Thành phố cổ.

Đêm tối yên bình và im lặng.

Lúc này, mọi người trong thành đều đã đi ngủ.

Cánh cửa chính của ngôi chùa Bạch Long Tự bỗng nhiên vang lên tiếng gõ cửa vội vã vào giữa đêm, làm xáo trộn sự yên tĩnh.

“Trụ trì! Trụ trì! Xin hỏi trụ trì có ở đây không?”

“Tôi là Vương Quang thuộc Lực lượng Kỵ binh Sắt, mang theo sắc lệnh của Đại tướng, muốn nhờ trụ trì giúp đại tướng điều tra một vụ án!”

Dưới tiếng gõ cửa vội vã ấy, cánh cửa chùa Bạch Long Tự được mở ra. Một số võ sư da màu nâu óng được cử đến để kiểm tra danh tính người đến, sau đó dẫn Vương Quang đến gặp trụ trì Bạch Long Tự.

Vương Quang tưởng rằng vào thời điểm này, trụ trì Bạch Long Tự hẳn đang thiền định trong phòng thiền hoặc đang nghỉ ngơi trong phòng riêng, nhưng không ngờ những võ sư dẫn đường lại không đưa ông đến phòng thiền, mà thẳng tiếp đưa ông đến quảng trường trong chùa, nơi có bức tượng Phật cao vài trượng được làm bằng vàng.

Bức tượng Phật đó đang nhắm mắt, không hề quan tâm đến thế gian bên ngoài.

“Trụ trì, Vương Quang đã đến.”

Võ sư cung kính nói với vị sư già mặc áo cà sa đang đứng dưới chân tượng Phật.

“Vương Quang xin chào trụ trì.”

Vương Quang, người mặc bộ giáp lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, lịch sự chào hỏi trụ trì Bạch Long Tự đang ngồi thiền bên chân tượng Phật.

Nhìn vào bức tượng Phật đang nhắm mắt, Vương Quang ngạc nhiên và nói: “Trụ trì, tôi nghe nói cách đây hơn một tháng, bức tượng Phật bằng vàng của chùa Bạch Long Tự đã hiện linh trước mặt mọi người; nhiều người đến cúng dường tại đây vào ngày hôm đó đều đã chứng kiến điều này, gây ra một làn sóng xôn xao lớn. Sau đó, chúng tôi được đại tướng kể lại rằng có một vị sư cao cấp từ Trấn Quốc Tự đến, và người này đã xuất thần khỏi thân xác mình, khiến cho bức tượng Phật có thể di chuyển vào ban ngày…”

“Theo lời đại tướng kể, vị sư cao cấp đó đã ẩn mình trong bức tượng Phật suốt thời gian qua; đại tướng nói rằng khi ngày nào đó vị sư đó sẵn lòng xuất hiện, đó chính là lúc bức tượng Phật mở mắt…”

“Vậy bức tượng đó… chính là bức tượng đang nhắm mắt trước mắt chúng ta này sao?”

“A Di Đà Phật.”

Trụ trì Bạch Long Tự tụng một câu kinh Phật, từ chối sự giúp đỡ của các võ sư, rồi đứng dậy từ mặt đất, cầm tràng kiếm thiền và nói: “Vương Thí Chủ, bạn đoán đúng rồi; đó chính là bức tượng mà bạn đang nói đến.”

“Ài, quả báo là có thật… Chính chúng ta, những đệ tử này, đã làm cho sư huynh Huệ Chân thất vọng. Ông ấy thà ẩn mình trong tượng Phật cũng không chịu gặp chúng ta, bởi vì ông ấy quá thất vọng trước những điều xấu xa trên thế gian này, và quá thất vọng trước tình hình hiện tại của Bạch Long Tự.”

“Trong những năm qua, Bạch Long Tự đã phạm không ít lỗi lầm lớn. Dù những kẻ đó đã phải chịu hình phạt, nhưng những tội ác mà Bạch Long Tự gây ra vẫn còn đó. Sư huynh Huệ Chân đang phải chịu đựng khổ đau thể xác, hy sinh những công đức vô lượng của mình để giúp chúng ta tránh khỏi tai họa.”

Nghe lời nói của trụ trì Bạch Long Tự, Vương Quang – người thuộc lực lượng vệ binh kỵ binh – không khỏi cảm thấy kính trọng.

“Vị đại sư Huệ Chân này thực sự xứng đáng được tôi ngưỡng mộ.”

