Khi người gác đêm vang lên tiếng trống báo khởi đầu giờ kiểm soát ban đêm, mọi nhà đều thắp sáng đèn, và các con phố trở nên vắng vẻ.

“Đạo sư Jin An, là tôi đây, mở cửa đi.” Jin An mở cửa, và Lý Béo Nặng cảm ơn rồi đi thẳng vào bếp để uống nước, lẩm bẩm rằng thời tiết này thật sự quá nóng, đến nỗi ngay cả chó đi trên đường cũng có thể bị thiêu chết.

Jin An và vị đạo sĩ già đều không biết nói gì khi nhìn thấy Lý Béo Nặng – người này khi tức giận thậm chí còn mắng cả chính mình.

May mắn thay, với danh tính là nhân viên của Cục Điều tra Hình sự, Lý Béo Nặng vẫn có thể đi lại vào ban đêm.

“Lý Béo Nặng, tôi đã chuẩn bị sẵn bữa ăn cho bạn, đang được hâm nóng trên bếp đấy; bạn tự đi lấy đi. Tôi sẽ tiếp tục vẽ phù chú.” Vị đạo sĩ già quay trở lại phòng riêng để tiếp tục vẽ phù chú.

“Tốt lắm, Trần Đạo Trưởng… Không có gì tốt bằng gia đình; được trở về nhà hàng ngày và ăn những bữa ăn nóng hổi mới là niềm hạnh phúc thực sự.” Lý Béo Nặng cảm động rồi vội vàng đi lấy thức ăn.

Sau đó, Lý Béo Nặng mang theo bữa cơm thịt heo kho với rau dưa muối ra ngoài bếp và thưởng thức một cách ngon lành. Trong cái nóng của mùa hè, không khí chỉ càng làm tăng cảm giác oi bức; anh ta ăn đến nỗi đổ mồ hôi đầy đầu.

Nhưng điều đó vẫn không làm giảm khẩu vị của anh ta; anh ta ăn ngấu nghiến không ngừng.

Trong lúc ăn, anh ta bị nghẹn; Jin An đưa cho anh ta một bát nước và tò mò hỏi: “Lý Béo Nặng, gần đây bạn luôn đi sớm về muộn vì có công việc phải làm phải không? Có liên quan đến vụ án của Shibo Cheng không?”

Lý Béo Nặng uống hết bát nước rồi mới có thể nói: “Đúng vậy, có một vụ án… Nhưng không liên quan đến Shibo Cheng. Gần đây, thành phố chúng ta đang gặp những vụ mất tích kỳ lạ… Liên tục có những cô gái con nhà giàu mất tích.”

Jin An nhíu mày: “Những người mất tích đều là trẻ em à?”

Lý Béo Nặng lắc đầu: “Đạo sư Jin An có lẽ đang nghĩ đến vụ án ở Thành Hải phải không? Những người mất tích gần đây không phải là trẻ em, mà là những cô gái con nhà giàu… Mỗi gia đình đều nhận được những lá thư đe dọa, và trung bình mỗi ngày lại có một hoặc hai cô gái nhà giàu bị bắt cóc…”

“Những người giàu có và quý tộc đó ở Giang Châu Phủ đều là những nhân vật có tiếng nói. Vụ việc này đã khiến cho phủ yêu cầu sự giúp đỡ gấp rút, vì vậy cả các anh em trong cục hình sự của chúng ta cũng tham gia vào cuộc điều tra này. Những ngày gần đây, tôi luôn dậy sớm và trở về muộn chỉ để điều tra về gia đình người chơi trống đó.

Một mặt, chúng tôi đang âm thầm tìm hiểu xem có bao nhiêu người đã bị bắt cóc, và có bao nhiêu người e ngại báo cáo sự việc vì sợ bị đe dọa hoặc đòi tiền chuộc. Hiện tại, chúng tôi đã xác định được rằng có bảy gia đình bị bắt cóc, và mỗi gia đình đều phải trả một số tiền chuộc lên đến hàng nghìn kim tệ. Thành phố này quá lớn, và đây mới chỉ là con số tổng thể mà thôi.

