“Những thương nhân này La Sát Quốc làm sao vậy nhỉ? Tại sao họ lại thích đi vào những con hẻm hóc ở kinh thành đến thế, luôn chọn những nơi ít người qua lại?”

Lý Béo Nặng dắt sợi dây xích cho con chó, nhìn quanh thấy ngày càng ít người, con phố trở nên hoang vắng, liền cau mày.

“Sắp tối rồi mà vẫn chưa tìm thấy đâu… Chẳng lẽ anh đang cố tình dẫn chúng ta đi vòng vo để lạc đường à?” Lý Béo Nặng ngước nhìn bầu trời, sau đó nhìn con chó già với vẻ nghi ngờ.

Con chó già không biết nói tiếng người, nên tự nhiên không thể trả lời được gì.

Được con chó dắt đi suốt nửa ngày, đến khi Lý Béo Nặng đói đến mức bụng réo ù, bỗng nhiên anh ngửi thấy một mùi rượu đậm đà: “Mùi rượu đậu nành thật là thơm phức… Mùi này từ đâu đến vậy?”

“Lão Trương ơi, các bạn có ngửi thấy mùi rượu này không? Hay là tôi đói quá nên tưởng tượng ra thôi?”

Trong suốt chuyến đi này, Lý Béo Nặng đã quen thuộc với Zhang Weishan và nhóm người khác, nên cứ gọi họ là “lão Trương” mỗi khi nói chuyện.

Zhang Weishan, người có tính cách điềm đạm, ngạc nhiên nhìn quanh: “Không phải do ông Lý tưởng tượng đâu… Quanh đây thực sự có mùi rượu rất thơm.”

“Nơi này hoang vắng như vậy, trên đường gần như không thấy ai cả… Không ngờ lại có một nhà sản xuất rượu ẩn mình ở đây. Câu nói ‘Mùi rượu không sợ con hẻm sâu’ quả thực đúng trong trường hợp này.”

“Tuy nhiên, hôm nay tôi vẫn còn công việc phải làm… Hãy ghi nhớ địa chỉ này lại, lần sau sẽ quay lại lấy vài thùng rượu để thỏa mãn cơn thèm của mình.”

Zhang Weishan và những người bạn đều là những người yêu thích rượu, nên họ đều gật đầu đồng ý.

Nhưng điều tiếp theo xảy ra thì thật sự bất ngờ… Con chó già dẫn họ đi sâu hơn vào con hẻm; mùi rượu càng lúc càng đậm đà. Mọi người nhìn nhau, đều thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt nhau.

Con chó dần giảm tốc độ, cẩn thận ngửi quanh, cuối cùng dừng lại trước cửa một ngôi nhà có hàng rào bao quanh.

Hai bên cửa treo hai tấm biển nhỏ, bên trái viết “Đạo”, bên phải viết “Rượu”.

Lý Béo Nặng vỗ tay và hiểu ra: “Có vẻ như gia đình sản xuất rượu này họ Đạo.”

Sau đó, anh dắt sợi dây xích tiến lên gõ cửa. Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên từ bên trong, rồi tiếng mở khóa cửa… Người mở cửa là một người đàn ông già, lưng hơi còng, khoảng năm mươi tuổi.

Người già nhìn thấy Lý Béo Nặng mặc áo quan cũng không hề hoảng sợ, mà nói: “Vị đại nhân này cũng đến mua rượu à? Thật không may, rượu mà tôi làm đã bán hết rồi.”

Có vẻ như ông ta đã quen với việc người dân các tầng lớp khác nhau đến mua rượu của mình, vì vậy khuôn mặt ông ta tự nhiên và thoải mái, không hề có vẻ lo lắng hay căng thẳng như những người dân bình thường trong chợ.

Lý Béo Nặng cười nói: “Ông già ơi, ông không nói thật đâu. Chúng tôi đã ngửi thấy mùi rượu thơm nức từ nhà ông từ xa.”

Người già cúi đầu trả lời: “Đó là mùi của men rượu mà tôi đang ủ trong sân đấy. Nếu vị đại nhân không tin, có thể vào sân xem thử.”

Người già nhường đường, và quả nhiên, có một đống men rượu vẫn đang phát ra hơi nóng, rõ ràng là vừa được hấp để ủ men cho gạo trắng.

