“Chuyện gì vậy?”

“Có chuyện gì rồi! Có chuyện gì!”

Tối nay là lượt Surti và Adan cùng Jin An trực đêm. Khi họ đến hiện trường, họ cũng bị chiếc thuyền cổ nằm giữa sa mạc này làm cho sửng sốt.

“Đây là xác tàu chìm trong sa mạc bị nước tuyết cuốn ra ngoài à?”

Adan kinh ngạc la lên.

Còn Tô Nhật Đề thì hoảng sợ hét lên: “Là con thuyền quỷ dữ của sa mạc!”

Con thuyền quỷ dữ?

Trong sa mạc luôn có những truyền thuyết về con thuyền quỷ dữ này.

Có bao nhiêu con sông cổ khô cạn trong sa mạc thì có bấy nhiêu câu chuyện về con thuyền quỷ dữ; những con sông cổ ấy dù đã khô cạn nhưng vẫn tồn tại hàng nghìn năm, và rất nhiều con thuyền buôn đã bị chôn vùi mãi mãi cùng những con sông ấy.

“Rốt cuộc chuyện gì vậy?”

Jin An chỉ nhìn qua chiếc thuyền cổ trôi nổi trên dòng sông, rồi hỏi hai con cừu một cách sắc bén.

Thấy Jin An đến, hai con cừu ban đầu hoảng sợ la hét, nhưng sau đó vội vàng chạy đến bên cạnh Jin An, trên người chúng vẫn còn mùi hôi nặng nề của cừu.

Mùi hôi đó xuất phát từ việc chúng bị dọa đến mức đi lạc đường, và phần lớn trong số chúng đã tiểu lên móng chân.

Nhưng lúc này, Lão Sadiq và Tiểu Sahaf đã không còn thời gian để quan tâm đến điều đó nữa; họ lần lượt kể lại những gì vừa xảy ra.

Sau khi kể xong, Lão Sadiq còn nhìn chằm chằm vào cháu trai của mình và nói: “Xem lần sau ngươi còn dám nói về quỷ dữ vào ban đêm không… Lần này thì ngươi thật sự đã gọi được con thuyền quỷ dữ đó đến rồi đấy!”

Khi bước vào tuổi trung niên, con người thường cảm thấy mình yếu đuối hơn, ngay cả việc đi vệ sinh cũng trở nên khó khăn.

Lúc nãy, họ bị dọa đến mức đi lạc đường, và cuối cùng tất cả đều tiểu lên móng chân… Không biết liệu việc này có gây ra những hậu quả nghiêm trọng gì không… Chắc là chị dâu của anh ta sẽ phải sống cô đơn suốt đời đây… Thằng cháu trai khốn nạn này…

“Dù có phải là quỷ dữ hay không, cứ lên thuyền xem là biết ngay.”

“Các ngươi ở đây canh giữ, đừng để ai khác lại gần… Tôi sẽ tự mình lên con thuyền cổ này để kiểm tra.”

“Nếu Ari và những người khác đến, Tô Nhật Đề, ngươi hãy bảo họ quay lại canh giữ lối vào hang… Nơi đó mới là điểm then chốt của chúng ta… Chúng ta tuyệt đối không được để xảy ra bất cứ chuyện gì.”

Jin An không quan tâm liệu Tô Nhật Đề có hiểu ý mình hay không; anh ta nhanh nhẹn nhảy lên, dùng lòng bàn chân để bám vào thành thuyền và dễ dàng leo lên boong thuyền.

Con thuyền cổ này thật sự rất lớn. Thân thuyền, sàn thuyền và lan can đều phủ đầy bùn cát dày đặc; những phần thân thuyền tiếp xúc với mặt nước đều là lớp bùn cát khô cứng, đã tạo thành những khối đá cứng, cho thấy rằng chúng không thể hình thành trong thời gian ngắn được.

“Hmm?”

