Cung Liệu đã dùng những lời chúc mừng để tiến cống công chúa đến Phượng Hoàng Đài, đồng thời gửi quà tặng cùng sứ giả đến Lạc Thành. Chỉ sau khi được gặp trực tiếp với Giang Kỳ, anh ta mới dám tiết lộ sự thật. Sau khi ca ngợi Cung Liệu một cách hết lời, anh ta mong rằng Tướng Giang sẽ cử quân đóng trên đất Hợp Lăng. Cung Liệu đã giết người và cướp bóc gia tài; mặc dù hiện vẫn chưa ai đến mắng nhiếc anh ta, nhưng anh ta tin chắc rằng mọi người ở Hợp Lăng đều đã quyết định xử tử gia đình Gông. Tuy nhiên, điều này lại khiến gia đình Gông trở nên đoàn kết hơn bao giờ hết. Vụ ám sát Gông Hiển cũng không còn quan trọng nữa, bởi trong cuộc cướp bóc, Cung Liệu đã chia phần lớn lợi ích cho những người khác trong gia tộc; anh ta còn muốn đưa một số con cháu của gia đình Gông trở về Lạc Thành. Hợp Lăng quá nhỏ bé, không thể so sánh được với Lạc Thành – nơi có không gian rộng lớn để mọi người phát huy tài năng. Sự tàn bạo của Cung Liệu đã biến thành trí tuệ; nhiều người trong gia đình Gông cảm thấy rằng Gông Hiển không bằng Cung Liệu… May mắn thay, bây giờ Cung Liệu mới là người đứng đầu gia đình. Gông Hiển không thể dẫn dắt mọi người đến Lạc Thành hay mở ra con đường tươi sáng cho các thành viên trong gia tộc; ông ta chỉ là một người giữ gìn hiện trạng mà thôi… Những việc mà Gông Hiển có thể làm, gia đình Gông còn có vô số người khác cũng có thể làm được! Còn những việc mà Cung Liệu có thể làm, thì ngoại trừ anh ta, không ai khác có thể làm được. Nhìn vào điều này, phải chăng điều đó hoàn toàn hợp lý? Cung Liệu nói rằng, khi Tướng Giang cử quân đến, anh ta sẽ có thể đưa mọi người trở về. Trong thư, anh ta van nài: “Công chúa xin hãy cử người đến ngay! Nếu chậm trễ một bước nữa, chúng tôi sẽ không bao giờ gặp lại ngài nữa!” Những người theo hầu của anh ta cũng khóc lóc trước mặt Giang Kỳ… Cứ như thể Cung Liệu chính là người đã phản bội mọi người, chỉ vì lòng trung thành với công chúa… Bây giờ, ở Hợp Lăng, anh ta không thể yên giấc ban đêm, mọi nơi đều là kẻ thù… Chỉ mong công chúa sẽ cứu người trung thành đó trở về!

Sau khi cảm thấy “xúc động”, họ đã dùng mọi cách để an ủi Cung Liệu, và ngay trước mặt mọi người, họ đã yêu cầu Giang Vũ phải nhanh chóng điều động quân đội mạnh mẽ đến giúp đỡ Cung Liệu.

Không biết liệu Giang Vũ có hiểu ý họ hay không, nhưng anh ta thực sự đã điều động quân đội. Một lệnh quân sự được ban hành, và 100.000 binh sĩ lập tức lên đường đến Hợp Lăng… Chắc hẳn các thành phố dọc đường đều phải run sợ trước sức mạnh của họ phải không? Cô ấy đã tận dụng cơ hội này để cho kẻ đòi tiền Vương Lệnh đi cùng với đoàn quân đó.

Công chúa sắp kết hôn rồi; sao các bạn không nhanh chóng chuẩn bị những món quà hậu hĩnh để làm lễ cưới?

Vào buổi tối, nỗi buồn chia ly của Giang Vũ gần như đã tan biến… Bởi vì…

“Cô muốn tiền bao nhiêu lần nữa?” Đây đã là lần thứ hai họ hỏi như vậy.

Giang Kỳ trả lời: “Có lẽ tôi sẽ không rời đi cho đến cuối năm nay; vì vậy, tôi muốn nhận tiền bao nhiêu lần thì tôi sẽ nhận bấy nhiêu lần.”

