Một đêm trôi qua mà không có chuyện gì xảy ra.

Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm, khi vị lão đạo sĩ tỉnh dậy, Jin An đã kể lại cho ông nghe những điều mình phát hiện được vào đêm hôm trước.

Nghe xong, vị lão đạo sĩ cau mày và hỏi: “Đeo mặt nạ? Quấn trong áo da thú?”

“Đúng vậy, trông họ giống như đang cố tình ngăn cách bản thân khỏi thế giới bên ngoài, không muốn tiếp xúc với ai cả.”

Vị lão đạo sĩ tiếp tục suy đoán: “Cộng thêm là sương mù dày đặc và những người biến mất một cách kỳ lạ… Tất cả những điều này khiến ta cảm thấy họ không thể nào là con người bình thường được!”

“Chẳng lẽ đây là do yêu ma quỷ quấy rối ở núi tuyết, có những thứ từ thế giới âm phủ tràn ra, khiến họ phải quấn mình kín đáo để không liên lạc với thế giới dương gian sao?”

Jin An suy nghĩ một lát rồi nói: “Theo như tôi nhìn, họ không giống như những xác sống từ thế giới âm phủ.”

“Làm sao nhỉ…”

“Bởi vì họ không toát ra khí âm!”

“Đúng vậy, hoàn toàn không có khí âm!”

Jin An nói một cách nghiêm túc: “Nếu thực sự là yêu ma quỷ đang gây rối, chắc chắn chúng sẽ toát ra khí âm, và khí âm đó chắc chắn không thể nào che giấu được; tôi chắc chắn sẽ nhận ra.”

Vị lão đạo sĩ nhìn Jin An với vẻ ngờ vực và hỏi nhỏ: “Anh bạn này, anh nghĩ rằng những người đó là người của thế giới dương gian à?”

“Nói chính xác hơn, anh nghĩ họ là những người sống bình thường ở thế giới dương gian phải không?”

Sau một lúc suy nghĩ, Jin An lắc đầu và nói: “Tôi không biết… Trừ khi tôi gặp họ lần nữa, lần này tôi chắc chắn sẽ quan sát kỹ hơn để tìm ra manh mối.”

Vị lão đạo sĩ gật đầu và nói: “Nếu chúng ta đã gặp họ một lần, thì tôi tin rằng chúng ta sẽ còn gặp họ lần thứ hai nữa.”

“Hôm qua là ngày đầu tiên chúng ta đến núi tuyết, và đã gặp những người kỳ lạ đó… Điều này chứng tỏ họ rất phổ biến ở núi tuyết; nếu có một người, thì chắc chắn sẽ còn có hai, ba người nữa.”

Jin An nói: “Hy vọng là vậy.”

Vị lão đạo sĩ tò mò hỏi tiếp: “Ngoài việc họ quấn mình kín đáo như vậy, anh bạn còn phát hiện thấy điều gì khác về họ không?”

“Nếu những người đó thực sự là người sống bình thường ở thế giới dương gian, nhưng hành động của họ lại khác biệt so với mọi người… Liệu họ có phải là những kẻ tu luyện ma thuật hay sao?”

“Khi tôi còn trẻ, tôi cũng đã gặp một số kẻ tu luyện ma thuật bị mọi người ghét bỏ… Những kẻ đó biết rằng mình không thể được chấp nhận bởi xã hội, s

“May mà ta biết một số phép thuật, đã dùng những lá bùa vàng để đánh dấu các điểm trên đường, giúp ta sau này có thể dẫn lực lượng chính quyền tiêu diệt bọn buôn người đó. Những kẻ buôn người này không xứng đáng được sống… Không một người nào trong số chúng xứng đáng được gọi là con người.”

Khi nói về bọn buôn người, vị lão đạo sư ấy nói với vẻ căm ghét sâu sắc.

Kinh An Triều Vị lão đạo sư kia vỗ tay tán thưởng hành động của ông ấy, bày tỏ sự đồng tình hoàn toàn.

