Phía sau cánh cửa đá là một hành lang rất dài.

Khi có người bước vào, luồng không khí cuốn theo bụi bặm, khiến mọi người phải che miệng và mũi để tiếp tục đi về phía trước.

Đi trong không gian u ám này, cảm giác thời gian dường như bị kéo dài vô tận, như thể mãi mãi không thể đến được điểm cuối; càng đi, cảm giác u ám càng tăng lên.

Không biết đã đi bao lâu, ánh sáng của ngọn đuốc bỗng nhiên rung chuyển nhẹ.

Nhận thấy sự thay đổi nhỏ này, bước chân của Jin An dừng lại.

Anh dựa vào Vân Công Tử và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Jin An suy nghĩ: “Lúc nãy có vẻ như có gió nhẹ thổi qua; chắc chắn nơi này có liên kết với bên ngoài.”

Anh đoán đúng; khi họ đến điểm cuối, trước mắt họ xuất hiện một quần thể cung điện ngầm bị cát vàng phủ kín một nửa. Một vết nứt mới do thuốc nổ tạo ra cho phép họ nhìn thấy bầu trời đêm và các vì sao phía trên mặt đất.

Gió bên ngoài chính là từ đây thổi vào.

Khi họ leo lên khỏi hố đào dọc theo dốc cát vàng, họ bất ngờ xuất hiện trên sa mạc hoang vu; phía sau họ là “Tai Sa Mạc”.

“Sao chúng ta lại trở lại mặt đất rồi?”

Lúc này, Ai Maimaiti đang đỡ lưng Abbas – người không có tai – cùng với những người khác cũng đã bước ra ngoài, đều ngẩn ngơ nhìn ngắm thế giới cát vàng bao la trước mắt.

“Quần thể cung điện ngầm kia chắc chắn là nơi ở của Đại Tế Lễ Viên của gia tộc Vô Tai và các tế lễ viên khác. Những người này tự coi mình là phi thường, là những sứ giả của thần linh sống trên trần gian; chắc chắn họ có những lối đi riêng dẫn đến đền thờ bên trong hố “Tai Sa Mạc” để tiến hành các nghi lễ và sự kiện trọng đại. Có lẽ chính thông qua những cung điện này mà họ tiến vào hố để tổ chức các nghi lễ đó,” Jin An ngước nhìn bầu trời đen tối và đưa ra suy đoán của mình.

Giải thích này thực sự hợp lý, vì vậy không ai phản bác Jin An.

“Gia tộc Vô Tai thích sống dưới lòng đất, xây dựng nhà cửa và đền thờ ngay dưới lòng đất… Tại sao tôi lại bỗng nghĩ đến một thành ngữ: ‘Tự đào mộ cho mình’? Nếu không biết trước đây đây là di tích của gia tộc Vô Tai, lúc ở trong đền thờ tôi còn tưởng mình đã bước vào một ngôi mộ lớn nữa… Thật không ngờ, họ lại xây dựng được một quần thể cung điện lớn như vậy dưới lòng đất.”

Jin An thốt lên với vẻ ngạc nhiên, sau đó nhìn về phía trại của họ: “Đi thôi, chúng ta hãy quay về trại trước đã. Tôi vừa quan sát bầu trời; từ khi chúng ta xuống hố đến khi trở ra, đã khoảng ba giờ rồi… Sắp sáng rồi đấy.”

Gia tộc Vô Tai coi h

Hố sụt “Tai sa mạc” rất lớn; họ vẫn còn một quãng đường dài phải đi nữa mới có thể trở lại trại tạm thời bên trong đó.

Trên đường trở về, Vân Công Tử luôn nhíu mày suy nghĩ.

“Vân Công Tử có chuyện gì muốn nói không?” Jin An nhìn Vân Công Tử một cách ngạc nhiên.