Mặt khác, chúng tôi cũng đang điều tra khắp thành phố. Với số lượng người bị bắt cóc lớn như vậy, không thể nào tất cả họ đều bị đưa ra khỏi thành phố được. Chỉ cần những con tin vẫn còn ở trong thành phố, thì chắc chắn sẽ có người canh gác họ. Việc cung cấp thức ăn, quần áo, chỗ ở và sinh hoạt cho số người đông đảo như vậy không phải là chuyện nhỏ, và chắc chắn không thể nào che giấu được… Nhưng điều kỳ lạ là, dù các anh em đã điều tra liên tục nhiều ngày, vẫn không tìm ra manh mối nào cả. Những người bị bắt cóc dường như biến mất không dấu vết, không tìm thấy được bất kỳ manh mối nào.”

tỏ vẻ ngạc nhiên: “Những người bị bắt cóc đều là các cô gái giàu có sao?”

Lý Béo Nặng gật đầu: “Có lẽ vì họ nghĩ rằng những mục tiêu như vậy sẽ dễ dàng bị bắt cóc hơn, và cũng dễ kiểm soát hơn, nên những kẻ bắt cóc này chỉ chọn các cô gái giàu có làm mục tiêu.”

“Tuy nhiên, cũng không phải tất cả đều là các cô gái giàu có đâu… Hôm nay, chúng tôi lại nhận được một vụ mất tích người. Người báo cáo vụ việc là chủ quán trọ Yue Lai, ông ấy nói rằng một nhân viên của mình đã mất tích hai ngày rồi. Người nhân viên đó được một người họ xa của ông ấy nhờ trông coi.

Trong thành phố này, người nhân viên đó không có người thân hay nơi nào khác để đi, và đột nhiên lại mất tích. Chủ quán trọ Yue Lai đã tìm kiếm suốt hai ngày nhưng không thể tìm thấy người đó. Tối nay, ông ấy mới đến phủ để báo cáo vụ việc. Đây cũng là trường hợp duy nhất liên quan đến nam giới trong số các vụ mất tích gần đây; người đó có địa vị bình thường, và chủ quán cũng không nhận được bất kỳ thư từ đòi tiền chuộc nào. Phủ đã quyết định xử lý vụ việc này riêng biệt, không kết hợp nó với các vụ án liên quan đến các gia đ

Lý Béo Nặng nghe xong thở dài trong lòng: “Có vẻ như vụ án Chén Đá Chân Hải đã tác động rất lớn đến việc Đạo sĩ Jin An giành chiến thắng; dù đã trôi qua nhiều ngày như vậy, những số phận bi thảm của những đứa trẻ kia vẫn không thể khiến Đạo sĩ Jin An quên được.”

“Đạo sĩ Jin An chắc hẳn vẫn chưa thể buông bỏ những đứa trẻ bị bán mất tích trong vụ án này, phải không?” Lý Béo Nặng chưa kịp để Jin An giải thích đã chạy vào phòng của vị đạo sĩ già để mượn một tờ bùa vàng trống cùng một cây bút lông, sau đó bắt đầu ghi các địa chỉ cần thiết.

Sau khi Jin An kiểm tra từng địa chỉ trên tờ bùa, ông yêu cầu Lý Béo Nặng cũng ghi thêm địa chỉ của Quán Trọ Yuelai vào. Lý Béo Nặng nghĩ rằng Đạo sĩ Jin An thật là chu đáo và suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi cúi đầu ghi địa chỉ đó xuống.

“Vậy thì tôi, Lý Mỗ, sẽ không làm phiền Đạo sĩ Jin An nữa; ông hãy tiếp tục ‘ra khỏi thân xác’ đi.” Lý Béo Nặng muốn chào tạm biệt.

