Giả sử như Mạc Lão bị Jin An làm cho mặt tái nhợt, tay cầm ly rượu không biết đặt xuống đâu, tạo nên không khí hơi ngượng ngùng, thì Jin An đã chủ động giơ chiếc cốc vàng lắp kính của quốc gia Ba Tư lên.

“Nếu nói đến việc nâng cốc chúc tụng, thì đáng lẽ phải là tôi mới nên chúc tụng Mạc Lão mới đúng, vì chuẩn mực lễ nghi Kinh Lý coi trọng người già và người có đức độ.”

Nhìn thấy Jin An chủ động chúc tụng Mạc Lão, vẻ mặt của Thiên Sư Phủ dường như đã dịu đi một chút, và anh ta cũng mỉm cười thân thiện với Jin An.

Ngay cả Thiên Sư Phủ cũng muốn thu hút Jin An – người được xem là Võ Đạo Nhân Tiên này.

Mạc Lão giả vờ kiêu ngạo một chút, rồi uống hết loại rượu đỏ từ Tây Vực trong tay mình.

Nhưng chưa kịp nuốt hết rượu, Jin An đã nói một câu khiến Mạc Lão ho khan liên hồi: “Tôi nghe nói lần này ra biển, chỉ có Thiên Sư Phủ là gặp nhiều thất bại nặng nề nhất; cả ba cao thủ cấp độ Tam Cực Đỉnh đều đã hy sinh, chỉ còn lại hai người của Mạc Lão sống sót? Thật là một tai họa lớn cho gia đình các bạn, Mạc Lão hãy chia buồn đi.”

Đây chính là ví dụ về việc “đưa cho người ta một quả cam ngọt rồi lại đập vào đầu họ”; trước mặt mọi người, Jin An đã công khai vạch trần những vết thương của Thiên Sư Phủ, làm mất mặt cho họ. Khi có nhiều cao thủ cùng nhau ra biển, chỉ có Thiên Sư Phủ là gặp thất bại nặng nề, gần như toàn bộ đội ngũ đều bị tiêu diệt… Điều này chẳng phải là cách để chê bai __TERM004__ là kém cỏi, không bằng __TERM008__ Quan Hòa hay __TERM006__ sao?

Vấn đề then chốt là __TERM004__ không thể nào tức giận được; họ không thể tìm ra sai lầm trong lời nói của Jin An. Nếu họ tức giận với Jin An – một tài năng trẻ tuổi – thì họ sẽ bị coi là những người hẹp hòi, không biết ủng hộ những người mới nổi; đồng thời, điều này cũng sẽ làm mất mặt cho các hoàng tử, vì Jin An là vị khách quý mà các hoàng tử đã mời đến.

Quan trọng nhất là, họ không thể xác định được liệu Jin An có ý xấu hay chỉ là nói thẳng thắn do tuổi trẻ. Liệu __TERM011__ – một cao thủ danh tiếng lâu năm trong lĩnh vực thần đạo – so với Jin An, người mới nổi này, ai mạnh hơn ai yếu hơn, vẫn chưa thể kết luận được. Nhưng về mặt khả năng ăn nói, các hoàng tử đều nhận thấy rằng __TERM011__ – người đã sống lâu hơn nhiều so với Jin An – thì không bằng Jin An về mặt sự linh hoạt và khả năng ứng biến trong lời nói.

Thấy bầu không khí ở phía Thiên Sư Phủ trở nên ngượng ngùng, Jin An lại một lần nữa bị khiến đến mức không thể nói ra lời nào; với khuôn mặt như ngọc và phong thái ôn hòa, Hoàng tử thứ ba liền nâng cốc rượu để chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Nghe nói Ngài Đạo sĩ Jin An đã từng đến Tây Vực? Hôm nay, con đã chuẩn bị sẵn loại rượu ngon của Tây Vực và quả dưa Shanshan từ Tây Vục cho Ngài, Ngài có hài lòng không?”

Jin An tạm thời không tiếp tục đối đầu với Mạc Lão, quay đầu nâng cốc chúc mừng Hoàng tử thứ ba và nói vài lời lịch sự để duy trì bầu không khí.

