Trịnh quốc nằm ở thượng nguồn sông Jinjiang, với những cánh đồng mênh mông bao la, quả là một nơi tuyệt vời.

Hầu hết người dân ở Trịnh quốc đều sống bằng nghề trồng trọt; lượng lương thực mà Trịnh quốc sản xuất ra rất dồi dào và nổi tiếng trong khu vực quốc gia chư hầu.

Mặc dù tơ lụa của Trịnh quốc mịn màng, mềm mại và nhẹ nhàng đến mức chỉ có tơ từ Trịnh quốc mới có thể phủ kín thân hình mong manh của phi tần yêu quý của Lương đế, nhưng thứ được Lương đế yêu thích nhất lại chính là gạo trắng của Trịnh quốc.

Hàng năm, Trịnh quốc đều phải nộp cho Lương đế mười vạn thạch gạo trắng. Vì nhu cầu sử dụng rất lớn, toàn bộ lượng gạo trồng được ở đây đều được gửi đến cho Lương đế; ngay cả Trịnh Vương cũng chưa bao giờ được nếm thử hương vị của gạo Trịnh quốc đâu.

Đinh Cường khi trở về từ Trịnh quốc không mang theo thứ gì khác, ngoài việc lén lút mang theo một con thuyền đầy gạo trắng từ đó. Anh ta đi xuôi theo dòng sông Jinjiang, thuê một con thuyền lớn và giả danh là một thương nhân để vào tỉnh Lu.

Ở Lỗ Quốc thì có vẻ như chưa ai biết đến nơi này, nhưng bên ngoài, không có thương nhân nào lại không biết đến Lỗ Quốc hay chưa từng đến đó cả. Nếu một thương nhân không biết đến Lu, thì thật là lạ lùng…

Khi Đinh Cường giả danh là một thương nhân và nói rõ mình là người Lu đến buôn bán, nhiều thương nhân trên đường đã muốn kết bạn với anh ta, muốn mượn thuyền của anh ta để vận chuyển hàng hóa. Chỉ cần được đi cùng đoàn hàng của anh ta vào thành phố buôn bán rồi trở ra ngoài, họ sẵn lòng trả cho anh ta ba phần trăm giá trị của lô hàng đó.

“Vậy thì anh ta sẽ thiệt hại chứ?” Đinh Cường thắc mắc, không hiểu tại sao chỉ cần qua một lần vào thành phố buôn bán mà lại được nhận ba phần trăm giá trị hàng hóa như vậy, liệu có cần thiết không?

Người thương nhân kia, một người từ bang Wei, cười và nói: “Có vẻ như anh chưa bao giờ đến thành phố buôn bán đấy.”

Đinh Cường lắc đầu: “Thực sự là chưa bao giờ.”

Trước đây, nhà chúng tôi chỉ đi con đường Trịnh quốc này; còn khi ra khỏi trung tâm mua sắm thì chỉ có con đường Yến quốc thôi, nơi đó là vùng đất không cây cối, thì còn gì để đi nữa chứ?“

Người đàn ông tên Wei cười lớn và nói: “Anh chàng này không biết đấy, chính những nơi không cây cối mới là nơi chúng ta có cơ hội phát huy tài năng! Hãy nghĩ xem, nếu ở đó không có gì cả, thì mọi thứ anh cần đều phải do chúng tôi mang đến cho anh, đúng không?“ Nhưng sau đó anh ta lại dừng lại một chút và tiếp tục: “Thực ra, ở Yến quốc cũng không hoàn toàn không có gì cả; có một loại hàng hóa mà nếu mua ở đó thì sẽ rẻ hơn nhiều so với việc mua ở những nơi khác.“