Nhưng Jin An lại nói: “Không sao đâu; tôi đã bắt đầu hành trình ‘ra khỏi thân xác’ và đang trên đường đến dinh thự của một vị quý nhân tên là Zhang Zhaogui.”

À, vậy à?

Lý Béo Nặng tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Khi bước vào Đệ Tam Giới Cảnh, con người có thể tách linh hồn ra thành nhiều phần; nếu linh hồn đủ mạnh mẽ, thậm chí có thể cùng lúc du hành khắp bốn biển, trải qua cả bốn mùa trong một ngày,” Jin An giải thích với nụ cười.

“Điều này giống như việc sử dụng nhiều tâm trí cùng lúc trong giang hồ, phải không?” Lý Béo Nặng ngưỡng mộ.

Lúc này, từ phòng của vị đạo sĩ già vang lên giọng nói của ông: “Lý Béo Nặng, nếu bạn nghĩ rằng khả năng của anh chàng này đơn giản như vậy, thì bạn chưa hiểu rõ về anh ta lắm đâu. Khi anh ta nói rằng mình đã ‘ra khỏi thân xác’ và đang trên đường đến dinh thự của Zhang, có thể đó không chỉ là một linh hồn du hành mà là hàng chục linh hồn cùng lúc di chuyển đến nhiều nơi khác nhau.”

Vị đạo sĩ già vẫn tiếp tục vẽ bùa mà không ngẩng đầu lên.

Lý Béo Nặng nghe xong và thầm kinh ngạc; ông tự hỏi không lạ gì mà người ta luôn ca ngợi Đệ Tam Giới Cảnh như những vị thần trên trần gian… Những phép thuật thần kỳ của Đạo sĩ Jin An quả thực không hề phóng đại chút nào.

Ông còn tự hỏi nữa: Nếu trong cơ quan điều tra của họ có một người mạnh mẽ như Đệ Tam Giới Cảnh đứng đầu, hoặc nếu chính ông ta là một người như vậy, thì trên đời này liệu còn có vụ án nào mà họ không thể giải quyết được nữa chứ?

Thật đáng tiếc, Cục Điều tra Hình sự lại là cơ quan yếu thế nhất trong ba cơ quan thực thi pháp luật của Yù Định Quốc; vì vậy, họ không bao giờ được hưởng những lợi ích gì, nhưng lại không thể tránh khỏi những công việc phiền phức và nguy hiểm.

Đúng vào lúc Lý Béo Nặng đang kể lể một cách hào hứng về Jin An, bỗng nhiên, Jin An cau mày.

“Lý Béo Nặng, gần đây có nhà sư nào ở lại Khách Sạn Ngọc Lai không?” Jin An đột nhiên đặt ra một câu hỏi khiến người ta khó hiểu.

Lý Béo Nặng lắc đầu ngẩn ngơ, nói rằng hiện tại anh ta chưa biết thông tin này; chủ khách sạn chỉ đến văn phòng quan lại để báo cáo về trường hợp mất tích người, chứ không đề cập cụ thể đến thông tin về khách ở khách sạn. Hoặc có thể chủ khách sạn đã đề cập đến điều này, nhưng lúc đó anh ta không có mặt tại hiện trường, nên không biết thêm chi tiết nào. Nếu Thầy Jin An cần những thông tin này, ngày mai sáng sớm anh ta sẽ lập tức kiểm tra các hồ sơ vụ án tại văn phòng quan lại hoặc tự mình đến Khách Sạn Ngọc Lai để điều tra.

Sau khi nói xong, Lý Béo Nặng nhỏ giọng hỏi liệu có chuyện gì xảy ra không; tại sao Thầy Jin An lại đột nhiên quan tâm đến những nhà sư ở Khách Sạn Ngọc Lai?

Jin An không giấu giếm: “Thần giác của tôi đã phát hiện ra dấu vết của phép thuật tại Khách Sạn Ngọc Lai; những dấu vết đó đã phai nhạt đi rất nhiều, có lẽ chuyện này đã xảy ra hai ngày trước.”

