Qī Đỉnh nhìn xuống người đang quỳ dưới đất và không chịu đứng dậy, thở dài nói: “A Câu, nhanh đứng dậy đi. Kể từ khi em gia nhập nhà tôi, em đã cố gắng hết sức… Chỉ là lần này thôi mà, làm sao tôi có thể trách em được chứ?”

Người kia vẫn không đứng dậy, Qī Đỉnh lại thở dài vài tiếng, rồi buộc phải xuống giúp anh ta đứng dậy. Khi đỡ anh ta dậy, Qī Đỉnh mới thấy khuôn mặt anh ta đầy nước mắt.

“A Câu, có chuyện gì khiến em buồn đến thế?” Qī Đỉnh hoảng sợ và vội vàng hỏi.

Người kia bắt đầu khóc nức nở, ôm lấy tay Qī Đỉnh và nói: “Tôi thật xấu hổ trước bốn Công tử! Họ đã đối xử với tôi như bạn bè, nhưng tôi lại…” Có vẻ như anh ta không thể nói tiếp được nữa, liền che mặt lại.

Qī Đỉnh cũng không đứng dậy nữa, mà ngồi xuống bên cạnh người kia, gọi người mang rượu đến. Anh ta rót hai ly rượu ra, đưa một ly cho người kia và nói: “Uống đi.”

Sau khi uống hết một bình rượu, người kia trong tình trạng say sưa đã thú nhận với Qī Đỉnh một điều: anh ta thực ra là người của bang Ngụy.

Qī Đỉnh tự nhiên rất ngạc nhiên, nhưng sau khi nghe xong, anh ta lại cảm thấy thông cảm và nói: “Vậy là… lý do em ở lại Ngụy Quốc lâu như vậy, là vì em về quê thăm gia đình phải không?” Anh ta thở dài vài tiếng, rồi gọi người: “Mang thêm rượu đến!”

Lần này, người hầu mang đến hai vại rượu ngon. Qī Đỉnh không dùng ly, mà cầm lấy một vại và uống hết. Sau đó, anh ta đứng dậy trong tình trạng lảo đảo và nói: “Anh đã ở nhà tôi nhiều năm rồi. Mặc dù chúng ta chỉ là chủ tớ, nhưng trong lòng tôi, anh luôn được coi như người thân.” Qī Đỉnh có vẻ như bị men rượu kích thích, nói với vẻ đau buồn: “Cha tôi không ưa tôi, coi tôi như kẻ thù. Anh em tôi đều muốn giết tôi, tôi cũng không có vợ con… Sống đến hôm nay, tôi chẳng thành công được điều gì cả.” Anh ta nói với người kia một cách chân thành: “Ngày đó, khi tôi gặp anh, tôi đã cảm thấy thân thiện với anh ngay từ cái nhìn đầu tiên. Suốt nhiều năm qua, anh đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Tôi có thể sống đến hôm nay, đều nhờ vào sự giúp đỡ của anh. Hôm nay… khi anh phải rời đi, dù trong lòng tôi rất không nỡ, nhưng tôi cũng chỉ có thể để anh đi mà thôi!”

Người kia chỉ im lặng, tiếp tục uống rượu. Hai người uống đến khi trời tối, rồi lại say đến khi trời sáng.

Khi trời sáng, người hầu mới dám vào đánh thức Qī Đỉnh. Qī Đỉnh tức giận, đẩy họ ra và nói: “Đừng làm phiền tôi!”

“Đi đi đi, để tôi ngủ đi!”

Người hầu lo lắng, cố gắng đỡ anh ta dậy và nói: “Công tử, muốn ngủ thì trở về giường ngủ đi, nằm trên nền đất thế này làm sao được!” Đồng thời họ cũng trách móc Tào Phi: “A Hào, sao anh lại để Công tử tự do như vậy?”

Tào Phi cũng có vài người phụ nữ hầu hạ bên cạnh.