Tấn An còn để ý thấy một chi tiết quan trọng hơn nữa: Lớp bùn cát trên sàn thuyền được phân bố rất đều, không giống như con tàu đắm mà anh ta từng gặp khi mới vào sa mạc – nơi một nửa thân thuyền còn sạch sẽ, nửa kia lại đầy bùn cát.

“Có vẻ như con thuyền cổ này không hề nghiêng hoặc mắc cạn trên lòng sông, mà là toàn bộ đáy thuyền đã chìm sâu xuống đáy sông.” Tấn An suy nghĩ như vậy, rồi tiếp tục quan sát con thuyền cổ đầy tuổi tác này.

Tách tách… Tách tách…

Tiếng bước chân vang lên trên sàn thuyền trống trải, tạo nên không khí yên tĩnh và u ám. Trên con thuyền cổ này, lớn hơn tổng số tuổi của tất cả mọi người có mặt ở đây, không hề có bóng dáng ai cả; điều đó khiến mọi âm thanh nhỏ bé đều trở nên cực kỳ rõ ràng trong bóng đêm u ám, vang xa.

Với vẻ ngạc nhiên và suy tư, Tấn An tiếp tục kiểm tra kỹ lưỡng bên trong con thuyền.

Ba cột buồm đã gãy vỡ… Chỉ còn lại một cột buồm chính, nhưng cũng đang rung rinh, sắp đổ… Những tấm vải buồm bị gió cát sa mạc xé nát thành từng mảnh… Sàn thuyền cũng đầy rẫy những lỗ hổng lớn nhỏ… Những lỗ hổng ấy giống như miệng của những con ma u ám; bên trong khoang thuyền tối om, không thể nhìn thấy gì rõ ràng… Ngay cả tháp chỉ huy cũng bị hư hỏng nặng nề, nhiều cánh cửa sổ đều đã biến mất…

Cũ kỹ… Hỏng hóc… Cổ xưa…

Con thuyền cổ này toát lên vẻ hoang tàn, cổ xưa; nó giống như một cái quan tài cũ kỹ nằm trên một ngôi mộ vào ban đêm… Nhưng con “quan tài” khổng lồ này thì lớn hơn nhiều so với những cái quan tài thông thường…

Rít rít… Rít rít…

Đập…

Có lẽ do đã quá cổ xưa, thân thuyền thỉnh thoảng phát ra những tiếng gỗ va chạm, những âm thanh nhẹ nhàng nhưng lại khiến người ta cảm thấy khó chịu… Mỗi khi tìm đến nơi phát ra tiếng đó, Tấn An lại không tìm thấy bất kỳ manh mối nào cả… Sau vài lần kiểm tra nhưng không thu được kết quả, Tấn An cũng bỏ cuộc, coi đó chỉ là những tiếng động bình thường do thân thuyền già cỗi gây ra mà thôi.

Sau khi lên con thuyền cổ, Tấn An đã kiểm tra kỹ lưỡng trong khoảng nửa giờ trước khi nhảy xuống thuyền. Khoảng cách giữa con thuyền và bờ sông cao gần bằng vài tầng lầu, nhưng đối với Tấn An

“Đạo sư Jin An, con thuyền ấy… trên thuyền có chuyện gì vậy? Ngài đi mất lâu như vậy, chúng tôi rất lo lắng cho ngài.” Vừa đặt chân xuống bờ an toàn, Hệ Thống Nhiệt Dẻo và A Dan đã vội vàng tiến lại gần.

Jin An mỉm cười, cảm ơn sự quan tâm của họ, rồi giải thích tổng quát tình hình trên thuyền.

“Trên thuyền không có ai cả, không có nguy hiểm gì đâu. Đó không phải là con thuyền ma quỷ mà bạn nói đâu, Tô Nhật Đề… Không cần phải lo lắng quá đâu. Con thuyền cổ này chỉ là một con thuyền đắm bình thường mà thôi. Có lẽ nó là chiếc thuyền đắm ở đâu đó, bị nước tuyết tan chảy cuốn đến đây.” Jin An an ủi hai người, xua tan nỗi hoang mang trong lòng họ.