Là một thành viên của lực lượng vệ binh kỵ binh, Vương Quang chắc chắn biết rõ về cuộc nội chiến trong Bạch Long Tự. Chính vì hiểu rõ nguyên nhân thực sự đằng sau cuộc nội chiến đó mà ông càng thêm ngưỡng mộ đạo sư Huệ Chân.

“Không biết Vương Thí Chủ nói rằng tướng đô đốc muốn nhờ tôi giúp điều tra vụ án… Cụ thể là vụ án gì vậy?”

Trụ trì Bạch Long Tự cũng quen biết Vương Quang. Trước đây, khi họ xuống Âm Dịch Giang, Vương Quang cũng đã đi cùng.

Nói đến việc quan trọng, Vương Quang lập tức nói một cách nghiêm túc: “Trụ trì, ngài còn nhớ con Thạch Ngư lớn từng được đặt ở quảng trường không?”

“Kể từ khi con Thạch Ngư đó rơi xuống Âm Dịch Giang và mất tích, tướng đô đốc đã liên tục tìm kiếm tung tích của nó. Cuối cùng, công sức của ông ấy cũng được đền đáp… Chúng tôi đã tìm thấy nó!”

Vương Quang tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Con Thạch Ngư đó không ở trong Âm Dịch Giang… Có khả năng nó đã vào bên trong Sơn Thâm Chốc với số lượng lên đến mười vạn con!”

“Những con Sơn Thâm Chốc đó đã biến mất hoàn toàn; chỉ còn lại những con thú dữ và những mối nguy hiểm độc hại!”

“Trụ trì còn nhớ vị đạo sĩ từng điều khiển con quỷ nhỏ kia không?”

Cách đây không lâu, vào ban đêm, ông ta ngắm bầu trời và thấy rất nhiều linh hồn vượt qua bầu trời tối, lao về phía góc tây của dãy núi Thập Vạn Đại Sơn. Vì vậy, vị đạo sư và vị tướng đô đốc đã suy đoán rằng những người này có thể đã phát hiện ra dấu vết của kẻ đại ác Thạch Ngư, và họ đã sử dụng khả năng xuất hồn để tiến vào dãy núi Thập Vạn Đại Sơn để truy bắt kẻ đó.

Khi cửa thông điệp sắp được mở ra, rất nhiều cao thủ, những người có năng lực đặc biệt, sau khi nhận được tin tức, đã từ khắp nơi trên thế giới đổ về Vũ Châu Phủ để tranh giành cơ hội. Những người có khả năng xuất hồn để đi lại vào ban đêm chắc chắn muốn tiến hành truy bắt kẻ đại ác Thạch Ngư trước khi cửa thông điệp được mở, để chiếm lĩnh quyền kiểm soát lối vào đó. Vì vậy, vị tướng đô đốc muốn mời vị trụ trì can thiệp, cùng với vị đạo sư, sử dụng khả năng xuất hồn để vào dãy núi Thập Vạn Đại Sơn và tìm hiểu xem liệu kẻ đại ác Thạch Ngư có thật sự xuất hiện trở lại thế gian loài người hay không.

Nghe xong lời nói của Vương Quang, vị trụ trì Bạch Long Tự ngay lập tức đồng ý, sẵn lòng hợp tác với triều đình để cùng nhau sử dụng khả năng xuất hồn và tiến vào dãy núi Thập Vạn Đại Sơn để tìm kiếm dấu vết của kẻ đại ác Thạch Ngư.

……

……

Đêm khuya, vào giờ Chǒu.

Người dân trong thành phố bỗng nhiên bị đánh thức bởi tiếng móng ngựa vang lên nhanh chóng.

Chưa kịp họ đứng dậy để xem chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, tiếng móng ngựa đã xa dần khỏi thành phố.

Lúc này, Jin An vẫn chưa ngủ; anh đang quen thuộc với chiếc pháp khí mới được rèn luyện – cái bầu gourd đó. Bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ con đường bên ngoài tu viện.

Vào lúc này, đêm đã khuya và yên tĩnh; tiếng móng ngựa vang trên con đường vắng vẻ, càng làm cho âm thanh trở nên rõ ràng hơn.

Chưa kịp Jin An đặt chiếc bầu gourd xuống và đứng dậy để đi xem, thì bỗng nhiên: “Bam! Bam! Bam!”

Tiếng gõ cửa vang lên nhanh chóng bên ngoài cửa, cùng với giọng nói của vị tướng đô đốc.

Vị đạo sư già ngủ không sâu; ông bị tiếng gõ cửa vào đêm khuya làm thức dậy. Ông vội vàng mặc áo đạo và bước ra khỏi phòng: “Thanh niên ạ, vào lúc nửa đêm này, ai đang gõ cửa vậy?”