Jin An còn một điều chưa nói ra: nếu không phải vì ông vừa mới gia nhập Đệ Tam Giới Cảnh và khả năng thần giác của mình đã được cải thiện đáng kể, thì ông cũng không thể phát hiện ra những dấu hiệu tinh tế này.

Ngay sau khi nói xong, Jin An lại gật đầu một cái.

Lý Béo Nặng lo lắng hỏi liệu còn phát hiện gì nữa không.

Ánh mắt Jin An lấp lánh, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng, sau đó ông bảo Lý Béo Nặng đừng đi ngủ ngay, hãy lập tức điều tra về Khách Sạn Ngọc Lai; nếu thực sự có nhà sư ở đó, hãy hỏi chủ khách sạn xem nhà sư đó đã đi đâu.

Dù bình thường Lý Béo Nặng có hơi lập dị, nhưng mỗi khi nghe nói đến chuyện liên quan đến vụ án, anh ta lập tức không do dự mà vội vàng rời khỏi Ngũ Tạng Đạo Quan để thực hiện nhiệm vụ.

Lý Béo Nặng đầu tiên chạy đến văn phòng quan lại để kiểm tra hồ sơ vụ án, sau đó triệu tập người đứng trực ban đêm và một số viên chức quan lại, cùng nhau đến Khách Sạn Ngọc Lai và gõ cửa.

Khi chủ khách sạn mở cửa và thấy nhiều quan chức quan lại đứng đó, anh ta hoảng sợ đến mức tay run rẩy; một vài giọt dầu nến nóng bỏng rơi xuống mu bàn tay, làm anh ta phải rít lên đau đớn, nhưng ngay lập tức tỉnh t

“Các quan viên kia, đã tìm thấy người họ xa của tôi chưa?” Chủ nhà trọ vội vàng hỏi.

“Hiện vẫn chưa tìm thấy ai cả.”

Lý Béo Nặng Không đợi chủ nhà trọ tỏ ra thất vọng, anh ta liền nói thẳng vào vấn đề: “Chủ nhà trọ ơi, tôi muốn hỏi, gần đây có người tu sĩ nào đến ở nhà trọ của các bạn không?”

Chủ nhà trọ tỏ vẻ bối rối; sau khi được hỏi đi hỏi lại, ông ta lo lắng trả lời rằng lần cuối có một vị đạo sĩ đến ở là cách đây vài năm rồi.

Lý Béo Nặng Nhíu mày, đang nghĩ liệu có phải là Vị Đạo Sư Jin An đã nhầm lẫn không… Thế nhưng ngay lúc đó, ông ta bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và hỏi tiếp: “Gần đây có người nào có hành vi đáng ngờ hoặc có vẻ ngoài kỳ lạ đến ở nhà trọ này không? Chẳng hạn, tại sao trong một căn phòng riêng biệt lại có nhiều đống phân lừa đến thế?”

Khi nói xong, ánh mắt Lý Béo Nặng hiện rõ vẻ ngạc nhiên; ông ta nhận ra rằng linh hồn của Vị Đạo Sư Jin An vẫn luôn theo dõi mình, bảo vệ an toàn cho ông ta. Ngay lập tức, ông ta ngẩng cao đầu, tự tin hơn bao giờ hết… Đây chính là cảm giác yên tâm khi được sự hậu thuẫn của một cao thủ như Đệ Tam Giới Cảnh! Lý Béo Nặng vô cùng hứng thú!

Sau câu hỏi của Lý Béo Nặng, chủ nhà trọ lập tức dẫn đường: “Thực sự, trong vài ngày gần đây có những khách lạ đến ở… Nhưng không phải chỉ một người, mà là vài người!”

Trên đường đi, chủ nhà trọ kể lại những chuyện kỳ lạ đã xảy ra trong những ngày qua.