Đinh Cường hỏi: “Đó là cái gì vậy?“

Wei đáp: “Là nô lệ.“

Khi đến bờ sông Jiangzhou, họ cần phải xuống thuyền; tại đây, họ sẽ chuyển từ thuyền lớn sang thuyền nhỏ vì dòng sông Lián Thủy nông và hẹp, thuyền lớn không thể vào được. Trước đây, ở đây có rất nhiều người chạy thuyền kinh doanh; chỉ cần tìm đến công ty chạy thuyền là có thể thuê được vài chục chiếc thuyền một cách dễ dàng. Nhưng hôm nay, khi Đinh Cường xuống thuyền, anh ta lập tức nhận ra rằng mọi thứ không ổn: mặt sông rộng lớn trống trải, không thấy bóng dáng của những con thuyền qua lại, cũng không có quán rượu hay người bán rượu bên bờ sông.

Người chủ thuyền đã đưa họ đến đây nói: “Thưa khách, bây giờ ở đây không thể thuê được thuyền đâu; tất cả các người chạy thuyền đều đã đi đến Tong Châu và Sù Châu rồi.“

Đinh Cường vội vàng hỏi: “Tại sao vậy?“

Người chủ thuyền thở dài và nói: “Anh không biết à? Gần đây, nhóm tám họ Cung thị đã xảy ra xung đột với nhóm Gia tộc Cố ở Phàn Thành; quan chức cấp cao buộc phải thiết lập nhiều trạm kiểm soát ở đây để ngăn họ tiến vào khu vực Lạc Thành. Nhưng cuối cùng họ vẫn tiếp tục tiến vào đó và gây ra rất nhiều rối loạn. Vì vậy, bây giờ không chỉ ở đây mà cả khu vực Phàn Thành cũng trở nên vắng vẻ; anh sẽ không thể thuê được thuyền hay người nào cả.“

Đinh Cường thật sự bối rối; con đường từ Jinjiang đến Lián Thủy luôn là nơi đông đúc nhất; trước đây, có rất nhiều người chạy thuyền và thương nhân đi qua đây. Anh ta không ngờ rằng mình lại không thể thuê được thuyền ở đây.

Lúc này, người hầu của anh ta đã tìm một người dân địa phương để giúp họ dỡ hàng. Người đó nói với anh ta: “Thưa khách, hiện tại chỉ có hai cách thôi: thứ nhất, anh có thể thuê xe để vận chuyển hàng từ phía núi Trường Sơn đến đây; nếu không sợ m

Thứ hai, thôi ta bán hàng ngay tại đây đi. Tôi quen vài người thương nhân chính trực; họ sẽ trả giá tốt cho bạn đấy.”

Đinh Cường thẳng thắn từ chối: “Không thể bán được đâu… Thật sự không có cách nào khác sao?”

Người kia nói: “Thật là không có cách nào khác đâu… Bạn không có thuyền mà.”

Đinh Cường đã đi khắp nơi, biết rõ rằng những người dân địa phương này đều có những mẹo nhỏ mà ít ai biết đến. Anh ta thuê người này để giúp mình bốc hàng xuống, sau đó thuê một kho của họ, mời họ ăn uống, tặng quà, và cuối cùng cũng tìm ra cách giải quyết.

Từ Lian Shui lên trên, cho đến Phan Thành, tất cả đều nằm trong quyền kiểm soát của Đại tướng Jiang. Chỉ cần mua chuộc được những người trong quân đội, thì việc vận chuyển hàng hóa từ Lian Shui lên trên mới thực sự là con đường đơn giản nhất.

Khi nghe nói đến Đại tướng Jiang, Đinh Cường liền nghĩ ngay đến việc chuẩn bị một số quà tặng, rồi sai người theo dõi hàng hóa, còn bản thân anh ta quyết định tự mình đến gặp Đại tướng Jiang.

Đinh Cường thuê người hướng dẫn, mua xe ngựa, rồi tiến về phía các trạm kiểm soát.

