“Bạch Cốt Đại Thánh ()”!

Trước câu hỏi của Jin An,

trong ánh mắt của cả Lão Sadiq và Tiểu Sahauf đều lộ ra vẻ sợ hãi.

“Đêm hôm đó... Đại bàng Trụi đã dẫn chúng tôi đến một thành phố cổ tên là Gwaxi để khai quật các di tích cổ đại, đồng thời cũng trộm xác chết. Dưới những di tích này chắc chắn sẽ có nhiều ngôi mộ hoặc những xác khô bị cát che khuất và mất nước. Nhưng tôi cũng không biết họ trộm xác chết để làm gì...”

Lão Sadik vừa nói xong thì bị Tiểu Sahauf ngắt lời: “Tôi biết Đại bàng Trụi và những kẻ kia trộm xác chết để làm gì.”

“Một ngày nọ khi tôi đang canh gác, tôi tình cờ nghe được họ nói chuyện.”

“Họ đi khắp nơi để trộm xác chết, có vẻ như điều này liên quan đến những hình xăm trên người họ!”

Nghe thấy cháu trai mình lại giấu giếm chuyện này, Lão Sadik sợ đến nỗi suýt cắn phải lưỡi mình.

“Chuyện lớn như vậy sao em không nói với Chú Tứ, em nghe được chuyện này từ khi nào vậy!” Lão Sadiq trách móc một cách nghiêm khắc.

Tất nhiên, đối với người ngoài, tiếng la hét đó giống như tiếng cừu kêu thảm thiết khi bị cửa đập vào.

Những người đàn ông có râu đi phía trước đều quay đầu lại nhìn người đàn ông và vài con cừu treo ở cuối đoàn lạc đà, tò mò không hiểu tại sao những con cừu đó lại bỗng nhiên kêu thảm thiết như vậy.

Lão Sadik không để ý đến những gì xung quanh, ông vẫn tiếp tục trách móc cháu trai mình: “Ai bảo em tự ý hành động một mình chứ? Em có muốn gặp lại Aapaata đang đợi em ở nhà không? Em có muốn gặp lại dì Chú Tứ của mình không! May mà Đại bàng Trụi, Aisha và những kẻ kia không biết em biết nhiều chuyện như vậy, nếu không thì em đã chết từ lâu rồi!”

Tiểu Sahauf oán than: “Em chỉ sợ Chú Tứ sẽ hoảng sợ quá mức, người già rồi, không chịu đựng nổi những cơn sốc đó. Nếu Đại bàng Trụi và những kẻ kia nhận ra điều gì đó qua biểu cảm trên khuôn mặt em, thì cuối cùng chúng ta hai người đều sẽ chết…”

Bam!

Tiểu Sahauf chưa kịp nói hết, đã bị Lão Sadiq đánh một cái vào đầu, tiếng đập mạnh khiến những người đàn ông có râu lại quay đầu lại nhìn, tò mò không hiểu tại sao những con cừu lại đánh nhau bỗng nhiên.

Lão Sadiq, người luôn coi trọng danh dự, tức giận nhìn Tiểu Sahauf: “Những lời vô nghĩa như thế này thì không cần phải nói nữa.”

Nghe lời Tiểu Sahauf, trong đầu Jin An bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ: Bọn Đại bàng Trụi đi khắp nơi để khai quật các di tích cổ đại, trộm xác chết, có lẽ là để mang chúng đến Thành Phố Qu

Tiếp theo, Jin An yêu cầu lão Sa Diq tiếp tục kể chuyện. Và thế là lão Sa Diq bắt đầu kể lại những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó một cách lắp bắp: “Bầy Đại Bàng vừa thực hiện các hoạt động trộm cắp của người đánh cắp kho báu, vừa cũng tham gia vào những việc liên quan đến việc trộm xác chết. Bởi vì trong những năm qua, bọn chúng đã tìm được khá nhiều thứ có giá trị; rất nhiều kẻ cướp sa mạc, người đi buôn lạc đà, người chăn nuôi, binh lính bỏ trốn… đều đến gia nhập đội của chúng. Đội ngũ của chúng phát triển rất nhanh, và vào thời điểm đông nhất, có gần năm mươi người…”