Sau khi rửa mặt sạch sẽ, Lý Đỉnh đã tỉnh táo hơn một chút và ra lệnh chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho chuyến đi.

Người hầu ngạc nhiên hỏi: “Ai đó muốn ra ngoài à?” Anh ta quay đầu nhìn Tào Phi và nói: “A Hào lại muốn đi ra ngoài à? Nhưng anh ấy vừa mới trở về mà… Hơn nữa, bây giờ đã muộn lắm rồi; lương thực đã hết từ lâu rồi, nếu muốn mua thì phải đợi đến năm sau mới được. Bên ngoài đang tuyết rơi nặng nữa, làm sao có thể đi ra ngoài trong thời tiết như vậy được! Công tử thật là không biết quan tâm đến người khác…”

Lý Đỉnh không tức giận khi bị người hầu trách móc, mà chỉ nói nhẹ nhàng: “Đừng nói nhiều nữa! Nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng, và mang theo thêm nhiều tiền nữa.”

Vào buổi sáng, ánh nắng không còn gay gắt như ban ngày. Trên mặt đất bên ngoài đã tích đầy tuyết, và có rất nhiều người hầu đang quét tuyết.

Lý Đỉnh nắm tay Tào Phi bước ra ngoài, hai người cùng nhau đi chậm rãi trên con hành lang đã được quét sạch.

Xung quanh không có ai, Lý Đỉnh dẫn Tào Phi đến cổng thứ hai; phía trước là một sân vườn rộng lớn, và qua sân vườn đó là cổng chính.

“Anh trai đi rồi, e là sau này sẽ không còn dịp gặp lại nhau nữa…” Lý Đỉnh thở dài, ông từ từ buông tay Tào Phi và cúi đầu chào một cách trang trọng: “Anh trai, đi thôi.”

Tào Phi đã im lặng suốt từ tối hôm qua; đến lúc này, anh mới nói: “…Nhà này đã không còn ai nữa.”

Lý Đỉnh thực sự ngạc nhiên, ông không nói gì, chỉ quay đầu nhìn Tào Phi.

“Cha tôi đã mất vài năm sau khi tôi rời nhà, mẹ tôi cũng đã qua đời sớm. Gia đình tôi vốn dĩ chỉ dựa vào chú tôi để lo liệu mọi việc. Sau khi vua qua đời, chú tôi đã từ chức và đưa cả gia đình đi nơi khác. Lần này tôi trở về…” Khuôn mặt Tào Phi hiện rõ vẻ bối rối thực sự, “Tôi muốn đến chào cha mình một lần cuối…” Anh cười với Lý Đỉnh, “Nhưng ngay cả mộ của cha tôi cũng đã được dọn đi rồi.”

Lý Đỉnh không thể cười nổi; những nỗi buồn, sự chia ly và sự không nỡ rời xa đó, vào lúc này, đều trở nên ngượng ngùng và không còn ý nghĩa gì nữa.

Lý Đỉnh chỉ đứng đó nhìn Tào Phi một cách lạnh lùng, anh ta đang chờ nghe những lời tiếp theo của Tào Phi.

Tào Thần nhìn thẳng vào mắt Lý Đỉnh và nói: “Tôi quen biết với Công tử đã được mười năm rồi. Tôi biết Công tử luôn có những hoài bão lớn lao. Hiện tại, ông ấy chỉ lo rằng thanh kiếm quá sắc bén, quá lấp lánh, nên mới để nó nằm giữa những thứ xa xỉ, để rượu ngon và phấn son làm cho nó trở nên hoàn hảo hơn.”

Giọng nói của anh vang vọng trong sân vườn trống trải này vào mùa đông, mạnh mẽ và rõ ràng, khiến người nghe không khỏi suy ngẫm. Không hiểu là do những lời anh nói, hay vì chính con người anh.

Lý Đỉnh cười một cách khinh thường: “Anh trai, những lời này, em không hiểu được.”