Tuy nhiên, màu sắc của men rượu này lại khá đậm, mang màu đỏ tối.

Lý Béo Nặng không vội vàng bước vào sân, mà dẫn con chó của mình hỏi người già: “Ông già ở một mình à?”

Người già gật đầu: “Báo cáo với vị đại nhân, đúng vậy.”

Lý Béo Nặng tiếp tục hỏi: “Gần đây, ông có nhận thấy ai đó đáng ngờ đến gần đây không? Hay có ai đó đến mua rượu ở nhà ông không? Chẳng hạn như những người da trắng như ma…”

Trước ánh mắt soi mói của người già, Lý Béo Nặng lấy ra thẻ công vụ của mình, nói rằng mình là nhân viên của Cục Điều tra Hình sự và đang điều tra một vụ án; thông tin về những người da trắng như ma đó rất quan trọng, có thể giúp Cục Điều tra Hình sự giải quyết vụ án.

Nghe nói Lý Béo Nặng thuộc Cục Điều tra Hình sự, người già đã tin phần nào: “Tôi không biết chữ, xin lỗi đã làm các vị nhân viên Cục Điều tra Hình sự cảm thấy buồn cười. Những người mà vị đại nhân nói đến, quả thực đã đến đây mua rượu, nhưng tôi không bán cho họ. Họ nói rằng họ được người khác giới thiệu đến đây, muốn mua rượu của tôi… Nhưng tôi không thích những người da trắng như ma như vậy, và vì tôi khó di chuyển, lượng rượu mà tôi sản xuất mỗi lần cũng rất hạn chế; tôi chỉ bán cho hàng xóm láng giềng, chứ không bán cho người ngoài, vì vậy ngày hôm đó tôi đã từ chối họ ngay.”

Nghe thấy cuối cùng cũng tìm được manh mối, Lý Béo Nặng mắt sáng lên, giơ ngón tay cái lên với con chó của mình, sau đó tiếp tục hỏi người già: “Những người da trắng như ma đó có nói rằng ai đã giới thiệu họ đến đây mua rượu không?”

“Lúc đầu họ tìm bạn mua rượu có bao nhiêu người? Sau khi bạn từ chối bán, họ còn tiếp tục quấy rầy bạn không? Khi họ rời đi, có nói sẽ đi đâu không?”

Người già suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Có vẻ như là sáu người thôi… Hôm đó trời đã tối quá, tôi không nhìn rõ liệu sáu người đó có phải là người La Sát Quốc hay không… Họ thực sự ở lại một lúc, nhưng thấy tôi quyết tâm không bán rượu, họ liền đi mà không nói sẽ đi đâu.”

“Sáu người à?” Lý Béo Nặng ngạc nhiên; khi báo cáo vụ mất tích, chỉ nói có năm người mất tích mà thôi… Người thứ sáu kia là ai đây?

“Ông chắc chắn là sáu người, không phải năm người sao?”

Người già gật đầu khẳng định: “Thực sự là sáu người… Dù mắt tôi đã mờ, nhưng những người sống thì vẫn có thể nhìn thấy được mà.”

Lý Béo Nặng suy nghĩ một lát, sau đó đề nghị vào trong nhà để kiểm tra xem sao; người già vui lòng đồng ý ngay.

Đây là nhà sản xuất rượu – những thùng rượu, gạo để làm rượu, men rượu, các loại gia vị… đều được chất đống khắp nơi… Thậm chí cả con chó cũng không thể tìm ra bất kỳ manh mối có giá trị nào.

Lý Béo Nặng đành phải dẫn đội ngũ của mình rời đi.

Trước khi đi, Lý Béo Nặng cảm thấy ngứa ngáy; anh ta lại hỏi người già xem thật sự không còn rượu để bán nữa chứ? Người già thở dài và nói rằng thực sự không còn rượu nào cả… Lý Béo Nặng mới miễn cưỡng rời đi.

Khi ra khỏi nhà người già, bên ngoài đã hoàn toàn tối đen… Cả nhóm đều đói bụng sau một ngày dài, nên quyết định tìm chỗ ăn tối và thảo luận về manh mối liên quan đến người bán rượu kia.

