Quyển 382 của bộ tiểu thuyết “Bạch Cốt Đại Thánh”: Sau khi cùng nhau uống chung một ngụm rượu sữa dê, tất cả đều trở thành anh em trên sa mạc. Ngay ngày đầu tiên đến Tây Châu Phủ, họ đã gặp phải cơn bão cát. Điều tồi tệ nhất là con dê vừa rồi đã nghịch ngợm đến mức làm rơi hết lương thực khô và túi nước da bò xuống đất; chỉ tìm lại được một phần nhỏ, phần lớn lương thực và nước đều bị mất hết. Bây giờ, Jin An thật sự muốn đập con dê đó.

“Con dê ngốc!”

Jin An vừa định la lên, nhưng chưa kịp nói xong thì lại nuốt phải đầy cát vào miệng, khiến anh tức giận đến mức phải im lặng.

Không biết con dê có nhận ra mình đã gây ra rắc rối lớn không, hay nó hiểu rằng mỗi khi mở miệng thì sẽ nuốt phải cát, nên lúc này nó không hề phát ra tiếng động nào.

Jin An ngẩng đầu nhìn thấy ở phía chân trời còn có một cơn bão cát lớn hơn đang đến gần. Anh hiểu rằng họ phải tìm một nơi trú ẩn càng sớm càng tốt; cơn bão này dường như sẽ không kết thúc trong thời gian ngắn.

Theo kế hoạch ban đầu của anh, trước khi trời tối hôm nay, họ chắc chắn sẽ đến được thị trấn gần nhất để nghỉ ngơi, nhưng bây giờ có vẻ như họ sẽ không thể tìm được chỗ ở vào tối nay, mà chỉ có thể qua đêm trên sa mạc Gobi.

Thời tiết sa mạc Gobi có đặc điểm là sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm rất lớn, ánh nắng mặt trời chiếu rọi gay gắt, và nhiệt độ vào ban đêm giảm nhanh, có thể khiến con người bị lạnh đến mức gặp nguy hiểm. Trong môi trường sa mạc Gobi, nơi mà trình độ y tế còn thấp và dân số thưa thớt, những căn bệnh nhỏ thông thường cũng có thể gây nguy hiểm đến tính mạng con người.

Cuối cùng, Jin An cũng tìm được một ngôi làng hoang phế để trú ẩn trước cơn bão cát.

Ngôi làng hoang này chỉ có khoảng mười mấy hộ gia đình sinh sống, là một ngôi làng nhỏ bé. Nhưng không biết vì lý do gì mà ngôi làng này đã bị bỏ hoang nhiều năm; nhiều ngôi nhà bằng đất đã bị bão cát xói mòn và đổ sập, chỉ còn lại những bức tường đất trơ trụi, trông rất hoang vu và cũ kỹ.

Thậm chí, bên trong những bức tường đất đó vẫn còn sót lại khá nhiều cỏ khô.

Việc sử dụng đất vàng trộn với cỏ khô để xây dựng tường là một đặc điểm đặc trưng của khu vực Tây Bắc; những bức tường như vậy vừa ấm áp vào mùa đông, vừa mát mẻ vào mùa hè, đồng thời cũng rất chắc chắn.

Ngôi làng hoang này rất nhỏ; khi Jin An bước vào làng, anh thấy đã có người ở đó trước rồi – một người chăn cừu già đang d

Người chăn cừu già kia da đen sạm vì nắng gió quanh năm; khuôn mặt nhăn nheo do gió bụi khô hanh từ phía tây bắc thổi vào, trông giống như những rãnh nứt trên mảnh đất vàng của vùng này. Ngay lập tức có thể nhận ra ông là người chân thật, đã trải qua biết bao khó khăn trong suốt cuộc đời mình.

Cũng giống như mảnh đất vàng ấy đã ban tặng cho họ tính cách giản dị, chân thành và sự chăm chỉ.

“Mời vào nhà nhé!”

