“Bạch Cốt Đại Thánh ()”!

Ánh trăng chiếu rọi lên những dải cát vàng.

Ngay cả trong sự bình yên, vẫn có thể nghe thấy tiếng hát.

Những giai điệu vui vẻ mang đậm phong cách Tây Vực cùng mùi thơm của rượu sữa ngựa, chỉ dần tắt đi vào nửa đêm, sau đó chỉ còn lại vài người canh gác suốt đêm, còn mọi người đều chìm vào giấc ngủ sâu.

Ngày hôm sau.

Khi bầu trời mới bắt đầu sáng, đoàn thương nhân đã chuẩn bị xong xuôi, sẵn sàng lên đường tiếp tục hành trình, còn Kuli Jiang cùng đội kỵ binh lạc đà cũng chia tay nhau.

Tuy nhiên, trước khi rời đi, Kuli Jiang đã chọn ra ba người trong đội biết nói tiếng Trung, và từ số hơn mười người còn lại không biết tiếng Trung, ông ta chọn thêm bảy người nữa, tạo thành một nhóm mười người để tiếp tục hộ tống Jin An và nhóm người khác tiến về phía trước.

Jin An định từ chối, nhưng Kuli Jiang kiên quyết nói: “Đạo sĩ Jin An, lần này ngài đã cứu đất nước Nguyệt Qiang của chúng tôi, cũng cứu mạng tôi Kuli Jiang, ân huệ này quá lớn, chúng tôi không biết phải làm thế nào để đền đáp. Nếu không phải vì tôi không thể rời xa Nguyệt Qiang quá lâu, tôi Kuli Jiang sẽ tự mình hộ tống ngài qua sa mạc để báo đáp ân huệ cứu mạng này.”

“Vì vậy, xin hãy đừng từ chối lòng tốt của Nguyệt Qiang. Hãy để đội kỵ binh lạc đà của chúng tôi hộ tống các ngài qua sa mạc; những tên cướp sa mạc sẽ không dám tấn công đoàn thương nhân khi thấy lá cờ của Nguyệt Qiang và đội kỵ binh tinh nhuệ này, điều đó sẽ giúp tránh được rất nhiều rắc rối.”

“Với sự hộ tống của họ, trên đường đi họ cũng có thể tìm nguồn nước và vận chuyển thêm nhiều vật tư cho ngài Jin An. Sa mạc rất rộng lớn, nếu không có người hướng dẫn đã sống lâu năm ở sa mạc, một mình rất dễ lạc trong biển cát mênh mông. Có người hướng dẫn cũng sẽ giúp ngài thông dịch.”

Jin An vẫn muốn từ chối, nhưng Kuli Jiang kiên quyết nói: “Đạo sĩ Jin An, xin hãy đừng từ chối lòng tốt của Nguyệt Qiang nữa. Người dân sa mạc biết ơn thì phải đền đáp, hãy để chúng tôi giúp đỡ ngài.”

“Tôi biết ngài là người làm việc lớn, luôn cần có người giúp đỡ bạn, lo liệu những việc vặt như cho lạc đà ăn cỏ…”

Jin An không phải là người quá keo kiệt, vì vậy ông đã chấp nhận lòng tốt của Nguyệt Qiang.

Sau khi chia tay đoàn thương nhân, Kuli Jiang cùng những người còn lại trở về Nguyệt Qiang. Ông không chỉ để lại mười người kỵ binh tinh nhuệ mà còn để lại mười con lạc đà và các vật tư đi kèm; ông cùng mười mấy người kỵ binh cưỡi mỗi người một con lạc

Ngay cả người đàn ông râu dày từng dẫn Jin An vào đoàn thương nhân cũng cảm thấy mình có phần công lao trong chuyến đi này; anh ta luôn mỉm cười suốt quãng đường và uy tín của mình trong đoàn thương nhân cũng tăng lên đáng kể.

Khi thời tiết trở nên mát mẻ hơn và sa mạc vẫn chưa quá nóng bức, đoàn thương nhân lại tiếp tục lên đường.

Lần này, Lão Sadiq và Tiểu Sahaf kiên quyết không muốn đi cùng đoàn lạc đà nữa; sau khi họ van nài, Jin An đã đồng ý cho họ tự do hoạt động.

Đồng thời, theo yêu cầu của họ, Jin An còn buộc cho mỗi người một túi nước và tìm ra vài cây cỏ rỗng để họ có thể uống nước bất cứ lúc nào.

……

Những người lần đầu tiên đặt chân vào sa mạc sẽ cảm thán trước sự bao la và hùng vĩ của nó, nhưng những dải cát giống hệt nhau sớm sẽ gây ra cảm giác mệt mỏi về thị giác, và cuối cùng chỉ còn lại sự khô cằn vô tận và cảm giác buồn ngủ dưới ánh nắng mặt trời chói chang.

“Nè.”

Y Nhĩ Hà Mộc tiến lại gần Jin An và nói: “Thầy Jin An, Lão Sadiq nói muốn nói chuyện với thầy một chút.”