Dọc theo dòng sông Lian Shui, có thể thấy binh sĩ đi lại trên hai bên bờ sông; họ đi dọc theo dòng sông, bắt cá để ăn. Có lẽ vì trên mặt sông ít thuyền hơn, nên cũng ít ngư dân đi bắt cá hơn; những đàn cá lớn bơi qua mặt nước, khiến người ta không khỏi thèm thuồng.

Họ thấy xe ngựa của Đinh Cường đi qua mà không ai hỏi han gì; anh ta hỏi người lái xe địa phương: “Tôi thấy những viên tướng nhỏ này đều rất dễ nói chuyện, tại sao các bạn lại không dám đến đây làm việc vậy?”

Người lái xe cười và nói: “Các vị tướng đó quả thực rất hiền lành, không bao giờ cướp bóc hay đánh đập chúng tôi. Nhưng hôm nay họ đánh, ngày mai lại yên, ngày kia lại xảy ra ẩu đả… Biết bao giờ mới kết thúc được đây? Đầu tôi chỉ có một cái thôi; tôi đâu dám đối đầu với dao đâu… Thôi thì chúng tôi đành không đến đây làm việc thôi.”

Tiếp tục đi về phía trước, họ gặp phải các trạm kiểm soát; Đinh Cường xuống nộp danh thiếp, nói rõ rằng muốn gặp Đại tướng Jiang. Người lính canh trạm kiểm soát đó nói: “Nếu vậy thì tôi sẽ dẫn ông lên trên.”

Với sự hướng dẫn của viên tướng này, việc vượt qua các trạm kiểm soát còn lại trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Gần đến thành phố Lian Shui, Đinh Cường thấy cổng thành đóng chặt, không có một người dân nào ở gần đó; nơi đó giống như một thành phố hoang vắng vậy.

Nhưng cách đó thêm ba mươi dặm nữa thì cảnh tượng lại hoàn toàn khác; chưa kịp nhìn thấy tường thành của thành phố Phan Thành, họ đã thấy rất nhiều xe ngựa và làn khói dày đặc bốc lên.

Vị thiếu tá nói: “Đây toàn là những thương nhân từ những nơi khác đến.”

Người lái xe, người xứ Liên Thủy, rất tò mò: “Họ xuất hiện từ đâu vậy?”

Thiếu tá cười và trả lời: “Có người từ khắp mọi nơi đấy. Kể từ khi thành phố này được đổi tên thành Phong Thành và trở thành thành phụ thuộc của công chúa, những thương nhân này dường như xuất hiện đột ngột trong một đêm.” Anh ta chỉ về phía trước và nói: “Nhìn kìa, đó là những chiếc lều mà họ dựng lên.”

Quả thật, bên ngoài Phong Thành có hàng nghìn chiếc lều lớn nhỏ được dựng lên. Khi chiếc xe của Đinh Cường đi qua, rất nhiều người tiếp cận anh ta để mời mua sắm.

“Khách quý, muốn xem thử không? Tôi có những món đồ tuyệt vời đây.”

“Anh bạn, có hàng gì để bán không? Tôi sẽ trả giá tốt cho anh!”

Khi vào trong thành phố, thiếu tá dẫn anh ta đến trước một căn biệt thự. Anh ta tự mình đi báo cáo, và sau một lúc, có một người ra ngoài và đến trước chiếc xe của Đinh Cường, nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi nói: “Tướng quân, xin mời ông vào bên trong, hãy theo tôi.”

“Xin chào tướng quân,” Đinh Cường cung kính đáp lại.

Đó là một đại sảnh trang hoàng lộng lẫy, với những chi tiết được làm bằng vàng và ngọc, cùng những tấm rèm mỏng manh. Nhưng trên chiếc ghế bằng gỗ đỏ ở giữa đại sảnh, ngồi một người đàn ông cao lớn, khoảng hơn hai mươi tuổi, với đôi mắt sáng ngời, đôi tay dài và thân hình săn chắc. Bên cạnh anh ta, có một cây giáo dài một trượng ba, và đầu giáo dường như vẫn còn đẫm máu.

