Phạm Thú nói với Mã Nguyên rằng, miễn là anh ta không muốn đi, cô ấy sẽ không đuổi anh ta đi, và cô ấy cũng chẳng có tâm trạng để tìm người yêu.

“Tôi yêu thương Jian Er, tôi sẽ nuôi dưỡng cậu bé ấy thật tốt,” cô ấy nói.

Jian Er là con của một thiếp thân của Mã Nguyên. Phạm Thú chưa bao giờ có con, và cô ấy cũng không thích quan hệ thân mật với Mã Nguyên; vì vậy, Mã Nguyên không muốn ép buộc cô ấy. Họ thường ngủ cùng nhau nhưng không làm gì cả. Sau đó, có lẽ vì cảm thấy tội lỗi, Phạm Thú đã chọn một người hầu trong nhà để Mã Nguyên nhận làm thiếp thân. Đứa trẻ được sinh ra từ người thiếp này sau đó được đưa đến sống cùng Phạm Thú để được nuôi dưỡng.

Mã Nguyên biết rằng Jian Er chính là con do Phạm Thú tự mình nuôi dưỡng; khi Jian Er ăn uống không tốt, cô ấy cùng người thiếp đó chăm sóc cậu bé suốt ngày đêm, không rời khỏi bên cạnh.

Trong gia đình đó, khi ở bên Phạm Thú, Jian Er giống như một mẹ và con; còn khi ở bên Mã Nguyên, họ lại không giống như một cặp vợ chồng trẻ tuổi.

Mã Nguyên hiểu rằng họ không thể có thêm con nữa, và bây giờ cũng không thể có con với các thiếp thân rồi đưa cho Phạm Thú; vì vậy, Jian Er chính là thứ duy nhất kết nối họ với nhau, và cũng là thứ gắn kết họ với gia đình Ma.

Anh ta rất vui khi thấy Jian Er thân mật với Phạm Thú.

Jian Er đã lớn đủ để hiểu ý nghĩa của họ hàng; cậu bé rất yêu quý Phạm Thú, hơn cả Mã Nguyên và mẹ ruột của mình. Từ nhỏ, cậu bé đã được kể về hoàn cảnh của Phạm Thú; cậu bé cảm thông với cô ấy và cũng cảm thấy xấu hổ vì Mã Nguyên. Khi lần đầu tiên biết về chuyện cũ giữa gia đình Ma và gia đình Phan, cậu bé đã chạy đến bên Phạm Thú và khóc, cảm thấy đau lòng cho cô ấy.

Khi đổi họ thành Phan, Jian Er không hề phản đối chút nào; so với những người thiếp thân phải khóc lóc, cậu bé còn vui mừng hơn. Cậu bé thề sẽ mãi mãi là người của gia đình Phan và sẽ luôn hiếu thảo với Phạm Thú.

Phạm Thú đến gặp Trích Tinh Lâu để xin gặp công chúa. Mặc dù cô ấy là một thiếu nữ hiền lịch, nhưng đây mới là lần thứ hai cô được gặp công chúa. Tuy nhiên, chính công chúa đã ban tặng cho cô một cuộc sống mới, giúp cô có khả năng trả thù! Cô quỳ trước giường của công chúa, cúi đầu và đưa tờ giấy vào tay công chúa. Trên tờ giấy đó ghi rõ các mảnh đất canh tác và cửa hàng thuộc sở hữu của gia tộc Phan tại các nơi khác nhau ở Trịnh quốc. Gia tộc Phan vốn làm nghề buôn bán; qua nhiều thế hệ, họ đã trở thành những thương nhân lớn. Mặc dù họ vẫn nhớ đến dòng dõi quý tộc của mình và luôn tự nhận mình thuộc gia tộc danh giá, nhưng thực tế thì từ trên xuống dưới, cả gia đình này đều rất ích kỷ, chỉ quan tâm đến lợi ích trước mắt. Kết quả là gia tộc Phan đã bị chia rẽ thành nhiều phe phái sau vài lần tranh chấp. Người đàn ông lớn tuổi trong gia tộc Phan – người đã đưa nhóm này đi theo Giang Vũ – bị con cái mình giam lỏng tại nhà. Mỗi người trong số con cái ông đều có những người ủng hộ; chỉ với khoảng hơn bảy mươi người, họ đã chia thành năm sáu nhóm. Phạm Thú dễ dàng thu thập được tất cả thông tin từ những người này. “Đây là ấn triện và giấy tờ chức năng,” cô nói, “Chỉ cần sai người đến Trịnh quốc để thu lại những thứ này là được.” Giấy tờ chức năng có thể thay đổi tên gọi của các mảnh đất canh tác, còn ấn triện thì giúp họ lấy đi tài sản được cất giữ tại những nơi đó. Tất cả tài sản mà gia tộc Phan giữ lại trong thành phố đều được họ mang về Lạc Thành; chỉ còn lại những mảnh đất không thể di chuyển được và những nô lệ ở Trịnh quốc. Phạm Thú đã nộp tất cả những thứ đó cho công chúa. Giang Kỳ lấy những thứ đó ra xem và hỏi Phạm Thú kế hoạch tiếp theo của cô. “Nô tì sẽ dùng những cáo buộc vô căn cứ để khiến các gia tộc Ma, Tiền… rơi vào tình thế bất lợi,” cô trả lời. Cô đã nghĩ ra cáo buộc cụ thể: buôn lậu lương thực vào thành phố Zheng. Chỉ vài ngày sau, người của gia tộc Ma đã đến tìm Mã Nguyên. Người đến tìm cô là một người hầu trong nhà, anh ta khóc lóc thảm thiết; khi đến nhà gia tộc Phan, họ không cho phép anh ta vào, mãi cho đến khi họ đưa tiền ra thì anh ta mới được gọi ra ngoài. Hai người trốn đến một nơi vắng người trên đường, và người hầu kể lại: “Có người tố cáo gia đình tôi buôn lậu lương thực vào thành phố Zheng, và còn có những thương nhân khác cũng đã chỉ định gia đình tôi!”