“Tây Vực – nơi Con đường Tơ Lụa bắt đầu – là nguồn tài sản dồi dào cho triều đình chúng ta, giúp cho dân tộc Hán trở nên giàu có. Nhưng trong lịch sử, cũng đã có nhiều lần các quốc gia nhỏ ở Tây Vực liên kết với các bộ lạc thảo nguyên phương Bắc để tấn công biên giới phía tây bắc. Ngài Đạo sĩ Jin An, xin hãy chia sẻ với chúng tôi về những điều Ngài đã chứng kiến về phong tục tập quán ở Tây Vực được không?” Người nói ra câu này là Hoàng tử thứ tám, người mặc bộ áo bạc giản dị và bày tỏ sự lo lắng cho đất nước.

Hoàng tử thứ mười hai gật đầu đồng ý: “Anh Tám nghĩ giống như con vậy. Nếu muốn chấm dứt mãi mãi những cuộc xâm lược từ các bộ lạc thảo nguyên phương Bắc, thì Tây Vực chính là yếu tố then chốt. Có ba lý do cho điều này.”

“Thứ nhất, Con đường Tơ Lụa ở Tây Vực từ xưa đã là nơi tranh giành quan trọng giữa các triều đại Hán và các dân tộc thảo nguyên phương Bắc; ai kiểm soát được Tây Vực thì sẽ có thể kiềm chế đối phương từ phía sau.”

“Thứ hai, Tây Vực là nơi sản xuất ra những loại sắt và dao tốt nhất. Các dân tộc thảo nguyên chỉ giỏi sống trên lưng ngựa và không giỏi rèn đúc vũ khí; vì vậy, Tây Vực luôn là nguồn cung cấp lương thực và vũ khí quan trọng cho các bộ lạc thảo nguyên phương Bắc. Nếu Cha Vua quyết tâm vào mùa xuân năm sau sẽ tiến quân ra miền Bắc, việc chúng ta chặn đứng nguồn cung cấp hậu cần trước sẽ giống như đã cắt đứt đôi tay của các bộ lạc thảo nguyên đó.”

“Thứ ba, Tây Vực rộng lớn và giàu có, rất thích hợp cho người Tạng sinh sống. Con nhận thấy rằng, trong những lần các triều đại thất bại trong việc chinh phục các bộ lạc thảo nguyên phương Bắc, đều là do những dân tộc này có khả năng di chuyển mạnh mẽ; khi không thể chiến thắng, họ sẽ trốn vào sâu trong Tây Vực, ẩn náu vài chục năm để hồi phục sức lực rồi tiếp tục quay trở lại. Nếu muốn thanh trừng hoàn toàn các bộ lạc thảo nguyên

Cách đây không lâu, chú Lin đã nhắc đến Viện Súng Ốc ở kinh thành; bây giờ lại nghe từ miệng Thái tử thứ mười hai rằng vua sẽ tiến hành cuộc chiến chống lại các bộ lạc trên thảo nguyên phía Bắc, Jin An cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Thái tử thứ mười hai cũng nhận ra mình đã nói quá, nhưng với tính cách hiếu thắng của mình, anh ta chỉ ung dung vung tay và nói: “Dù sao đi nữa, việc này cũng không phải là bí mật gì lớn lao cả. Những người có mặt trên thuyền thần hôm nay đều là những người được tin tưởng và hiểu biết rõ về nhau; chắc chắn sẽ không ai lan truyền thông tin này ra ngoài.”

Đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của Thái tử thứ mười hai, những quan chức bình thường liên tục gật đầu, cam đoan rằng sẽ không tiết lộ bất kỳ bí mật nào của triều đình.

Tuy nhiên, oai phong thiêng liêng của Thái tử thứ mười hai không thể ảnh hưởng đến những cao thủ Đạo giáo có mặt tại đó; mọi người vẫn giữ thái độ bình thản như thường lệ.