“Phải chăng đó là con đường ác…”

Jin An suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Cũng không giống lắm… Ta không cảm thấy có bất kỳ khí chất gì đáng sợ cả…”

“Nhưng…”

Vị lão đạo sư tò mò hỏi: “Nhưng cái gì vậy?”

Sau một lúc suy nghĩ, Jin An nói: “Không có gì đặc biệt cả… Đến lần sau gặp lại chúng, ta sẽ kiểm chứng lại.”

Vị lão đạo sư rất nóng lòng, liên tục hỏi Jin An. Jin An cười và nói: “Sáng sớm thế này mà ông không đói sao? Cứ hỏi lung tung thế này…”

Nghe nói đến ăn uống, vị lão đạo sư lập tức quên hết mọi chuyện khác và bận rộn chuẩn bị bữa sáng.

Đại quốc Thảo Nguyên Ở độ cao lớn, ngày dài hơn đêm; khi Jin An và nhóm người kết thúc bữa sáng và chuẩn bị bước vào dãy núi tuyết, mới vừa đến giờ Mão – tức là khoảng 5 giờ sáng, lúc mặt trời mọc.

Ở đồng bằng, vào giờ Mão, trời đã sáng rõ; thời gian này tương đương với khoảng giờ Thân hoặc Tỵ. Khi họ rời kinh thành vào cuối mùa hè, đến khi đến đồng bằng núi tuyết này thì đã vào mùa thu. Jin An yêu cầu vị lão đạo sư mặc thật ấm trước khi bắt đầu hành trình.

“Ta vẫn thích mặc áo lông cừu dê hơn… Nó vừa thoải mái vừa giữ ấm. Tiếc là không có cách nào khác… Ta chỉ có thể mặc chiếc áo lông chồn này thôi… Cậu nghĩ ta trông có giống phụ nữ không?” Vị lão đạo sư nhìn những con dê trong đoàn rồi hỏi Jin An.

Jin An đáp: “Không đâu… Ngược lại, trông ông giống một quý ông giàu có, uy nghiêm lắm đấy.”

“Chắc chắn là người thuộc gia đình thương nhân giàu có rồi…” Jin An vỗ tay tán thưởng.

Vị lão đạo sư nhìn quanh rồi cười vui: “Thật sao?”

Jin An nói một cách nghiêm túc: “Thật đấy.”

“Cậu nghĩ thầy nói đúng không?” Vị lão đạo sư hỏi lại, đồng thời lấy thanh kiếm ra để chứng minh lời mình.

Xuē Jiàn liếc nhìn vị lão đạo sĩ rồi gật đầu nhẹ; người đàn ông ít nói này không hề phát biểu điều gì cả.

“Nhìn kìa, tôi đã bảo mà… Mặc áo lông chồn thì quả thực oai phong hơn áo lông cừu nhiều lắm,” Jin An lại một lần nữa giơ ngón tay cái lên khen ngợi.

Vị lão đạo sĩ không thể chịu đựng được sự khen ngợi của người khác; đây là thói quen cũ của ông ta. Lúc trước còn đang than phiền, nhưng ngay sau đó ông ta đã vui vẻ mặc chiếc áo lông chồn và bước vào dãy núi tuyết. Trên đường đi, ông ta còn thỉnh thoảng chỉnh sửa lại chiếc áo để đảm bảo nó không bị xáo trộn, làm mất đi vẻ sang trọng của mình.

Jin An nhìn thấy cảnh đó mà bật cười.

Có sự đồng hành của vị lão đạo sĩ trên con đường này thật sự khiến mọi người cảm thấy thoải mái và thư giãn hơn nhiều. Vị lão đạo sĩ giống như một nguồn nước trong lành, có thể giúp mọi người giảm bớt căng thẳng và gánh nặng, mang lại niềm vui, sự yên bình và sự tự tại.

Sau khi bước vào dãy núi tuyết, mục tiêu của Jin An và nhóm bạn rất rõ ràng: theo hướng dẫn của Ông Y và Sư Zhong, họ sẽ trước tiên tìm ra Bạch Quan – thi thể kinh hoàng đó, sau đó mới tiếp tục hành trình đến La Sát Quốc.

