**Toc! Toc! Toc!**

Tiếng gõ nhẹ của các đốt ngón tay Jin An vang lên trên con phố vắng vẻ này, càng làm cho không khí trở nên yên tĩnh và trống trải hơn.

Cảnh tượng này giống như việc bạn gõ cửa khi ở khách sạn để báo cho người bên trong biết mình sắp vào. Nhưng ở đây, chúng ta đang đối mặt với những “linh hồn đã chết từ hàng nghìn năm”, vì vậy Jin An thực chất đang thông báo với những linh hồn đó rằng:

“Ta – Vua Xác Thịt Hàng Nghìn Năm – sắp vào đây rồi. Nếu có những linh hồn khác ở bên trong, hãy tránh ra.”

Nhưng cửa tiệm Phúc Thọ không hề có ai đáp lại; chỉ có sự im lặng tuyệt đối.

Thực ra, nếu có ai đó đáp lại thì mới thật sự đáng sợ…

Khi Jin An chuẩn bị đẩy cửa bước vào tiệm Phúc Thọ, bỗng nhiên, từ khu vực cung điện đầy mây đen, vang lên tiếng hát của một người phụ nữ. Giọng hát ấy đầy u sầu, oán hận, buồn bã… như thể người đó đang muốn kể lể một nỗi oan lớn lao nhưng không ai sẵn lòng lắng nghe. Người ta không khỏi ngước nhìn tìm xem người phụ nữ đó đến từ đâu.

Jin An ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng tiếng hát ấy đến từ sâu thẳm trong cung điện.

“Chỉ với một tiếng khóc nhẹ như thế mà đã tạo ra những ảnh hưởng lớn như vậy… Chẳng lẽ trong cung điện này có một con quỷ dữ đáng sợ nào đó sao?”

“Từ xưa đến nay, hậu cung luôn là nơi diễn ra những cuộc đấu tranh đẫm máu… Không biết phải là những gì đã khiến những người chết oan ấy tồn tại nhiều oán hận đến thế.”

Jin An có chút hiểu biết về những cuộc đấu tranh khốc liệt trong hậu cung… nhưng chỉ là hiểu biết một cách sơ lược mà thôi.

Lúc này, Jin An cũng nhận thấy một chi tiết khác: con phố bỗng trở nên yên tĩnh hoàn toàn; nhiều tòa nhà ma, kể cả Lầu Hồng Đào, cũng đều im lặng không một tiếng động.

**Bam! Bam! Bam!**

Những cửa sổ và cửa ra vào của những tòa nhà đó đều được đóng lại vội vã, đèn tắt, lửa dập… Chỉ trong chốc lát, con phố lại chìm vào bóng tối yên tĩnh.

“Liệu tiếng khóc từ cung điện có thực sự đáng sợ đến thế không?” Jin An cau mày, rồi bất chợt nhận thấy một làn sương xám bắt đầu lan tràn trên con phố.

Quanh co nhìn quanh, anh thấy làn sương xám đó đang bốc lên từ những kẽ hở dưới lòng đất.

“Thật lạnh lẽo…”

“Thật đáng sợ…”

Jin An ban đầu cảm thấy ngạc nhiên, sau đó suy nghĩ kỹ hơn… Có vẻ như những mối đe dọa ở thành phố âm phủ này không chỉ đến từ cung điện, mà còn từ những thứ đe dọa lớn hơn nữa…

Jin An không còn dừng lại trên đường nữa; anh vỗ nhẹ vào khe cửa tiệm Phúc Thọ, và ngay lập tức, ổ khóa phía sau cửa rơi xuống đất, tạo ra một tiếng vang rõ ràng.

  “Kích…!”

  Với một cú đẩy mạnh, cánh cửa tiệm Phúc Thọ được mở ra, và một làn gió lạnh buốt thổi vào trong. Phòng trước của tiệm khá trống trải, chỉ chứa đầy những đồ dùng dùng để cúng bái người đã khuất như hương, nến, giấy tiền… Điều thu hút sự chú ý nhất là những tấm lụa trắng, những chiếc đèn lồng trắng và những cây nến trắng treo khắp nơi trong tiệm; có vẻ như bầu không khí u ám trong tiệm này đều bắt nguồn từ những thứ đó…

  “Hmm?”