Vân Công Tử nói: “Anh có cảm thấy rằng việc Abbas và những người khác đột nhiên phát điên, sau đó dẫn chúng ta tìm ra con đường song song Âm Dương, đền thờ trong hố sụt, cánh cổng đá, đền thờ của gia tộc Vô Nhĩ... Tất cả những điều này đều là cái bẫy do những tay lính già đã trốn thoát đặt ra, nhằm trì hoãn thời gian, làm xáo trộn kế hoạch của chúng ta, khiến chúng ta bận rộn đến mức không còn thời gian để suy nghĩ về những điểm yếu, và không thể nhanh chóng truy đuổi họ?”

Nghe vậy, Jin An cau mặt: “Những tay lính già đó ẩn giấu rất nhiều bí mật; cho đến nay, chúng ta vẫn chưa hiểu rõ công dụng thực sự của loại dầu xác mà những người ở Nông trang Cười Xác đã mất hàng thế hệ để tạo ra.”

“Thực ra, hành động tiếp theo của họ không khó để đoán.” Jin An mỉm cười, trên khuôn mặt anh toát lên vẻ bình tĩnh và tự tin.

Vân Công Tử trở nên hứng thú: “Ồ? Làm thế nào mà anh có thể đoán được?”

Hai người tiếp tục trò chuyện trong gió lạnh của sa mạc; Ai Maimaiti và những người khác đi theo phía sau họ, nhưng âm thầm lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người phía trước.

Jin An nói: “Trong suốt chặng đường này, tôi chưa thấy dấu vết nào của loại dầu xác đó trên người những tay lính già đó. Có lẽ vì vụ hỏa hoạn ở Nông trang Cười Xác diễn ra quá đột ngột, họ vẫn chưa kịp xuống ngôi mộ cổ dưới giếng khô để lấy dầu xác…”

“…Vì vậy, hành động tiếp theo của họ không khó để đoán.”

“Một là, có thể họ sẽ quay trở lại Nông trang Cười Xác để lấy lại loại dầu xác quan trọng đó, sau đó sử dụng nó để thực hiện những âm mưu mà chúng ta không biết.”

“Hai là, có thể vì lo lắng cho sự an toàn của đồng đội, họ không vội vàng quay trở lại Nông trang Cười Xác ngay, mà thay vào đó sẽ trực tiếp đi theo nhóm người ở đồng bằng phía Bắc để cứu họ. Họ đợi đến khi mười ba người anh em đều được cứu rỗi rồi mới quay trở lại Nông trang Cười Xác để lấy dầu xác. Khi thấy chúng ta không vội vàng đi cứu người, họ cố tình đánh lạc hướng chúng ta và tự mình đi cứu họ… Điều này cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Cả hai khả năng này đều có khả năng xảy ra khoảng một nửa.”

“Nếu muốn bắt họ trở về, cách an toàn nhất là quay lại Xiao Shi Zhuang và chờ đợi họ một cách lặng lẽ. Dù có xảy ra tình huống nào đi nữa, cuối cùng họ chắc chắn sẽ quay lại đó để lấy dầu xác ướp.”

“Đạo sư Jin An phân tích rất hợp lý.” Người đứng bên cạnh gật đầu suy ngẫm.

Buổi tối, gió cát rất mạnh; Jin An phải che kín mặt bằng khăn để tránh bị cát bụi bay vào miệng: “Tuy nhiên, phương pháp chờ đợi này cũng có một nhược điểm lớn.”

Người đứng bên cạnh hỏi: “Là mất quá nhiều thời gian phải không?”

Jin An cười và nói: “Khi nói chuyện với những người thông minh, mọi thứ đều được hiểu ngay lập tức. Đúng vậy, việc đi đi lại lại giữa Xiao Shi Zhuang thực sự tiêu tốn quá nhiều thời gian.”

“Hơn nữa, chúng ta cũng không thể đảm bảo rằng sẽ gặp được những người lính già đó trong thời gian ngắn.”

“Nếu như họ đi cứu người trước rồi mới quay lại Xiao Shi Zhuang, hoặc nếu họ không cứu được ai và chết luôn trong sa mạc, thì chúng ta sẽ không bao giờ gặp được họ. Mặc dù phương pháp này có khả năng cao giúp chúng ta tìm thấy họ, nhưng thời gian sẽ kéo dài quá lâu, và vẫn có khả năng thất bại.”