Khi vị đạo sư đến phòng của Jin An, ông thấy cửa phòng mở ra nhưng Jin An lại không có ở đó. Sau đó, ông tiếp tục đi đến phòng dùng để mài kiếm, nhưng cửa phòng đó cũng mở ra, và người trong phòng cũng không có đâu.

“Thằng ngốc ơi, em có

“Cạch cạch, con dê đang nhai cà rốt, ánh mắt nó liếc nhìn lão đạo sĩ kia… Kẻ lười biếng này ăn từ sáng đến tối mà chẳng hề quan tâm gì đến lão đâu.”

“Con dê ngu ngốc này thật là láo xảo… Dám dùng ánh mắt liếc nhìn để chế giễu lão đạo sĩ!”

Lão đạo sĩ cảm thấy mình bị một con dê làm nhục, tức giận đến nỗi mặt mày méo mó.

Đúng lúc đó, trong khung cảnh yên tĩnh của tu viện vào ban đêm, tiếng bước chân vang lên – đó là Jin An và Xie Jian trở về sau khi đi mở cửa; họ còn mang theo vài người nữa: Đại tướng Đô úy và vài thành viên quen thuộc của lực lượng kỵ binh sắt.

Ánh mắt Đại tướng Đô úy hiện rõ vẻ mệt mỏi, có vẻ như ông đã thức trắng đêm suốt thời gian qua và không được nghỉ ngơi đầy đủ.

Khi thấy Đại tướng Đô úy đến thăm vào ban đêm, lão đạo sĩ cảm thấy lo lắng và vội vàng theo sau họ.

“Các bạn hãy canh gác tu viện cho các vị đạo sĩ khác, đừng để những tên trộm nhỏ xấu xông vào đây. Tôi và một số vị đạo sĩ khác có chuyện quan trọng cần bàn bạc.”

Sau khi ra lệnh cho các thành viên lực lượng kỵ binh sắt, Đại tướng Đô úy, Jin An, lão đạo sĩ và Xie Jian cùng với Kỳ Kỷ bước vào phòng riêng của Jin An và đóng cửa lại.

Việc Đại tướng Đô úy đến thăm vào ban đêm chắc chắn là có chuyện lớn xảy ra; ông buộc phải đến nhờ sự giúp đỡ của Ngũ Tạng Đạo Quan.

Hóa ra, vị đạo sĩ cao thủ Ngọc Kinh Kim kia, cùng với Trụ trì Bạch Long Tự, đã cùng nhau xuất thần và đi vào hàng trăm ngàn Sơn Thâm Chốc để tìm dấu vết của Thạch Ngư. Nhưng hai người vẫn chưa thể trở về thể xác.

Đại tướng Đô úy chờ đợi mãi mà hai người vẫn không quay trở lại.

Thời gian trôi qua, đến lúc canh ba.

Chỉ còn khoảng một tiếng nữa là bình minh sẽ đến.

Nếu hai người không kịp trở về trước khi trời sáng, linh hồn của họ sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa.

Đại tướng Đô úy không thể ngồi yên được, vì vậy ông đã đến thăm Jin An vào ban đêm, hy vọng rằng Kinh An Nguyên Thần có thể xuất thần và theo dõi dấu vết của hai người, để tìm hiểu tại sao họ vẫn chưa quay trở lại.

Sau khi giải thích lý do đến thăm, Đại tướng Đô úy với vẻ mặt xấu hổ nói: “Thực ra, ban đầu tôi không muốn làm phiền đạo sĩ Jin An đâu. Tôi đã biết thông tin từ Lý Bách Hộ rằng đạo sĩ Jin An đã tiêu diệt nhóm kẻ trộm giả danh là thương nhân đồ cổ từ ngoài biên giới… Tôi chỉ muốn đạo sĩ Jin An được nghỉ ngơi thoải mái mà thôi.”

“Li Bách Hộ chính là anh em của Li Quē.”

Li Quē?

Khóe miệng Tấn An nhẹ nhàng cong lên.

Hóa ra tên thật của Lý Béo Nặng là Li Quē đấy.

Nói đến đây, vị đô úy nhìn Tấn An bằng ánh mắt đầy khao khát và thành thật: “Tôi chỉ là một người lính, chỉ có sức mạnh võ thuật mà thôi, hoàn toàn không hiểu gì về phép thuật xuất hồn của Đạo giáo, nên không thể tự mình đi tìm tung tích của Ngọc Kinh Kim – vị cao nhân Quá Cảnh – và hình ảnh Pháp Tướng của Bạch Long Tự trụ trì. Thực sự là lòng dám nhưng sức không đủ. Cuối cùng, tôi đành phải mạo muội đến Ngũ Tạng Đạo Quan để xin sự giúp đỡ của đạo sư Tấn An.”