Tào Phi cũng cười, rồi đột nhiên cúi đầu chào Lý Đỉnh một cách thành kính: “Nửa đời tôi sống trong hỗn mang, chẳng làm được gì cả. Tôi không ngờ đến lúc sắp chết mới nhận ra rằng mình đã lãng phí cuộc đời này!” Anh ngẩng đầu lên, đôi mắt như sói như hổ: “Dù danh tính của mình không thể được công nhận trước mặt mọi người, tôi vẫn muốn làm nên điều gì đó.”

Lý Đỉnh im lặng một lát, sau đó bước sang một bên, tạo ra khoảng cách với Tào Phi.

“Anh trai, xin hãy đứng dậy.” Anh nói một cách bình thản.

Tào Phi tuân theo lời và đứng dậy: “Tên thật của tôi là Tào Phi, tổ tiên tôi đặt cho tôi cái tên ‘Phàm Nhân’.”

Lý Đỉnh thì thầm: “Phàm Nhân… Quả là một cái tên đặc biệt. Chắc hẳn tổ tiên nhà Tào đã kỳ vọng rất nhiều vào người cháu này.”

Tào Phi nói: “Tôi muốn đến Trịnh.”

Lý Đỉnh hỏi: “Anh Phàm Nhân, không muốn trở về Ngụy Quốc sao?”

Tào Phi lắc đầu: “Ngụy Quốc… nơi đó đã không còn chỗ cho tôi nữa.”

Có quá nhiều người biết đến gia đình Tào; anh ấy lo rằng việc mình làm gì đó có thể gây hại cho gia đình?

Lý Đỉnh hỏi tiếp: “Khi đến Trịnh, anh muốn làm gì?”

Tào Phi nhìn Lý Đỉnh và nói nhẹ nhàng: “Dùng Trịnh để lừa gạt Yên.”

Lý Đỉnh ngạc nhiên, ngửa đầu cười lớn: “Anh Phàm Nhân, lại nói ra điều này trước mặt tôi… Anh nghĩ tôi sẽ không giết anh sao?”

Tào Phi cười ha hả và nói: “Công tử chắc chắn sẽ giết tôi mà.”

Tôi và Yến là kẻ thù, vì vậy công chúa cũng chắc chắn phải coi tôi là kẻ thù.”

Lý Đỉnh nhìn anh ta một cách suy tư: “Vậy… sao người đàn ông phàm tục này lại nói rằng anh muốn đối đầu với Yến?”

Tào Phi trả lời một cách tự nhiên: “Bởi vì Yến hiện tại không còn là Yến của Công tử nữa.”

Nói xong, anh ta cúi chào rồi bước đi mạnh mẽ.

Lý Đỉnh lẩm bẩm sau lưng anh ta: “Không phải Yến của tôi…” Vậy nên, anh muốn Trịnh quốc đến tấn công Yến quốc – tức là tấn công Vua Yến à?

Sau khi trở về, Lý Đỉnh gọi người hầu: “Đi gọi A Bính đến đây.”

A Bính không có tên tuổi gì cả; chỉ vì đói bụng, anh ta đã tự bán mình để lấy một miếng bánh, từ đó trở thành nô lệ. Khi chủ nhân của anh ta bị giết, anh ta bị lạc lõng ngoài đường. Trước khi Lý Đỉnh tìm thấy anh ta, anh ta đã qua tay hàng chục chủ nhân khác nhau.

Lý Đỉnh nhận ra rằng A Bính có một khả năng mà người khác không có: anh ta luôn có thể phát hiện ra bí mật của người khác, và trong việc dò xét thông tin, anh ta dường như sinh ra đã giỏi. Sau khi có A Bính, Lý Đỉnh đã biết được rất nhiều bí mật liên quan đến các Yến Quý khác.

Lý Đỉnh không cho A Bính một cái tên hay họ; mọi người vẫn coi A Bính là một nô lệ, nhưng Lý Đỉnh lại rất trân trọng anh ta.