Anh ta đã kiểm tra kỹ lưỡng con thuyền cổ và thực sự không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của con người trên thuyền.

Vì vậy, không cần phải quá coi trọng chuyện này, cũng không nên tạo ra không khí sợ hãi trong đoàn người.

Và cũng chẳng cần phải suy nghĩ quá nhiều về mức độ tin cậy của những lời anh ta nói.

Nói đến đây, Jin An cười ha hả và nói: “Chúng ta nên vui mừng mới đúng. Thần linh sa mạc đã ban tặng cho chúng ta một con thuyền để di chuyển qua sa mạc. Ngày mai, chúng ta có thể dùng con thuyền cổ này để đi thẳng xuôi dòng, đến Hồ Sa Mạc để tìm Núi Thánh của Quốc Gia Cô Chí. Các bạn nghĩ, việc này không nên khiến chúng ta vui mừng sao?”

“Các bạn hãy đi tìm Ari để lấy một sợi dây dài hơn. Chúng ta sẽ kéo con thuyền này vào bờ, đợi đến sáng mai khi tầm nhìn tốt hơn, sẽ kiểm tra kỹ lưỡng phía sau thuyền, sau đó mới lên thuyền đi đến Hồ Sa Mạc.”

À?

Hai người nhìn con thuyền to lớn, trông u ám và rách nát đó, không biết liệu nó có thực sự đủ mạnh mẽ để đưa họ vượt qua sa mạc hay không… Liệu nó có đắm giữa chừng không?

Người phản ứng mạnh nhất chắc chắn là Lão Sadiq và Tiểu Sahauf.

Những người khác thấy con thuyền ma quỷ sa mạc thì chỉ biết trốn xa, nhưng Đạo sư Jin An không những không sợ hãi mà còn muốn dẫn mọi người lên thuyền… Hai người đều sửng sốt không thốt lên lời.

Khi Jin An trở về cùng mọi người và đàn cừu, và chia sẻ ý định của mình, điều này lại một lần nữa gây ra nhiều sự ngạc nhiên và tranh luận.

……

Ngày hôm sau.

Khi trời vừa sáng, Jin An cùng với mười người, bao gồm Ari, lên thuyền để kiểm tra tình hình cụ thể của con thuyền, xem liệu nó có thể đưa họ di chuyển an toàn trên dòng sông hay không.

Ban đêm, nhiều chi tiết không thể nhìn thấy được; nhưng đến khi trời sáng, Jin An nhận ra rằng con thuyền cổ này còn cổ xưa hơn anh ta tưởng tượng nhiều. Những tấm gỗ bọc thuyền đã có vô số lỗ hổng