“Cả nhà đã bị bắt hết rồi!”

Mã Nguyên trời đất quay cuồng trước mắt. Gia tộc Mã ở đây không có ai để dựa vào cả; nền tảng của họ thực sự rất yếu.

Anh vội vàng hỏi: “Tất cả đều bị bắt à? Cha tôi thì sao? Chú tôi thì sao? Anh trai tôi thì sao?”

Chàng hầu gật đầu: “Đúng vậy, tất cả đều bị bắt rồi. Còn các bà trong nhà thì chưa bị bắt. Bà cụ đã không còn khả năng đi lại được nữa; thái tử phi đã sai tôi đến tìm anh trai. Anh trai ơi, hãy nhanh chóng cầu xin sự giúp đỡ của Thục Nguyên đi!”

Nếu tính kỹ, người có địa vị cao nhất mà gia tộc Mã có thể nhờ cậy, chính là Thục Nguyên – người luôn ở bên cạnh công chúa.

Dù lòng lo lắng, Mã Nguyên biết rằng không chắc Thục Nguyên có sẵn lòng giúp đỡ gia tộc Mã hay không, nhưng lúc này anh cũng chỉ có thể đồng ý ngay lập tức.

“Tôi sẽ đi tìm Thục Nguyên ngay bây giờ. Cậu hãy bảo nhà gửi ít tiền vào đó, đừng để cha tôi và mọi người phải chịu khổ.”

Chàng hầu liên tục gật đầu.

Trước khi ra đi, Mã Nguyên do dự một chút và hỏi: “Gia đình Tiền thì sao?”

Chàng hầu đáp: “Gia đình Tiền ấy ạ? Họ không sao cả!” Anh ta tức giận nói: “Hừ! Họ sống ngay gần nhà chúng ta, nhưng khi gia đình chúng ta gặp chuyện lớn như thế này, họ cứ đóng cửa không chịu ra ngoài xem sao! Chí ít cũng nên nói lời an ủi chứ!”

Chàng hầu tức giận không ngớt, nhưng Mã Nguyên lại thở phào nhẹ nhõm. Không lạ gì mẹ mình lại sai chàng hầu đến tìm mình… Nếu gia đình Tiền không sao, thì chắc chắn không phải do Thục Nguyên làm. Chỉ cần cầu xin cô ấy một chút, chắc chắn cô ấy sẽ sẵn lòng giúp đỡ.

À đúng rồi, cũng nên nhờ cậu bé Kiện Nhiệu nữa; cậu bé ấy thường xuyên chơi với các đứa trẻ nhà Hoan Nhiệt, và vì Hoan Nhiệt cũng bị bắt, chắc chắn Kiện Nhiệu sẽ muốn giúp đỡ cô ấy!

Thục Nguyên không ở nhà; cô ấy đã đến nhà Hạ.

Nhà Hạ Hạ An Đông, con gái út của người con trai thứ hai trong gia đình Hạ; vì chỉ có duy nhất một cô con gái này, nên họ coi cô như báu vật quý giá.

