Khi màn đêm bao trùm xung quanh,

“Hừ—“

Một cơn gió lớn bỗng nổi dậy trong hang động, mang theo hơi ẩm và mùi hôi thối khó chịu của thứ gì đó đang phân hủy. Vị lão đạo sư đang nằm co ro trên lan can, vừa ói mửa vừa cảm thấy vai mình như bị ai đó đặt tay lên.

Đồng thời, từ phía sau vang lên tiếng thở nặng nề, thối rữa, khiến người ta choáng váng.

Trái tim lão đạo sư đập thình thịch; anh ta vội vàng lấy ra một ít gạo nếp được tẩm thuốc trừ tà và rải xuống phía sau mình.

Chỉ sau khi làm xong điều đó, anh ta mới hoảng loạn hét lên:

“Anh bạn ơi, có con ‘thủy tử’ lên thuyền này rồi! Nếu không kịp phản ứng, cổ tôi đã bị nó cắn đứt mất!”

Nhưng ngay sau khi hét lên, lão đạo sư lại nhận ra điều gì đó không ổn:

“Ồ không đúng rồi… Bây giờ là ban đêm… Làm sao có thể có ‘thủy tử’ xuất hiện vào lúc này chứ?”

Dù tò mò, lão đạo sư vẫn không do dự mà phun ra rượu Tam Dương và giơ kiếm gỗ đào lên để đối phó với thứ đang theo đuổi mình.

Thực ra, chưa kịp lão đạo sư hành động, Jin An đã xuất hiện bên cạnh ông. Trong bóng tối, ánh mắt anh ta lạnh lùng, và chỉ trong chốc lát, anh ta đã nhận ra thứ được gọi là “thủy tử” thực chất là cái gì. Đúng lúc anh ta chuẩn bị hành động, bỗng nhiên, một ngọn đuốc lướt qua, ánh sáng bừng lên trong bóng tối, khiến Jin An phải nheo mắt để thích nghi. Người lái thuyền – Nâng lửa – đang bảo vệ một con chó lớn phía trước.

“Lầm lẫn thôi, không sao đâu ạ. Lão đạo sư đừng lo lắng, không phải có ‘thủy tử’ nào lên thuyền để gây hại đâu… Chỉ là con chó của tôi đùa giỡn một chút thôi.” Người lái thuyền nói, đồng thời bảo vệ con chó của mình.

Với ánh sáng từ ngọn đuốc, lão đạo sư cuối cùng cũng nhìn thấy con chó vàng lớn đứng phía sau người lái thuyền. Con chó đó to hơn nhiều so với những con chó thông thường, thân hình cực kỳ mạnh mẽ, đặc biệt là cái đầu to lớn, rõ ràng là một con chó săn mồi hung dữ.

Nhưng điều thu hút nhất vẫn là đôi mắt của nó – hai con mắt lấp lánh màu xanh lá trong bóng tối.

Lúc này, lão đạo sư cũng nhận ra rằng trên chiếc thuyền này không chỉ có một con chó hung dữ; phía sau cửa khoang thuyền cũng có vài con chó khác đang nhìn chằm chằm vào ông và Jin An.

Người lái thuyền cũng nhận thấy lão đạo sư đang nhìn về phía khoang thuyền, liền quay đầu lại và hiểu ngay ý của lão đạo sư, rồi cười nói:

“Con chó của tôi thường sống trên thuyền này, hiếm khi gặp người lạ, nên vẫn chưa quen với mùi của người ngoài… __TERMLOCK

Nói xong, người lái thuyền mở một cái thùng gỗ ra, lấy vài miếng thịt cùng xương ném cho những con chó dữ đó. Những con chó dữ quay trở lại khoang thuyền, rồi phát ra tiếng nhai xương khiến người ta rợn tóc gáy.

Khi người lái thuyền quay đi nuôi chó, vị đạo sĩ già thì thầm vào tai Jin An: “Anh bạn nhỏ, những con chó dữ kia có vẻ không bình thường đâu. Anh còn nhớ những dấu vết của loài thú hoang mà chúng ta đã tìm thấy ở làng Hậu Trì không? Tôi nghi ngờ người lái thuyền này không nói thật; những con chó của ông ta chắc chắn thường xuyên xuất hiện ở làng Hậu Trì, và chúng được nuôi bằng thịt người chết! Lúc con chó vàng lớn kia đặt hai chân trước lên vai tôi, tôi đã ngửi thấy mùi hôi thối của xác chết!”

Không chỉ những con chó có vẻ đáng ngờ; ngay cả người lái thuyền này cũng có rất nhiều điểm đáng nghi ngờ.

Sau khi nuôi chó xong, người lái thuyền bước ra khỏi khoang thuyền và khóa cửa lại. Không biết ông ta khóa để ngăn chó hay để không cho người ngoài tiếp cận khoang thuyền.

Khác với vị đạo sĩ già luôn suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, Jin An – người còn trẻ tuổi và nóng tính – khi thấy người lái thuyền bước ra, liền trực tiếp hỏi: “Người lái thuyền ơi, những con chó mà ông nuôi chắc chắn không phải là những con chó gia đình bình thường đâu?”