Ông Y và Sư Zhong đều có tu vi cao, đều thuộc cấp bậc Đệ Tam Giới Cảnh; họ tiến triển rất nhanh trên dãy núi tuyết. Theo lời họ nói, họ đã vượt qua những dãy núi thấp và đã đến ranh giới giữa lớp đất đóng băng và dãy núi tuyết.

Tuy nhiên, họ vẫn không thể bước vào khu vực đất đóng băng do gặp phải một số trở ngại; vì vậy, họ mới nghĩ đến việc sử dụng Gương Khôn Lân để mở đường.

Mặc dù Gương Khôn Lân đó không phải là vật thần thực sự của Nữ Hoàng Tây Phương Pháp Bảo, mà chỉ là hình ảnh phản chiếu của dãy núi Khôn Lân, nhưng đó vẫn là hình ảnh phản chiếu của một vật thần cổ đại; việc sử dụng nó để phá vỡ những trở ngại trên dãy núi tuyết cũng không phải là điều khó khăn gì.

Tiếp theo, Jin An và nhóm bạn tiếp tục hành trình trên dãy núi tuyết trong ba ngày; trong thời gian đó, họ đã gặp phải vài trận bão tuyết. Đây là khu vực núi cao, vì vậy lượng tuyết và gió bão ở đây còn mạnh hơn nhiều so với các vùng phía Bắc thông thường. May mắn thay, Jin An và nhóm bạn đều là những người tu luyện, nên họ đã không gặp phải vấn đề gì trên đường đi.

Rồi họ lại gặp phải một trận tuyết lở nữa.

Tuy nhiên, trận tuyết lở đó còn cách họ khá xa; họ chỉ cần đi đường vòng một chút là có thể dễ dàng tránh khỏi nó.

Cho đến m

Nếu không phải ba người trong nhóm Jin An đã quen với cảnh tượng người chết từ lâu, thì một đoàn thương nhân bình thường gặp phải cảnh này chắc hẳn sẽ hoảng sợ lắm.

“Quy mô của cái ‘Chùa Tự Định’ này nhỏ hơn nhiều so với những gì anh em Lin kể, có vẻ như đây không phải là cái ‘Chùa Tự Định’ mà họ đã gặp.”

“Có vẻ như trong dãy núi tuyết này, không chỉ có một cái ‘Chùa Tự Định’ thôi, ạ.”

Vị đạo sĩ già tụng một câu “Vô Thượng Thái Dực Độ Nguy Thiên Tôn” trước cái “Chùa Tự Định”, rồi cúi đầu chào và nói với vẻ thương xót:

Jin An và Xue Jian cũng cùng nhau cúi đầu chào.

Khi đang cúi đầu chào, vì đầu hơi cúi xuống gần cái “Chùa Tự Định” hơn, vị đạo sĩ già bỗng nhiên ngạc nhiên và nói:

“Anh em, cậu có thấy điều gì đó không ổn với cái ‘Chùa Tự Định’ này không?”

Jin An quan sát kỹ lưỡng cái “Chùa Tự Định” một lúc lâu, rồi nói với vẻ nghi ngờ:

“Đây là lần đầu tiên tôi tiếp xúc với cái ‘Chùa Tự Định’ như thế này. Các ngài đã từng thấy những cái ‘Chùa Tự Định’ khác chưa? Cái ‘Chùa Tự Định’ này có vấn đề gì không?”

Vị đạo sĩ già trả lời:

“Tôi thực sự đã từng thấy những cái ‘Chùa Tự Định’ khác, đó là ở trong rừng Nam Man. Nhưng quy mô của những cái đó nhỏ hơn nhiều so với cái này; đó là những đống đầu của hơn hai mươi người đàn ông bị giết chết, được xếp chồng lên nhau thành ‘Chùa Tự Định’. Hơn nữa, những cái đó đã mục nát thành xương trắng từ lâu rồi… Khác hẳn với cái ‘Chùa Tự Định’ này – vẫn còn nguyên vẹn, đầy thịt máu.”