“Vào ngày hôm đó, Đại Bàng dẫn chúng tôi đến thành phố cổ Gwaxi để khai quật. Có tổng cộng năm mươi ba người đi cùng. Đại Bàng có được thông tin từ đâu đó, cho biết dưới lòng thành phố cổ có một ngôi mộ của vị tướng của một quốc gia nhỏ. Cuối cùng, chúng tôi đã tìm thấy ngôi mộ đó một cách thuận lợi… Nhưng thực ra, đó là ngôi mộ của một vị tướng nhỏ; ngôi mộ rất nhỏ, không thể chứa đủ nhiều người cùng xuống. Vì vậy, Đại Bàng chỉ dẫn một nửa số người xuống mộ, còn nửa số kia thì ở lại canh gác trại và những con lạc đà…”

“Trong ngôi mộ nhỏ đó, mọi việc diễn ra đều suôn sẻ, ngoại trừ việc hai người vì sự bất cẩn mà bị các cơ chế nguy hiểm trong mộ giết chết. Chúng tôi đã tìm thấy xác chủ nhân của ngôi mộ. Lần đó, chúng tôi không thu được nhiều thứ, vì vậy Đại Bàng rất tức giận, nói rằng mình đã bị lừa đảo, và trong cơn giận dữ, ông ta đã đốt cháy ngôi mộ…”

“Sau đó, khi chúng tôi chuẩn bị rời khỏi ngôi mộ, lúc chúng tôi vào thì trời vẫn còn sáng; nhưng khi chúng tôi ra ngoài, thì trại đã trở nên rất hỗn loạn – ngay cả đống lửa trại cũng đã tắt, và không ai chịu việc thêm củi vào. Khi chúng tôi tiến gần đến trại, chúng tôi ngửi thấy mùi máu tanh rất nồng nặc… À, Aisha là người đầu tiên trong chúng tôi nhận ra điều đó; cô ấy nói rằng đó là mùi máu người!”

Có lẽ vì những trải nghiệm kinh hoàng đó, dù bây giờ nhớ lại, lão Sa Diq vẫn không thể kiềm chế được cơn run rẩy trên người mình.

“Khi chúng tôi đến nơi trại, chúng tôi phát hiện ra rằng hơn hai mươi người đều đã chết, và tình trạng của họ thật sự rất thảm khốc… Tất cả đều giống hệt những nạn nhân trong những vụ án xé da gần đây xảy ra ở sa mạc! Khi mọi người đều hoảng sợ đến mức mất bình tĩnh, Đại Bàng, Aisha và những người khác đã dẫn đầu những con lạc đà b

“Lão Sa Diệc vẫn còn run sợ và thở phào nhẹ nhõm khi kể lại chuyện đó.”

Theo lời anh ta kể tiếp, vào đêm hôm đó, khi họ hoảng loạn chạy trốn một cách vô định, họ đã để ý thấy đàn lạc đà được buộc bên ngoài con tàu đắm trong con kênh cổ đại đó.

Ngay từ lúc đó, họ đã biết rằng có người ở bên trong con tàu đắm.

Đầu óc của Kền kền là người hung ác và tàn nhẫn, giống như những con quạ đen bay lượn trên sa mạc, chỉ ăn xác chết; anh ta sợ bị phát hiện danh tính nên quyết định giết người để che đậy dấu vết.

Và từ đó, mới có chuyện về những con quái vật có khuôn mặt người và việc mua chuộc sinh mạng người khác.

Khi những thắc mắc trong lòng được giải đáp, Jin An lại tiếp tục đặt ra những câu hỏi khác:

“Còn chuyện về những con quái vật có khuôn mặt người thì sao?”

“Liệu Kền kền và những kẻ khác có đang tìm kiếm manh mối về Cô Chi Quốc – thứ đã biến mất từ hàng nghìn năm trước không? Những con quái vật đó xuất phát từ Cô Chi Quốc – Dãy Núi Chôn Cất, vậy liệu họ đã tìm ra phạm vi khoảng cách của Cô Chi Quốc chưa?”