“Vì vậy, tôi nghĩ thà chúng ta tiếp tục hành trình để tìm kiếm Bách Tử còn hơn. Chắc chắn chúng ta sẽ gặp phải những người sống ở đồng cỏ phía Bắc. Nếu tìm được họ, thì cũng chính là tìm thấy những người lính già đã trốn thoát.”

Người đứng bên cạnh suy nghĩ kỹ về tính khả thi của ý kiến này và cuối cùng gật đầu: “Đó quả là một đề xuất hay.”

Trong lúc đi bộ, nhóm người đã đi được hơn mười dặm vào ban đêm mới đến được căn cứ ở “Tai Sa Mạc”. Người đầu tiên bước vào cổng đá và những người canh gác núi cũng đã có mặt tại căn cứ từ trước đó.

Những người bị những người lính già làm cho mất hồn, cứ đi vòng quanh một chỗ mà không biết đi đâu, đã được các nhà sư trừ tà và tỉnh táo trở lại. Lúc này, họ đều ngồi một bên với vẻ mặt u ám; khi Jin An và nhóm người trở về, họ chỉ liếc nhìn một cái rồi không ai quan tâm đến họ cả… Trừ Quibert.

“Thưa công tử, đạo sư Jin An, cuối cùng các ngài cũng trở về rồi! Lúc nãy thấy những người kia trở về mà không thấy các ngài, tôi lo lắng quá… Thật may mà các ngài đã trở về!” Quibert nói, vui mừng khi dẫn theo đàn cừu và lạc đà đến gặp họ.

Lúc này, những kẻ như Ai Maimaiti vẫn cố tình đến gần hơn nữa, nhưng đã bị Jin An đuổi đi. Anh ta còn có những chuyện quan trọng cần nói, và những người này vẫn chưa đáng tin cậy; không thể để họ ở lại bên cạnh để nghe lén được.

“Lão Sadiq, Y Nhĩ Hà Mộc… Khi những cựu chiến binh của trang trại ‘Xác Cười’ bỏ trốn, các ngài đang ở gần cái lều đó phải không? Các ngài có nhìn thấy rõ chuyện gì xảy ra không?” Jin An trực tiếp hỏi ba người này trước mặt Vân Công Tử và Qibo.

Ngay khi Jin An đặt câu hỏi này, lão Sadiq lập tức than phiền một cách quá đà: “Trên sa mạc này có quá nhiều quỷ dữ, chỉ có ở bên cạnh ngài mới an toàn nhất! Lúc đó chúng tôi bị tiếng kêu thảm thiết làm cho tỉnh giấc, đầu óc vẫn còn mơ hồ, chưa hoàn toàn tỉnh táo; chúng tôi thấy một người lính già với khuôn mặt bị biến dạng, có vẻ như ông ta đã làm gì đó với ngọn lửa trại, khiến nó chuyển thành ánh sáng xanh nhợt như ánh lửa ma.”

“Chúng tôi chỉ nhìn thoáng qua thôi, sau đó liền bị cuốn hút, mỗi người tự mình đi trong bóng tối của sa mạc, tìm kiếm những người khác bị lạc mất. Nếu không phải Qibo kịp thời đến và giúp chúng tôi tỉnh táo lại, có lẽ chúng tôi sẽ cứ đi vòng vo mãi không thôi.”

Bên cạnh, Y Nhĩ Hà Mộc và Tiểu Sahaifu cũng gật đầu, xác nhận rằng những gì họ nhìn thấy cũng giống như lão Sadik mô tả.

Jin An suy nghĩ một lát: “Trước khi bỏ trốn, những người lính già đó không giết ai cả, cũng không làm gì với những con lạc đà của người khác phải không?”

Ba người đều lắc đầu, nói rằng những người lính đó chỉ mang theo những con lạc đà mà họ đã nuôi quen, không chạm vào những con lạc đà của người khác. Có lẽ họ lo rằng nếu làm vậy sẽ gây ra tiếng động, thu hút sự chú ý của Jin An và những cao thủ khác, vì vậy họ chỉ mang theo những con lạc đà của mình.

