Đùng!

Khi người đó bước lên thuyền, chiếc thuyền nhỏ dường như rung chuyển vì quá tải.

May mắn thay, nó nhanh chóng ổn định trở lại, khiến Jin An phải đổ mồ hôi lạnh.

Cuối cùng, anh ta cũng đã leo lên thuyền thành công. Jin An quay đầu nhìn lại những dấu chân của đứa trẻ phía sau; những dấu chân ướt đẫm của đứa trẻ đứng yên bất động ở cuối cầu đi bộ.

Cứ như thể có một đứa trẻ đã chết đuối, không thể nhìn thấy được, nhưng vẫn tiếp tục rơi nước xuống, đứng yên tại chỗ và nhìn chằm chằm vào Jin An, không chịu rời đi.

Mặc dù đã lên thuyền, Jin An vẫn cảm thấy lạnh sống lưng và tim đập thình thịch.

Đó là cảm giác nguy hiểm rõ rệt.

Mặc dù cuối cùng không ai có thể nhìn thấy gì cả, chỉ có những dấu chân ướt của đứa trẻ ở đó.

Nhưng bầu không khí không hề yên tĩnh hơn, mà còn trở nên kỳ lạ hơn nữa.

Jin An cảm thấy nếu không phải vì mình nhanh trí và chạy nhanh, có lẽ mình sẽ bị cái bóng ma vô hình đó kéo lại. Nếu không sử dụng Ngũ Lôi Chém Ác Phù, liệu mình có thể thoát ra được hay không thì thật khó nói.

Và bây giờ, Ngũ Lôi Chém Ác Phù chỉ còn lại hai viên thuốc nữa thôi. Mỗi lần sử dụng, số lượng thuốc lại giảm đi một viên. Đó là những chiêu thức cứu mạng quý giá, được tạo ra từ năm ngàn ân đức, không thể lãng phí dễ dàng được.

Chính vào lúc này, cây cầu đi bộ đã càng ngày càng hỏng hóc và cuối cùng cũng đổ sập, cùng với những dấu chân ướt của đứa trẻ, cảm giác bị ánh mắt nguy hiểm theo dõi cũng biến mất.

Chỉ đến lúc này, Jin An mới có thời gian để quan sát chiếc thuyền nhỏ trước mắt mình.

Lúc nãy, anh ta vì hoảng sợ mà không chú ý kỹ lưỡng. Bây giờ, khi nhìn lại chiếc thuyền, Jin An ngạc nhiên nhận ra rằng ngọn đèn ở mũi thuyền phát ra ánh sáng màu xanh lam nhạt; trong thế giới đen trắng này, ánh sáng đó trông thật kỳ lạ và huyền bí.

Đây chẳng phải là ngọn đèn dẫn hồn mà lão đạo đã nói với tôi sao?

Ngọn đèn dẫn hồn được tạo ra từ niềm ám ảnh cuối đời của người tu luyện năm tạng đạo. Vậy thì chiếc thuyền này chắc chắn cũng là thuyền dẫn hồn, dùng để đưa người ta đến nơi người tu luyện năm tạng đạo đã qua đời.

Người tu luyện năm tạng đạo đã bị những bức tượng đất sét trong ngôi đền quan tài giết chết.

Vì vậy, nếu tìm ra nơi người tu luyện năm tạng đạo chết, chính là đã tìm ra ngôi đền quan tài đó.

“Tiền bối, ngài chính là người trong quan tài đen... Ông Âm Dương phải không?” Jin An đặt tay lên thành thuyền, sau khi ngồi vững, anh ta mới hỏi.

Lúc này,

Xung quanh vẫn là sương mù dày đặc, không thể nhìn rõ môi trường xung quanh; tiếng thì thầm của vô số người vang lên bên tai, liên tục tấn công vào não và dây thần kinh của Jin An, như thể trong đám sương mù ấy ẩn chứa những hiểm nguy khủng khiếp không thể nhìn thấy được… Có hàng nghìn bóng ma trắng lờ mờ đang bay lượn trên bầu trời, tạo ra không khí u ám và đáng sợ.