Nhưng câu trả lời mà Lão Sa Diệc đưa ra lại khiến mọi người ngạc nhiên.

Chiếc bình đựng những con quái vật có khuôn mặt người mà Aisha đang giữ không phải đến từ Cô Chi Quốc – Núi Hóa Hải Thánh Sơn, mà đến từ mộ của vị vua của một quốc gia cổ đại đã biến mất.

Quốc gia đó, theo lịch sử, có vẻ như có mối liên hệ với Cô Chi Quốc; đó là một nhóm người thất bại trong cuộc đấu tranh giành quyền lực, sau đó đã sử dụng những con quái vật đó để tiêu diệt một quốc gia nhỏ khác, chiếm đoạt lãnh thổ và thành lập một quốc gia mới.

Tất cả những thông tin này đều được ghi lại trên các bức bích họa trong mộ của vị vua đó.

Vị vua đó luôn mong muốn tái hiện lại vinh quang của tổ tiên mình, nuôi dưỡng thêm nhiều con quái vật có khuôn mặt người hơn, nhưng đã thất bại nhiều lần; trong mộ chỉ có những con quái vật bình thường, có độc tính mạnh hơn một chút mà thôi.

Nói cách khác, Kền kền và những kẻ khác hoàn toàn chưa hề tiếp cận được Cô Chi Quốc.

Chỉ là khi họ nghe nói rằng trên sa mạc xuất hiện xác chết của một con quái vật có khuôn mặt người lớn bằng kích thước của một con lạc đà, họ mới đặc biệt đi tìm kiếm, nhưng không tìm thấy gì cả; không biết đó có phải là tin đồn hay không.

Thấy Jin An cúi đầu suy nghĩ không nói gì, Lão Sa Diệc cẩn thận hỏi: “Đạo sư Jin An, ngài quan tâm đến manh mối về Cô Chi Quốc như vậy, liệu… ngài cũng giống như những người Hoa kia, đang tìm kiếm về quốc gia bất tử huyền thoại đó chăng?”

“…Khi

Đã tìm thấy vị trí của Cô Chi Quốc rồi; đó chính là cánh cổng dẫn đến Vương quốc Thần bất tử.”

Lão Sa Đích vừa nói vừa nhìn biểu hiện của Tấn An, lo lắng mình có nói sai điều gì khiến Tấn An tức giận không.

Tấn An đang suy nghĩ, không phản bác gì, chỉ khẽ gật đầu, thừa nhận một cách thoải mái.

Anh vẫn cúi đầu suy tư tiếp.

Thấy Tấn An đồng ý, khuôn mặt non nớt của Lão Sa Đích không hề hiện ra biểu cảm ngạc nhiên nào.

Hầu hết những người Hán xâm nhập vào sa mạc Tây Vực đều mang trong lòng mong muốn tìm ra bí mật về sự bất tử tại Vương quốc Thần bất tử; việc này hoàn toàn bình thường trong sa mạc.

Hơn nữa, Tấn An cũng không có vẻ như đang vào sa mạc để buôn bán gì cả.

“Nếu Đạo sư Tấn An muốn tìm kiếm Vương quốc Cô Chỉ Cổ Quốc, hãy đi về phía tây nam sâu trong sa mạc, sau đó chờ đợi... chờ đợi đến tháng Mười Hai…”

Có vẻ như Lão Sa Đích thực sự tin tưởng và thành tâm với Tấn An; khi biết Tấn An đang tìm kiếm Vương quốc Thần bất tử, anh ta đã nói hết những gì mình biết: “Nhóm người đó xuất phát từ Cô Chi Quốc, luôn mong muốn trở về quê hương của tổ tiên, luôn khao khát được trở lại Núi Thánh Hóa Hải... Sau khi Cô Chi Quốc bị diệt vong, họ vẫn không từ bỏ ý định trở về quê hương. Nhưng môi trường sa mạc đã thay đổi; đôi khi sau một trận bão cát, cảnh quan sa mạc sẽ hoàn toàn thay đổi... Họ luôn muốn trở về quê hương, nhưng do sa mạc thay đổi quá nhiều, họ không còn tìm thấy con đường về nhà nữa, vì vậy mỗi khi đến tháng Mười Hai, họ sẽ đến vị trí Cô Chi Quốc mà họ nhớ trong ký ức để chờ đợi... Việc chờ đợi này có thể kéo dài đến một hoặc hai tháng.”