Nửa năm trước, gia đình Hạ đã chọn lựa kỹ lưỡng từ số những người con trai của ông Hạ, và mời một người trong số họ về làm con rể – chính là chồng của Hạ An Đông. Vợ chồng họ sống hòa thuận với nhau, và hiện tại Hạ An Đông đang mang thai.

Sau khi cô ấy mang thai, ông Hạ rất lo lắng cho con gái mình phải chịu đựng khó khăn trong quá trình sinh nở, nên luôn chiều chuộng cô hết mức. Khi

Chồng của Hạ An Đông nhỏ cô ba tuổi, là một đệ tử của cha Hạ, và họ đã quen biết nhau từ khi còn nhỏ. Hai người vừa giống anh chị em, vừa là vợ chồng. Khi Hạ An Đông mang thai, anh ấy chứng kiến vợ mình phải chịu đựng khổ sở ngày đêm mà không thể giúp gì được, và anh ấy thật sự không hiểu tại sao phụ nữ lại phải chịu đựng nhiều như vậy; anh ấy nhận ra mình trước đây đã quá hẹp hòi. Vì vậy, hàng ngày anh ấy đều suy nghĩ cách nào để làm cho Hạ An Đông thoải mái và vui vẻ hơn một chút.

Khi Hạ An Đông muốn gặp bạn bè, anh ấy liền mời các thiếu nữ trong gia đình đến để cùng nhau vui chơi.

Gia đình Hạ luôn có những buổi dạo vườn hoặc xem kịch vào mỗi ngày.

Phạm Thú, với tư cách là một người phụ nữ, đã trải qua nhiều biến cố trong gia đình, và cuộc đời cô ấy thực sự rất đặc biệt. Tất cả các thiếu nữ trong gia đình đều cảm thương lẫn tò mò về cô ấy. Nếu là Phạm Thú trước đây, có lẽ cô ấy sẽ tức giận, nhưng bây giờ, cô ấy đã có thể bình tĩnh đối mặt với ánh mắt tò mò và những câu hỏi của mọi người.

Cô ấy không thích trò chuyện với mọi người, cũng không hề thấy hứng thú với cảnh vật trong gia đình Hạ; cô chỉ ngồi đó, lắng nghe mọi người nói chuyện.

Hạ An Đông vẫn chưa thấy rõ dấu hiệu của việc mang thai; ngoài việc đôi khi bụng có cảm giác co thắt, cô ấy hầu như không cảm thấy gì đặc biệt khi biết mình đang mang thai. Chỉ là gia đình cô ấy quá quan tâm đến cô ấy, khiến cô ấy không thể di chuyển tự do.

Khi thấy Phạm Thú ngồi một mình, Hạ An Đông liền tiến lại gần, bảo người mang đến trái cây và bánh ngọt, “Thử xem nào.”

Sau khi cảm ơn, Phạm Thú đã lấy một chuỗi nho.

Hạ An Đông hỏi: “Tại sao chỉ bắt gia đình Mã trước?”

Phạm Thú vừa ăn nho vừa trả lời: “Trước hết bắt gia đình Mã, sau vài ngày nữa, sẽ lần lượt bắt các gia đình khác vào, rồi mới thả gia đình Mã ra. Họ sẽ nghĩ rằng chính gia đình Mã đã khiến họ bị giam giữ. Như vậy, họ sẽ đổ lỗi cho gia đình Mã.” Sau đó, gia đình Mã sẽ bị bắt trở lại.

Hạ An Đông thưởng thức một ít rồi hỏi với vẻ tò mò: “Em ghét chồng mình à?” Xét cho cùng, gia đình Mã dường như còn đáng thương hơn các gia đình khác.

Phạm Thú trả lời: “…Một người đã gây ra bi kịch cho cả gia đình em, bắt em phải biết ơn họ… Em sẽ nghĩ gì đây?”

」

Hạ An Đông cắn quả nho và nói chậm rãi: “Tất nhiên là… ghét đến tận xương tủy.”

Lúc này, một người hầu gái của nhà Hạ đến báo cáo rằng có người bên ngoài tự xưng là nam giới họ Mã thuộc gia tộc Phan, muốn gặp Phan Thục Viện.

Phạm Thú đứng dậy và nói: “Tôi sẽ trở về trước.”

Hạ An Đông vội vàng nói: “À đúng rồi, chúng tôi cũng muốn gặp công chúa, chỉ là không biết phải làm thế nào để được gặp. Không biết Thục Viện có thể giúp chúng tôi được không?”

Phạm Thú đáp: “Tôi sẽ báo cho công chúa biết.”