Bầu không khí này thật kỳ lạ… Hoàn toàn khác với hình ảnh địa ngục trong các câu chuyện thần thoại mà Jin An từng tưởng tượng.

Trước những câu hỏi của Jin An, bóng dáng gầy gò nhưng không còng queo của người đang chèo mái chèo phía đầu thuyền vẫn im lặng không nói gì.

“Tiền bối, không biết phải gọi ngài thế nào cho đúng?”

Jin An lại gọi một tiếng nữa.

Nhưng người kia vẫn chỉ tập trung vào việc chèo mái chèo, không hề có phản ứng gì.

Jin An cảm thấy bối rối và không hiểu… Chẳng lẽ mình đã lên nhầm con thuyền sao?

Sau một khoảng thời gian yên bình như vậy, khi Jin An gần như không thể kiềm chế được cảm giác lo lắng trong bầu không khí u ám này, bỗng nhiên, giữa làn sương mù dày đặc phía trước, xuất hiện một tòa nhà lớn.

Qua làn sương mù, chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của nó… Nhưng Jin An cảm thấy nó rất quen thuộc.

Khi tiến lại gần hơn, Jin An bất ngờ đứng dậy và quan sát kỹ lưỡng… Khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên: Đây chẳng phải là trụ sở của băng đảng Thanh Thủy đã bị diệt vong sao?

Đó chính là trụ sở của băng đảng Thanh Thủy – một pháo đài nổi vững trên sông, được tạo thành từ bảy hay tám con thuyền lớn được nối lại với nhau.

“Trụ sở của băng đảng Thanh Thủy?”

“Chúng ta đã qua làng Tây Bà rồi à? Đã đến gần huyện Xương rồi sao?”

“Vậy có nghĩa là bây giờ tôi đang đi ngược dòng ở Âm Dịch Giang à?”

Lúc này, trụ sở của băng đảng Thanh Thủy đã trở thành đống đổ nát; giữa làn sương mù trên sông, những con thuyền lớn nằm im lặng, như những thanh kiếm gãy chìm xuống cát, đứng lặng lẽ bên bờ sông.

Im lặng…

Yên bình…

Và phía sau trụ sở của băng đảng Thanh Thủy, chính là thành phố huyện Xương… Nhưng do sương mù dày đặc, chỉ có thể nhìn thấy một bóng đen lớn mơ hồ đứng giữa làn sương.

Bóng đen ấy giống như một chiếc màn che u ám, mơ hồ và đáng sợ… Jin An có lúc không dám chắc liệu đó có phải là thành phố huyện Xương quen thuộc của mình… Hay đó là một bóng đen kỳ lạ hơn nữa…

Huyện Xương đã trở thành một thành phố chết… Bóng đen trong sương mù trở nên càng yên tĩnh và lặng lẽ hơn… Không có âm thanh nào vang lên… Yên bình đến mức giống như một hồ sâu trong rừng núi, không ai

Trong suốt thời gian qua, Jin An luôn cố gắng nhìn rõ hình bóng đen kỳ lạ ẩn sau làn sương dày đặc, để biết liệu đó có phải là huyện Chang quen thuộc của mình hay không, và sau khi anh ta rời khỏi huyện Chang, nơi đó đã trở thành như thế nào... Nhưng chiếc thuyền nhỏ dưới chân anh ta không hề có ý định dừng lại, mà tiếp tục tạo ra những vòng sóng nhỏ, từ từ tiến về phía trước.

Jin An lặng lẽ nhìn ngắm hình bóng của thủy triều xanh và huyện Chang phía sau mình, dần dần trở nên mờ ảo và biến mất trong làn sương dày đặc, cho đến khi chúng hoàn toàn không còn hiện ra nữa, anh mới quay đầu lại.

“Anh đã từng tìm hiểu về ‘đường đi vào thế giới bên kia’ và về thế giới âm phủ chưa?”

Người đang đẩy mái chèo ở mũi thuyền cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của anh ta có vẻ trầm ấm. Jin An nhận thấy rằng người này đang đeo một chiếc mặt nạ bằng đồng, có lẽ muốn che giấu khuôn mặt của mình khỏi ánh mắt Jin An.