Cảm giác như chỉ cần một con sóng lớn lao vào là chiếc thuyền có thể bị lật ngược. Đây là một chiếc thuyền đáy phẳng; việc sử dụng nó cho mục đích vận chuyển hàng hóa có một ưu điểm lớn, đó là khả năng chứa đựng hàng hóa rất lớn – mỗi chuyến đi có thể vận chuyển được nhiều hàng hơn, từ đó thu được nhiều lợi nhuận hơn. Thuyền này khá rộng lớn và được chia thành bốn tầng: khoang chứa hàng hóa, khoang sinh hoạt cho người, sàn thuyền, và cầu thuyền. Khi xuống khoang hàng, họ nhận thấy nơi đây gần như đã bị bùn đất lấp kín; những lớp bùn đất đó sau hàng ngàn năm tích tụ đã hòa quyện hoàn toàn với thân thuyền, việc đào ra chúng quả là một công việc vô cùng khó khăn. Những lớp bùn đất này đều tràn vào thuyền qua những lỗ hổng trên thân thuyền. Trong khoang hàng, họ tìm thấy rất nhiều thùng gỗ và túi vải được xếp gọn gàng; tuy nhiên, những thùng gỗ và túi vải đó đã mục nát đến mức chỉ cần dùng ít sức là có thể vỡ tung. Bên trong các thùng gỗ chứa đầy vải vóc, còn trong các túi vải thì là trà và một số loại dược liệu; tất cả những thứ này đều đã hỏng không thể sử dụng được nữa. Vải vóc và trà là những thứ xa xỉ trong sa mạc, chỉ có giới quý tộc và hoàng gia mới đủ khả năng chi trả để sử dụng chúng; có vẻ như những hàng hóa trên chiếc thuyền cổ này được vận chuyển đến để phục vụ giới quý tộc của một quốc gia nào đó. Cẩn thận tránh những đám bùn đất, mọi người tiếp tục đi sâu hơn vào bên trong khoang hàng. Trên đường đi, họ còn phát hiện thêm nhiều thùng sừng tê giác và các loại gia vị quý giá – tất cả đều là những thứ xa xỉ dành cho giới quý tộc. “Chiếc thuyền này chắc chắn đã được chuẩn bị sẵn sàng để đi buôn bán trong sa mạc; có lẽ vì gặp phải tai nạn nên chưa kịp bán hàng đã bị chìm xuống con sông cổ này,” một người trong nhóm đoán đoán. Thực tế, phần lớn những hàng hóa này đều bị lớp bùn đất dày đặc che khuất; những gì họ nhìn thấy chỉ là một phần nhỏ mà thôi. Nhóm người tiếp tục kiểm tra kỹ lưỡng khắp mọi nơi trong khoang thuyền. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, họ cuối cùng đến tầng dưới cùng của thuyền. “Bam! Bam! Bam!” Tầng dưới cùng của thuyền được bảo vệ rất chặt chẽ; cửa gỗ được khóa bằng những sợi xích sắt dày. Ari liên tục đá vào cửa vài cái mới cuối cùng cũng phá vỡ được nó, làm bụi bay mù mịt. Mọi người đều phải che mũi và ho; sau khi bụi tan hết, họ mới bước vào tầng dưới cùng của thuyền… Khi nhìn thấy cảnh tượng bên trong, mọi người đều ngạc nhiên. Tầng này được chất đầy những thùng rượu lớn; ít nhất cũng có sáu, bảy mươi thùng.

“Những loại rượu quý chỉ dành cho hoàng gia và quý tộc mà tôi cả đời này chưa từng được thử, những chai rượu này đã được bảo quản hàng nghìn năm, chắc hẳn sẽ có hương vị đậm đà và thơm ngon lắm!”

Người đó, người rất yêu thích rượu, cười ha hả tiến lại gần cái thùng rượu. Khi nghe nói đến rượu quý, anh ta không thể chờ đợi được nữa và lập tức lấy con dao cong ra để mở nắp thùng.

Ngay khi nắp thùng được mở ra, mùi hôi thối của xác chết bay ngay vào mũi, và một xác khô đã chết từ lâu xuất hiện bên trong thùng rượu. Cảnh tượng bất ngờ này khiến người đó hét lên kinh hoàng.

Nghe thấy tiếng hét, Jin An và Ari cùng những người khác cũng chạy đến và thấy xác khô bên trong thùng rượu.

Mặt Jin An trở nên u ám; anh ta tiếp tục mở nắp các thùng rượu khác, và phát hiện ra rằng bên trong đều là xác khô của phụ nữ, chứ không hề có rượu quý nào cả.

“Ai dám nghĩ rằng con thuyền này lại được dùng để buôn bán người! Những kẻ buôn người đáng ghét này đã đựng những phụ nữ xinh đẹp bị bắt cóc vào thùng rượu để che giấu, rồi lén lút tiến hành việc buôn người! Chúng xứng đáng bị trừng phạt gấp trăm lần!” Ari tức giận mà la lên.

