Ngày xưa có chuyện Ngô Cang chặt cây.

Bây giờ ở Jinan lại có cái cây quỷ dữ có khuôn mặt người.

Lưỡi dao Kunwu tạo ra những tiếng động lớn; Jinan phải chém tới bảy lần mới có thể đánh gục được cái cây quỷ dữ đó.

Tuy nhiên, những con cá mập ăn thịt người mù dưới nước thì rất khôn ngoan. Mặc dù không thấy gì, nhưng khứu giác và cảm giác của chúng dưới nước rất nhạy bén. Những rung động do lưỡi dao Kunwu tạo ra đã khiến những con cá mập này nhận ra rằng không nên đến gần. Vì vậy, chúng đều tránh xa, không con cá mập nào dám tiến lại gần.

Sau khi phá hủy đền thờ và cái cây quỷ dữ có khuôn mặt người, cũng như tất cả những chiếc bình gốm sơn màu có hình khuôn mặt người, Jinan nhìn quanh để đảm bảo mình không bỏ sót điều gì, sau đó đạp mạnh xuống mặt đất và bay lên chiếc thuyền cổ cách đó vài chục mét.

“Aril, các bạn đang làm gì vậy?” Jinan hỏi khi thấy họ đang quỳ gối.

Aril đứng dậy và trả lời một cách e ngại: “Đạo sĩ Jinan, trước đây chúng tôi luôn nghĩ rằng dù ông mạnh mẽ đến đâu, ông cũng chỉ là một con người bình thường như chúng tôi... Nhưng hôm nay chúng tôi mới nhận ra rằng chúng tôi đã coi thường ông quá mức. Ông không giống chúng tôi, ông không phải là con người mà là một vị thần! Là một vị thần linh!”

Jinan tỏ vẻ không hài lòng: “Aril, các bạn đang muốn nói rằng tôi không phải là con người đấy à.”

Rồi ông cho họ xem vết thương máu me trên tay mình – nơi lưỡi dao Kunwu đã làm rách da – và nói: “Tất nhiên, tôi cũng là một con người bình thường, có máu có thịt như các bạn. Nếu không phải là con người, làm sao tôi có thể bị thương và chảy máu được?”

“Ai! Đạo sĩ Jinan, ông bị thương rồi! Tôi có thuốc chữa thương, ngay lập tức sẽ cầm máu cho ông...” Aril thấy tay phải của Jinan đang chảy máu và vội vàng muốn cầm máu và băng bó vết thương cho ông.

Jinan từ chối sự giúp đỡ của họ: “Chúng ta, những người tu luyện, có thể hồi phục nhanh chóng sau những vết thương nhỏ như thế này. Aril, hãy ra lệnh cho mọi người tiếp tục cuộc hành trình của chúng ta, cố gắng rời khỏi nơi này trước khi trời tối.”

Sau đó, chiếc thuyền cổ tiếp tục lên đường.

Khi đi qua đống đổ nát của đền thờ và cái cây quỷ dữ mà Jinan đã phá hủy, mọi người trên thuyền đều không nhịn được mà chạy đến bên thành thuyền để nhìn xuống những đống đổ nát bên dưới, và một lần nữa không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Một cái cây to lớn như vậy, chỉ cần nói là chặt xuống là có thể làm được; họ đều biết rằng điều này đã vượt ra ngoài khả năng

Con thuyền cổ tiếp tục lướt trôi theo dòng nước.

Jin An và những người khác đã sớm nhận ra rằng hang động này không phải là một bế tắc, mà có những đường thủy dẫn thông ra các hướng khác nhau.

Rõ ràng, việc xây dựng và quản lý khu vực này trong núi non không thể hoàn thành trong một sớm một chiều; xét theo quy mô của những đường hầm đã được mở rộng, chắc chắn là qua nhiều thế hệ, trong hàng trăm năm, con người mới dần dần xây dựng nên hệ thống thủy đạo hoàn chỉnh như hiện nay.