Anh ta nhìn Đinh Cường và nhận ra anh ta: “Ông trở về từ Trịnh quốc à?”

Trước mặt Giang Vũ, Đinh Cường có phần e ngại không dám nói gì. Anh không thể tin nổi rằng chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, Giang Vũ đã trở nên mạnh mẽ đến thế. Anh nói: “Trịnh Vương có thư gửi cho Đại Vương, vì vậy tôi mới vội vàng trở về.”

Giang Vũ gật đầu: “Được rồi, vậy thì ông hãy quay trở về Lạc Thành ngay đi. Tôi sẽ sai người bảo vệ ông.”

Đinh Cường cảm ơn và do dự một chút rồi nói: “Tôi mang theo một số quà tặng cho công chúa từ Trịnh quốc…”

“Thứ gì vậy?” Giang Vũ hỏi.

“Mười sáu mét thôi, nằm trong kho ngay dưới con sông Liên Thủy.” Đinh Cường trả lời.

Giang Vũ nói: “Cậu quay về Lạc Thành trước đi, tôi sẽ đưa người đến đưa gạo đó.”

Đinh Cường lo sợ rằng ai đó sẽ lấy trộm mất số gạo này; biết đâu việc tìm kiếm chúng còn khó khăn hơn nữa! Đây là thứ mà Trịnh Vương đã lén lút đưa cho anh ta, và không dám để ai biết; bắt anh ta phải mang về Lu ngay lập tức. Nếu có ai đánh tráo hay xảy ra chuyện gì khác, thì anh ta chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Nhưng trước mặt Trịnh Vương thì anh ta còn dám nói ra mọi chuyện, nhưng khi đối mặt với Tướng Giang thì lại không dám phản đối dù chỉ một câu. Đinh Cường liền đồng ý: “…Để tùy theo ý của Đại Tướng.”

Khi trở về Lạc Thành, điều khiến Đinh Cường ngạc nhiên nhất không phải là sự xuất hiện đột ngột của nhiều làng mạc và người dân bên ngoài thành phố, mà chính là sự nổi tiếng của Trịnh Kỳ – người dường như được mọi người biết đến.

…Anh ta chưa kịp trở về, làm sao mọi người đã biết chuyện này rồi?

…Những người này nghe tin từ đâu vậy?

Chẳng lẽ là do anh ta trễ hành trình?

Nghĩ đến đây, Đinh Cường sợ đến mức không dám trở về nhà, cũng không kịp thay đồ; chỉ mang theo mười mấy chiếc túi thơm rồi liền đến Lianhua Đài để gặp Công chúa.

Bên trong Trích Tinh Lâu, Giang Kỳ nhìn thấy Đinh Cường– người sau chuyến đi về đã thay đổi hoàn toàn cách cắt râu– và nói với Giang Dương: “Nhanh lên, đến gặp chủ nhân của bạn đi.”

Cô ấy đã cố tình gọi Giang Dương đến đó.

Giang Dương tiến lên muốn chào hỏi, nhưng ngay lập tức bị mùi thơm nồng nàn trên người Đinh Cường làm cho mũi ngứa ngáy, nước mắt suýt chảy ra. Anh ta nói giọng trầm ấm: “Chủ nhân, ngài đã trở về rồi!” Đôi mắt anh ta đỏ hoe, trông thật đáng thương.

Đinh Cường thực sự rất xúc động; anh ta ngạc nhiên nhìn vào Giang Dương – người đã cao lên một cái đầu – và nói: “Hoàng tử đã cao lên rồi! Tốt quá!”

Họ trò chuyện với nhau một hồi lâu trước khi Giang Dương rời đi; trước khi đi, anh ta còn phải nhận được sự đồng ý của Giang Kỳ, để sau này có thể gặp lại Đinh Cường một lần nữa.