Chẳng có quy định nào bắt họ chỉ được chúc mừng một lần thôi mà! Trong lịch sử, dù là hoàng đế hay các vương công, việc đưa ra đủ loại lý do để xin tiền từ người dân dưới quyền là một hiện tượng rất phổ biến. Có một hoàng đế từng yêu cầu các vương công nộp cống phẩm đến sáu lần trong một năm; lần đó, các vương công suýt nữa đã nổi dậy chống lại ông ta. Nhưng họ không nổi dậy vì hoàng đế lập tức loan truyền tin tức rằng mình đang ốm nặng và triệu tập các vương công đến Phượng Hoàng Đài. Vì không thể mang theo quân đội, các vương công đành chuẩn bị những món quà và e ngại đến Phượng Hoàng Đài; mãi sau bốn năm họ mới được phép trở về.

Giang Vũ nhận ra rằng, dù thời gian trôi qua thế nào, Giang Kỳ vẫn luôn giữ nguyên con người như xưa. Và anh ta bỗng nhiên cảm thấy yên tâm trở lại.

Vào tháng Tư, Giang Kỳ nhận được thông điệp từ công chúa Ngụy Quốc. Thực ra, đó chỉ là lời nhắn của Ngụy Quốc gửi đến Lỗ Quốc: Hai nước chúng ta thật sự rất thân thiện; công chúa của chúng ta đều đã được hoàng đế mời đến… Đây quả là duyên phận! Vì vậy, hai nước chúng ta càng nên duy trì tình bạn này. Khi hai công chúa đến Phượng Hoàng Đài, họ sẽ trở thành chị em ruột thịt và cam kết gắn bó với nhau, chia sẻ vui buồn cùng nhau.

Ngụy Quốc nói rằng, nếu mình trở thành hoàng hậu, mình sẽ ngồi cùng với công chúa của quý quốc trên ngai vàng…

Nếu công chúa của quý quốc trở thành hoàng hậu, thì công chúa Ngụy Quốc sẵn lòng đảm nhận vai trò người hầu gái – nghĩa là sẵn lòng phục vụ Giang Kỳ.

Sau khi nhận được bức thư này được gửi dưới danh nghĩa của công chúa Ngụy Quốc, Giang Kỳ đã cho Cung Hương và Giang Vũ xem.

Cung Hương nói: “Ngụy Vương thật khôn ngoan… Lời nói hay đấy, nhưng chỉ là một câu thôi. Ngụy Vương muốn liên minh với Lỗ Quốc, nhưng lại không sẵn lòng hy sinh thứ đại diện cho mình, mà còn dùng danh nghĩa của một công chúa để che đậy ý đồ.”

Giang Vũ hỏi: “Vậy chúng ta nên trả lời thế nào?”

Cung Hương đáp: “Công chúa thấy sao?”

Giang Kỳ nói: “Nếu vậy, tại sao không mời công chúa Ngụy Quốc đến Lỗ Quốc cùng tôi đến Đài Phượng Hoàng?” Nếu cô ấy đã sẵn lòng trở thành người hầu gái, thì điều đó đã định rõ mối quan hệ phục tùng rồi. Vậy thì cứ để cô ấy đến thôi.

Ngay lập tức, Giang Kỳ dùng bức thư này làm cái cớ để mời công chúa Ngụy Quốc đến Lỗ Quốc, yêu cầu cô ấy mang theo các vật phẩm dâng lên hoàng đế, của hồi môn của mình, cùng với đoàn người hầu theo hành.

“Hãy xem công chúa Ngụy Quốc sẽ đối phó thế nào!” Cung Hương cười lớn.

Sau khi nhận được thư trả lời, công chúa Ngụy Vương cùng với người tin cậy của mình bật cười: “Lỗ Vương này thật là thiếu lễ phép!”

Người tin cậy nói: “Lỗ Vương còn trẻ, chưa biết kiềm chế… Chúa tể có nên dạy dỗ cậu ta không?”

Ngụy Vương lắc đầu: “Người ta ngạo mạn như vậy, ta không muốn kết bạn với họ.”

Người tin cậy hỏi tiếp: “Vậy chúng ta nên xử lý thế nào đây?” Trong thư, công chúa Lỗ Quốc đã nói rất thẳng thắn; sau khi đưa ra ngày hẹn, cô ấy yêu cầu công chúa Ngụy Quốc đến ngay, đừng làm mất thời gian của mình.

Không biết liệu Lỗ Quốc có thực sự mang tính cách như vậy từ đầu đến cuối, hay họ cố tình làm vậy… Dù sao đi nữa, Ngụy Vương cũng không biết phải làm thế nào nữa. Bởi thông thường mà nói, sau khi nhận được bức thư này, Lỗ Quốc lẽ ra phải hoặc thể hiện sự thân thiện với Ngụy Quốc, hoặc tự xem mình không đáng khen ngợi và từ chối lời đề nghị của công chúa Ngụy Quốc muốn mình trở thành phi tần mới đúng. Nhưng việc công chúa Lỗ Quốc lại thẳng thắn chấp nhận lời khen ngợi đó mà không hề e thẹn chút nào, thật sự rất khó hiểu. Chẳng lẽ Lỗ Quốc thực sự nghĩ rằng chỉ cần lan truyền những tin đồn là có thể trở thành hoàng hậu sao?