Thật kỳ lạ...

Giọng nói của vị Âm Dương này không hề già nua như Jin An tưởng tượng.

Đối mặt với câu hỏi bất ngờ này, mặc dù hơi ngạc nhiên, Jin An vẫn cố gắng tổ chức lại lời nói của mình và trả lời:

“Mọi người thường nói rằng khi con người chết, họ giống như những ngọn đèn tắt đi.”

“Nhưng sau khi đèn tắt, vẫn còn lại một làn khói xanh nhẹ nhàng, mãi mãi không tan biến.”

“Thế giới này giống như một biển khổ; mạng sống con người giống như những cọng cỏ yếu ớt, hàng ngày có người chết – có người chết một cách thanh thản, có người chết vì bệnh tật, có người chết oan ức…”

“Khi con người chết, đèn tắt đi; những linh hồn của họ, những nỗi niềm, oán giận, khát vọng còn sót lại, được những con sông, hồ, suối mà chúng ta đi qua hàng ngày kết nối lại với nhau, tạo thành một thế giới tinh thần vô cùng lớn lao. Trong thế giới này, có những ý nghĩ tốt đẹp, niềm vui, sự tức giận, nỗi buồn… nhưng cũng có cái ác, sự kỳ lạ, bóng tối, lời nguyền, sự ô nhiễm, bí ẩn, nỗi sợ hãi, sự dị giáo… Người đời sau này gọi nó là ‘thế giới âm phủ’.”

“Và những con sông, hồ, suối kia, chính là những nơi kết nối các linh hồn của người đã khuất lại với nhau; khi đến thế giới âm phủ, chúng cũng được người đời sau này đặt một cái tên đầy kính sợ – ‘Con đường vàng uốn lượn’.”

Tất cả những thông tin này, Jin An đều đã tìm hiểu từ một vị đạo sĩ trước khi anh ta bước vào thế giới âm phủ. Và những thông tin đó, vị đạo sĩ ấy cũng đã nghe được từ một người bạn của mình – người đã từng trải nghiệm việc “bước vào thế giới bên kia

Trong lúc suy ngẫm, Jin An tiếp tục nói tiếp:

“Thông thường, những tàn dư hồn phách của người đã khuất không tồn tại lâu đâu; chúng sẽ biến mất khi xác thể bị phân hủy hoàn toàn hoặc sau khi qua khỏi giai đoạn bảy ngày đầu tiên sau cái chết.”

“Nhưng nếu niềm ám ảnh sau khi chết quá mạnh mẽ – chẳng hạn như còn những ước muốn chưa được thực hiện trên thế gian này, hoặc nếu người đó chết một cách oan ức và có nhiều oán hận trong cuộc sống – thì những tàn dư đó sẽ tồn tại lâu hơn.”

“Chính vì những ý nghĩ thiện lành tan biến nhanh chóng, trong khi những ý nghĩ xấu xa lại để lại hậu quả kéo dài hàng nghìn năm và ngày càng tích tụ, nên thế giới âm phủ dần trở thành một thế giới đầy ma quỷ và lời nguyền, có thể làm ô uế linh hồn của những người còn sống.”

“Và đó cũng chính là lý do chúng ta phải xuống thế giới âm phủ.”

“Bức tượng đất sét ăn thịt người trong ngôi đền với những chiếc quan tài loại lọng đã hòa nhập hoàn toàn với nơi tập trung của các linh hồn âm phủ; vì vậy, từ bên ngoài không thể tiêu diệt nó được. Chỉ có cách đi vào thế giới âm phủ, tìm ra nơi ẩn náu của bức tượng đó và tiêu diệt nó mới có thể giải quyết vấn đề. Bởi vì bất kỳ ai đã chết, dù là xác chết hay là linh hồn xấu xa, đều phải xuống thế giới âm phủ, đều phải đi qua con đường chín khúc quanh co của Địa Ngục.”