Thấy Jin An – vị đạo sĩ trẻ tuổi này – đối xử với mình một cách lịch sự như vậy, người chăn cừu già cảm thấy hơi lo lắng và vội vàng đứng dậy để nhường chỗ cho Jin An. Đồng thời, ông vội vàng tắt đi cây thuốc lá khô trong tay, dùng lòng bàn tay quạt bay hương thuốc lá còn sót lại trong nhà, nở nụ cười hơi e ngại và bất an.

Vì thường xuyên hút thuốc lá khô, mỗi khi cười, người chăn cừu già lại lộ ra hàm răng vàng không đều.

Có lẽ vì phong thái của Jin An, làn da mịn màng đặc trưng của những gia đình giàu có, cùng với danh hiệu đạo sĩ… Những điều đó khiến người chăn cừu già, người luôn sống gần với đất vàng và công việc chăn cừu, cảm thấy căng thẳng và e ngại trước sự xuất hiện của Jin An.

“?”

Mặc dù Jin An không hiểu hết tiếng địa phương, nhưng thông qua các cử chỉ của người đối diện, ông vẫn hiểu được ý họ muốn nói.

“Cảm ơn.”

Jin An dẫn đàn dê vào nhà để tránh bão cát. Lúc này, tiếng gió bụi bên ngoài càng trở nên dữ dội hơn; trời đã hoàn toàn bị che khuất bởi bầu không khí vàng óng, chỉ còn tiếng cát đập vào tường đất vang lên liên hồi.

Điều đầu tiên Jin An làm sau khi vào nhà là vuốt ve mái tóc, vỗ bỏ bụi bặm, sau đó cởi giày và rải hai nắm cát xuống đất – bởi đường đi quá gồ ghề, làm đau chân. Lúc đó, Jin An nhận thấy người chăn cừu già vẫn đang đứng ở một góc nhà, tự nguyện nhường chỗ bên bếp lửa cho mình; điều này khiến Jin An càng cảm thấy ngượng ngùng hơn.

“Thưa ngài, xét về tuổi tác thì tôi là người trẻ hơn, ngài là người lớn tuổi hơn; nếu xét theo thứ tự đến trước sau, thì ngài cũng là người đầu tiên đến ngôi làng hoang này để tránh bão cát, còn tôi mới đến sau. Vì vậy, dù theo lý lẽ hay tình cảm, tôi đều nên tôn trọng ngài. Việc ngài đối xử với tôi một cách lịch sự như vậy khiến tôi cảm thấy rất ngượng ngùng, không biết nên đứng hay ngồi thì tốt hơn.”

Nhận thấy người đối diện vẫn còn e ngại, Jin An liền cười nói: “Thế này thì sao nhỉ? Ngài hãy ngồi ở chỗ cũ, còn tôi sẽ ngồi bên cạnh bếp lửa để nướng bánh naan. Khi bánh naan chín, tôi sẽ chia một nửa cho ngài

Sau nhiều lần thể hiện thiện chí, vị lão chăn cừu đó mới bớt e ngại hơn, tiến lại gần bếp lửa và ngồi xuống cùng đàn cừu của mình. Jin An cũng cười ha hả, lấy ra những chiếc bánh nan và nước sạch để hâm nóng trên lửa rồi mới ăn.

Nếu không hâm nóng trên lửa, những chiếc bánh nan này ở vùng tây bắc khô cằn này sẽ giống hệt việc cố gắng nhai đá vậy.

Người ta thường nói rằng tình bạn giữa đàn ông bắt đầu từ việc cùng nhau uống một ngụm rượu… Khi vị lão chăn cừu chia sẻ bánh nan với Jin An, và sau khi cả hai cùng nhau uống rượu sữa cừu nóng hổi, họ đã trở thành anh em trên sa mạc, và dần trở nên thân thiện hơn với nhau.

Còn con dê kia thì mãi không thể hòa nhập được với bảy tám con cừu khác trong nhà; thân hình của nó quá mạnh mẽ đến nỗi ngay cả con người cũng phải e ngại trước nó.