Ngay từ lần đầu tiên Tào Phi mang về cho gia đình Lý hàng vạn tấn lương thực từ Ngụy Quốc, Lý Đỉnh đã sai A Bính đi tìm hiểu thông tin về anh ta. Những lần sau đó, sự xuất hiện của Tào Phi tại nhà Lý cũng đều là do Lý Đỉnh sắp xếp cẩn thận.

“A Bính, lần này Tào Phi đi đến Ngụy Quốc, em hãy đi tìm hiểu rõ ràng nhé,” Lý Đỉnh nói.

A Bính trông có vẻ rất bình thường; anh ta có một cái trán quá rộng, lông mày rậm rạp như cỏ dại, đôi mắt sưng húp vì thiếu ngủ, và một cái miệng to. Ai nhìn thấy anh ta cũng có thể nghĩ rằng anh ta bẩn thỉu, ngu ngốc, không thông minh chút nào.

Tào Phi đi rồi, dường như chỉ trong một đêm, anh ta đã biến mất. Anh ta chỉ mang theo một người hầu duy nhất, là Hoàng Cẩu. Ngay cả người lái xe của anh ta cũng không được mang theo.

Gia đình Tào có rất ít người hầu và nô lệ. Tào Phi không thích sử dụng nô lệ; anh ta chỉ dùng những người thực sự cần thiết. Ở Yến Quý, số người như vậy không nhiều. Ngay cả những người nước ngoài đến Yến quốc cũng bắt đầu nuôi nô lệ, bởi vì nô lệ ở Yến quốc quá rẻ, rẻ đến mức không ai có thể từ chối sử dụng một nguồn lao động tiện lợi như vậy.

Có những gia đình không nỡ bỏ rơi bò ngựa, nên họ dùng nô lệ để kéo xe.

Vì cần ít người làm việc, và Tào Phi lại không thích giao tiếp với mọi người, nên A Bính gần như không tìm hiểu được nhiều thông tin gì cả.

May mắn thay, trong số những người mà Tào Phi thường xuyên tiếp xúc, phần lớn là các thương nhân, vì vậy anh ta đã quyết định tìm cách tiếp cận họ.

Ngay từ một tháng trước, khi Tào Phi vẫn chưa trở về, những thương nhân như Mã Thương đã mang lương thực đến nơi cần thiết.

Hàng năm, Yến quốc đều phải mua lương thực từ nước ngoài, và các thương nhân đã quen với điều này; mỗi khi đến thời điểm này, họ sẽ tự động đưa lượng lớn lương thực đến cho Yến quốc.

Lần này, có rất nhiều thương nhân đến, và giá lương thực thậm chí còn rẻ hơn so với những năm trước.

Người ta nói rằng đó là do trung tâm thương mại của Lỗ Quốc hầu như không thu thuế khi hàng hóa qua đây.

Năm nay, Yến quốc đã dễ dàng mua được lượng lương thực cần thiết, và điều này cũng khiến nhiều thương nhân khác biết đến trung tâm thương mại này.

Nhưng rất ít người biết rằng trung tâm thương mại này chính là thành phố Liao cũ.

A Bính đã tìm hiểu xem những thương nhân nào đã trở về từ Ngụy Quốc, và phát hiện ra rằng một số trong họ không định cư lại ở khu vực Yên Địa, và họ cũng không mang theo nhiều nô lệ; nếu cần vận chuyển hàng hóa, họ sẽ mua nô lệ tại Yên Địa vào lúc đó, và việc này cũng không tốn nhiều tiền; sau khi rời đi, họ có thể bán lại những nô lệ đó để kiếm thêm lợi nhuận.

Điều này giúp A Bính dễ dàng lẫn vào đám đông các thương nhân đó. Sau khi hỏi thăm ở một nhà, anh ta sẽ trốn ra và tiếp tục tìm hiểu ở những nhà khác. Những thương nhân mua nô lệ thường không quan tâm đến ngoại hình của từng nô lệ, thậm chí cả những người quản lý của họ cũng không chú ý đến vẻ ngoài của những nô lệ bẩn thỉu đó.