“Tôi nói cái ‘Chùa Tự Định’ này có vấn đề, là vì nó có vẻ quá mới mẻ. Anh em, cậu không thấy nó mới lắm sao? Mặc dù xung quanh có lá rụng và tuyết phủ, nhưng lớp lá rụng đó rất mỏng, không giống như những lớp lá đã bị tuyết phủ dày hàng chục năm. Và lớp tuyết phủ trên cái ‘Chùa Tự Định’ này cũng rất mỏng, mới mẻ… Không hề có vẻ cũ kỹ hay hoang tàn.”

Nghe vậy, Jin An quan sát lại cái “Chùa Tự Định” trước mắt mình, và càng nhìn càng thấy nó mới mẻ.

Thấy vậy, Jin An khen ngợi vị đạo sĩ già:

“Thật là, các ngài có nhiều kinh nghiệm và quan sát tỉ mỉ lắm; các ngài có thể nhận ra nhiều điều về phong tục tập quán của con người hơn chúng tôi, những người trẻ tuổi.”

“Đúng vậy, cái ‘Chùa Tự Định’ này quả thực mới mẻ lắm… Có vẻ như nó mới được xây dựng chưa đầy một năm.”

Vị đạo sĩ già vỗ vào đùi mình và nói:

“Tôi đã nói mà, cá

“Và…”, vị đạo sĩ già nuốt nước bọt lại, nhìn xa vào sâu thẳm của dãy núi tuyết, ánh mắt ông đầy lo lắng khi nói: “Anh em Lin đã gặp phải một ngôi đền tương tự nhưng có quy mô lớn hơn trong dãy núi tuyết; không biết liệu ngôi đền đó có cùng người xây dựng với ngôi đền trước mắt chúng ta hay không?”

“Tốt nhất là nó không do cùng một nhóm người xây dựng.”

“Nếu đúng là cùng một nhóm người, thì có nghĩa là những kẻ này đều là những kẻ giết người không chút do dự, những tên man rợ ác độc.”

Vị đạo sĩ tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Những ngôi đền này liên quan đến niềm tin tôn giáo; nếu những kẻ giết người này theo đuổi một giáo phái xấu xa, nếu họ là tín đồ của một tôn giáo nào đó, thì điều đó có nghĩa là không chỉ có một nhóm người như vậy… Lúc đó sẽ rất khó xử! Không ai biết được sau này chúng ta sẽ gặp phải bao nhiêu nhóm người khác đang truy đuổi chúng ta trong dãy núi tuyết này… E rằng những kẻ đó sẽ không buông tha chúng ta đâu!”

Jin An vẫn đang quan sát những ngôi đền đó và nói: “Điều anh nói thực sự là một vấn đề nan giải.”

“Những ngôi đền này chắc hẳn do những người sống gần đây xây dựng, không giống như người từ nơi khác đến; người ngoại địa không có lý do gì để đi xa đến tận đây, vào sâu thẳm của dãy núi tuyết này để thực hiện những nghi lễ tôn giáo.”

“Nơi đây không phải là nơi khác; đây là con đường dẫn đến La Sát Quốc qua dãy núi tuyết này. Những người dân sống gần đây chỉ có hai nhóm: người của La Sát Quốc và những cư dân cũ của Đại quốc Thảo Nguyên.”

“Con đường này gần Đại quốc Thảo Nguyên nhất… Chẳng lẽ chúng là do những cư dân cũ của Đại quốc Thảo Nguyên để lại, họ sử dụng những ngôi đền này để thực hiện các nghi lễ tế tự tổ tiên hoặc thờ cúng những vật thiêng liêng nào đó sao?”

“Trên đồng bằng không chỉ có một quốc gia duy nhất là Đại quốc Thảo Nguyên; chỉ là Đại quốc Thảo Nguyên là đế quốc mạnh mẽ nhất trên đồng bằng mà thôi. Thực ra, trên đồng bằng còn rất nhiều bộ lạc hoạt động độc lập… Việc Đại quốc Thảo Nguyên giết chóc những người thuộc các bộ lạc này để tổ chức các nghi lễ tế tự cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

Vị đạo sĩ vỗ tay và hét lên: “Thật sự có khả năng như vậy!”