Vị lão chăn cừu tên là Tôn Thổ Căn, đàn cừu trong nhà đều do ông nuôi, và rượu sữa cừu cũng do chính ông tự làm. Theo lời ông, dù cơn bão cát này không phải là cơn lớn nhất mà ông từng trải qua, nhưng chắc chắn nó sẽ không dừng lại trong một đêm; vì vậy tối nay họ chỉ có thể ở trong nhà, cùng nhau chen chúc với đàn cừu mà thôi.

Đồng thời, Jin An cũng cuối cùng hiểu ra rằng câu “Lai Sha Lai Sha, Jia Lai Sha” có nghĩa là chào đón một cách nồng nhiệt, là biểu hiện của sự thân thiện đối với khách.

Mặc dù Tây Châu Phủ là nơi sinh sống của nhiều dân tộc khác nhau, nhưng đa số người Hán vẫn chiếm ưu thế ở đây; chỉ khi ra khỏi biên giới thì nơi này mới thuộc về các quốc gia Tây Vực.

“Jin An Đạo Trưởng đến từ Trung Nguyên phải không? Jin An Đạo Trưởng không giống những người Trung Nguyên khác; họ thường coi thường những vùng đất nghèo nàn, đầy cát và sa mạc như Tây Châu Phủ này… Chúng tôi, người dân Tây Châu, thường không muốn giao tiếp nhiều với người Trung Nguyên.” Vị lão chăn cừu Tôn Thổ Căn ban đầu muốn hút điếu thuốc khô trong tay, nhưng nhận ra rằng nó đã tắt rồi, liền ngượng ngùng đặt nó xuống.

Jin An bảo ông không cần phải lo lắng về mình, nếu muốn hút thì cứ tiếp tục, nhưng cuối cùng vị lão chăn cừu Tôn Thổ Căn vẫn không thèm châm lại điếu thuốc.

“Tôi không phải đến từ Trung Nguyên đâu… Tôi đến từ miền tây nam, Vũ Châu Phủ.”

“Nghe ông nói thì có rất nhiều người Trung Nguyên đến Tây Châu Phủ gần đây phải không? Ông đã gặp họ vài lần rồi?”

Jin An không giải thích nhiều về nguồn gốc của mình, mà chỉ chú ý đến một chi tiết nhỏ trong lời nói của vị lão

“Tôn Thổ Căn nhíu mày nói, những nếp nhăn sâu hút trên khuôn mặt ông dường như đang muốn chen chúc vào nhau vì quá nhiều.

“Những người từ Trung Nguyên đến đây rồi lại đi, sau đó lại có những người mới khác xuất hiện. Từ khi tôi còn thấp bé cho đến khi cháu trai tôi cao hơn cả cái cối xay, tôi chưa bao giờ thấy ai tìm được con sông Thọ Sinh huyền thoại đó cả.

“Cha tôi, ông nội tôi, cụ tôi… từ thế hệ đó trở đi, liên tục có người từ Trung Nguyên qua biên giới để tìm kiếm con sông Thọ Sinh ấy… Trong số họ, có người làm quan, có người là tướng lĩnh.

“Đất đai ở Tây Châu Phủ rất cằn cỗi; ngoài những thương nhân từ Tây Vực ra, hiếm khi thấy bóng dáng của người nơi khác. Việc ông Jin An đến đây, đến vùng biên giới Tây Châu Phủ… cũng là để tìm kiếm con sông Thọ Sinh phải không?” Lão chăn cừu Tôn Thổ Căn nói một cách ngập ngừng, như thể còn có điều gì đó muốn nói thêm.

Jin An im lặng một lúc, tiếp tục ăn chiếc bánh nan nóng hổi trong tay, sau đó nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói một cách thành thật: “Thực ra tôi cũng muốn đến Tây Vực, và tôi thực sự muốn tìm con sông Thọ Sinh huyền thoại đó… nhưng không chỉ vì con sông ấy thôi.”

Điều ông ấy muốn tìm là vương quốc Bất Tử huyền thoại được xây dựng tại nguồn gốc của con sông Thọ Sinh.

“Lão gia có điều gì muốn nói với tôi không?” Jin An nhận ra sự ngập ngừng trong ánh mắt của ông lão.