Ngụy Vương suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy để A Ben đi thay. Và sau đó…”

Tại nơi Vương Hậu đang ở, ông đang an ủi một cô gái trẻ: “A Ben, đừng lo lắng, em chắc chắn sẽ được Hoàng đế yêu mến thôi.”

A Ben được đặt tên như vậy vì bé chỉ bắt đầu nói chuyện khi đã bốn tuổi. Cô bé là con gái của Phu nhân Tiên vương, không cùng mẹ với Ngụy Vương. Cô bé có làn da trắng nõn và vẻ đẹp tuyệt vời, nhưng lại rất nhút nhát và e sợ; hiện tại cô mới chỉ mười lăm tuổi thôi. Trong cung có rất nhiều công chúa, và Ngụy Vương chẳng hề ngờ rằng mình sẽ chọn cô bé để trở thành hoàng hậu.

“Chị gái ơi, em không muốn đi đâu…” A Ben cúi đầu khóc lóc.

Vương Hậu thở dài; kể từ khi A Ben được chọn, cô bé hàng ngày đều đến tìm bà khóc lóc, nhưng bà cũng không thể nói gì khác ngoài câu “em không muốn đi”.

Vương Hậu cũng rất thương xót, nhưng cô không thể làm gì được ngoài việc ôm lấy A Ben và an ủi cô: “A Ben đừng sợ, A Ben đừng sợ.”

Khi người hầu thân cận của Ngụy Vương đến mang tin, A Ben giật mình và trốn sau lưng Vương Hậu: “Chị gái ơi…” Vương Hậu cũng hơi sợ hãi, lo lắng rằng những lời thì thầm của họ trong cung sẽ bị Ngụy Vương biết, liền vội vàng đẩy A Ben vào bên trong để rửa mặt: “Hãy dùng nước lạnh rửa mắt và thoa thêm phấn lên nhé!”

Rồi Vương Hậu kéo người hầu lại trong cung để nói chuyện, trì hoãn mãi đến khi người hầu không thể kiên nhẫn được nữa, lúc đó A Bèn mới lén lút bước ra từ phía sau, và còn từ chối đối mặt trực tiếp với người hầu, cứ quay lưng về phía anh ta.

Vương Hậu thấy vậy liền biết rằng mắt của A Bèn vẫn chưa được che khuất đầy đủ, liền nói với người hầu: “Hãy lùi lại hai bước.”

Người hầu không hiểu lý do, nhưng vì Vương Hậu yêu cầu, anh ta cũng không dám không làm theo, chỉ đành lùi lại hai bước.

Vương Hậu nói: “Lùi thêm nữa.”

Người hầu lại lùi thêm hai bước nữa.

Vương Hậu tiếp tục: “Lùi thêm nữa.”

Người hầu lại tiếp tục lùi.

Cho đến khi anh ta lùi ra khỏi ngưỡng cửa, Vương Hậu mới hài lòng.

Người hầu không biết phải cảm thán thế nào; anh ta đoán ra lý do tại sao, và nghĩ đến tuổi tác của công chúa, không khỏi cảm thấy thương xót, nhưng cũng quyết định không hỏi gì thêm.

Anh ta cúi đầu nói: “Vua muốn công chúa trở về chuẩn bị sớm.”

Bên trong cung lập tức vang lên tiếng kêu ngạc nhiên của công chúa, giọng nói đầy nghẹn ngào: “Chị gái ơi… chị gái ơi…” Vương Hậu ôm lấy công chúa và nói nhẹ nhàng: “Đừng sợ, đừng sợ.”

Người hầu cúi đầu xuống, không dám nhìn xem mắt công chúa có sưng tấy vì khóc hay không. Anh ta nói: “Vua nói rằng công chúa còn trẻ, chưa hiểu chuyện; ngài đã tìm cho công chúa một người có thể tin tưởng, đó chính là công chúa Lỗ Quốc. Công chúa Lỗ Quốc thông minh và khôn ngoan; nếu công chúa theo sự dẫn dắt của công chúa Lỗ Quốc, đến Phượng Hoàng Đài, công chúa sẽ không cần lo lắng gì nữa.”

