Quốc gia Nguyệt Khương không nằm gần các tuyến đường thủy cổ.

Sau khi lên được các tuyến đường thủy cổ, vẫn phải đi một quãng đường dài mới đến được Quốc gia Nguyệt Khương.

Theo lời kể của những thương nhân Tây Vực thường xuyên buôn bán trên sa mạc này, sau khi các tuyến đường thủy cổ khô cạn, nước tuyết tan chảy từ các ngọn núi tuyết cuối cùng sẽ đổ vào các con sông ngầm dưới lòng đất; nguồn nước trong các giếng ở Quốc gia Nguyệt Khương chính là nước từ những nhánh sông ngầm đó.

Những người già sống trên sa mạc đều tin vào một truyền thuyết rằng, dưới lòng sa mạc bao la này cũng tồn tại một đại dương bao la không kém; đó là nơi nước tuyết tan chảy từ hàng nghìn năm qua đều đổ vào các con sông ngầm. Nhưng chưa ai tìm ra nguồn gốc của những con sông ngầm đó; đó là một thế giới màu mỡ khác, nơi các linh hồn bảo vệ sinh mạng của các sinh vật sống trên sa mạc.

Tuy nhiên, ngay khi đoàn lạc đà chuẩn bị bước vào thành phố, họ đã gặp phải một rắc rối: Quốc gia Nguyệt Khương đã đóng cửa thành phố và không cho ai vào. Jin An chỉ có thể đợi ở lại trong đoàn. Khoảng mười lăm phút sau, người đàn ông râu dày – người đã đi đàm phán với binh lính canh gác thành phố – trở về với vẻ mặt nặng nề và mang theo một tin xấu.

“Gần đây trên sa mạc thực sự đã xảy ra rất nhiều chuyện lớn; có rất nhiều ‘quỷ dữ’ xuất hiện trên sa mạc, và nhiều quốc gia ở đây đã ban hành lệnh đóng cửa thành phố vào ban đêm, cấm mọi người ra vào. Chúng ta sẽ phải ngủ ngoài thành phố tối nay.”

“May mắn thay, tôi đã dùng một hạt vàng để hối lộ binh lính canh gác, và họ cho phép chúng ta nghỉ ngơi dưới cổng thành một đêm; ở đó, sự an toàn của chúng ta sẽ được đảm bảo.”

Nghe nói trên sa mạc xuất hiện nhiều “quỷ dữ”, đoàn lạc đà lập tức bắt đầu tranh luận sôi nổi, và tâm lý hoảng sợ nhanh chóng lan rộng.

Nếu không phải vì người đàn ông râu dày còn mang đến một tin tốt nữa, có lẽ sau ba ngày liên tục đi đường, với tình trạng mệt mỏi, đói khát và kiệt sức về cả thể xác lẫn tinh thần như hiện tại, sẽ có rất nhiều người trong đoàn suy sụp tinh thần.

Mặc dù không thể vào thành phố, nhưng việc được nghỉ ngơi dưới cổng thành vẫn được coi là một tin tốt so với những tình huống tồi tệ nhất.

Ánh đèn đuốc chiếu sáng trên cổng thành, những đống lửa rực cháy bên dưới, cùng với sự hiện diện của binh lính canh gác trên tường thành, tất cả đều mang lại cảm giác an toàn về mặt tâm lý cho mọi người.

Dù đêm đó không ngủ yên, nhưng ít nhiều họ cũng đã nghỉ ngơi và lấy

Quốc gia Nguyệt Khương được coi là thành phố ở Tây Vực thứ hai mà Jin An từng gặp trên sa mạc. Anh vẫn cảm thấy rất hứng thú với những thành phố bằng đất vàng này – nơi có những ngọn tháp và lâu đài cổ kính. Khi xếp hàng vào thành phố, anh nhận thấy không chỉ có binh sĩ canh giữ cổng thành mà còn có một pháp sư Shaman kiểm tra xem trong đoàn lạc đà có ai lẻn vào mang theo quỷ dữ hay không.

Việc một pháp sư Đạo giáo và một pháp sư Shaman xuất hiện cùng một nơi thật sự tạo nên một không khí đặc biệt, đậm chất phong cách nước ngoài.