Những điều này chỉ có thể xuất hiện sau khi những ngọn núi tuyết tan chảy thành biển; những hang động được mở rộng này không chỉ dành cho Jin An và nhóm người của anh ta để đi lại, mà còn dành cho bộ lạc Cô Chi Quốc để họ vào núi thực hiện các nghi lễ tôn giáo.

Sau khi qua hang động khổng lồ nơi có cây “Người Mặt”, con thuyền cổ tiếp tục di chuyển và bắt đầu gặp phải những công trình được trang trí lộng lẫy: những đèn Hoàng Kim, thậm chí còn có những quan tài được trang trí cầu kỳ dùng làm quan tài treo.

Tuy nhiên, tất cả những đèn Hoàng Kim và quan tài đó đều bị người ta phá hỏng dọc theo đường đi; những thứ có thể mang đi đều bị lấy đi, những thứ có thể bị kéo ra đều bị lấy đi, và xương cốt bên trong những quan tài đó cũng bị lôi ra và vứt bừa bãi trên những cái đê dùng để giữ quan tài treo.

Chỉ những thứ thực sự không thể mang đi hay kéo ra được mới được giữ lại.

Những bộ xương cốt đó rõ ràng khác biệt so với những xương cốt của người dân bình thường thuộc bộ lạc Cô Chi Quốc – những xương cốt đó đã bị phân hủy chỉ còn lại những bộ xương khô – bởi vì chúng đã được xử lý đặc biệt để chống hỏng; ngay cả trong môi trường tối tăm và ẩm ướt do nước ngầm chảy qua suốt năm, chúng vẫn giữ được hình dạng nguyên vẹn, không hề bị phân hủy.

“Có vẻ như những quan tài này được dùng để chứa xác chết của những người có địa vị cao trong bộ lạc Cô Chi Quốc,” Ari suy đoán. Jin An gật đầu: “Những bộ xương cốt này đều đã bị người ta đánh cắp; có lẽ khi Black Rain Quốc Quốc dẫn quân đi tìm kiếm Vương quốc Bất tử, ông ta cũng đã sai người của mình tham gia vào công việc trộm mộ, đánh cắp của cải…”

“Cũng không loại trừ khả năng khác: việc dẫn quân đi chiến đấu tiêu tốn rất nhiều tiền của, nhất là khi phải tiến sâu vào sa mạc, số tiền cần chi tiêu càng lớn hơn nữa; đồng thời, cũng cần phải thường xuyên thưởng cho binh lính để duy trì tinh thần chiến đấu cao. Chắc chắn các binh sĩ của quốc gia Black Rain sẽ rất thèm muốn những kho báu này; Black Rain Quốc Quốc sẽ không thể kiểm soát được tình h

“Có thể nói rằng kẻ ác sẽ tự gặp họa, những thành viên quý tộc hoàng gia này xứng đáng phải chịu hình phạt!” Ari lẩm bẩm mắng.

Jin An chỉ vào những chiếc quan tài treo trên đường đi và nói: “Chắc hẳn đây chỉ là mộ của các quý tộc, chứ không phải của hoàng gia.”

Ari hỏi: “Làm sao ông Jin An có thể nhận ra được điều đó?”

Jin An trả lời: “Dù những ngôi mộ này có nhỏ đến đâu, với số của cải thu được trong suốt nhiều năm bóc lột dân chúng, mộ của hoàng gia không thể nào lại tồi tàn đến thế này. Những chiếc quan tài treo, những biện pháp bảo quản thi thể, việc sử dụng vàng bạc đá quý… Đối với người bình thường thì đó đã là những nghi thức mai táng xa hoa lắm rồi, nhưng đối với hoàng gia thì vẫn còn quá khiêm tốn.”

Nghe xong, Ari lại một lần nữa ngưỡng mộ Jin An: “Ông Jin An thật am hiểu nhiều thứ trên đường đi này! Ông không chỉ là một tu sĩ, biết cách trừ tà, mà còn hiểu rất nhiều về các loại mộ phần… Theo tôi thấy, ông thông thạo hơn cả những kẻ trộm mộ nữa!”

Ari thành thật giơ ngón tay cái lên: “Ở nước ta, Yueqiang, chúng tôi cũng từng bắt được vài nhóm trộm mộ, nhưng so với ông, họ thực sự chưa chuyên nghiệp chút nào!”

