứ để Jo Xiaojun mang tiền đến đó.” cô ấy nói.

Đài Tiêu Dao.

Trịnh Vương gần đây rất vui vẻ; mặc dù mọi người bên ngoài đều tức giận vì ông ủng hộ Xing Tianxiang, nhưng điều đó lại rất tốt. Gia tộc Xing gần đây đã trở nên ngoan ngoãn hơn rất nhiều.

Nói một cách không hay cho lắm, ông sẽ ủng hộ gia tộc Xing – những người thực sự hỗ trợ mình trong hành động, thay vì những gia tộc chỉ biết lời nói mà không làm gì cụ thể.

Họ có thể mắng nhiếc ông đến khi nào chứ? Hiện tại, ông chưa có con trai, và anh em của mình đều đã chết hết; họ chỉ có thể chấp nhận ông mà thôi.

Trịnh Vương nhận ra rằng mình hiểu được cảm giác vui sướng mà các vị vua xưa kia đã từng trải qua.

Người hầu vào báo: “Bệ hạ, ông Xing muốn gặp.”

Trịnh Vương vừa định gật đầu, nhưng sau đó lại lắc đầu: “Bảo họ rằng ta hiện không tiếp khách.”

Người hầu do dự một chút, không dám khuyên can, rồi cúi đầu rời đi. Mặc dù ông đã nhận tiền của Xing Tianxiang, nhưng uy quyền của bệ hạ ngày càng lớn; ông không muốn mất mạng đâu.

Xing Tianxiang đứng bên ngoài cung điện, nghe thấy tiếng nhạc phát ra bên trong, ông đã đứng đó suốt một giờ đồng hồ, nhưng bệ hạ vẫn không xuất hiện, nên ông đành phải rời đi.

Trở về nhà, vẻ mặt ông trầm uất.

Một người họ hàng hỏi: “Hôm nay bệ hạ vẫn chưa gặp anh sao?”

Xing Tianxiang đáp: “Bệ hạ đang ở trong cung điện, nhưng lại thích nghe hát múa hơn là gặp anh.”

Người khác nói: “Bệ hạ đã quen với việc được ưu ái, nên lòng tham của ngài càng lúc càng lớn.”

Mọi người trong nhà đều im lặng.

Chính họ mới là người đã làm cho lòng tham của bệ hạ tăng lên.

Xing Tianxiang nói: “Nhưng bây giờ, chúng ta đã không còn lối thoát nào nữa.”

Một người do dự: “Có lẽ, lúc đó chúng ta nên tự nguyện đưa lương thực đó cho Lỗ Quốc… Hai trăm nghìn thạch thôi mà, có nhiều không?”

Nhưng lúc đó, họ đều nghĩ rằng đó không phải là chuyện lớn gì, nên thậm chí hai trăm nghìn thạch lương thực cũng không chịu đưa.

Kết quả là, họ bị mọi người chỉ trích gay gắt.

Xing Tianxiang nhìn thấy vẻ mặt phức tạp của các người họ hàng dưới mái nhà mình, biết rằng bây giờ không thể tiếp tục gây ra mâu thuẫn trong gia đình nữa, liền nói: “Nếu lúc đó chúng ta đã đưa lương thực đó đi, thì ngày này sẽ đến sớm hơn nữa… Dù là các gia tộc khác hay bệ hạ, tất cả đều không ưa gia tộc Xing của chúng ta

Nói thật lòng mà nói, gia tộc Xíng quả thực quá lớn mạnh. Về phía nam khu vực Trịnh quốc, mọi người chỉ biết đến họ Xíng chứ không ai biết đến Đại Vương. Nếu những lệnh của Đại Vương không đi qua tay họ Xíng mà được gửi đến các thành phố phía nam, thì những vị thành chủ và thái úy đó sẽ không thực hiện chúng đâu.

Xíng Thiên Hương quyết tâm phải dỗ dành Đại Vương, kéo ông về phe nhà Xíng. Như vậy, khi đối đầu với các quan lại, không phải là họ Xíng mà là Đại Vương.

“Chúng ta cũng có thể tặng thêm các thành phố cho Đại Vương,” Xíng Thiên Hương nói.

Ngay lập tức, có người bất mãn: “Tặng thêm nữa à? Chúng ta đã đưa cho ông ta hai thành phố rồi, liệu ông ta có còn tham lam không?”

Xíng Thiên Hương cười và hỏi: “Các bạn có biết Đại Vương làm gì không?”

Nếu họ biết, thì họ sẽ không còn lo lắng về việc tặng thành phố cho Đại Vương nữa đâu.

Khi Qiao Tiểu Quân trở về khu vực Trịnh quốc, anh ta lập tức đến gặp Trịnh Vương và mang theo những chiếc bánh vàng mà Cung Hương đã tặng cho ông ta.

“Năm nghìn chiếc bánh vàng?” Trịnh Vương bước xuống ngai vàng, nhìn những chiếc hộp đựng bánh vàng rực rỡ trước mắt mình.

Mọi người trong cung đều sững sờ.

“Đây là…” Trịnh Vương giả vờ không biết.

Qiao Tiểu Quân cười và nói: “Lỗ Vương nói rằng đó chỉ là một trò đùa thôi, nhưng không ngờ Đại Vương lại tin tưởng đến thế! Thậm chí còn thực sự tặng cả một thành phố đầy lương thực. Ông ấy xấu hổ, nên đã sai tôi mang những chiếc vàng này về để dùng làm tiền mua lương thực.”

Dù Qiao Tiểu Quân đã hứa với Trịnh Vương rằng mình sẽ lấy lại số tiền dùng để mua lương thực từ Lỗ Vương, nhưng Trịnh Vương cũng không dám tin hoàn toàn vào lời hứa đó. Tuy nhiên, bây giờ khi những chiếc vàng đang nằm trước mắt mình, ông ta không thể không tin nữa.

“Ngươi thật sự là một người tài ba!” Trịnh Vương tự nhiên nhìn Qiao Tiểu Quân bằng con mắt khác.

Ông ta đã tổ chức một buổi yến tiệc, và Qiao Tiểu Quân được coi là vị khách quý. Trịnh Vương ngồi cùng bàn với anh ta, uống rượu cùng nhau, thậm chí còn chia sẻ cả những người phụ nữ xinh đẹp bên mình cho Qiao Tiểu Quân.

Đến tận đêm khuya, Qiao Tiểu Quân nói với Trịnh Vương: “Lỗ Vương vẫn muốn mua lương thực từ Đại Vương.”

Trịnh Vương nhíu mắt hỏi: “Lỗ Quốc thực sự thiếu lương thực sao?” Qiao Tiểu Quân lắc đầu: “Không phải vậy. Lỗ Vương có một người anh họ, người đó có hàng trăm nghìn binh sĩ và liên tục đòi hỏi Lỗ Vương phải cung cấp lương thực. Lỗ Vương