Tôn Thổ Căn ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Jin An, như thể muốn xác định liệu Jin An có nói dối hay không. Sau đó, ông uống một ngụm rượu sữa dê để ấm lòng, rồi đưa túi rượu cho Jin An. Jin An không quan tâm đến việc nó có sạch sẽ hay không, cũng uống một ngụm rượu, và cảm thấy dễ chịu hơn.

Tôn Thổ Căn cười nói: “Ở Tây Châu Phủ này, sau khi cùng nhau uống một ngụm rượu, chúng ta đã trở thành anh em tin cậy nhất trên sa mạc.”

Rồi ông nói một cách nghiêm túc: “Tôi khuyên ông Jin An, gần đây ở vùng biên giới và Tây Vực không yên bình lắm… Đừng đến đó, đừng để mất mạng oan uổng.”

Ồ?

Jin An có vẻ bất ngờ và hỏi liệu ông lão có biết điều gì đó không.

Sau khi cùng nhau uống một ngụm rượu sữa dê, Tôn Thổ Căn thực sự quan tâm đến Jin An. Ông không trả lời ngay lập tức, mà chỉ chỉ ra bên ngoài, nơi cơn bão cát đang cuồn cuộn, và hỏi một cách nghiêm túc: “Ông Jin An nghĩ cơn bão cát bên ngoài này có lớn không?”

Lúc đó, cát vàng đang bay qua, những hạt cát đập mạnh vào những ngôi

Nơi đó, cơn bão cát còn dữ dội hơn nhiều; chúng có thể xóa sổ cả những ngọn núi. Những ngôi nhà bằng đất mà chúng ta đang trú ẩn này còn yếu đuối hơn cả những chiếc lá cây.”

“Nhưng ở vùng Tây Y, ngoài khu vực Tây Châu, còn có những cơn bão cát còn lớn hơn nữa. Những thương nhân từ Xí Tây Vực miêu tả rằng những cơn bão ấy là biểu hiện của sự giận dữ của các vị thần linh; chúng có thể di chuyển núi non, dời đất biển, và khiến hàng chục ngọn núi xuất hiện ở những nơi cách xa hàng trăm dặm. Ngay cả khi con người không bị cát chôn vùi sống, họ vẫn có thể bị lạc hướng và chết khát trong sa mạc. Họ sợ hãi nhất là làm phật lòng các vị thần linh khi ở trong sa mạc và gặp phải những cơn bão cát.”

Phía đông của tỉnh Tây Châu chính là hướng mà anh ta sẽ đi để đến vùng Tây Y. Nếu Tôn Thổ Căn không quyết định Tôn Thổ Căn, anh ta sẽ tiếp tục kể tiếp: “Ở sâu thẳm trong sa mạc, theo lời những thương nhân từ Xí Tây Vực, còn có những cơn bão cát nguy hiểm hơn nữa; chỉ trong một đêm, chúng có thể chôn vùi cả một quốc gia dưới đống cát vàng…”

“Chỉ cách đây nửa năm, một cơn bão cát lớn, hiếm khi xảy ra mỗi trăm năm, đã xảy ra trên sa mạc, khiến nhiều thương nhân từ Tây Y thiệt mạng. Cơn bão cát đã cuốn đi lớp cát vàng, để lộ ra một thành phố hoang vu; trong thành phố đó, đầy rẫy những xác chết khô – tất cả đều là những xác người bị lột da. Toàn bộ cư dân của thành phố đó đều bị giết và lột da. Những thương nhân từ Xí Tây Vực gọi nơi đó là ‘thành phố đầy rẫy quỷ dữ’.”

Nghe vậy, Jin An bỗng giật mình: “Những xác chết bị lột da? Thành phố đầy rẫy quỷ dữ?”

Bên ngoài, cơn gió vàng vẫn tiếp tục gào thét; bên trong căn nhà, người chăn cừu già Tôn Thổ Căn vỗ về những con cừu đang bất an phía sau mình, rồi thở dài nói: “Theo lời những thương nhân từ Xí Tây Vực, những người đó đều bị treo lên và bị lột da khi còn sống; dưới chân những xác khô đó vẫn còn những vũng máu đã khô cứng.”