Jin An trả lời câu hỏi của Thái tử thứ mười hai một cách bình tĩnh: “Một số quốc gia nhỏ ở Tây Vực thực sự có mối liên hệ mật thiết với các bộ lạc trên thảo nguyên phía Bắc. Tuy nhiên, khi tôi ở Tây Vực, tôi đã đi về phía Nam để đến Tây Tạng, chứ không phải về phía Bắc; vì vậy, tôi biết rất ít về địa lý và văn hóa của khu vực gần Bắc Sa Mạc.”

Jin An nhìn về phía vị đạo sĩ già đang say sưa ăn uống, và nhớ lại rằng trước đây, vị đạo sĩ này đã từng kể với anh về khoảng thời gian anh ở lại Bắc Sa Mạc khi còn là một đạo sĩ du mục. Tuy nhiên, Jin An không giới thiệu vị đạo sĩ ấy với Thái tử thứ mười hai – Ngũ Tạng Đạo Quan không cần phải kéo người khác vào vòng xoáy tranh đấu giữa các hoàng tử.

Mặc dù không thể hiểu rõ về tình hình ở Bắc Sa Mạc, nhưng những hoàng tử có tham vọng lớn vẫn rất tò mò về các khu vực khác ở Tây Vực, và họ bắt đầu hỏi thăm chi tiết về hành trình “du hành về phương Tây” của Jin An.

Những trải nghiệm của Jin An trong suốt nửa năm du hành về phương Tây thật sự rất kỳ lạ và đầy hấp dẫn; những điều đó là điều mà những hoàng tử công chúa sống trong cung điện, luôn được nuông chiều từ nhỏ, không thể tưởng tượng nổi. Mặc dù anh không thể kể về hành trình tìm kiếm Quốc gia Bất Tử, bởi vì trên đường đi, anh đã đối đầu với một nhóm người được một vị vương gia ở kinh thành thuê để tìm kiếm Quốc gia Bất Tử và loại thuốc bất tử được cho là tồn tại ở đó, nhưng những trải nghiệm về văn hóa và phong tục lạ lẫm ở Tây Vực vẫn khiến các hoàng tử công chúa cảm thấy rất

“Mạc Lão tiếp tục nói: ‘Mặc dù không có duyên được gặp sớm Đạo sư Jin An, nhưng những việc Đạo sư Jin An đã làm tại Tiểu Côn Lôn – một mình đối đầu với Chín Mặt Phật và mười thân xác tái sinh; hoặc để giải phóng nô lệ, ông đã một mình tiêu diệt cả một thành phố, một quốc gia và đánh bại một giáo phái Phật Giáo – đã tạo nên tiếng vang lớn ở Tây Tạng. Những người trẻ tuổi hùng hổ, vì những người nô lệ mà họ chưa từng quen biết, đã một mình tiêu diệt một giáo phái Phật Giáo; vì vậy, danh tiếng của Đạo sư Jin An ở Tây Tạng còn lớn hơn nhiều so với ở Khánh Định Quốc, và những câu chuyện huyền thoại về ông lan truyền khắp các vùng núi tuyết cao nguyên.’”

Các hoàng tử và công chúa đều ngạc nhiên nhìn về phía Jin An; trong đó, những nàng công chúa càng thêm tò mò và liên tục nhìn về phía anh ta.

Vị đạo sĩ già kia chỉ biết lắc đầu và thầm nghĩ trong lòng.

Hoàng tử thứ mười hai không tin: “Một mình tiêu diệt cả một quốc gia? Điều đó là không thể! Một quốc gia có hàng trăm nghìn binh sĩ; nếu chỉ giết chết một vị vua thì còn có thể tin được, nhưng một mình không thể tiêu diệt cả một quốc gia được. Trừ khi đó là một quốc gia nhỏ, kiểu như những thị trấn nhỏ ở Tây Vực với vài nghìn người dân mà vẫn dám tự xưng là quốc gia.”

Jin An nhíu mắt nhìn Mạc Lão. Anh không ngờ rằng người này lại học nhanh đến thế cách sử dụng chiêu “khen ngợi quá mức” để gây ra xung đột giữa anh và Trấn Quốc Tự. Dù không thể gây ra xung đột, thì ít nhất cũng có thể khiến Trấn Quốc Tự không dám tiếp cận anh quá gần.