“Ồi?” Đang chuẩn bị đi, Lý Béo Nặng bỗng nhiên reo lên.

Zhang Weishan và những người khác tò mò hỏi có chuyện gì.

Lý Béo Nặng đi đến ngay trước bức tường gạch đối diện cửa nhà người bán rượu, lẩm bẩm không ngớt và nhìn chằm chằm vào bức tường đó với vẻ ngạc nhiên.

“Lão Trương, các bạn có nhận thấy điều gì đặc biệt về bức tường này không?” Lý Béo Nặng vẫy tay, gọi mọi người lại cùng nhau quan sát bức tường.

Zhang Weishan suy nghĩ một lát rồi nói: “Quả thực có điều gì đó khác thường… Cảm giác như có người đang theo dõi chúng ta…”

Lý Béo Nặng bỗng nhiên hào hứng lên và nói: “Tôi đã nói rồi, bức tường này chắc có vấn đề; có thể là có một lỗ nhỏ trên bức tường gạch, và ai đó đang ẩn sau lỗ đó để ngầm quan sát người khác.”

Lý Béo Nặng dường như đã quên mất rằng mục đích của mình là điều tra các vụ mất tích con người và tìm cách giải quyết vấn đề ăn uống, chứ không phải điều tra các vụ quan sát lén lút. Anh ta bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng từ trên xuống dưới, từ trái sang phải bức tường gạch, vuốt ve từng viên gạch một cách cẩn thận.

Các anh em như Zhang Weishan cũng tham gia vào việc kiểm tra này.

Nhưng dù có nhiều người tham gia, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ lỗ nào trên bức tường; thậm chí không phát hiện được một hạt cát nào cả.

Đúng lúc đó, mùi thơm của thức ăn và rượu bia bay đến; họ ngạc nhiên khi nhận ra rằng bức tường gạch này thực chất là bức tường của một quán rượu nhỏ.

Vì họ cũng đang đói, nên họ quyết định vào đó ăn tối luôn.

Bên cạnh quán rượu của người bán rượu, có một quán rượu nhỏ khác; điều này hoàn toàn hợp lý và không hề có gì đáng nghi ngờ. Họ bèn vào quán đó ăn uống.

Con chó già bên cạnh họ không kìm được mình và tiểu tiện ngay trên bức tường gạch; sau đó mới theo sau họ vào trong để ăn uống.

Lý Béo Nặng buông lời trêu chọc: “Con chó lười biếng này thật là hay tiểu tiện.”

Dù sao thì cuối cùng, Lý Béo Nặng vẫn dẫn con chó già vào quán rượu.

“Chủ quán ơi, quán các bạn cho phép mang chó vào đây à?” Lý Béo Nặng hỏi.

“Khách muốn chúng tôi giúp giết chó và nấu món canh chó phải không ạ?” nhân viên quán đến hỏi.

Lý Béo Nặng: “??”

Mọi người cùng nhau cười; chỉ có con chó già là tỏ vẻ không thân thiện bằng cách nhếch răng ra với nhân viên quán. May mà nó không biết nói, nếu không chắc chắn nó sẽ mắng người đó cho đến khi mộ phần ông ta bốc khói đen.

Lý Béo Nặng tìm một chỗ ngồi và đùa cợt: “Nếu giúp chúng tôi chế biến món canh chó phải không, chi phí chế biến sẽ tính như thế nào?”

Nhân viên quán đáp: “Không thu phí chế biến, chỉ thu tiền nguyên liệu thôi.”

Lý Béo Nặng ngạc nhiên và nói rằng chủ quán thật là thông minh, biết cách kinh doanh.

Lý Béo Nặng, người đã đói đến mức lưng áp lưng, không còn đùa cợt nữa, bắt đầu gọi món từ thực đơn tre treo trên tường.

Thực ra tất cả đều là những món ăn bình thường, quen thuộc như vịt nướng, dạ dày bò luộc, súp gà tươi ngon, thịt thỏ nướng…

“Lão Trương, các bạn muốn ăn gì thì cứ gọi đi, đừng ngại chi phí, chúng tôi khi ăn ngoài cũng được hỗ trợ kinh phí đấy.” Lý Béo Nặng nói một cách hào phóng, rất đặc trưng cho kiểu người thích giúp đỡ người khác.