Người lái thuyền trở nên ngạc nhiên, có lẽ ông ta cũng không ngờ Jin An sẽ trực tiếp đặt câu hỏi như vậy. Nhưng với kinh nghiệm dày dặn sau nhiều năm đi biển đánh cá, ông ta nhanh chóng bình tĩnh lại và giải thích rằng ông nghe nói rằng chó có thể nhìn thấy những thứ mà con người không thể thấy; vì muốn có cơ hội đánh bắt được nhiều cá hơn để bán, nên ông đã mang những con chó từ nơi chôn lấp người chết về nuôi. Mục đích là để sử dụng chúng để xua đuổi yêu ma quỷ dữ và che giấu mùi hôi thối của xác chết, giúp ông có thể thoải mái đánh cá trong khu vực quanh núi Chín Đầu.

“Đạo sĩ Jin An ơi, các bạn yên tâm đi. Những con chó của tôi chỉ quan tâm đến thịt người chết mà thôi, chúng không hề hung dữ đâu.” Người lái thuyền mỉm cười và nhấn mạnh lại rằng những con chó của ông ta không cắn người.

Nói xong, người lái thuyền không muốn nói thêm gì nữa, dặn dò hai người cẩn thận đừng lại gần thành thuyền để tránh bị sóng đánh xuống nước, rồi quay trở lại vị trí của mình để điều khiển thuyền.

……

……

Pập pạch ——

Jin An và vị đạo sĩ già mỗi người cầm một cây đuốc, ánh sáng yếu ớt chiếu rọi vào hai bên vách hang và trần hang. Hai người dường như đang quan sát môi trường bên trong hang, nhưng thực ra họ đang thì thầm với

“Ừm.”

“Anh chàng trẻ, có lẽ anh đã quyết định gì đó rồi phải không?”

“Theo ghi chép trong y học cổ truyền, thịt chó là món có tác dụng giúp trừ lạnh và loại bỏ độ ẩm, thấp nhiệt; trong hang này thì độ ẩm rất cao, ông sư già ơi, ông muốn thử món lẩu thịt chó không?”

“Hả?”

“Anh chàng trẻ, có vẻ gì đó không ổn lắm đấy!”

Ông sư già đang đau răng đến mức phải nhếch răng lên!

“Đừng đùa nữa đi! Những con chó đó lớn lên bằng thịt người chết được chôn vô thường; dù không sợ độc tính hay mùi hôi thối của thịt chó, nhưng về mặt đạo đức con người thì không thể chấp nhận được đâu!” Ông sư già nói một cách lo lắng.

Cái cảnh hai người già trẻ này đùa giỡn với nhau đã không phải lần đầu tiên rồi; trong lúc họ nói chuyện, chiếc thuyền nhỏ đã đi sâu vào hang động của Núi Chín Đầu. Bên trong hang động tối đen đến mức chỉ cách mép thuyền vài bước đã không thấy gì cả; ánh nắng mặt trời bên ngoài không thể chiếu xuyên vào đây được.

Tuy nhiên, suốt quãng đường đi, họ chẳng thấy bất kỳ xác chết nào của người bị tai nạn hàng hải cả… Cũng không biết là vì ban đầu đã không có gì cả.

Bỗng nhiên, một cây cầu xuất hiện trước mắt họ; cây cầu này được làm từ tre – loại vật liệu rất phổ biến ở đây – và trông giống như một pháo đài treo lơ lửng trong hang động. Có lẽ đây là công trình do những nhóm cướp biển để lại từ trước đây; tuy nhiên, sau nhiều năm bị bom đạn tàn phá và thời gian xói mòn, cây cầu này đã trở nên rách nát, hỏng hóc nghiêm trọng.

Jin An thậm chí còn nghi ngờ liệu cây cầu này có thể tồn tại được thêm năm sáu năm nữa không… Trên cây cầu, có vài xác chết đã mục nát thành xương trắng; không biết đó là xác của những tên cướp biển bị treo cổ hay những người vô tội khác…

Chiếc thuyền tiếp tục đi mãi, và cuối cùng họ phát hiện ra một cây cầu khác; cây cầu này được xây dựng theo hai phong cách kiến trúc khác nhau, có vẻ như sau khi nhóm cướp biển đầu tiên bị quân đội triệt phá, một nhóm cướp biển mới khác đã đến đây và tiếp tục mở rộng căn cứ của mình trên nền tảng cũ.

Dù Núi Chín Đầu từng bị nhiều nhóm cướp biển chiếm đóng, nhưng sau nhiều lần bị quân đội vây quét, số người chết quá nhiều, những chuyện kỳ lạ liên tục xảy ra… Ngay cả những tên cướp biển hung ác nhất cũng không dám đến đây xây dựng căn cứ nữa; nơi này đã bị bỏ hoang từ lâu rồi.

Trên đường đi, họ còn thấy thêm một số ngôi nhà tre thấp bé được xây dựng trên các vách đá hai bên, cùng với những xác chết bị treo cổ… Rồi, cuối cùng,