Eh…

Jin An không trả lời lời nói của Ari, mà để lại cho anh ta một bóng dáng đang suy tư một cách “sâu sắc”.

Nhưng không lâu sau đó, con thuyền cổ lại gặp phải một vấn đề khác: trước mắt họ xuất hiện ba ngã rẽ.

Lúc này, tất cả mọi người trên thuyền đều sững sờ.

“Ông Jin An ơi, liệu kẻ khốn nạn A Mur có nói với ông về con đường tiếp theo chúng ta nên đi không?” Mọi người đều lo lắng và đến gần thuyền để hỏi Jin An.

Kết quả là mọi người đều thấy Jin An vẫn bình tĩnh và thoải mái. Ông cười nói: “Mọi người đừng lo lắng quá, chúng ta không cần phải can thiệp gì cả, cứ để con thuyền tự nó đi theo dòng nước là được. Con thuyền cổ này hiểu rõ hơn chúng ta về con đường phía trước.”

À?

Mọi người đều nhìn nhau một cách bối rối.

Nhưng vì sự ngưỡng mộ và tin tưởng mãnh liệt vào Jin An, không ai dám phản đối ý kiến có vẻ phi lý này.

Và quả nhiên, một điều kỳ diệu đã xảy ra.

Dòng nước chia làm ba nhánh, những dòng chảy xiết chặt… Nhưng con thuyền cổ không hề va vào vách núi, mà thay vào đó đã thuận lợi đi qua tất cả các ngã rẽ và tiếp tục trôi sâu vào hang động tối tăm.

“Ông Jin An ơi, con thuyền cổ này dưới chân chúng ta… Chắc hẳn ông đã nhận ra điều gì đó…” Sau khi đuổi những người xung quanh đi, Ari với vẻ lo lắng tiến lại gần Jin An và hỏi.

Mặc dù sa mạc khô cằ

Khi nghĩ lại về việc họ đã phát hiện ra những bộ xương được chôn cất một cách cẩn thận trên con thuyền từ đầu, Ari không phải là người ngu dốt chỉ biết suy nghĩ về cơ bắp. Nhớ lại những lần Jin An thể hiện sự tin tưởng vào con thuyền cổ đó trên đường đi, Ari đã bắt đầu đoán ra một khả năng có thể xảy ra...

Nếu không xử lý tốt vấn đề này, rất dễ gây ra sự hoang mang trong đoàn. Vì vậy, anh ta đã lén lút tìm gặp Jin An để tìm câu trả lời, giúp mình yên tâm hơn.

Trước câu hỏi của Ari, Jin An vỗ nhẹ vai anh ta và nói: “Đừng suy nghĩ quá nhiều. Tôi đã nói rằng trong núi này có một con sông ngầm; những dòng nước tuyết này luôn đang chảy ra ngoài, và chính những dòng nước này sẽ đưa chúng ta ra ngoài. Còn những con đường bị chặn đứng không có lối đi, có lẽ đã bị sa mạc lấp đầy nước từ lâu rồi, nên không còn dòng nước chảy nữa.”

“Yên tâm đi, con thuyền này không có vấn đề gì đâu, nó sẽ không gây hại cho chúng ta đâu.” Jin An lại vỗ nhẹ vai Ari một lần nữa.

Ari vẫn cảm thấy rằng mọi chuyện không đơn giản như Jin An giải thích, nhưng anh ta lại rất tôn trọng và tin tưởng hoàn toàn vào Jin An. Cuối cùng, anh ta quyết định tin lời Jin An và gạt bỏ những suy nghĩ lung tung trong đầu mình.

“Nếu Jin An Đạo Trưởng nói không có vấn đề gì, thì chắc chắn là không có vấn đề đâu.” Ari đã đến mức tin tưởng Jin An một cách mù quáng.

Tiếp tục hành trình, con thuyền lại gặp phải vài ngã rẽ, và mỗi lần họ đều thành công trong việc theo dòng nước chảy vào một ngã rẽ nào đó.