Người đàn ông râu dày đang đứng phía trước để đàm phán với người dân Quốc gia Nguyệt Khương, trong khi Jin An đi cùng với chú Kerim. Có vẻ như chú Kerim nhận ra sự hứng thú của Jin An đối với pháp sư Shaman, nên đã thì thầm giải thích: “Đó là pháp sư ‘Hekmet’, có nghĩa là người thông thái. Ông ấy khá nổi tiếng trong việc đuổi quỷ dữ trên sa mạc…”

“Có lẽ do gần đây sa mạc không yên ổn, nên Quốc gia Nguyệt Khương đã mời pháp sư Hekmet đến để bảo vệ hoàng gia của họ.”

“Thật không ngờ hoàng gia Quốc gia Nguyệt Khương lại không ích kỷ, không để pháp sư Hekmet bảo vệ trực tiếp cho họ, mà lại sử dụng người có danh tiếng trên sa mạc này để canh giữ cổng thành. Hoàng gia Quốc gia Nguyệt Khương quả thực là những vị vua biết suy nghĩ đến sự an nguy của dân chúng.”

Chú Kerim rất ngưỡng mộ hoàng gia Quốc gia Nguyệt Khương; thậm chí giọng nói của anh còn mang chút ghen tị. Có vẻ như dân tộc của anh không hề may mắn bằng người dân Quốc gia Nguyệt Khương.

“Chú Kerim ơi, tại sao cái móng vuốt động vật đó lại được đeo trên cổ của pháp sư ấy vậy? Đó là móng gấu hay móng hổ khô à?” Jin An hỏi, ngạc nhiên khi nhìn thấy chiếc móng khô được treo trước ngực pháp sư.

Chú Kerim cười trả lời: “Đó là móng gấu. Pháp sư tin rằng móng gấu là vật phẩm linh thiêng, có thể trừ tà và triệu hồi linh hồn.”

Jin An gật đầu suy nghĩ, tự hỏi liệu đó có giống như những chuông triệu hồn hay thanh kiếm bằng gỗ đào mà các pháp sư Đạo giáo thường sử dụng trong các nghi lễ không.

Lúc này, người đàn ông râu dày đã hoàn tất cuộc đàm phán và trở lại, thông báo với mọi người rằng mỗi người sẽ phải nộp ba loại thuế: thuế muối, thuế nước và thuế nhập cảnh. Mọi đoàn buôn đều cần chuẩn bị sẵn tiền theo số lượng người trong đoàn.

Chú Kerim cau mày và nói: “Trước đây chỉ cần nộp thuế nước và thuế nhập cảnh thôi, sao lần này lại thêm thuế muối nữa?”

Với giọng thấp không ai nghe thấy được, chú Kerim lẩm bẩm về những khoản thuế phiền phức này, bày tỏ sự bất mãn của mình.

Ng

Bởi vì vào thời đại đó, muối rất đắt đỏ; nếu không thì cũng sẽ không có nhiều người sẵn lòng mạo hiểm xâm nhập vào chợ để buôn lậu muối trái phép như vậy. Bởi vì lợi nhuận quá cao mà. Vì vậy, ban đầu anh ta cũng không nghĩ đến việc kinh doanh muối. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc các vùng cao nguyên có rất nhiều hồ muối, và bên bờ các hồ muối ấy tích tụ hàng nghìn năm thành lớp muối trắng tinh; hơn nữa, khí hậu ở vùng cao nguyên cũng rất thuận lợi cho việc phơi muối; lại thêm vào đó, sa mạc rộng lớn nhưng ít người sinh sống, nên nhu cầu về muối cũng không cao như ở những nơi khác… Vì vậy, việc quốc gia Nguyệt Khương tiêu tốn muối một cách phung phí như vậy, anh ta cũng nhanh chóng hiểu được. Chỉ là, anh ta có chút tò mò: liệu ở sa mạc Tây Vực, muối có thể dùng để trừ tà không?

Trước câu hỏi của Jin An, người đàn ông râu dài và chú Kerem đều cười ha hả; chú Kerem giải thích: “Muối ở sa mạc, giống như gạo nếp Khánh Định Quốc vậy, có thể dùng để xua đuổi ma quỷ, ngăn chặn chúng xâm nhập vào thành phố.”

Tấm tắm, Jin An lại một lần nữa cảm thấy kinh ngạc trước những điều kỳ lạ mà mình đã chứng kiến trong chuyến đi đến Tây Vực.