Khi nghe đến tên Lỗ Quốc, Vương Hậu không khỏi cau mày.

Tại sao lại chính là Lỗ Quốc nhỉ?

Sau khi người hầu đi rồi, Vương Hậu mới cho phép A Bèn rời đi.

A Bèn không hiểu lý do, nghĩ rằng mình đã làm gì sai trái với Vương Hậu, về đến cung của mình liền bắt đầu khóc. Người bảo mẫu của cô nghe xong câu chuyện, thở dài và nói: “Công chúa còn nhớ vị đại Công tử đã trở về cách đây một năm không? Trước đây, chính công chúa Lỗ Quốc là người nuôi dưỡng anh ấy.”

“Ôi trời…” A Bèn thốt lên, ngẩng đầu lên: “Thế là hiểu rồi, tại sao chị gái mình không quan tâm đến em nữa.”

Người bảo mẫu nói: “Công chúa yên tâm, Vương Hậu không hề trách công chúa đâu. Chỉ là bà ấy không thích Đại Công tử thôi.”

A Bèn tự hỏi: “Nhưng… A Đào cũng rất đáng thương mà…” Cô cảm thấy Vương Hậu thiếu lòng thông cảm, còn Ngụy Vương cũng không công bằng chút nào. A Đào vốn là con trai của Vương Hậu, và chính Ngụy Vương đã công nhận anh ta làm thái tử; nhưng bây giờ khi A Đào trở về, Ngụy Vương lại không nhắc đến chuyện thái tử nữa, và mọi người chỉ có thể gọi anh ta là Đại Công tử một cách e dè mà thôi.

Người bảo mẫu nói: “Việc Vương Hậu không thích Đại Công tử cũng là điều bình thường thôi.”

A Bèn gật đầu: “Em hiểu mà.” Vì vậy, cô chưa bao giờ nhắc đến A Đào trước mặt Vương Hậu; thực ra, tất cả mọi người trong cung đều cố tình tránh nhắc đến người này.

Bây giờ, bên cạnh Đại Công tử chỉ còn có vài người mà anh ta mang theo khi trở về nước: một vị quý ông và ba người hầu.

Người bảo mẫu nói: “Tại sao công chúa không hỏi ý kiến của Đại Công tử xem? Ông ấy lớn lên ở Lỗ Quốc, chắc chắn rất hiểu tính cách và phẩm chất của công chúa. Khi công chúa sắp đến Lỗ Quốc, việc hỏi thăm nhiều hơn sẽ rất hữu ích.”

A Bèn suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý. Cô bí mật sai các cung nữ chuẩn bị nhiều quà tặng, bao gồm sách vở, vải vóc, Kim Ngân và những báu vật quý giá. Cô nghĩ rằng những thứ này chắc chắn sẽ hữu ích cho Đại Công tử.

Nhưng vì không thể công khai tiếp cận ông ấy, cô bảo các cung nữ của mình lén lút đưa những món quà đó đến cho người hầu của Đại Công tử, để họ truyền đạt lòng tốt của cô đến với ông ấy.

“Cô phải cẩn thận đấy, đừng để người ta phát hiện ra.” A Bèn dặn dò cung nữ.

Cung nữ giấu Kim Ngân vào lòng và gật đầu: “Công chúa yên tâm.”

Đại Công tử sống trong một cung điện rất hẻo lánh, cách xa cả Ngụy Vương và Vương Hậu, cũng xa cả các con cái khác của Ngụy Vương. Chỉ có bốn người phục vụ ông ấy; ngay cả cung nữ và những người hầu cũng không ai muốn đến đây.

Cung nữ biết địa điểm nhưng chưa bao giờ đến đó. Cô lén lút đi, càng đi càng lạc hướng, dần dần không còn thấy bóng người nào nữa; trước mắt chỉ toàn là cỏ dại cao ngang người, thỉnh thoảng mới thấy một hai con chim bay lên từ đám cỏ, hoặc một cái đuôi dài bất ngờ xuất hiện giữa bụi cỏ, khiến cô giật mình.

Cô tưởng mình đã đi ra ngoài cung điện rồi, cho đến khi nhìn thấy bức tường cung điện ở xa xăm trong đám cỏ dại.

Cô thở phào nhẹ nhõm, vội vàng chạy đến, vượt qua bức tường và thấy phía sau là một cung điện dường như đã xuống cấp.

Ngôi cung điện này rất tồi tàn; một bên cột đã mục nát, sơn đỏ trên các cột khác cũng đều phai màu, và mái nhà thậm chí còn mọc cỏ.