Còn lý do tại sao những người lính đó không giết ai trước khi bỏ trốn thì cũng rất dễ hiểu: lúc đó, việc sống sót mới là điều quan trọng nhất, không nên tạo thêm rắc rối. Nếu họ giết hết mọi người, Nghiêm Đại Nhân sẽ tức giận và không theo Abbas xuống hố sâu nữa, mà sẽ truy đuổi họ không ngừng; lúc đó, họ e rằng sẽ rất khó có thể trốn thoát được.

Nhìn thấy Jin An và ba người lạc đà đang tự nói với nhau, Vân Công Tử và Qibo không hề có biểu hiện gì trên khuôn mặt, ngược lại, họ còn ngạc nhiên hơn nữa, bởi vì hai người này thực sự hiểu được những gì họ đang nói.

Lúc này, Qibo lên tiếng: “Thưa công tử, trong thời gian các

Dựa vào lời nói của Kỳ Bạch, Vân Công Tử vô thức nhìn về phía Tấn An và nói: “Quả nhiên, như Đạo sư Tấn An đã dự đoán, mọi bước đi của mỗi người ở đây đều được Đạo sư Tấn An nhận định chính xác.”

Tấn An đáp: “Kết quả này không hề gây ngạc nhiên; dù sao thì kẻ đó Nghiêm Đại Nhân cũng không phải là kẻ ngốc. Họ có đông người, mỗi bước hành động đều được suy nghĩ kỹ lưỡng, nên họ nhìn xa trông rộng hơn chúng ta.”

Vân Công Tử nói: “Đạo sư Tấn An quá khiêm tốn rồi.”

……

……

Suốt đêm, ba nhóm người không hề trò chuyện với nhau.

Ngày hôm sau.

Vào lúc bình minh, đoàn lạc đà đã được tiếp tế nước đầy đủ lại tiếp tục hành trình trong cái se lạnh của buổi sáng sớm.

Có lẽ trong hang động này vẫn còn nhiều bí mật khác, nhưng lượng thực phẩm họ mang theo không cho phép họ lãng phí thời gian vào những việc không quan trọng.

Những bí mật ẩn sâu bên trong hang động này chỉ có thể được khám phá vào lần sau khi có cơ hội.

Ba nhóm người cùng nhau tiến về phía trước, nhưng suốt đường không ai nói chuyện với ai cả. Cho đến khi mặt trời lên cao, đoàn của Ai Maimaiti – nhóm đi cuối cùng – bỗng nhiên phát ra tiếng kêu thảm thiết; đó là vì Abbas, người mất tai, đã tỉnh dậy.

Sau một đêm bị ám ảnh, Abbas phải chịu đựng cái nắng gay gắt của sa mạc trong nửa ngày trước khi cuối cùng tỉnh táo trở lại. Anh ôm lấy chiếc chân bị gãy và cái đầu quấn đầy vải đẫm máu, la hét đau đớn.

Khi thấy Abbas đã tỉnh lại, mọi người đều tiến lại gần anh và bắt đầu hỏi han về những gì đã xảy ra tối qua.

Tại sao ba người ra ngoài đi vệ sinh lại đột nhiên phát điên, xuất hiện bên kia hang động, và cuối cùng hai người chết, một người bị thương nặng?

Mặc dù Abbas đã tự cắt đi hai tai của mình, nhưng anh không hoàn toàn mất thính lực; chỉ là thính giác của anh bị ảnh hưởng nghiêm trọng, không thể nghe rõ những âm thanh từ xa, nhưng việc trò chuyện ở khoảng cách gần vẫn không thành vấn đề.