“Hoàng tử thứ mười hai ơi, quốc gia mà Đạo sư Jin An đã tiêu diệt không phải là những quốc gia nhỏ đâu. Trên cao nguyên có sáu gia tộc bí ẩn, giống như những gia tộc lớn chia sẻ quyền lực ở Tây Tạng – đó là gia tộc Thiên Thần, hậu duệ của loài khỉ thần, gia tộc Cựu Sinh, gia tộc Hắc Thạch, Hoàng Kim Gia Tộc và gia tộc Kinh Hoàng. Quốc gia mà Đạo sư Jin An đã tiêu diệt chính là gia tộc Hắc Thạch; ngay cả gia tộc Cựu Sinh cũng bị Jin An đe dọa nhưng không dám trả thù. Các gia tộc còn lại như Thiên Thần, hậu duệ của loài khỉ thần và Hoàng Kim Gia Tộc cũng có mối quan hệ rất thân thiết với Jin An; nghe nói rằng nữ trưởng gia tộc Hoàng Kim Gia Tộc hiện nay, người trẻ tuổi nhất trong gia tộc, còn có một mối quan hệ tình cảm phức tạp với Jin An.”

Mạc Lão bắt đầu kể về việc Jin An đã làm thế nào để một mình tiêu diệt cả một quốc gia trong thành phố của gia tộc Hắc Thạch, tiêu diệt cả giáo phái Tự Tại Tông,

Mạc Lão Không chỉ cố tình gây ra xung đột giữa Jin An và Phật Giáo, mà họ còn công khai nhắc đến mối quan hệ của anh ta với các gia tộc lớn ở cao nguyên. Nếu điều này rơi vào tay kẻ có ý đồ xấu, thì đó sẽ là tội ác phản quốc nghiêm trọng. May mắn thay, trong những năm gần đây, Tây Vực và Tạng Bá đã sống trong hòa bình, duy trì mối quan hệ tốt với Khánh Định Quốc, và giao thương giữa hai nơi rất phát triển; trong vài thập kỷ tới, không có nguy cơ xảy ra xung đột quân sự nào cả.

  Nhưng tất cả những điều này đều không quan trọng bằng việc họ đã nhiều lần nhắc đến việc Jin An một mình tiêu diệt một quốc gia trước mặt các hoàng tử và các cao thủ thuộc các giáo phái thần bí. Điều này chính là âm mưu tái diễn lại cuộc chiến giữa các cao thủ thần bí và Võ Đạo Nhân Tiên.

  Jin An vẫn bình tĩnh như núi, không biểu hiện cảm xúc gì, nhưng thực tế anh ta đã quan sát kỹ lưỡng từng biểu cảm trên khuôn mặt các hoàng tử và hiểu rõ suy nghĩ của họ.

  “Ồ? Hoàng Kim Gia Tộc – Nữ trưởng tuổi trẻ nhất của Hoàng Kim Gia Tộc? Mạc Lão đang nói đến người vừa mới vượt qua ranh giới sinh tử, vừa là nữ trưởng tuổi trẻ nhất của Hoàng Kim Gia Tộc vừa đạt đến cấp độ Tam Chí Cực của Hoàng Kim Gia Tộc phải không?” Hoàng tử thứ ba tỏ ra rất hứng thú khi nhìn về phía Jin An.

  Hoàng tử thứ ba, thứ năm, thứ tám và thứ mười hai đều quay đầu nhìn về phía hoàng tử thứ bảy – người đang ngồi đó với vẻ mặt nghiêm túc – và bắt đầu bàn tán về mối quan hệ giữa hoàng tử thứ bảy vàNguyên Kim.

  “Tôi nhớ khi còn nhỏ, Hoàng Kim Gia Tộc đã cử công chúaNguyên Kim đến thành phố để học tập tại trường học. Hoàng tử thứ bảy từ nhỏ đã rất thông minh, nhớ mọi thứ một cách chính xác; anh ấy là người thân thiết nhất với công chúaNguyên Kim trong số chúng tôi. Mọi người đều nói rằng hai người rất xứng đôi.”