“Tuy nhiên, các bạn đến muộn một bước… Những người lái lừa vừa rồi mới check-out, mang theo một đàn lừa lớn nhỏ rời đi. Nhiều lừa đến thế, ăn uống, đi vệ sinh trong sân… Nhân viên nhà trọ phải dọn dẹp suốt buổi chiều mà vẫn chưa xong; vì vậy trước khi họ rời đi, tôi đã tính thêm phụ phí dọn dẹp.”

Nhóm người đến căn phòng riêng biệt… Quả thật, như chủ nhà trọ đã nói, nơi đó đã trống không; trong sân trống chỉ còn lại vài đống phân lừa nổi bật lên.

Lý Béo Nặng hỏi: “Khi họ check-out, họ có nói đi đâu không?”

Chủ nhà trọ hoàn toàn không biết.

Lý Béo Nặng lại hỏi liệu chủ nhà trọ có nhớ được dung mạo của những người đó không, có thể vẽ ra hình ảnh của họ không?

Sau khi nhận được những bức vẽ đó, Lý Béo Nặng với vẻ nghiêm túc quay đầu nhìn về phía đầu mục cảnh sát: “Nếu nhiều người như vậy lại mang theo nhiều lừa như thế này mà rời khỏi thành phố, chắc chắn sẽ để lại dấu vết lớn; họ không thể nào che giấu được tung tích của mình đâu.”

“Đầu mục, hãy mang theo những bức chân dung này, để các đồng đội của chúng ta điều tra tại những cổng thành và bến cảng gần đây nhất, hỏi thăm các sĩ quan canh gác cổng thành và những người tuần tra ở bến cảng xem liệu có ai nhìn thấy một đoàn lừa rời khỏi thành phố không.”

Còn tôi, với tư cách là người thuộc cơ quan điều tra hình sự, sẽ tự mình đến phủ thành để gặp quan phủ, hy vọng ông ấy sẽ điều động thêm nhiều người để kiểm soát khu vực Đông thành và Nam thành, bao gồm tất cả các tuyến đường bộ, đường thủy và bến cảng ra vào thành phố. Nếu những kẻ đó vẫn chưa rời khỏi thành phố, thì với đoàn lừa mà họ dùng, chắc chắn họ không thể giấu được tung tích. Chỉ cần tiến hành cuộc tìm kiếm rộng rãi ở hai khu vực Đông thành và Nam thành, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy họ.

Thấy Lý Béo Nặng tỏ ra rất nghiêm túc, đầu mục của phủ thành liền tỏ vẻ do dự: “Việc này có phải sẽ gây ra quá nhiều phiền toái cho người dân không?”

“Những người lái lừa này hiện tại chỉ mới bị nghi ngờ có hành vi đáng ngờ thôi; chỉ cần cử vài người cùng với một số binh sĩ địa phương đi điều tra là được, không cần phải huy động quá nhiều người đâu. Chúng ta nên dành nhiều lực lượng hơn vào việc điều tra vụ án bắt cóc liên hoàn này.”

“Không! Tối nay, công việc điều tra mà tôi, Lý, đang thực hiện chính là vụ án bắt cóc liên hoàn này!” Lý Béo Nặng nói một cách nghiêm túc.

Lần này, đầu mục coi trọng vấn đề này hơn: “Ông Lý đã nhận được manh mối gì chăng?”

Lý Béo Nặng trả lời: “Chính đạo sư Jin An đã thông báo cho tôi.”

Mọi người nhìn nhau.

Đầu mục ngạc nhiên hỏi: “À, chính là vị đạo sư trẻ tuổi Jin An, người sống ở khu vực Nam thành và đã từng giải quyết thành công các vụ án ‘Người phụ nữ độc ác ăn thịt con cái’ và ‘Vụ án vu oan bằng cỏ tranh’ ấy sao?”

Tên tuổi của Jin An đã trở nên nổi tiếng trong các cơ quan chức năng của phủ thành, bao gồm cả đầu mục và các nhân viên yêu cầu. Ngoại trừ những vụ án được lan truyền một cách hoang đường trong dân gian, hai vụ án kỳ lạ mà ông ấy đã giải quyết thực sự khiến cho các đầu mục và nhân viên này rất ngưỡng mộ. Vì vậy, khi nghe nói rằng vụ án này có liên quan đến Jin An, tất cả mọi người đều lập tức quan tâm và sau khi phân công công việc, họ lập tức ra đi.