Đêm qua đã xảy ra quá nhiều chuyện, tâm trạng của Abbas vẫn chưa ổn định, anh cũng không thể nhớ rõ được những gì đã xảy ra. Anh chỉ mơ hồ nhớ rằng có người đã gọi ba người họ từ phía sau, nhưng những gì xảy ra sau đó thì hoàn toàn không nhớ nổi… Cho đến khi cơn đau dữ dội khi tự cắt tai làm anh tỉnh táo lại trong chốc lát; anh nhận ra mình đang đứng bên cạnh hang động, và tiếng kêu thảm thiết đó chính là tiếng anh phát ra… Nhưng chỉ sau một khoảnh khắc tỉnh táo, anh lại bị ám ảnh một lần nữa, và những gì xảy ra sau đó thì anh cũng không nhớ nổi nữa.

Bây giờ, mỗi khi

Nghe vậy, Jin An và người đồng hành của mình nhìn nhau, biểu hiện này có vẻ giống như là bị ai đó “gọi hồn”, còn việc đầu đau liên tục sau khi tỉnh lại cũng rất giống với các hậu quả do tổn thương tâm hồn gây ra.

Những người bị “gọi hồn” thường dễ bị hoảng sợ và tổn thương tâm hồn; nhưng theo lời Abbas, nơi họ đi vệ sinh tối qua cách xa hố sụt rất xa, vì vậy tiếng kêu đó chắc chắn không phải là âm thanh huyền bí từ hố sụt… Nếu không phải xuất phát từ hố sụt, thì chỉ có thể là do con người tạo ra. Nhưng liệu những người lính già kia có biết cách “gọi hồn” hay không?

Không thể tưởng tượng được rằng những người đàn ông đã gần đến lúc kết thúc cuộc đời này lại có thể ẩn náu sâu đến thế.

Vì không thể thu thập được bất kỳ manh mối quan trọng nào từ Abbas, và mỗi khi anh ta cố gắng nhớ lại chuyện gì đó, đầu anh ta lại đau dữ dội, cuối cùng Maimaiti đã bảo vệ Abbas, không cho những người kia tiếp tục hỏi han anh ta nữa, và vấn đề này tạm thời được giải quyết.

Trong ba bốn ngày tiếp theo, ba nhóm người này tiếp tục đi theo con đường cổ xưa về phía lòng chảo sa mạc.

Không biết vùng địa hình Yardang này rộng lớn đến mức nào; sau bao nhiêu ngày đi bộ, khi đứng trên cao nhìn về phía chân trời, vẫn chỉ thấy những dãy núi đá và rừng cây bất tận.

Một vùng địa hình Yardang rộng lớn như vậy, có lẽ lòng chảo này từng là một hồ nước khổng lồ hoặc đại dương; sau đó, do sự thay đổi của thời gian, lòng sông và các con khe đã lộ ra, tạo nên cảnh quan Yardang hùng vĩ và kỳ diệu như ngày nay.

Mặc dù không còn sự hướng dẫn của những người lính già từ Làng Xác Cười nữa, nhưng việc tìm kiếm Bách Chân vẫn chưa hoàn toàn mất hy vọng; dù có sự khác biệt văn minh đến đâu đi nữa, các quốc gia sa mạc này từ xưa đến nay luôn có một đặc điểm chung, đó là đều được xây dựng dọc theo các con sông.

Con đường cổ xưa này bắt nguồn từ sâu thẳm nhất của lòng chảo sa mạc, chảy qua các khu vực như Bách Chân, Vô Nhĩ Thị, … Chỉ cần đi theo con đường này, họ sẽ tìm thấy những manh mối liên quan đến Bách Chân.

Tuy nhiên, thời tiết ngày càng trở nên cực đoan hơn, nóng bức đến mức khó chịu; tốc độ tiêu hao nước cũng tăng lên nhanh chóng. Việc đi bộ trong cái nóng gay gắt này không khác gì đang đi trên những con đường bị phá hủy… Mọi người đều phải quấn mình kín đáo để tránh bị bỏng da.

Dưới ánh nắng chói chang của mặt trời, đoàn lạc đà tiếp tục đi trong sa mạc Gobi thêm hai ngày nữa… Rồi, bỗng nhiên – *ầm*!

Trên bầu trời yên bình của sa mạc, và