“Vậy sau đó thì sao?” Jin An tò mò và hỏi.

Có vẻ như để che giấu nỗi lo sợ trong lòng, Tôn Thổ Căn liên tục vỗ về những con cừu phía sau mình, giọng nói run rẩy: “Sau đó… thành phố đầy rẫy quỷ dữ đó đã làm phật lòng các vị thần linh, và một cơn bão cát khác đã chôn vùi nó mãi mãi dưới sa mạc… Không, nhưng theo lời những thương nhân từ Xí Tây Vực, gần đây sa mạc đang không yên bình; nhiều nơi đã xảy ra những vụ án man rợ…”

“Đạo sĩ Jin An

Mặc dù việc này khiến Jin An khá ngạc nhiên – việc tất cả mọi người trong thành phố bị lột da thì ở Tây Vực, một thành phố có thể tương đương với một quốc gia; vì vậy, hành động lột da toàn thể người dân trong thành phố cũng chính là lột da cả một quốc gia – anh ta bắt đầu tò mò không biết trong cái “thành phố quỷ dữ” kia ẩn chứa những bí mật gì?

Đang ăn bánh nan nóng hổi, uống rượu sữa dê nóng, và ngồi bên bếp lửa, Jin An tiếp tục trò chuyện với người chăn cừu già Tôn Thổ Căn, hỏi thăm về phong tục tập quán của các vùng thuộc Tây Châu Phủ, cũng như học hỏi một số kỹ năng sinh tồn trong sa mạc.

Cơn bão cát này kéo dài đến tận nửa đêm mới dần tan đi. Người chăn cừu già Tôn Thổ Căn ôm lấy đàn cừu của mình, ngồi bên bếp lửa, và trong tiếng ồn ào của gió bão, ông vẫn ngủ ngon lành, bởi vì đã quen với điều này từ lâu rồi. Theo lời ông, vào lúc có bão cát thì không có thú dã hay kẻ cướp nào hoạt động cả; đó chính là thời gian an toàn nhất.

Nhưng Jin An thì chưa quen với loại bão cát này lắm, vì vậy anh ta thường xuyên bổ sung củi cho bếp lửa; những khúc củi khô đó đều do Tôn Thổ Căn thu thập trước đó. Đối với người chăn cừu này, có vẻ như đây không phải là lần đầu tiên ông đến ngôi làng hoang vu này để tránh bão cát.

……

Sáng hôm sau.

Bầu trời đã sáng trọn vẹn.

Tây Châu Phủ này khác với Vũ Châu Phủ; ngày dài hơn đêm, Ban Ngày báo hiệu rằng trời đã sáng từ rất sớm, và chỉ vào khoảng ba giờ chiều thì trời mới tối, tức là khoảng tám giờ tối.

Sau một ngày bị mắc kẹt trong ngôi nhà đất, vừa bước ra khỏi ngôi nhà đó, Jin An chưa kịp duỗi người thì đã bị cảnh tượng kỳ lạ trước mắt làm cho sửng sốt.

Trên vùng sa mạc đầy cát vàng mênh mông, bầu trời xanh biếc trong veo như một tấm gương hồ, kéo dài đến tận chân trời phía Tây Vực.

Trời xanh nối liền với đất vàng! Cảnh tượng trước mắt giống như một cuộn tranh hùng vĩ được trải ra trước mắt, như thể bầu trời và đất đai được phủ đầy ánh sáng thiên thần và màu xanh ngọc bích; Jin An ngây người mãi một lúc.

“Pụt!”

Bên cạnh, Tôn Thổ Căn quỳ xuống đất và hét lên đầy hào hứng: “Đây là dấu hiệu của sự linh thiêng! Thật là dấu hiệu của sự linh thiêng!”

Cảnh tượng trước mắt quả thực rất ấn tượng; liệu đây có phải là dấu hiệu của sự linh thiêng hay không, Jin An không biết, nhưng anh ta biết rằng sau khi phần lớn nước mà họ chuẩn bị bị những con cừu ngốc nghếch làm mất, họ đang rất thiếu nước; họ cần ph