Tất nhiên, tất cả những điều trên đều do người bạn của lão đạo sĩ ấy kể lại; Jin An chỉ dựa vào những gì mình hiểu để tổ chức lại ngôn từ và trình bày lại mà thôi.

“Vì vậy, thế giới âm phủ mà chúng ta đang bước vào này không phải là thế giới của riêng lão đạo sĩ Ngũ Tạng Đạo Nhân, mà là một thế giới rộng lớn và phức tạp, được tạo thành từ những tàn dư hồn phách của vô số người đã khuất, bao phủ toàn bộ khu vực Khánh Định Quốc, thậm chí còn bao gồm cả những nơi ngoài Khánh Định Quốc như Nam Man, Bắc Mạc, đồng cỏ… Thế giới âm phủ rộng lớn vô tận, còn rộng lớn hơn cả thế giới dương gian.”

Nghe xong những lời giải thích của Jin An, ông Âm Dương gật đầu.

“Vậy anh đã từng biết đến những điều kiêng kỵ khi đi vào thế giới âm phủ chưa?”

Khi Jin An liệt kê ba điều kiêng kỵ chính khi đi vào thế giới âm phủ, ông Âm Dương bỗng im lặng không nói gì nữa.

“Sao vậy, thưa ông? Có phải tôi nói sai điều gì không?”

“Nếu có điểm nào sai sót, xin ông chỉ giáo cho.”

Thấy đối phương đột nhiên im lặng, Jin An nghĩ mình có lẽ đã nhớ sai điều gì đó, liền vội vàng xin học hỏi một cách khiêm tốn.

Đối mặt với sự khiêm tốn

“Âm Dương Ngài im lặng một lúc rồi mới bắt đầu nói.”

“Ngài ơi, liệu những người đi trong thế giới âm phủ có thể di chuyển được quãng đường hàng trăm nghìn dặm trong một đêm, vòng qua tất cả các biên giới của Khánh Định Quốc không?”

“Có thể.”

Vừa nói xong, Âm Dương ngài dường như đã đoán ra ý định của Jin An: “Nhưng phải có chiếc đèn dẫn hồn để chỉ đường.”

“Thế giới âm phủ không hề yên bình như những gì chúng ta thấy trên mặt hồ; trên con đường uốn lượn của Địa Ngục, có những cơn bão vàng, những làn sương mù bí ẩn; trên đất liền, có những cơn bão đen, những vùng đất ma quỷ, những khu đất cấm, những hố chôn lấp hàng vạn người, những ngọn núi đầy xác chết, những chiến trường đầy xác thối và thi thể… Xét suốt hàng nghìn năm lịch sử, có hang động nào lại không từng chứng kiến cái chết… Chưa kể đến đất liền, chỉ riêng việc di chuyển trên các tuyến đường thủy, nếu không có chiếc đèn dẫn hồn để chỉ hướng, chỉ trong vài khoảnh khắc, người ta đã sẽ lạc trong những làn sương mù trên sông.”

“Còn nếu đi trên đường bộ, thì giống như những tàn tích của huyện Chang mà chúng ta vừa đi qua – cả thành phố đó đã trở thành địa ngục trần gian, tiếng kêu thương, nỗi đau và oán hận của hàng vạn linh hồn đã hóa thành ác mộng. Và trong thế giới âm phủ, những nơi tồi tệ như vậy còn nhiều hơn cả sao trên bầu trời; huyện Chang chỉ là một phần nhỏ trong số đó mà thôi. Những khu đất cấm dành cho người sống trên trần gian, ở âm phủ cũng đều tồn tại; những nơi không có người sống, ở âm phủ cũng vẫn có.”

“Di chuyển trên đường thủy đã khó rồi, nhưng đi trên đường bộ còn khó hơn nhiều.”

“Vì vậy, nếu bạn muốn đi vòng quanh Khánh Định Quốc trong thế giới âm phủ, việc nói trên giấy tờ thì có thể thực hiện được, nhưng thực tế thì hoàn toàn không khả thi. Nếu không có chiếc đèn dẫn hồn, bạn thậm chí không thể thoát khỏi phạm vi huyện Chang; linh hồn bạn sẽ bị ô nhiễm bởi những khí u ám và ác liệt của âm phủ, và cuối cùng sẽ chết một cách thảm hại.”