  “Thật đáng tiếc, công chúaNguyên Kim chỉ học ở thành phố được ba năm rồi lại rời đi; sau đó, khi chúng tôi nghe tin về cô ấy, cô ấy đã trở thành nữ trưởng tuổi trẻ nhất trong lịch sử của Hoàng Kim Gia Tộc.”

  “Cha chúng ta nghe nói trong suốt mười năm qua, hoàng tử thứ bảy luôn giữ liên lạc với công chúaNguyên Kim qua thư từ, không bao giờ ngừng giao tiếp. Khi cha chúng ta cử đoàn sứ giả đến Hoàng Kim Gia Tộc để đề nghị kết hôn cho hoàng tử thứ bảy, mọi người đều nghĩ rằng chuyện này chắc chắn sẽ thành công… Nhưng cuối cùng, Hoàng Kim Gia Tộc đã từ chối với lý do rằng công chúa còn quá trẻ và chưa đủ sức để gánh vác trách nhiệm tr

Lúc này, Hoàng tử thứ ba cười tươi nhìn về phía Jin An và nói: “Đạo sư Jin An, ông nghĩ gì về trưởng tộc Nguyên Kim? Nếu ông không có tình cảm cá nhân gì đối với trưởng tộc Nguyên Kim, thì tôi, người anh trai này, xin dám mở lời làm mối cho em út của mình… Đạo sư Jin An, liệu ông có sẵn lòng để em út của chúng ta được hạnh phúc không?”

Vị đạo sư già đang thưởng thức đủ loại món ngon kia suýt nữa bị nghẹn chết vì bánh ngọt trong cung điện; ông vội vàng vỗ ngực, trong lòng hoàn toàn sốc: “Trời ơi! Một người bạn thời thơ ấu lại đến cướp tình yêu của người khác sao? Hoàng tử thứ bảy là kẻ thù tình cảm của anh ta à?”

Nếu Jin An chỉ là một thanh niên hai mươi tuổi non nớt chưa từng trải qua thế giới này, có lẽ ông sẽ tin vào cảnh tượng tình anh em đậm đà này và cảm động trước tình cảm huynh đệ giữa các hoàng tử.

Nhưng Jin An không phải vậy.

Tất cả các hoàng tử đều muốn kéo Võ Đạo Nhân Tiên về phe mình, vì vậy họ đều tìm cách gây rắc rối trong mối quan hệ giữa Jin An và những người khác, nhằm ngăn cản anh ta gần gũi với các anh em khác. Dù họ không thể thu hút được Jin An, nhưng họ cũng không muốn anh ta trở nên thân thiết với những người đó.

Người ta thường nói rằng trong gia đình hoàng gia, không có gì là chân thành; dù bề ngoài có vẻ hiền hòa, nhưng thực chất luôn có những dòng chảy ngầm, những âm mưu và tranh đấu không ngừng, khiến anh em ruột thịt cũng phải đối đầu với nhau.

Jin An ban đầu không muốn bị cuốn vào vòng xoáy phe phái trong hoàng gia, nhưng trong thế giới u ám này, không có chỗ cho những người trong sáng; ông buộc phải tham gia vào cuộc đấu tranh nội bộ giữa các hoàng tử.

Khi đối mặt với lời đề nghị làm mối của Hoàng tử thứ ba cho Hoàng tử thứ bảy, Jin An cười. Anh đứng dậy, và ngay lập tức, có vài luồng ý thức mạnh mẽ đã tập trung vào người anh.

Hoàng tử thứ ba cúi chào và nói: “Cảm ơn Hoàng tử thứ ba vì bữa tiệc hôm nay. Tôi đến đây vội vàng quá, quên mang quà tặng; chắc mọi người đều rất tò mò muốn biết Võ Đạo Nhân Tiên có điểm gì đặc biệt… Sao chúng ta không mời một cao thủ cấp ba đấu tài với nhau, để làm vui cho các hoàng tử và công chúa nhỉ? Hãy chọn Thiên Sư Phủ’s Mạc Lão để thi đấu nhé.”