Sau khi Phạm Thú đi rồi, mấy người xung quanh lại hỏi Hạ An Đông: “Cô ấy có đồng ý giúp chúng ta gặp công chúa không?”

Hạ An Đông trả lời: “Cô ấy đã đồng ý rồi. Nhưng công chúa không thể đi chơi cùng chúng ta đâu; nếu các bạn muốn gặp công chúa, thì phải có thứ gì đó có thể thuyết phục được công chúa mới được.”

Song Kỳ Phương nói: “Tất nhiên là có rồi.” Những cuốn sách khổng lồ của gia tộc Song chẳng phải là một lý do sao? Danh tiếng tốt đẹp mà gia tộc Song đã tích lũy qua nhiều thế hệ, những người thân và bạn bè xung quanh cũng có thể giúp pr cho công chúa.

Cô ấy chính là người trong số những người này cần một người có thể hỗ trợ mình nhất. Gia tộc Hạ rất mạnh mẽ, Hạ An Đông còn có cha mẹ và anh em họ để dựa vào; còn gia tộc Song thì chỉ có mình cô ấy, và họ cũng đang tìm người chồng. Sau này, khi cha mẹ cô ấy qua đời, hai vợ chồng cô ấy sẽ phải tự lo cho bản thân như thế nào?

Vì vậy, Song Kỳ Phương luôn mong muốn tìm một người có thể hỗ trợ mình một cách mạnh mẽ. Và cô ấy muốn quy phục Công chúa Trích Tinh.

Cha mẹ Song đều đồng ý cho con gái mình quy phục dưới trướng của công chúa. Bởi vì trong toàn bộ Lỗ Quốc, thậm chí là trên khắp thiên hạ, chỉ có Công chúa Trích Tinh là người duy nhất chấp nhận việc phụ nữ quy phục mình. Các gia tộc khác như Công tước Cung hay gia tộc Đoạn… liệu họ có thể cùng Song Kỳ Phương uống rượu, trò chuyện, hoặc thảo luận về thơ văn không? Nhưng nếu như vậy, người ra ngoài sau này sẽ trở thành chồng của Song Kỳ Phương… Lâu dài như vậy, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối.

Vì vậy, chỉ có Công chúa Trích Tinh mới là lựa chọn duy nhất.

Giang Kỳ luôn theo dõi sát sao những hành động của Phạm Thú. Cô ấy nghe nói rằng gia tộc Mã đã bị bắt vì buôn bán lương thực ở Trịnh, sau đó họ đã chỉ ra những gia tộc khác; nhưng vì gia tộc Mã đã nộp tiền chuộc tội nên được thả, trong khi những gia tộc khác vì không nộp đủ tiền nên

Lần này, gia đình Mã không còn khả năng trả tiền chuộc tội nữa.

Và rồi, có một quan nhỏ tên là Cố Thanh Âm đã được triệu vào cung để xin tha thứ cho người nào đó.

Giang Kỳ không nhớ ra người này là ai: “Gia đình Cố? Phải chăng có người trong gia đình Cố ở Phàn Thành đã đủ tư cách để vào cung sao?”

Sau khi được gọi đến, họ đã tra cứu danh sách và các tài liệu lịch sử, cuối cùng tìm thấy thông tin về Cố Thanh Âm. Người này tiến thân rất nhanh: ban đầu học tập tại các viện học, chỉ sau hai tháng đã được bổ nhiệm làm một chức vụ nhỏ ở khu vực thứ hai; sau đó, vì đã đề xuất phương pháp đăng ký hộ khẩu, ông ta được Vệ Thủy chọn lựa từ số những quan nhỏ đó, trở thành một người có cơ hội vào cung mỗi mười ngày một lần, nhưng không được quyền phát biểu.

Chức vụ của người này, như tên gọi của nó, là ghi lại một cách ngắn gọn và súc tích những lời nói của mọi người tại cung.

Tuy nhiên, những quan giữ chức vụ này được bổ nhiệm một cách ngẫu nhiên, tức là được chọn từ hàng trăm ứng viên thường trực. Ai cũng có cơ hội, và điều này nhằm khích lệ những quan nhỏ này, cho họ thấy rằng họ thực sự rất gần gũi với vua.

Từ khi Vệ Thủy bắt đầu thực hiện các biện pháp này, Lạc Thành dần dần xây dựng nên một hệ thống quan lại mới. Điều này tương đương với việc cải cách hoàn toàn hệ thống quan chức đã tồn tại hàng trăm năm, nhưng cho đến nay vẫn chưa ai phát hiện ra điều này.