Bỗng nhiên, một đứa trẻ cao khoảng nửa người bước ra từ đám cỏ dại và hét lớn: “Ai đó đến đây à?” Cung nữ giật mình, nhưng khi nhìn rõ đó là một đứa trẻ, cô vội vàng nói: “Tôi đến để gặp Đại Công tử.” Đứa trẻ có vẻ ngạc nhiên khi thấy người này có thể nói chuyện, nhìn cô chằm chằm một lúc rồi quay đầu chạy về phía sau.

Cung nữ sợ rằng nếu để mất đứa trẻ này, cô sẽ không tìm thấy được Đại Công tử, vì vậy cô vội vàng theo sau.

Đứa trẻ chạy mãi về phía sau, đi qua nhiều khúc quanh.

Cung nữ theo sát, và suýt nữa đã lạc mất, nhưng khi nhìn thấy mặt đất được trau chuốt phía trước, cô lại thở phào nhẹ nhõm – đây chính là nơi cần đến.

So với sàn nhà đầy cỏ dại trước đó, nơi này không còn cỏ nữa; có thể nhìn thấy sàn nhà và các bậc thang; cửa ra vào và viền cửa sổ dường như cũng đã được sửa chữa, và mái nhà cũng không còn cỏ nữa.

Trong sân có hai chiếc đỉnh đồng khổng lồ; đáy đỉnh đã bị cháy đen, bên cạnh chất đầy củi.

Hai thanh niên lớn tuổi đang đập củi bên cạnh những chiếc đỉnh đó; khi thấy đứa trẻ chạy đến cùng với cung nữ đi theo sau, cả hai đều ngạc nhiên.

Một người kéo đứa trẻ lại, người kia tiến lên và lịch sự hỏi cung nữ: “Xin hỏi chị đến từ đâu?”

“Đến đây để tìm gì vậy?” Cậu bé nhỏ lao vào vòng tay một người trong số họ, dường như đã lấy lại được can đảm, và hét lên: “Cô ấy nói rằng cô ấy muốn gặp Đại Công tử!”

Lúc này, có hai người bước ra khỏi căn phòng.

Một người khoảng sáu mươi tuổi, mái tóc đã bạc phơ, tay cầm một thanh gỗ cháy đen ở đầu, nhìn cô hầu gái với đôi mắt nhắm nghiêng.

Người kia khoảng mười tuổi, bộ quần áo đã không còn vừa vặn nữa; tay chân của cậu ta lộ ra ngoài. Khi cậu ta bước ra, cô hầu gái lập tức nhận ra rằng cậu ta giống hệt Ngụy Vương.

Cô ấy lập tức quỳ xuống và nói: “Xin chào Đại Công tử.”

A Đào cười ngạc nhiên và nói với Tào Phi: “Thưa ngài, đây là lần đầu tiên có ai gọi tôi là Đại Công tử đấy.”

Tào Phi cau mày và nói: “Quay lại viết chữ đi.”

A Đào cười toe toét và quay trở lại. Thấy Tào Phi bước xuống các bậc thang, ông ta gọi cô hầu gái vào phòng bên cạnh để nói chuyện.

Ông ta đứng bên cửa sổ và gửi cho hai thiếu niên lớn tuổi một cái nháy mắt; một trong số họ liền theo sau ông ta.

Cậu bé nhỏ chạy vào phòng và ngồi vào vòng tay A Đào. A Đào ôm lấy cậu bé, như thể đang ôm em trai mình vậy. Ông ta viết chữ trên sàn bằng thanh gỗ cháy đen, vừa viết vừa dạy cậu bé đọc.

Cậu bé nhỏ giơ ngón tay lên, theo dõi từng nét chữ mà A Đào viết.

Một thiếu niên khác bước vào và nói nhỏ với A Đào: “Công tử, lát nữa tôi sẽ theo sau cô hầu gái đó.”

A Đào gật đầu: “Hãy cẩn thận đừng để ngài biết.”

Thiếu niên cười lạnh: “Tôi biết mà! Ngài ấy không có ý tốt đâu! Chúng ta không thể để ngài ấy làm hại Công tử được!”

Bên kia, Tào Phi nhìn những thiếu niên đến phục vụ mình một cách âu yếm và nói: “A Tình, ở đây không cần bạn phục vụ nữa, bạn có thể xuống dưới đi.”

Thiếu niên tên A Tình cung kính cúi đầu và nói: “Tôi sẽ đợi ở bên ngoài cửa. Nếu ngài có gì cần dặn dò, chỉ cần gọi tôi một tiếng là được.” Sau đó, cậu ta ngồi xuống dưới hiên cửa một cách thoải mái, lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.