Sau khi gọi món xong, trong lúc chờ đồ ăn được mang lên, Lý Béo Nặng tò mò hỏi: “Nhân viên phục vụ ơi, quán các bạn có bán rượu của tiệm rượu bên cạnh không?”

Nhân viên gật đầu và hỏi: “Có chứ, quý khách cần mua bao nhiêu hũ?”

Lý Béo Nặng mắt sáng lên; đây chẳng phải là cơ hội tuyệt vời sao? Anh ta liền đặt ngay vài hũ để mỗi người thử một ít.

Trong lúc chờ rượu và đồ ăn được mang lên, Lý Béo Nặng nhận thấy rằng tất cả các thực khách khác ở quán đều được phục vụ một hũ rượu mỗi người, và mùi thơm của rượu lan tỏa khắp nơi.

“Có vẻ như loại rượu này rất được ưa chuộng; mỗi người đều nhất định phải uống một hũ. Đúng là ‘khi này không may, lúc khác lại may’… Chúng tôi muốn mua nhưng không được, cuối cùng lại phải đến quán rượu bên cạnh mới có thể thưởng thức.” Lý Béo Nặng háo hức chờ đợi rượu được mang lên.

Tuy nhiên, chưa đầy một lát sau, anh ta lại nhận thấy một điều đáng ngờ: những thực khách kia mỗi khi ăn một miếng thức ăn là lại uống một ngụm rượu; họ có thực sự nghiện rượu đến mức đó không? Uống rượu còn nhiều hơn cả việc ăn thức ăn à?

Tiếp theo, anh ta lại thấy vài người trong số họ uống đến mức da mặt đỏ bừng, nhưng vẫn tiếp tục ăn và uống không ngừng. Nhìn thấy họ uống nhiều đến thế, Lý Béo Nặng còn lo lắng liệu họ có thể bị say chết ngay tại quán rượu đó không.

Là một nhân viên thuộc Cục Điều tra Hình sự, Lý Béo Nặng có khả năng quan sát rất tỉ mỉ. Anh ta còn nhận thấy một chi tiết khác: trong lúc chờ đồ ăn, tất cả mọi người ở quán đều đang bận rộn ăn uống, không ai nói chuyện cả; chỉ có bàn họ – những người vừa mới đến – là đang trò chuyện. Dù bụng đã no tròn như quả bóng, dù da mặt đã đỏ bừng vì uống rượu, họ vẫn tiếp tục ăn uống không ngừng, như thể đang tham lam không biết đủ.

Lý Béo Nặng quan sát tỉ mỉ như vậy là do tính chất công việc của mình; còn các sư đệ như Zhang Weishan thì luôn phải hoạt động ngoài đường, nên họ cũng rất cảnh giác. Zhang Weishan và các sư đệ đã gửi cho Lý Béo Nặng một tín hiệu.

Lúc này, Lý Béo Nặng đã từng cái cười vui vẻ chuyển sang trạng thá

“Thưa quý khách, bốn bình rượu Hồng Tiên Dung mà quý khách yêu cầu đã được chuẩn bị sẵn đây. Chủ quán chúng tôi đã gửi kèm một đĩa hạt điều nhỏ để các vị thưởng thức trước; các món ăn khác sẽ được phục vụ ngay sau đó.” Người phục vụ đặt những bình rượu xuống rồi quay đi phục vụ những bàn khác.

Lý Béo Nặng cảnh giác không vội vàng uống rượu ngay, mà lấy bình ra quan sát kỹ. Rượu Hồng Tiên Dung có màu đỏ như dịch nước ép, khiến anh liên tưởng đến loại men rượu màu đỏ thường được sử dụng trong các gia đình sản xuất rượu.

Không biết do lý do gì, phía trên bình còn sót lại một lớp bọt nhỏ màu đỏ như máu.

Sau đó, anh nhấc bình lên và ngửi thật kỹ. Mùi thơm của rượu quá nồng đậm, khiến Lý Béo Nặng cảm thấy choáng váng và thiếu oxy; vội vàng buông bình xuống.