Bởi vì những công việc mà những quan nhỏ này thực hiện không ảnh hưởng đến lợi ích của bất kỳ ai; những việc họ làm đều rất nhỏ bé, và từ trước đến nay, các gia tộc lớn luôn coi thường những việc như vậy.

Lỗ Quốc, bao gồm cả khu vực Lương đế, hệ thống quan chức hiện hành thật sự rất đặc biệt. Tất cả các quan chức đều không có chức năng hay phạm vi quyền hạn cụ thể. Họ được chia thành quan văn và quan võ, nhưng ai cũng có thể vào cung; mỗi người đều có thể sử dụng con cái hoặc đệ tử của mình làm thuộc cấp, và việc bổ nhiệm người thân là điều hoàn toàn bình thường. Hơn nữa, họ cũng không bị buộc phải thực hiện bất kỳ nhiệm vụ cụ thể nào. Khi có chuyện tốt lành, họ báo cáo với vua hoặc hoàng đế; khi có chuyện xấu xa, họ cũng báo cáo tương tự. Những công việc còn lại, như thu thuế, tổ chức lễ nghi, xây dựng cung điện, chọn phụ nữ vào cung, v.v., đều do vua hoặc hoàng đế chỉ đạo người nào đó thực hiện. Sau khi hoàn thành công việc, họ sẽ vào cung báo cáo kết quả trước mặt mọi người; việc họ bị chỉ trích hay được khen ngợi hoàn toàn phụ thuộc vào mối quan hệ xã hội và khả năng nói chuyện của

Nếu vua hay hoàng đế không làm gì cả, thì họ thực sự chẳng có việc gì để làm nữa. Điều mà họ nhất định phải xử lý là những thông báo từ các đại thần quan lại như “nơi nào đó từ chối nộp thuế”, “nơi nào đó xảy ra sấm sét dữ dội”, “nơi nào đó bị lũ lụt lớn”, “nơi nào đó có rất nhiều người chết đói”, “nơi nào đó xuất hiện một người phụ nữ xinh đẹp”, “nơi nào đó có người hiền triết”, v.v. Tùy vào tình hình cụ thể, vua hoặc hoàng đế sẽ quyết định “sent người đi mắng họ”, “send người đi đánh họ”, “send người đi khen ngợi họ”, “send người đi mời người phụ nữ xinh đẹp và người hiền triết đó về”, v.v. Nếu các quan lại không báo cáo gì cả, và cũng không có hiện tượng sấm sét làm rung chuyển cung điện, hay cung điện bị cháy, hay trên bầu trời xuất hiện những đám mây lửa cảnh báo thì đó chính là dấu hiệu của một đất nước thịnh vượng và an bình. Giang Kỳ cười ha hả trước cách quản lý đất nước này – “chỉ cần nhắm mắt lại là không thấy gì cả, tức là mọi thứ đều ổn thỏa”. Vì vậy, từ đầu, cô ấy đã nỗ lực tuyển chọn các quan lại, hy vọng có thể thay đổi được hệ thống quan liêu bị các gia tộc quý tộc chi phối hoàn toàn. Để không bị các gia tộc phát hiện, cô ấy luôn tìm đủ lý do để che giấu những hành động của mình. Cô ấy tạo ra những người dân di cư, thiết lập hệ thống đăng ký kinh doanh, công nghiệp và dân cư, yêu cầu tất cả mọi người đều phải khai báo tên tuổi của mình. Cô ấy còn đơn giản hóa chữ viết, thành lập hệ thống giáo dục hai cấp, và tập trung người dân lại với nhau. Những trường học được thành lập, mặc dù được gọi là trường học, nhưng những gì được dạy ở đó thực sự rất đơn giản, thậm chí có thể coi là nực cười; người học chỉ cần biết khoảng một nghìn chữ mới và học cách tính số, là có thể “tốt nghiệp” rồi. Các gia tộc không ít lần chế giễu những trường học này, nhưng sau khi chế giễu xong, họ cũng không quá quan tâm đến chúng nữa, bởi vì họ coi những trường học đó chỉ là những dự án giả tạo nhằm tôn vinh bản thân mình mà thôi. Tuy nhiên, họ không nhận ra rằng, tại khu vực hai cấp đó, đã có hơn bốn trăm nghìn người đang sử dụng quyền lực mà cô ấy ban cho họ, và tuân theo những luật pháp mà cô ấy đặt ra. Nếu bây giờ các gia tộc Lạc Thành muốn tước đi những thứ mà những người dân này đã có và đã quen với, thì họ sẽ nhận ra rằng mình đang đối mặt với một thế lực to lớn… Một “người khổng lồ” đủ mạnh để lật đổ họ.