Sự diệt vong của Cô Chi Quốc là do một trận bão cát cực kỳ lớn, khiến cả một quốc gia bị nuốt chửng.

Vì vậy, lời nói của Lão Sa Đích về việc cảnh quan sa mạc thay đổi sau một trận bão cát là hoàn toàn có thể xảy ra.

Môi trường sa mạc thay đổi liên tục mỗi năm.

Hàng năm, có rất nhiều người bị lạc đường và chết vì khát nước trong sa mạc do cảnh quan thay đổi.

Đây là lần thứ hai Tấn An nghe đến “tháng Mười Hai”; lần đầu tiên là do Nguyệt Kiang Quốc Quốc đề cập, và lần thứ hai là thông qua lời nói của Lão Sa Đích; có vẻ như thông tin này khá đáng tin cậy.

Lúc này, Tấn An đã ngẩng đầu lên từ tư thế suy tư, anh nhìn Lão Sa Đích và Tiểu Sa Hà Phủ và hỏi: “Các bạn còn nhớ vị trí di tích cổ đại nơi Đại Bàng và những người khác đã tìm thấy những chiếc bình chứa sâu bọ có hình mặt người không?”

Ai ngờ...

Hai ng

Những con quái vật có khuôn mặt người đó cực kỳ hung ác. Chúng cắn bất kỳ ai chúng nhìn thấy. Chỉ cần da tiếp xúc với chúng, làn da của con người lập tức sẽ bị hoại tử và hóa thành một đống nước máu. Toàn thân những con quái vật này đều chứa độc tố cực kỳ nguy hiểm, độc tính của nó còn mạnh hơn cả axit nitric. Lúc đó, mọi người hoảng loạn; để thoát thân, họ đã đốt cháy ngôi mộ và mới may mắn thoát ra được. Nghe những lời này, Jin An cau mày. Anh nhận ra rằng việc nhóm người đó giết họ quá dễ dàng! Thông tin quan trọng duy nhất có thể chỉ đường đến Cô Chi Quốc lại bị nhóm kẻ cướp kho báu man rợ đó phá hủy!

“Những thông tin các bạn cung cấp rất quan trọng. Hãy yên tâm, khi tôi tìm thấy Cô Chi Quốc, tôi sẽ trả lại tự do cho các bạn,” Jin An hứa với hai người. Lão Sa Di Các và Tiểu Sa Ha Phù lập tức mừng rỡ, nhưng không lâu sau, niềm vui đó lại lẫn lộn với nỗi lo. Bởi từ xưa đến nay, chưa ai từng tìm thấy Cô Chi Quốc hay Vương Quốc Bất Tử cả… Nếu mãi mãi không tìm thấy nó, liệu họ có phải sống suốt đời như những con cừu không? Mặc dù cỏ ăn khá ngon, nhưng họ vẫn nhớ nhung những con cừu nướng thơm ngon, béo ngậy hơn nhiều. Jin An đã mang lại hy vọng cho họ; để sớm trở lại cuộc sống bình thường, hai người bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về những chi tiết trong bức bích họa trong ngôi mộ mà họ đã thấy, nhằm giúp Jin An sớm tìm ra vị trí của Cô Chi Quốc.