“Đêm đó, khi đạo sư Tấn An cùng với Bạch Long Tự trụ trì xuất hồn và cùng nhau điều tra mộ Long Vương, Bạch Long Tự trụ trì đã luôn khen ngợi tài năng của đạo sư Tấn An. Và việc đạo sư Tấn An có thể tiêu diệt bọn cướp từ ngoại bang, những kẻ đang ngụy trang thành thương nhân đồ cổ, cũng chứng tỏ rằng ông ấy là một thiên tài trong số các đệ tử Đạo giáo, là một anh hùng trẻ tuổi xuất sắc.”

“Chính vì hai lý do này, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và không còn cách nào khác, tôi mới đành phải mạo muội đến đây vào ban đêm để xin đạo sư Tấn An giúp đỡ.”

Nói đến Bạch Long Tự trụ trì và vị cao thủ bí ẩn Ngọc Kinh Kim Quá Cảnh…

Ánh mắt Tấn An như thể có thể xuyên qua cửa sổ và nhìn thẳng vào cửa hàng quan tài đối diện với đạo quán.

Nói ra thì, ông ta có mối quan hệ thân thiết với Bạch Long Tự trụ trì; ông ta rất ngưỡng mộ Bạch Long Tự trụ trì, hòa thượng Không Minh, hòa thượng Hoằng Chiếu, pháp sư Huệ Chân, cũng như vị đã viên tịch là Thiện Năng Pháp Sư Ấn.

Đó là một nhóm các vị cao tăng thực sự có lòng tin vào Phật pháp.

Nghĩ đến đây, Tấn An vuốt ve chiếc bầu đỏ ấm áp đeo bên hông mình: “Nói ra thì, tôi và Bạch Long Tự có mối quan hệ khá thân thiết, và cũng đã từng có sự giao lưu sâu rộng với các vị cao tăng khác. Vì đây là chuyện của Bạch Long Tự, thì tối nay tôi sẽ xuất hồn một chuyến để giúp vị đô úy tìm kiếm dấu vết của Ngọc Kinh Kim Quá Cảnh và Bạch Long Tự trụ trì.”

Khi thấy Jin An đồng ý, vị đều úy lập tức nói một cách vui mừng: “Đạo sư Jin An, xin hãy yên tâm. Trong trường hợp mạng sống không bị đe dọa, việc tìm lại được cao thủ Quan và trụ trì Bạch Long Tự sẽ là điều tốt nhất. Nếu mạng sống của ngài gặp nguy hiểm, thì sự an toàn cá nhân của ngài mới là ưu tiên hàng đầu; không cần phải ép buộc phải mang hai người đó trở về.”

“Thành thật mà nói, lần trước khi đạo sư Jin An cùng chúng tôi xuống Âm Dịch Giang, vũ khí của ngài đã bị tấm bia chôn xác phá hủy. Kể từ đó, tôi liên tục sai người tìm kiếm những loại vũ khí phù hợp cho ngài tại các cơ quan chức năng ở Vũ Châu Phủ. Tôi dự định sẽ đến cảm ơn ngài trực tiếp sau khi tìm được vũ khí, nhưng vì vẫn chưa tìm thấy, tôi lại dám phiền ngài một lần nữa… Thật là xấu hổ.”

Vị đều úy cúi đầu, má anh ta hơi đỏ lên.

Vì đã quyết định tìm người, không thể trì hoãn, Jin An lập tức quyết định sử dụng phương pháp “Nguyên thần xuất khỏi thân xác”.

Bây giờ, chỉ còn một tiếng rưỡi nữa là sáng.

Khi trong phòng chỉ còn lại mình Jin An, mọi thứ trở lại yên tĩnh, Kinh An Nguyên Thần xuất khỏi thân xác, cầm lấy Ngũ Sắc Đạo Bào trên người mình, quả bí đỏ và những đồng tiền may mắn.

Bốn lần ban phước cho Ngũ Lôi Chém Ác Phù, bốn lần ban phước cho Lục Đinh Lục Giáp Phù, ba lần ban phước cho Đại Lang Chân Quân Sắc Thủy Phù…

Cùng với ba lần ban phước cho bùa trừ dịch bệnh và ba lần ban phước cho Ngũ Lôi Chém Ác Phù vừa được thực hiện tối nay.