Trong vòng vài ngày ngắn ngủi, A Bính đã ghé thăm nhiều nhà thương nhân trở về từ khu vực Ngụy, nhưng anh ta chỉ biết rằng Tào Phi hoàn toàn không đi cùng họ đến Ngụy Quốc.

Khi trở về và kể cho Tô Đỉnh nghe, Tô Đỉnh bỗng nhiên nhận ra: “Có vẻ như, Cao Phàm Nhân đã tự mình trở về Ngụy Quốc; anh ta đã lên kế hoạch từ trước.”

Anh ta đã có ý định trở về nhà để thăm gia đình, nhưng không ngờ rằng họ đã không còn ở đó nữa, điều này mới khiến anh ta đột nhiên thay đổi quyết định?

Giả thuyết này có vẻ hợp lý, nhưng Tô Đỉnh đã quen với việc nghi ngờ mọi thứ.

——Anh ấy chỉ không tin rằng sẽ có ai đó sẵn lòng hy sinh mọi thứ để giúp đỡ anh ta một cách vô điều kiện như vậy.

Sẽ có người sẵn lòng đánh đổi cả mạng sống của mình chỉ để mở đường cho anh ta sao?

“Hãy đến Ngụy Quốc xem liệu gia tộc Cao có thực sự như lời Cao Phàm Nhân nói không,” Kích Đỉnh nói.

Dù Cao Phàm Nhân có đến Trịnh quốc, việc thực hiện những gì ông ta nói ra cũng chắc chắn không phải là chuyện một sớm một chiều; trước khi đó, vẫn còn rất nhiều thời gian để nhìn rõ mục đích thực sự của ông ta là gì.

“Năm mới đã đến, ba ngày lễ hội lớn.”

Đây là lời công chúa Trích Tinh đã nói trong buổi lễ tế thần tại khu chợ.

Khi những lời này được nói ra, mọi người trong khu chợ vẫn chưa hiểu ý nghĩa của chúng; sau đó, họ thấy trước cửa chợ xuất hiện vài cái đỉnh lớn, dưới đỉnh là củi, bên trong đang nấu thức ăn.

Bất kỳ ai trong khu chợ đều có thể lấy thức ăn từ những cái đỉnh này trong suốt ba ngày này; miễn là lửa không tắt, thức ăn sẽ luôn có sẵn.

Nói cách khác, trong ba ngày này, mọi người có thể ăn uống thoải mái.

Ban đầu, những người lang thang trong khu chợ không tin rằng sẽ có chuyện tốt như vậy xảy ra; những cái đỉnh đó đã được đun suốt một ngày, chỉ có những lính canh đi tuần tra mới dám đến lấy thức ăn, còn những người khác thì hoàn toàn không dám lại gần.

Kết quả là vào ban đêm, có người đã lén lút đến ăn; sáng hôm sau, các tôi tớ của công chúa Trích Tinh phát hiện ra rằng thức ăn trong đỉnh đã hết, liền cho người đổ nước vào, cho gạo vào và đốt lửa lại. Đêm thứ hai, có càng nhiều người đến ăn trộm hơn; họ thậm chí còn nhận ra rằng những lính canh cửa thành dù đã thấy họ nhưng cũng không đến đuổi.

Thật sự có thể ăn được sao?

Đến ngày thứ ba, tức là ngày cuối cùng để mọi người tự do lấy thức ăn, khi các tôi tớ của công chúa lại đến đổ gạo và nước vào đỉnh để nấu, một vài người lang thang đã cẩn thận tiến lại gần và đợi bên cạnh đỉnh.

Các tôi tớ không đuổi họ đi.

Họ đợi mãi cho đến khi thức ăn trong đỉnh bắt đầu tỏa ra mùi thơm, họ tiến lại gần và muốn dùng tay múc thức ăn ra, nhưng bị các tôi tớ ngăn lại.