Tiếp theo, anh rót rượu ra cho mọi người và ám chỉ họ hãy quan sát kỹ loại rượu này.

Những người giàu kinh nghiệm như Zhang Weishan lúc này đâu dám uống rượu, dù mùi thơm có hấp dẫn đến đâu. Tất cả đều nhận ra rằng có điều gì đó không ổn với loại rượu Hồng Tiên Dung này.

Và rồi, một cảnh tượng khủng khiếp hơn nữa xảy ra:

Một vị khách ăn no đến mức ói máu nhưng vẫn tiếp tục ăn uống không ngừng, vừa ăn vừa ói máu.

“Những người này là điên rồ à!” Thấy cảnh tượng này, ai cũng không dám uống rượu Hồng Tiên Dung nữa; thậm chí không dám chạm vào hạt điều hay đũa ăn.

Tuy nhiên, mùi thơm của rượu quá nồng đậm, khiến con người không thể kiểm soát bản thân; não bộ luôn thôi thúc họ uống rượu để thỏa mãn cơn thèm.

Zhang Weishan nhẹ nhàng gửi tín hiệu cho đồ đệ nhỏ nhất của mình là Jiang Jun. Jiang Jun lặng lẽ lấy vài miếng Trương Hoàng Phù và vo thành hình như bùa hộ mệnh, rồi chia cho mọi người dưới bàn, kể cả những con chó.

Jiang Jun nhẹ nhàng dùng ngón tay chạm vào rượu trong ly và viết bốn chữ “Hãy ngậm trong miệng”.

Lý Béo Nặng làm theo lời khuyên đó. Cảm giác thực sự rất đặc biệt: giống như ngậm lá bạc hà, giúp tỉnh táo và minh mẫn hơn. Không chỉ mong muốn uống rượu Hồng Tiên Dung bị kìm nén, mà cả không khí thở vào cũng không còn mùi rượu nồng nặc nữa.

Dù mùi rượu vẫn còn đó, nhưng so với trước đây – khi mùi thơm đến mức khiến người ta choáng váng, khó thở – thì đã tốt đi rất nhiều.

Khi trời đã sáng tỏ, người đó không quên con chó già; họ mở miệng nó và nhét chiếc bùa hộ mệnh màu vàng vào miệng nó, ra hiệu cho nó đừng nuốt chúng xuống.

Con chó già này đã hóa thành yêu tinh từ lâu rồi; kể từ khi vào quán rượu nhỏ đó, nó luôn ở bên cạnh họ.

Lúc này, Jiao Liang – người đứng thứ hai trong nhóm – lấy ra một chiếc kẹp tóc làm từ gỗ đen, thì thầm niệm chú rồi khuấy chiếc kẹp đó trong ly rượu.

Chiếc kẹp tóc gỗ đen này cũng là một vật phép; nó được chạm khắc từ gỗ hoàng đàn có tuổi đời hàng trăm năm và có khả năng giao tiếp với linh hồn.

Khi chiếc kẹp tóc gỗ hoàng đàn được khuấy, dần dần một hình ảnh bắt đầu hiện lên trong ly rượu. Chỉ có Jiao Liang mới nhìn thấy hình ảnh đó; biểu cảm của anh ta lập tức thay đổi. Tuy nhiên, với kinh nghiệm dày dặn của mình, anh ta nhanh chóng bình tĩnh lại và lại đeo chiếc kẹp tóc đó sau đầu.

Zhang Weishan và Jiang Jun đều biết rõ nguồn gốc của chiếc kẹp tóc gỗ đen; khi thấy biểu cảm của Jiao Liang thay đổi, họ đã hiểu rằng lần này họ đối mặt với điều gì đó nguy hiểm, và bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng để xông ra ngoài bất kỳ lúc nào.

Đúng lúc các người đang liếc nhau, muốn tận dụng lúc người phục vụ không để ý đến họ để lao ra ngoài, thì lại có thêm vài vị khách khác bước vào… Danh tính của những vị khách này khiến họ đều ngạc nhiên…

Một, hai, ba, bốn, năm… Đúng là năm người, tất cả đều là những người da trắng, râu dày… Họ hoàn toàn phù hợp với số lượng và đặc điểm ngoại hình của những người mất tích.