Cầm theo vài vật phép thuật và bùa may mắn, linh hồn của Jin An bay ra khỏi phòng và thấy vị đều úy, người đàn ông cầm thanh kiếm và vị đạo sĩ già đang đứng canh bên ngoài cửa phòng mình.

Vị đều úy có vẻ như cảm nhận được điều gì đó; anh ta quay đầu nhìn về hướng linh hồn của Jin An, nhưng ở đó không hề có gì cả.

Sau một lúc suy nghĩ, vị đều úy gật đầu nhẹ về phía khoảng không trống rỗng.

Những người luyện võ này có khả năng cảm nhận những điều mà người bình thường không thể nhận ra được.

Linh hồn của Jin An tiếp tục bay lên trời và thấy một số binh sĩ kỵ binh sắt đang ẩn náu ở nơi khuất để bảo vệ Ngũ Tạng Đạo Quan.

Theo thông lệ, Jin An đã kiểm tra kỹ lưỡng khu vực xung quanh Ngũ Tạng Đạo Quan và những nơi lân cận; sau khi chắc chắn không có nguy hiểm nào ẩn náu, anh ta mới bay nhanh về phía dãy núi cao chót vót – Dãy núi Chín Mươi Vạn Ngọn.

Vũ Châu Phủ Nằm ở vùng tây nam.

Nơi đây có những dãy núi cao chót vót, liên miên không ngớt; hàng trăm ngàn ngọn núi, vừa có các hệ thống sông ngòi lớn như Âm Dịch Giang, vừa có những vùng đất màu mỡ trải dài hàng nghìn dặm, được mệnh danh là “kho lương thực nhỏ” của Khánh Định Quốc.

Những dãy núi bao la ấy giống như những rào cản tự nhiên không thể vượt qua; những con thú dữ như sói, hổ, báo, cùng với các loại côn trùng độc hại và bệnh tật nan y, đã ngăn cản mọi bước chân của con người.

Nhưng những rào cản này lại trở thành con đường bằng phẳng trước mặt Kinh An Nguyên Thần.

Kinh An Nguyên Thần tiếp tục bay về phía tây; trên đường đi, đôi khi gặp phải những khu vực đầy độc tố và bệnh tật, những nơi mà con người khó có thể vượt qua, nhưng đối với anh ta, việc đó lại dễ dàng như chim phượng hoàng bay qua những ngọn núi cao vậy.

Theo lời của vị đô úy, vị cao thủ Ngọc Kinh Kim và vị trụ trì Bạch Long Tự đang đi về phía tây, vì vậy Kinh An Nguyên Thần cũng tiếp tục hành trình về phía tây.

Những dãy núi này quả thực không hề phóng đại; chúng liên miên không ngớt, và sức mạnh con người trước chúng thật sự nhỏ bé, không đáng kể chút nào.

Kinh An Nguyên Thần tiếp tục hành trình về phía tây, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của hai người đó.

“Chẳng lẽ tôi đã nhận diện sai hướng, đi lạc rồi sao?”

Kinh An Nguyên Thần đứng yên trên bầu trời phía trên những ngọn núi; gió lạnh thổi vút trong đêm, như lưỡi dao cắt xuyên vào tâm hồn, nhưng những cơn gió lạnh ấy gần như không ảnh hưởng gì đến tinh thần của Kinh An Nguyên Thần.

Đúng lúc Kinh An Nguyên Thần đang suy nghĩ, bỗng nhiên, ánh mắt anh ta chuyển hướng, quay đầu nhìn về phía sau.

Anh ta thấy từ xa, từ bên kia bầu trời, có một “vua yêu ma” và một “bồ Tát” đang bay đến… Nhưng thực ra, đó chỉ là những hình ảnh tượng trưng trong đạo Giáo và Phật Giáo, thuộc về một phương pháp tu luyện tâm linh.

Vua yêu ma và bồ Tát ấy biến thành những tia sáng màu đen và màu trắng, rồi lao xuống phía sau một ngọn núi ở phía tây.

Kinh An Nguyên Thần không do dự; linh hồn trong suốt của mình cũng lao theo hướng đó.

Ôi!

Trước khi Kinh An Nguyên Thần kịp đến nơi, bỗng nhiên, một tiếng gầm rú dữ dội vang lên trong không gian.

Rầm!

Những ngọn núi rung chuyển, vô số chim đen bay lên, tạo cảm giác như trời đang sắp sập, ngày tận thế đã đến…