Nơi này đầy rủi ro, vì vậy để có thể ứng phó kịp thời, Jin An luôn đứng ở mũi thuyền để quan sát con đường phía trước.

Mặc dù bên trong hang động tối om, ánh đèn lửa chỉ chiếu sáng được một phần nhỏ, và mặt nước đen kịt khiến không thể nhìn rõ môi trường dưới nước, nhưng họ vẫn phải luôn giữ tinh thần cảnh giác cao độ.

Trong suốt hành trình, họ cũng gặp phải một số tình huống kỳ lạ, chẳng hạn như lại thấy vài con thú canh mộ có đầu vuông vắn giống loài cáo Tây Tạng.

Họ cũng phát hiện ra một số vật dụng được ném xuống nước như những cái bình kén và những chiếc bình gốm màu có hình mặt người.

Tuy nhiên, tất cả những chiếc bình gốm đó đều đã vỡ, và những con côn trùng độc có hình mặt người bên trong đã biến mất; không biết liệu chúng có bị vỡ do va chạm với dòng nước hay không.

Ngoài ra, họ còn gặp phải một hang động khổng lồ giống như nơi thực hiện các nghi lễ dành cho cây mặt người, nhưng bàn thờ trong hang động đó đã bị phá hủy.

Nó đã bị phá hủy bằng

Sự việc này cũng khiến Jin An nhận ra rằng có thể mình đã đoán sai; “Cây người” chỉ là một phần quan trọng trong nghi lễ tế thờ, chứ không phải là yếu tố quan trọng nhất. Chắc hẳn vẫn còn vài cái bàn thờ tương tự khác nữa.

Vì vậy, suốt hành trình này, Jin An càng trở nên thận trọng hơn trong việc đề phòng những thứ ẩn náu trong bóng tối.

Hừ…

Đúng lúc Jin An đang suy nghĩ xem bàn thờ thứ hai ấy chứa điều gì, chiếc buồm rách nát trên cột buồm của con thuyền cổ bỗng nhiên nhẹ nhàng bay lên.

Sự thay đổi nhỏ bé này ngay lập tức thu hút sự chú ý của Jin An.

Jin An tỉnh táo lại: “Có gió.”

Ari: “Có gió à?”

Không cần Jin An giải thích, mọi người lại thấy chiếc buồm bay lên một lần nữa. Việc có gió đồng nghĩa với việc họ đang tiến gần đến lối ra, và tất cả mọi người đều trở nên hào hứng.

Đối với những người dân sa mạc đã quen với ánh nắng chói chang của mặt trời, hang động tối tăm và ẩm ướt này luôn khiến họ cảm thấy khó chịu. Bây giờ, khi phát hiện ra có gió trong hang động, điều đó cho thấy họ không còn xa lối ra nữa, và họ sắp được nhìn thấy ánh nắng mặt trời một lần nữa.

Ánh nắng càng chói lọi thì bóng tối dưới đất càng sâu thẳm; càng tối tăm thì ánh nắng trong vực sâu lại càng ấm áp.

“Phía kia có ánh nắng! Tôi thấy ánh nắng rồi! Tôi thấy ánh nắng rồi!”

Ai đó bỗng nhiên chỉ vào một hướng và hét lên với niềm vui.

Tiếng hét này lập tức khiến tất cả mọi người đều chạy đến mũi thuyền để nhìn ra ngoài. Khi họ lại một lần nữa nhìn thấy ánh sáng vàng ấm áp quen thuộc trong thế giới tối tăm này, mọi người đều reo hò vui mừng.

Nghe thấy tiếng ồn trên boong thuyền, ngay cả những con cừu và lạc đà trong khoang thuyền cũng cố gắng nhìn ra ngoài qua những kẽ hở.

Khi con thuyền cổ càng tiến gần ánh nắng vàng, tia nắng đó càng trở nên rõ ràng hơn. Một tia nắng hoàng hôn chiếu vào hang động, và vô số hạt bụi cùng ánh sáng bay lượn trong ánh nắng vàng óng ánh. Lúc này, mọi người cuối cùng cũng tin chắc rằng đó quả thực là ánh nắng mặt trời!