Khi qua cổng thành, còn xảy ra một tình huống nhỏ nữa: mỗi người khi vào cổng thành đều phải tuân theo yêu cầu của pháp sư, cởi giày và đi chân trần trên lớp muối, bởi vì ma quỷ sợ muối; nếu có ma quỷ lẫn vào đoàn lạc đà, việc này sẽ giúp chúng bị phơi bày. Dù sao thì cũng phải tùy theo phong tục địa phương, vì vậy Jin An cũng làm theo những gì mọi người yêu cầu, với tâm trạng tò mò.

Khi đến lượt Jin An, những người lính Nguyệt Khương có chiếc mũi cao và đôi mắt sâu thẳm nhìn anh ta với ánh mắt khác biệt; họ nói chuyện với anh ta bằng ngôn ngữ Ili, và người pháp sư tên Hekmeti cũng nói chuyện với anh ta theo cách tương tự, khiến Jin An hoàn toàn không hiểu gì cả. Lúc này, anh ta mới thực sự nhận ra tầm quan trọng của việc học thêm nhiều ngôn ngữ nước ngoài.

Cuối cùng, người đàn ông râu dài và chú Kerem đã giúp Jin An giải quyết tình huống này; họ nói chuyện với những người lính và pháp sư Nguyệt Khương một lúc lâu, và ánh mắt của họ nhìn Jin An đã thay đổi rõ rệt – có phần nghiêm túc và tôn trọng, nhưng cũng có phần nửa tin nửa ngờ.

Sau khi thành công trong việc qua cổng thành, Jin An mới tò mò hỏi chú Kerem chuyện vừa rồi là thế nào; chú Kerem trả lời rằng, gần đây sa mạc không yên ổn, nên những người lính đó đều h

“Đạo sư Jin An, ông nên cảm thấy may mắn vì chúng ta đang ở quốc gia Nguyệt Qiang này. Chỉ cần dùng muối để xua đuổi ma quỷ, hoặc bắt chúng ta phải đi trên những con đường phủ đầy muối mà thôi. Ở một số nơi khác, người ta lại tôn thờ loài bò trắng như thần linh; họ thậm chí còn buộc người ngoại tỉnh phải uống nước tiểu bò, ăn phân bò để xua đuổi ma quỷ,” Khoai Râm lão gia nói một cách đùa cợt nhưng có chút ám chỉ với Jin An.

“Ừm…”

Jin An nhìn Khoai Râm lão gia với vẻ mặt kỳ lạ và hỏi: “Khoai Râm lão gia, ông không bao giờ thực sự từng phải làm những việc đó chứ?”

Nghe vậy, Khoai Râm lão gia liền phản ứng một cách tức giận: “Những nơi như vậy, dù họ có mời chúng tôi đi, chúng tôi cũng sẽ không bao giờ đến đó đâu. Dù chúng tôi là thương nhân và luôn coi tiền bạc là quan trọng nhất, nhưng sống còn phải có mạng sống mới được. Không có thương nhân nào lại chịu đánh đổi mạng sống của mình để vợ mình mang hết tài sản đi lấy chồng mới, hay để con gái mình phải đổi họ cả.”

“Nơi đó rất nghèo khó; ngoài việc có dân số đông đảo ra, thì không có gì đáng để kiếm lợi nhuận cả. Chỉ có những kẻ buôn bán nô lệ, những người đã mất đi lương tâm, mới sẵn lòng đến đó để bán những nô lệ da đen từ dãy núi Kunlun sang Ba Tư, sang các vùng Tây Y, sang các bộ lạc ở thảo nguyên phía Bắc…”

Trong lúc họ nói chuyện, đoàn lạc đà đã hoàn toàn vào thành phố Nguyệt Qiang. Khi trời sáng, trên đường cũng dần xuất hiện những người dân Tây Y với khuôn mặt rõ nét và đôi mắt sâu. Những người này chỉ tò mò nhìn qua đoàn lạc đà vào thành phố vào lúc sớm này, sau đó liền đi ngang qua.

Tốc độ sống của người dân Tây Y chậm hơn nhiều so với người dân ở Khánh Định Quốc. Nhiều cửa hàng dọc đường vẫn chưa mở cửa; các quán rượu, nhà hàng, cửa hàng bán bánh naan, quán nướng thịt cừu… tất cả vẫn đóng cửa. Người dân ở Xí Tây Vực có thể phải ngủ đến tận 9 giờ sáng mới dậy khỏi giường; cũng giống như ở cao nguyên sa mạc, trời mới tối vào khoảng 8–9 giờ tối mà thôi.