Đinh Cường thực sự lo lắng rằng sau khi mình trở về từ Trịnh quốc, sẽ không tìm được chỗ nào để Giang Dương ở lại. Khi Giang Dương rời đi, chồng của cô ấy đã trở thành Bác sĩ Gong… Nếu khi anh ta trở về mà công chúa không giao cho anh ta bất kỳ công việc nào khác, và cũng không cho phép anh ta tiếp tục dạy học nữa, thì anh ta sẽ phải làm sao đây?

Nhưng bây giờ, khi thấy Giang Dương ở đây, Đinh Cường mới yên tâm. Điều này có nghĩa là dù anh ta không làm gì khác, ít ra sau khi trở về, anh ta vẫn có chỗ đứng bên cạnh hoàng tử.

“Công chúa, Trịnh Vương muốn gả con gái mình cho tôi…” Đinh Cường do dự một chút, rồi nói thấp giọng: “Chỉ là cô bé này là con của Triệu hoàng hậu… Và năm nay, cô bé mới chỉ… một tuổi tám tháng thôi.”

Điều này cho thấy Trịnh Vương thực sự rất nôn nóng.

Giang Kỳ hỏi: “Chuyện gì vậy? Hãy kể chi tiết cho tôi nghe.”

Đinh Cường không thể che giấu sự thông cảm trong giọng nói: “Tất cả đều là do Triệu Vương ép buộc…”

Bây giờ, vua Nước Triệu thật sự là một kẻ hay gây rối; anh ta luôn tìm cách làm phiền người khác, không bao giờ ngừng nghỉ.

Anh ta đã từng cưới công chúa Ngụy Quốc – mới hai tuổi – làm vợ mình, và cũng đã từng nhanh chân xin cầu hôn với Giang Kỳ vì con trai mình muốn kết hôn với người này.

Khi Trịnh Vương mới lên ngôi, anh ta đã cố gắng thiết lập mối quan hệ tốt với Trịnh Vương; để thể hiện sự chân thành, anh ta đã gả con gái mình, công chúa Nước Triệu, cho Trịnh Vương.

Trịnh Vương lúc đầu rất vui mừng, nhưng dần dần, anh ta nhận ra rằng tay của Triệu Vương ngày càng vươn xa hơn, và anh ta bắt đầu không thể chịu đựng nổi nữa. Còn Vương Hậu và Triệu Cơ của anh ta cũng thành thật nói với anh ta rằng cha họ thực sự không phải là người đáng tin cậy; đừng hy vọng vào tình cảm cha con, nếu anh ta không mạnh mẽ hơn nữa, cha họ thực sự có thể chiếm đoạt Trịnh quốc của anh ta đấy… Đừng nghĩ là không thể xảy ra.

Trịnh Vương muốn tìm người giúp đỡ gấp, nhưng anh ta biết rõ mình yếu đuối đến mức nào; việc tìm người giúp đỡ quá mạnh mẽ cũng không khả thi. Vì vậy, anh ta đã nhắm đến Lỗ Quốc. Mặc dù Lỗ Vương cũng trông rất yếu đuối, nhưng nếu hai người hợp sức lại, chắc hẳn họ có thể chống lại Triệu Vương được chứ?

Vì vậy, anh ta đã dùng con gái mới sinh của mình làm vật đánh đổi để nhờ sự giúp đỡ.

Giang Kỳ sau khi nghe xong lời kể của Đinh Cường, đã đưa ra kết luận trên. Hóa ra Trịnh Vương thực sự không phải là người mạnh mẽ; việc anh ta có thể liên kết với người khác để độc chết cha mình có lẽ là do anh ta đã phát huy hết khả năng của mình, hoặc đó chỉ là hành động phản kháng cuối cùng… Khi con thỏ tuyệt vọng, nó cũng sẽ cắn người đấy, phải không? Nhưng bình thường, anh ta vẫn là một kẻ yếu đuối; thêm vào đó, anh ta lại cưới công chúa Nước Triệu của nước láng giềng làm vợ, và lại gặp phải Triệu Vương – một kẻ thiên tài càng lớn tuổi càng hung ác… Thế là anh ta buộc phải quỳ gục trước sức mạnh của họ.