Lúc này, không cần phải nghe tiếng la hét của mọi người trên boong thuyền, ngay cả vài con cừu và hơn hai mươi con lạc đà của bọn cướp sa mạc cũng đã nhìn thấy tia nắng hoàng hôn chiếu vào hang động.

Khi họ vượt qua một tảng đá, họ cuối cùng cũng tìm thấy lối vào nơi ánh nắng chiếu vào, và cũng nhìn thấy tia nắng vàng hình chữ thập phản chiếu bên ngoài khi mặt trời đang lặn.

Họ bắt đầu hành trình vào buổi sáng, và không ngờ rằng

Cũng không ai biết được trong những năm mà Cô Chi Quốc tồn tại, hắn đã tàn bạo giết chóc bao nhiêu người!

“Đây là…” Ari nhìn ngọn núi xương trắng trước mặt, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc và hoảng sợ.

Jin An nhíu mày: “Chỗ này chắc hẳn là một hố chứa xác, nơi dùng để vứt bỏ xác chết.”

Sau khoảnh lát ngỡ ngàng ban đầu, Ari nhìn Jin An với vẻ nghi ngờ: “Một nơi chứa xác chết ư?”

Jin An giải thích: “Việc mở rộng Thánh Sơn của Cô Chi Quốc không thể hoàn thành trong một sớm một chiều; họ cần rất nhiều nô lệ và lao động viên để giúp mình mở rộng Thánh Sơn. Những người chết vì kiệt sức hay bệnh tật trong quá trình đó chắc chắn không thể bị vứt bỏ một cách tùy tiện, nếu không thì rất dễ gây ra dịch bệnh do xác chết. Chắc chắn họ phải có một nơi riêng để tập trung vứt bỏ xác chết.”

Người ta thường nói rằng, để đạt được thành công, con người phải trả giá bằng hàng ngàn xương cốt.

Hố chứa xác chết này, chẳng phải chính là minh chứng sống động nhất cho việc mở rộng Thánh Sơn của Cô Chi Quốc sao?

Jin An nhìn quanh, rồi đột nhiên nhíu mày.

Đúng vào lúc đó, Ari bất ngờ hét lên: “Không đúng rồi! Nếu đây là lối ra, tại sao lại không có con thuyền mà Quốc Quốc chủ nhân đã dùng để dẫn đại quân vào Núi Thánh của Quốc Gia Cô Chí?”

“Không đúng… Quân đội của Cô Chi Quốc khi vào núi chắc chắn cần rất nhiều thuyền, không thể chỉ có một hai chiếc! Tại sao chúng ta lại không thấy bất kỳ dấu vết nào của những con thuyền đó ở đây?”

“Dù đã qua bao nhiêu năm, nếu những con thuyền đó đã chìm hoặc hỏng, ít nhất cũng phải còn sót lại một số dấu vết như mảnh gỗ, dây thừng, neo thuyền… Không thể nào tất cả đều biến mất hoàn toàn được! Điều này thật kỳ lạ!”

Thực ra, câu hỏi của Ari cũng chính là điều mà Jin An đang suy nghĩ.

Nhưng đúng vào lúc này, con thuyền cổ đã cập bờ và không còn tiếp tục di chuyển nữa.

“Ari, chúng ta hãy tháo các tấm ván thuyền xuống và xuống thuyền để xem chuyện gì đang xảy ra ở đây.” Ngay lập tức, mọi người bắt đầu tháo ván thuyền xuống và cùng nhau xuống thuyền để khám phá.

Bước đi trên những ngọn núi xương khô thật sự không hề thoải mái chút nào; Ari cùng nhóm người cầu nguyện cho những linh hồn này bằng ngôn ngữ của sa mạc, rồi tiếp tục đi theo hướng của Jin An về phía miệng hang.

Kèo kẹt…

Kèo kẹt…

Mọi người bước đi trên những ngọn núi xương, và khi cuối cùng lại nhìn thấy ánh nắng mặt trời sau bao năm xa cách, tất cả đều vô thức che mắt lại.

Khi tầm nhìn đã trở nên rõ ràng hơn, họ nhìn