Những kẻ buôn người đã khiến vô số gia đình tan vỡ; dù ở đâu đi nữa, chúng luôn bị mọi người căm ghét.

Ở đây có gần chục thùng rượu, nghĩa là có gần chục xác chết.

Ari cảm thấy vô cùng đau lòng.

Lúc này, ngay cả Jin An cũng có vẻ mặt nặng nề: “Những người này ban đầu có cuộc sống tốt đẹp, nhưng lại phải chết một cách thảm hại trong tuổi trẻ, mãi mãi không được yên nghỉ.”

“Vì chúng ta đã sử dụng con thuyền của họ, chúng ta cũng nên biết ơn và trả ơn họ. Chúng ta hãy mang những thùng rượu này đi và chôn chúng ở một nơi rộng rãi, để những linh hồn này có thể được yên nghỉ.”

Không ai phản đối ý kiến của Jin An, và sau đó mọi người bắt đầu cẩn thận di chuyển những thùng rượu đó.

Cuối cùng, họ đập vỡ các thùng rượu, lấy ra những xác khô và chôn chúng dưới gốc cây liễu sa mạc. Dưới gốc cây, họ treo những tấm vải; mỗi tấm vải tượng trưng cho một mạng người, coi như là bia mộ để an ủi linh hồn của họ.

Khi Jin An đọc xong kinh “Thái Thượng Động Huyền Linh Bảo Thiên Tôn Thuyết Cứu Khổ Bá Tội Diệu Kinh” để siêu độ cho những linh hồn này, đã đến giờ trưa.

Sau khi hoàn thành mọi việc, nhóm người bắt đầu dắt lạc đà lên thuyền. May mắn thay, trên thuyền có những tấm ván để lên thuyền, giúp họ tiết kiệm được rất nhiều sức lực.

Khi gió bắt đầu thổi trên sa mạc, mọi người thu dọn những tấm vải rách nát và tiếp tục

Khi hồ nước trong xanh như gương của sa mạc hiện ra trước mắt, ngay cả mắt thường cũng có thể nhìn thấy rõ, tất cả mọi người trên thuyền đều chạy lên mũi thuyền để ngắm nhìn phía xa.

Ánh sáng lấp lánh trên mặt nước.

Mặt hồ giống như một tấm gương.

“Đó chính là biển à! Thật sự giống như lời các bậc già kể, không thể nhìn thấy bờ bên kia!” Ari và những người khác đều rất hào hứng; thậm chí vài con cừu cũng tụ tập lại để nhìn ngắm phía xa.

Tại tháp chỉ huy, Jin An đứng bên lan can, nhìn ra hồ nước rộng lớn phía trước và cảm thấy vô cùng xúc động.

Cuối cùng, họ đã tìm thấy Cô Chi Quốc huyền thoại và Núi Thánh Hóa Hải!

Thực ra, trong sa mạc không hề có biển; đó chỉ là một hồ nước rất lớn mà thôi. Người dân sống trong sa mạc chưa từng thấy sự bao la của đại dương, nên khi nhìn thấy hồ nước rộng lớn này, họ đã lầm tưởng đó chính là biển.

Nếu nói một cách chính xác hơn, nó không nên được gọi là Núi Thánh Hóa Hải, mà nên được gọi là Núi Thánh Hóa Hồ mới đúng.

Con thuyền cổ len lỏi theo con đường uốn lượn, vượt qua sóng gió, và cuối cùng, mũi thuyền đã va vào những con sóng lớn, sau đó thuyền tiếp tục trôi vào hồ nước rộng lớn kia.

Bầu trời sa mạc rất trong xanh; ánh nắng mặt trời và đám mây trắng in bóng xuống mặt hồ, tạo nên một tấm gương màu xanh lấp lánh. Hồ nước này chứa đầy nước tuyết, rộng lớn đến mức không thể nhìn thấy bờ bên kia; dường như bao nhiêu cao là bao nhiêu xa của hồ nước.