Quá trình chuẩn bị này kéo dài khá lâu; khi các cơ quan chức năng đã tập hợp đầy đủ nhân lực và bắt đầu điều tra bí mật về những người lái lừa và đoàn lừa đó, thì đã gần sáng rồi.

Khi Lý Béo Nặng hào hứng chạy đến đạo quán và thông báo rằng họ đã tìm thấy họ, thì lại phát hi

“Đạo sư Jin An thực sự là một nhân vật kỳ diệu, ông ấy dường như có khả năng tiên đoán mọi chuyện một cách chính xác, thông tin của ông ấy còn nhanh hơn cả tôi; ông ấy đã biết trước rằng những kẻ đó đang ẩn náu gần bến cảng, và dự định sử dụng các con tàu biển để nhanh chóng rời khỏi lãnh thổ này!” Lý Béo Nặng ngạc nhiên trước tờ giấy viết trên cửa, khiến nhiều người đi đường tò mò và quay đầu nhìn.

……

Bến cảng.

Vào buổi sáng sớm, ngay khi chuông báo hiệu giờ mở cửa được rung lên, khu vực quanh bến cảng đã trở nên hối hả. Những đoàn thương nhân bắt đầu sắp xếp nhân viên để đóng hàng, nhằm kịp chuyến tàu đầu tiên ra khơi. Đối với họ, mỗi khoảnh khắc đều quý giá như vàng; mọi người đều đang tranh đua với thời gian.

Trong số những đoàn thương nhân này, có những người bán lúa gạo, trà, cũng như những người buôn bán gia súc như ngựa non, bò cừu.

Trong đó cũng có một nhóm người dùng roi dắt đoàn lừa, lẫn vào đám đông thương nhân để tiến về phía trước.

“Chủ nhân, lần này chúng ta đi quá vội vàng rồi… Chúng ta đã tốn rất nhiều công sức để bắt cóc nhiều người như vậy, nhưng đến bây giờ vẫn chưa nhận được đồ chuộc nào cả.” Những người dắt đoàn lừa nhìn người đàn ông lớn tuổi dẫn đầu với vẻ không hiểu.

Người đàn ông lớn tuổi liếc nhìn một người trong đoàn với ánh mắt lạnh lùng; đó chính là người có tính cách hung hãn, thường xuyên dùng roi đánh lừa: “Chính là do Chai Lão Tam gây ra rắc rối! Anh ta cứ muốn đụng đến những người hầu trong quán trọ; nếu không phải chủ quán trọ báo cáo với cơ quan chức năng, chúng ta cũng không cần phải vội vàng như vậy!”

Người được gọi là Chai Lão Tam cúi đầu không nói gì, nhưng anh ta lại dùng roi đánh lừa mạnh hơn nữa, trút hết sự bất mãn của mình lên những con lừa đó; những con lừa kêu thét không ngừng.

“Chủ nhân… Liệu chúng ta có thực sự cần phải cẩn thận đến mức này không? Việc chủ quán trọ báo cáo với cơ quan chức năng không chắc đã khiến họ nghi ngờ đến chúng ta đâu; những người lính canh đó chỉ là những người bình thường, làm sao họ có thể nghĩ rằng những người hầu trong quán trọ đã bị chúng ta biến thành những con vật tầm thường bằng phép thuật?”

“Thành phố này đầy rẫy nguy hiểm, các ngươi biết cái gì đâu!” Người đàn ông lớn tuổi quát lên.

“Dù sao thì mục tiêu chúng ta cần tìm kiếm đã bị bắt giữ rồi; còn về số tiền chuộc, đó chỉ là những thứ vô nghĩa thôi… Chúng ta có thể tiếp tục kinh doanh ở nơi khác. Điều quan