Ngay lập tức, những người lang thang đó muốn chạy trốn, nhưng các tôi tớ đã nói với họ: “Ban đêm thức ăn đã lạnh đi rồi, bạn dùng tay múc ăn thì không sao, nhưng bây giờ thức ăn vừa được nấu xong, nếu bạn đưa tay vào thì sẽ bị bỏng đấy.” Nói xong, ông ta lấy ra một nửa ống tre, múc một ít thức ăn từ đỉnh và đưa cho một người lang thang.

Ống tre đó bị gãy làm đ

Nhưng sau khi chạy xa đi một hồi, anh ta nhận ra rằng ngày càng có nhiều người đến ăn thức ăn trong cái nồi lớn đó, vì vậy anh ta lại quay trở lại. Ban đầu, anh ta ẩn mình trong đám đông, nhưng sau đó anh ta nhận ra rằng những người lớn đó hoàn toàn không quan tâm đến họ, cũng không kiểm tra xem ai đã ăn và ai chưa ăn; chỉ cần có người đến xin, họ sẽ cho thức ăn. Điều duy nhất được yêu cầu là không được dùng tay vào trong nồi để múc canh ăn.

Vì vậy, anh ta yên tâm ngồi bên cạnh cái nồi lớn đó, ăn không ngừng suốt cả ngày. Anh ta thậm chí không nhớ mình đã ăn bao nhiêu – có lẽ là cả một xe đầy thức ăn! Chưa bao giờ anh ta lại no đến thế!

Thức ăn trong nồi liên tục được bổ sung, không chỉ có những người vô gia cư mà còn có cả một số thương nhân đến lấy thức ăn. Khi có thương nhân tham gia, họ cũng bắt đầu thêm gạo vào trong nồi, thậm chí còn thi đua xem ai có thể thêm nhiều gạo nhất.

Cho đến nửa đêm, bên cạnh cái nồi lớn trước chợ vẫn còn đầy người.

Một thương nhân lấy chiếc bát của mình, múc canh từ trong nồi và uống dưới làn gió đêm; cơ thể anh ta cảm thấy ấm áp. Anh ta nói với một thương nhân bên cạnh: “Tôi đã nghe nói về bữa ăn trong nồi của Công chúa Triệt Tinh từ lâu rồi, và hôm nay, cuối cùng tôi cũng được thưởng thức nó.”

Người ta nói rằng bữa ăn trong nồi của công chúa là biểu tượng của phúc lộc và lòng từ bi; bên trong đó chứa đựng những lời chúc phúc và mong muốn tốt đẹp của công chúa dành cho người dân, hy vọng họ sẽ sống bình an, hạnh phúc, không phải đói rét hay khổ sở.

Nếu ăn được bữa này, cả năm nay họ sẽ được công chúa ban phước, chắc chắn sẽ gặp nhiều may mắn và thành công trong kinh doanh.

“Năm nay mới chỉ là bắt đầu thôi; năm tới sẽ còn nhiều người hơn đến ăn thức ăn trong nồi, chúng ta cần chuẩn bị nhiều thực phẩm hơn nữa,” Giang Kỳ nói.

Giang Lý đã tính toán ra rằng trong ba ngày qua, họ đã tiêu tốn tổng cộng ba vạn đấu gạo. Chi phí cho việc mua thực phẩm bên trong chợ không nhiều lắm; hai ngày đầu tiên chẳng ai dám thử, mãi đến ngày thứ ba mới có người đến ăn thức ăn trong nồi, và còn có thương nhân giúp thêm gạo vào đó.

Ngược lại, những người dân ở hai mươi làng ngoại ô đã tiêu tốn khá nhiều thức ăn; họ đã quen với lời dạy của công chúa rồi. Khi công chúa nói rằng trong ba ngày này họ có thể ăn thoải mái, họ thực sự đã luôn ở bên cạnh cái nồi lớn đó, ăn không ngừng, ngay cả khi đã ăn đến mức buồn nôn vẫn tiếp tục ăn.

Lợi ích từ việc này