Được rồi.

Sau khi nghe lời Âm Dương ngài, Jin An một lần nữa nhận thức rõ hơn về sự kinh hoàng của thế giới âm phủ. Nói một cách đơn giản, đây chính là nơi ăn thịt linh hồn mà không để lại xương cốt; nước ở đây còn lạnh lẽo hơn nữa!

Chiếc thuyền dẫn hồn vẫn tiếp tục tiến lên phía trước, bơi ngược dòng. Trong suốt hành trình này, Jin An cũng đã nhiều lần cố gắng hỏi han về danh tính, xuất thân và khả năng của Âm Dương ngài, nhưng người đó giống như đang đeo một chi

Chúng tôi đã cập bờ rồi.

“Đã đến nơi.”

“Đây là điểm cập bờ gần nhất với ngôi chùa quan tài nằm trong khu vực u ám này; phần đường tiếp theo sẽ đi qua những ngọn núi sâu thẳm, không có con đường nào dẫn vào được, chỉ có thể đi bộ qua những lối mòn khô cằn mà thôi.”

Nghe vậy, Jin An nhìn ông Âm Dương.

Ông Âm Dương cũng nhìn lại Jin An.

Hai người nhìn nhau, trao đổi ánh mắt.

Cuối cùng, Jin An mới lên tiếng: “Thưa ông, ông không đi cùng tôi lên bờ sao?”

Giọng nói của ông Âm Dương dưới chiếc mặt nạ đồng có vẻ trầm ấm: “Con đường của anh, nằm phía trước.”

Jin An: “Hả?”

Không lẽ ông đang đùa giỡn với tôi à?

“Tôi đã là một người đã chết; tôi chỉ có thể giúp người khác lên bờ, nhưng không thể tự mình vượt qua được.” Ông Âm Dương quay người lấy chiếc đèn hồn dẫn đường ở đầu thuyền và đưa cho Jin An.

……

Bờ sông lầy lội và ẩm ướt; con đường đi rất khó khăn, Jin An phải bước từng bước cẩn thận.

Đi trong làn sương mù dày đặc, Jin An luôn liên tưởng đến nghĩa trang vào lúc đêm khuya – bầu không khí im lặng, ẩm ướt và lạnh lẽo; khi đi trong sương mù đó, da người có cảm giác như đang bị bong tróc từng lớp, lạnh lẽo và không hề có chút sức sống nào.

Cho đến khi làn sương mù dần tan biến và tầm nhìn trước mắt trở nên thoáng đãng, họ cuối cùng cũng rời khỏi khu vực bờ sông và cách xa con đường nước.

Jin An quay đầu nhìn lại làn sương mù dày đặc bao phủ quanh Âm Dịch Giang.

Có lẽ đó là sương nước hoặc thứ gì đó tương tự; nó chỉ xuất hiện ở những nơi có con đường nước mà thôi…

Tiếp theo, Jin An tiếp tục đi theo hướng dẫn của chiếc đèn hồn dẫn đường, hướng tới ngôi chùa quan tài nằm trong khu vực u ám đó.

Chiếc đèn hồn này được thiết kế dựa trên niềm mong muốn mãnh liệt của Người Đạo Sĩ Năm Tạng; chỉ cần tìm thấy xác của ông ta, ngôi chùa quan tài chắc chắn sẽ nằm ngay gần đó.

Môi trường trong núi rất phức tạp và hiểm trở, đầy rẫy những bụi cây cao lớn và gai dại che khuất ánh nắng mặt trời; Jin An đã quên mất vị trí chính xác của ngôi chùa đó từ lâu rồi. Và sau khi nghe ông Âm Dương kể về những điều kinh hoàng và bí ẩn ở thế giới bên kia, Jin An càng không dám đi lung tung nữa; anh chỉ cẩn thận theo đuổi hướng dẫn của chiếc đèn hồn dẫn đường mà tiến lên một cách thận trọng.