Lúc này, Jin An hỏi thêm một điều: “Tôi có thể hỏi được không… Tại sao các bạn lại ghét bỏ người Hán đến vậy? Chuyện gì đã xảy ra khiến các bạn trở nên căm thù họ đến vậy?” Lão Sa Di Các và Tiểu Sa Ha Phù im lặng một lúc, sau đó mới kể ra sự thật. Thực ra, chuyện này không hề phức tạp. Một năm trước, Sa Ha Phù đã cứu một nhóm người Hán đang suýt chết vì thiếu nước ở sa mạc. Nhưng nhóm người đó không những không biết ơn, mà còn phản bội lòng tốt của anh ta. Sa mạc vốn đã thiếu nước, người dân trong làng sống trong cảnh khổ cực hàng ngày; thế mà nhóm người đó lại lấy hết những nguồn nước còn sót lại của làng. Sau khi lấy đi nước sinh tồn của cả làng, nhóm người đó tiếp tục đi sâu vào sa mạc. Những kẻ đó thật độc ác; để ngăn người dân trong làng đuổi theo, chúng còn đầu độc những con lạc đà của làng và phá hủy cái giếng nước duy nhất của họ, cố tình khiến người dân không còn nước uống, như vậy thì sẽ không ai đuổi theo chúng nữa. Vì những kẻ ngoại lai đó là do Sa Ha Phù cứu về, anh ta cảm thấy vô cùng tự trách mình.

Sau đó, họ gặp phải nhóm người mà người ta gọi là “Đại Bàng Trụi”. Nhóm Đại Bàng Trụi đang rất cần một người hướng dẫn am hiểu địa hình khu vực xung quanh; thấy Sadiq đã có nhiều kinh nghiệm, từng đi cùng các thương nhân Tây Vực qua sa mạc và biết nhiều ngôn ngữ khác nhau, họ quyết định mời Sadiq tham gia đoàn. Chỉ cần Sadiq cam kết trung thành tuyệt đối với họ, họ sẽ giúp làng giải quyết vấn đề nước uống.

Lúc bấy giờ, Sahauf vẫn chưa biết nói tiếng Hán và cũng chưa trải qua nhiều điều trong đời; ban đầu, Đại Bàng Trụi không muốn mang theo một gánh nặng như anh ta, nhưng Sahauf kiên quyết muốn đi cùng đoàn để tìm nước, nên Đại Bàng Trụi đành đồng ý. Việc bây giờ Sahauf có thể nói tiếng Hán cũng là do sau này anh ta học được khi đi cùng đoàn.

Thật ra, cả hai người đều biết rõ rằng Đại Bàng Trụi và nhóm của họ không phải là những người tốt; ngay từ lúc họ rời khỏi làng, họ đã biết rằng linh hồn mình đã bị bán cho quỷ dữ. Để tìm được nguồn nước mới cho làng, họ sẵn sàng hy sinh mọi thứ, kể cả mạng sống của mình.

Sau đó, Đại Bàng Trụi liên tục trì hoãn việc giúp làng tìm nước, khiến Sadiq và Sahauf bắt đầu nghi ngờ. Đại Bàng Trụi cũng nhận ra rằng hai người có ý đồ khác, vì vậy họ bắt đầu bị loại bỏ khỏi đoàn và bị đẩy vào vị trí bên lề.

Nếu không sợ rằng hai người sẽ bỏ trốn và khiến làng phải gánh chịu hậu quả từ Đại Bàng Trụi, họ đã sớm bỏ trốn từ lâu rồi.

Trên đường đi, họ trò chuyện với nhau; đoàn buôn lạc đà vẫn tiếp tục di chuyển dọc theo con đường cổ. Con đường cổ này có chỗ sâu, có chỗ nông; đôi khi nó bị cát vàng che khuất, nhưng sau vài ngày đi lại, họ lại tìm thấy con đường cổ đó một lần nữa.

Người đàn ông râu dài nói rằng con đường cổ này hàng năm đều bị cát bụi xói mòn dần dần; có lẽ sau hàng nghìn năm, con đường này sẽ hoàn toàn biến mất và không ai còn đi theo con đường thương mại này nữa.

Trong suốt tháng tiếp theo, hành trình diễn ra êm đềm, không gặp phải bất kỳ hiểm nguy nào như quỷ dữ hay cướp sa mạc; dưới sự hướng dẫn của những thương nhân Tây Vực giàu kinh nghiệm, họ thậm chí còn không gặp phải cả những đám cát lở nữa.

Tuy nhiên, đối với những người thường xuyên mất một năm rưỡi để vượt qua sa mạc, thì một tháng yên bình như vậy thực sự là quá ngắn ngủi; con đường phía trước vẫn còn rất dài, và bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra những điều bất ngờ.

Và vào thời điểm này, thời tiết đã dần bước vào giữa thá