Đại Hào Tử cùng nhóm bạn của mình thường xuyên kinh doanh ở sa mạc và đã quen thuộc với các nhà trọ ở Nguyệt Qiang; điều này giúp Jin An tránh được nhiều phiền toái. Jin An chỉ cần theo họ suốt quãng đường và cuối cùng cũng dễ dàng tìm được chỗ ở.

Đoàn lạc đà có quá nhiều người, nên một nhà trọ duy nhất chắc chắn không đủ chỗ cho tất cả. Jin An cùng Đại Hào Tử đã ở trong một nhà trọ vừa phải, và họ đã thuê hai sân riêng biệt để chứa t

Trong sa mạc, nguồn vật tư rất khan hiếm, những thứ có thể ăn được cũng không nhiều. Sau khi ăn qua loa bằng bánh naan và cỏ sữa dê, mọi người đều cảm thấy mệt mỏi và lên phòng đi ngủ ngay.

Hai khu vườn mà người đàn ông râu dày thuê được là những chỗ ở chung, khoảng mười người chen chúc trong một khu vườn; tiếng ngáy và mùi chân đầy mồ hôi thực sự rất khó chịu. Jin An thích yên tĩnh, vì vậy anh không chọn ở chỗ ở chung mà đã thuê riêng một khu vườn cho mình – một khu vườn rộng lớn chỉ có mình anh và một con dê sống ở đó.

Cuối cùng, con rể của chủ nhà trọ, người rất chăm chỉ, đã dẫn Jin An đến khu vườn đó để ở.

Thực ra, cái gọi là “khu vườn” chỉ là một căn nhà đất đơn sơ, cùng với một cái lều được dựng bằng cành cây khô trong sân, vừa đủ che nắng nhưng không thể chống mưa được. Trong sa mạc, mọi thứ đều phải tự chế.

Trước khi rời đi, con rể của chủ nhà trọ đã nhắc nhở Jin An một cách tốt bụng: “Đạo sư, con dê của ngài rất mạnh mẽ; ngài nên cẩn thận vì có thể sẽ có kẻ trộm đến đánh cắp nó.”

“Tôi lớn lên ở sa mạc, đây là lần đầu tiên trong đời tôi thấy một con dê mạnh mẽ như vậy. Những chiếc sừng của con dê này quả thực rất có giá trị đối với một số người.”

Anh ta cố tình nhấn mạnh hai từ “rất có giá trị” để thu hút sự chú ý của Jin An.

Điều này thực sự khiến Jin An quan tâm: “Cảm ơn bạn vì lời nhắc nhở.”

Mặc dù kể từ khi bắt đầu tu luyện, anh ít khi ngủ, nhưng lần này, ngay cả Jin An cũng cảm thấy mệt mỏi; sau khi trở về phòng, anh cũng lập tức đi ngủ.

Vào buổi tối...

Khi người đàn ông râu dày vừa đến cửa khu vườn nơi Jin An đang ở, Jin An đã mở cửa ra và chuẩn bị gõ cửa thì người đàn ông đó ngạc nhiên: “Đạo sư Jin An, ngài chưa nghỉ ngơi à? Sao không ngủ thêm một giấc nữa?”

Jin An cười và nói: “Tôi đã ngủ rồi.”

Rồi anh tò mò hỏi người đàn ông râu dày: “Có chuyện gì không?”

“Tôi muốn xem liệu Đạo sư Jin An đã thức dậy chưa; nếu đã thức dậy, tôi muốn mời ngài cùng chúng tôi ăn tối.”

“Được thôi.”

Jin An theo người đàn ông râu dày đến khu vườn bên cạnh. Trời ạ, trong khu vườn đó có rất nhiều người; trên bếp còn có một con lạc đà nướng nguyên con.

Anh cũng nhìn thấy chú Kerem và một số người đứng đầu các đoàn thương nhân khác.

Nhìn cảnh tượng này, có lẽ người đàn ông râu dày có điều gì đó muốn nói với họ?

“Ngay cả quốc gia Yueqiang cũng đang trong tình trạng cảnh giác cao độ, nói rằng gần đâ