Jin An đứng dậy, nhìn xuống những người có mặt tại đó như thể đang đứng từ trên cao; đôi mắt đen óng ánh của anh toát ra vẻ uy nghiêm và đáng sợ.

Mạnh mẽ.

Bá đạo.

Đó chính là sức mạnh lẫm liệt của Võ Đạo Nhân Tiên, khiến tất cả các cao thủ thần đạo đều phải e ngại.

Mọi người trong nhóm

Chính những vị hoàng tử này lại nghe lời của Jin An mà đều trở nên hứng thú. Việc tu luyện trong điều kiện gian khổ như vậy quả là hiếm có, hơn cả những cao thủ thuộc giáo phái Thần Đạo; tất cả các hoàng tử này đều chưa từng thấy Võ Đạo Nhân Tiên thi triển sức mạnh, vì vậy hôm nay mới mời Jin An đến dự bữa tiệc. Không ngờ Jin An lại nhiệt tình đề nghị thể hiện những phép thuật kỳ diệu của mình, khiến tất cả đều nhìn về phía Mạc Lão của Thiên Sư Phủ.

“Mạc Lão ý kiến thế nào?” Hoàng tử thứ ba hỏi.

Khuôn mặt của Mạc Lão trở nên u ám; anh ta bỗng nhiên ho khan dữ dội rồi cúi chào hoàng tử thứ ba: “Thưa hoàng tử, tôi và La Thiên vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau chấn thương, e rằng cần thêm thời gian để điều dưỡng. Tốt hơn hết, chúng tôi nên hẹn gặp Jin An để đấu thử vào lúc đầu tiên có tiếng sấm mùa đông vào tháng Mười Hai. Trong thời gian đó, Jin An có thể tiếp tục tu luyện để củng cố thành tựu mới đạt được, tránh việc tôi chiến thắng một cách không công bằng.”

Hoàng tử thứ ba nhìn về phía Jin An: “Jin An đạo sư, ông nghĩ sao?”

Jin An cười ha hả: “Tại sao lại không?”

Hoàng tử thứ ba gật đầu và lại hỏi Mạc Lão: “Vậy thì đã thống nhất như vậy, đấu thử vào tháng Mười Hai. Mạc Lão, lúc đó đừng lại nói rằng mình chưa hồi phục để tránh đối đầu nhé.”

Mạc Lão cam đoan: “Thưa hoàng tử yên tâm, nếu đến lúc đó mà hoàng tử khoan dung không truy cứu tôi, thì Thiên Sư Phủ cũng sẽ đưa tôi ra trước mặt hoàng tử để xử lý.”

Hoàng tử thứ ba nói rằng Mạc Lão nói quá mức rồi; dù là Jin An đạo sư hay Mạc Lão thì cả hai đều là những cao thủ không thể thiếu của triều đình này, thiếu bất kỳ ai cũng không được.

Sau khi Jin An mạnh mẽ can thiệp, mọi người tại đó đều không còn nhắc đến chuyện mai mối nữa. Chỉ cần gây ra sự bất hòa giữa Jin An và hoàng tử thứ bảy, mục đích của các hoàng tử đã đạt được.

Tiếp theo, đầu bếp hoàng gia bắt đầu mang món ăn lên; các hoàng tử liên tục nâng cốc chúc mừng Jin An, cố gắng thu hút sự ủng hộ của anh ta. Khi bữa tiệc kết thúc và mọi người đã rời đi, khoảng đã đến giờ Hài, các hoàng tử đều tỏ ra khiêm tốn và đưa Jin An xuống thuyền thần.

Bên cạnh thuyền của phòng tước, các công chúa nhìn theo Jin An lên xe ngựa trở về Ngũ Tạng Đạo Quan; ánh mắt họ lấp lánh ánh sáng rực rỡ, sau đó họ cùng nhau đùa cợt, vui đùa rượt đuổi nhau, mồ hôi lấp đầy người…