“Dù tôi có nhiều kinh nghiệm sống, nhưng việc suy luận sâu sắc thì vẫn phải dựa vào các bạn trẻ. Anh em trai, chỉ với một phân tích đơn giản, anh đã giải thích được nguồn gốc của những ngôi đền này một cách khá rõ ràng rồi đấy.”

Jin An cau mày đứng d

Vị đạo sĩ già lập tức nói một cách hùng hổ và tự tin: “Còn do dự gì nữa, chúng ta mau lên đường thôi.”

Jin An nhìn thấy vẻ vội vàng của vị đạo sĩ già, không khỏi bật cười và nói: “Lần này sao ngài lại nhiệt tình đến thế nhỉ? Có vẻ ngài rất lo lắng.”

Vị đạo sĩ già nghiêm túc vuốt ve áo của mình và nói một cách thành thật: “Bởi vì nếu chúng ta đi sớm hơn, chúng ta sẽ sớm tìm thấy em gái tôi và bảo vệ cô ấy một cách an toàn! Ai biết được những kẻ giết người man rợ kia có ý xấu với em gái tôi không!”

Ừm…

Jin An còn có thể nói gì được nữa chứ? Dĩ nhiên là không có gì để nói, anh liền cùng vị đạo sĩ già và người bạn mang theo thanh kiếm, tiếp tục cuộc hành trình trên con đường phủ đầy tuyết.

Chỉ là…

Họ không tìm thấy ngôi đền thứ hai mà họ đã đặt ra mục tiêu tìm kiếm.

Thay vào đó, họ lại gặp phải những đám sương mù và những bóng dáng kỳ lạ đeo mặt nạ.

Chuyện này bắt đầu từ ban đêm. Một ngày nọ, họ dừng chân ở một hẻm núi để qua đêm. Trong hẻm núi đó có một hang động, và bên trong hang động có những phân thú hoang đã khô cứng; có lẽ đó là nơi ở của gấu đen hoặc sói hoang dã. Nhưng nhìn vào mức độ khô cứng của những phân đó, có thể thấy hang động này đã bị bỏ hoang từ lâu rồi, và không có thú nào đến sinh sống ở đó nữa, điều này quả thực rất thuận lợi cho Jin An và nhóm của anh.

Khí hậu trên núi tuyết rất lạnh, những con thú hoang đó đã bị đóng băng thành từng khối, rất thuận tiện để dọn dẹp. Vị đạo sĩ già chỉ cần dọn dẹp qua loa là đã làm sạch hang động, và ba người họ bèn vào ở bên trong.

Đêm đó, nửa đêm đầu tiên do người bạn mang theo thanh kiếm canh gác, nửa đêm sau thì đến lượt Jin An.

Còn vị đạo sĩ già thì… Jin An luôn tuân thủ nguyên tắc tôn trọng người già và yêu thương trẻ nhỏ; kể từ khi họ bước vào vùng đồng cỏ cao, anh chưa bao giờ để vị đạo sĩ già phải canh gác đêm nào cả, vì sợ rằng sức khỏe của ông ấy không chịu nổi, và nếu ông ấy bị ốm thì đó sẽ là một tổn thất lớn.

Bên trong hang động, Jin An ngồi thiền với chân co lại, vừa dưỡng sinh vừa tu luyện, không bỏ lỡ bất kỳ việc gì.

Khi thời gian gần đến khoảng hai giờ sáng, bỗng nhiên, Jin An – người đang ngồi thiền với mắt nhắm lại – đột nhiên mở mắt ra.

Đồng thời, người bạn mang theo thanh kiếm, người đang ngồi bên cạnh con dê, cũng đứng dậy và đi đến cửa hang, nhìn ra ngoài xa.

Người bạn mang theo thanh kiếm thấy Jin An cũng đã thức dậy và đến bên cạnh, liền hỏi: “Sư phụ, ngài cũng nghe thấy à?”