Còn lý do tại sao Trịnh Vương bây giờ lại gấp rút đến vậy? Bởi vì Triệu Vương muốn mượn thủ tướng của anh ta để sử dụng… Nghĩa là, thủ tướng Nước Triệu sẽ đến Trịnh quốc để giữ chức vụ thủ tướng.

“…Anh ta sẽ không từ chối chứ?” Giang Kỳ hỏi.

Đinh Cường lắc đầu: “Thủ tướng Nước Triệu là Độc Cô Lan… Thủ tướng của Trịnh Vương không thể so sánh được với ông ấy đâu.”

“…” Cái gì gọi là không đối thủ chứ? Khi được bổ nhiệm làm thủ tướng, phải thi đấu với ai sao?

Kết quả, cô ấy hoàn toàn không nhầm. Triệu Vương đã dựng một kế hoạch: trước tiên, họ cử người từ triều đình Triệu đi thi đấu với người của Trịnh Vương, tức là cuộc tranh luận. Một người thuộc phe Trịnh Vương đã thua cuộc; người chiến thắng chính là Triệu Vương, Thủ tướng Độc Cô Lan. Sau khi thắng, ông ta nói rằng đây chỉ là một trò chơi thôi, haha, xin đừng để bụng việc tôi thắng. Trịnh Vương naturally chỉ có thể khoan dung và nói rằng “Ông thật tuyệt vời, những người của tôi đều không xứng đáng; nếu ông sẵn lòng trở thành thần tượng của chúng tôi, trở thành đại thần của chúng tôi, thì tôi sẽ yên tâm rồi.”

Khi biết điều này, Triệu Vương cũng khoan dung và nói rằng “Không sao đâu, con rể ạ, chúng ta có thể cùng sử dụng một vị thủ tướng.”

Vào lúc này, Trịnh Vương thực sự rơi vào tình thế khó xử. Làm sao ông ta có thể nói rằng lời mời của mình chỉ là nói suông, không phải thành thật được chứ? Không thể, nhất định không thể; ông ta chỉ có thể chịu đựng mọi thứ, vừa cố gắng giữ chân Độc Cô Lan, vừa tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài.

Và đó chính là lúc Đinh Cường xuất hiện trước mắt Trịnh Vương.

Nói xong, Đinh Cường vẫn cảm thấy lo lắng liệu mình có làm sai không.

Giang Kỳ mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Con đã vất vả trên đường đến đây rồi; hãy đi gặp Thái tử rồi về nhà nghỉ ngơi sớm đi.”

Sau khi tiễn Đinh Cường đi, bà ấy lại ra lệnh gọi Cung Hương đến. Sau khi nói chuyện với anh ta một hồi, bà ấy hỏi: “Nếu lúc này Độc Cô Lan chết đi, liệu triều đình Triệu và Triều Chính có trở thành kẻ thù không?”

Cung Hương bị ý tưởng này cuốn hút; anh ta suýt nữa đã nói ra “Hãy giết hắn đi xem sao”, nhưng sau đó đã bình tĩnh lại và nói: “Công chúa, hãy tìm hiểu thêm một chút nữa trước khi đưa ra quyết định.” Anh ta dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Người này rất khó đánh giá; e rằng không dễ dàng giết hắn đâu.”

“Đúng là vậy…” Giang Kỳ gật đầu, nhưng bà vẫn bị ý nghĩ giết chết Độc Cô Lan cuốn hút. Nếu không thể thông qua Triều Chính, thì sao với Triệu?

Có lẽ không cần phải làm vậy…

Rõ ràng, Triệu Vương chỉ cần một lý do để hành động chống lại Triều Chính mà thôi; chỉ cần tìm được lý do đó là được.

Lý do nào mới phù hợp đây?