Nghe thấy cái tên “lão anh” này, Jin An bỗng nhiên cảm thấy vui vẻ.

Có vẻ như vị chủ nhân người Nguyệt Khương Quốc Quốc này cũng khác biệt so với người thường; chỉ mới quen biết nửa ngày mà đã thân thiện với Lão Sadiq và Tiểu Sahaf như vậy.

“Có vẻ như các bạn sống rất hòa thuận với nhau; lo lắng ban đầu của tôi thật là không cần thiết.” Jin An cười nói, rồi kéo dây cương lạc đà và đi về phía những con cừu ở cuối đoàn.

Việc Jin An trò chuyện với những con cừu khiến những người xung quanh tò mò và nhìn lại.

“?“

“?“

……

Y Nhĩ Hà Mộc đi theo sau Jin An và nói với vẻ biết ơn: “Lão Sadiq và Tiểu Sahaf đều là những người tốt; họ rất quan tâm đến tôi, chia sẻ thức ăn và kinh nghiệm vượt qua sa mạc với tôi. Mặc dù mới quen biết nửa ngày, tôi cảm thấy họ thân thiện hơn cả những người bạn cũ.”

Bị khen ngợi như vậy, ngay cả Lão Sadiq cũng cảm thấy ngượng ngùng; nếu như con cừu này không biết đỏ mặt, có lẽ Lão Sadiq đã đỏ mặt đến nỗi không thể nói được nữa.

“Tôi… tôi không xứng đáng được khen ngợi như vậy đâu, Y Nhĩ Hà Mộc em ạ. Vì em gọi tôi là ‘lão anh’, thì tôi cam đoan rằng trên sa mạc này, tôi, Lão Sadiq, sẽ bảo vệ em.” Lão Sadiq ban đầu có vẻ ngại ngùng, nhưng sau đó nói một cách nghiêm túc.

“Lão Sadiq ơi…”

“Y Nhĩ Hà Mộc em ạ…”

Nhìn thấy hai người này nhanh chóng trở nên thân thiện và tin tưởng lẫn nhau như vậy, Jin An không biết nên cười hay nên buồn. Nếu Lão

Lúc này, lão Sa Diệc bắt đầu nói một cách nghiêm túc về lý do thực sự khiến ông gọi Jin An đến đây.

“Đạo sư Jin An ơi, tôi và cháu trai luôn nghĩ rằng ngài giống như những người Hán kia, xảo quyệt, giỏi giấu mặt, nói dối… Nhưng trong những ngày ngài đi vắng, tôi đã nghe được nhiều lần các đoàn buôn nói về ngài, và cũng biết được những gì đã xảy ra trên đường hành trình của các ngài. Lúc đó, tôi mới nhận ra rằng ngài không giống những người Hán kia…”

“Tôi và cháu trai xin lỗi ngài. Ban đầu, ngài đã tin tưởng chúng tôi, nhưng chúng tôi lại không bao giờ muốn tin tưởng ngài.”

Lão Sa Diệc nói một cách chân thành, trong lúc nói còn dùng móng vuốt đá vào cháu trai mình – người phản ứng chậm một chút – khiến cậu bé Saha Phu bất ngờ quỵ xuống đất, thực hiện một động tác cúi đầu sâu sắc trước mặt Jin An. Cằm cậu ta đập mạnh xuống đất đến nỗi ngất đi không thể đứng dậy được.

Ban đầu, lão Sa Diệc còn rất sợ hãi Jin An, nói chuyện có phần lắp bắp; nhưng càng nói, ông càng trở nên tự tin hơn. Ông tiếp tục nói: “Sau vài ngày suy nghĩ kỹ lưỡng, chúng tôi đã nhận ra rằng ngài nói đúng. Nếu đứng về phe quỷ dữ, cuối cùng người ta cũng sẽ bị quỷ dữ kéo xuống vực sâu; ngay cả các thành viên trong bộ lạc cũng sẽ bị các vị thần sa mạc trừng phạt, con người và gia súc đều có thể bị cát nuốt chửng… Chúng tôi sẵn lòng chuộc lỗi cho tất cả những sai lầm mà chúng tôi đã gây ra, để giảm bớt tội lỗi trên lưng mình. Ngài muốn biết điều gì, cứ hỏi chúng tôi đi; chúng tôi chắc chắn sẽ nói hết tất cả những gì mình biết cho ngài nghe.”

Không ngờ chỉ trong vài ngày ngài đi vắng, lão Sa Diệc và cháu trai mình đã tự nhận ra lỗi lầm của mình; đó thật sự là một phát hiện bất ngờ. Jin An hỏi: “Điều tôi muốn biết nhất là, vào đêm hôm đó, gần chiếc tàu đắm, các ngài đã gặp phải điều gì, tại sao lại hoảng loạn đến mức phải bỏ chạy như vậy, đến nỗi có thể làm một người sống bình thường sợ chết khiếp như vậy?”