  “Liệu tiệm Phúc Thọ này vừa mới có ai qua đời không?”

Không thấy gì nguy hiểm, Jin An cùng con mẹ mình bước vào tiệm.

  “Bam!”

Chỉ trong vòng hai ba hơi thở, cánh cửa đã được đóng lại, và Jin An cũng không quên đặt ổ khóa trở lại vị trí cũ.

Lúc này, anh bắt đầu quan sát kỹ lưỡng tiệm hương nến mang tên “Phúc Thọ Thuận An” này. Trong phòng trước của tiệm, có một bức tượng thần bằng gỗ – đó là tượng thần Thổ Bác.

Nói ra thì Jin An cũng khá quen thuộc với thần Thổ Bác; trong nhiều cuộc phiêu lưu trước đây, anh đều có liên quan đến vị thần này, ví dụ như lần anh đi vào hang động của một pháp sư cổ xưa, hoặc lần Quy Hồn Thần Giới kia…

Mỗi khi anh đi vào thế giới âm phủ, anh luôn cảm nhận được bóng dáng hùng vĩ của Thổ Bác…

Jin An thậm chí còn có cảm giác rằng năm nay chính là năm mệnh của mình… Bởi vì anh gặp Thổ Bác quá nhiều lần trong năm nay!

Chính vì suy nghĩ đó mà khi thấy bức tượng Thổ Bác được thờ trong tiệm Phúc Thọ này, Jin An cảm thấy rất yên tâm.

Jin An nhận thấy con mẹ mình có vẻ không thoải mái và ngước nhìn lên trần nhà; anh cũng theo đó ngước lên và thấy trên trần nhà treo đầy những hình ảnh các vị thần, Phật và Bồ Tát được làm bằng giấy… Dù bạn có tin vào tôn giáo hay không, bạn cũng có thể tìm thấy vị thần mình cần ở đây.

“Chủ nhân của tiệm Phúc Thọ này thật sự không ngại thờ cúng các vị thần Phật…”

Khi đi vào phòng sau của tiệm, Jin An phát hiện ra rằng nửa sân vườn phía sau tiệm đã biến mất, thay vào đó là những công trình đổ nát; hai tòa nhà đổ nát và nửa sân vườn hòa quyện vào nhau. Anh ngước lên và có thể nhìn thấy hai khu đất liền kề nhau.

Tòa nhà bên phải có diện tích lớn hơn một chút và đã che khuất một phần mái nhà của tiệm Phúc Thọ.

Không biết là do tự nhiên mà tạo thành một cái lỗ lớn, hay là do ai đó đã đập một cái hố lớn vào tòa nhà bên phải; từ đó, hàng chục quan t

Những chiếc quan tài đó nằm lộn xộn khắp nơi; Jin An nhận thấy rằng trong những cái quan tài mà nắp đã bị mất, dù có người chết bên trong đi nữa, họ cũng không hề tồn tại.

Jin An suy nghĩ rằng, ngay cả nếu có người chết, họ cũng đã rời đi từ lâu rồi…

Nghĩ đến đây, anh ngước nhìn những đống đổ nát phía trên đầu; với số lượng quan tài lớn như vậy, liệu có thể nơi này trước đây từng là một nhà tang lễ hay cửa hàng bán quan tài không?

Bầu sương mù bên ngoài càng lúc càng đặc đặc và lan rộng ra; anh quyết định không vội vàng rời đi để tránh bị mù sương giam cầm. Thay vào đó, anh bắt đầu dọn dẹp từng chiếc quan tài trong sân, kiểm tra xem có nguy hiểm tiềm ẩn nào không.

Đang khi Jin An tiến hành công việc này, bỗng nhiên từ con phố bên ngoài vang lên những âm thanh kỳ lạ. Anh nhíu mày, đặt xuống chiếc quan tài đang cầm trên tay, rồi cẩn thận lẻn ra phòng trước và nhìn qua khe cửa ra ngoài.

Lúc này, bầu sương mù đã rất dày đặc; mọi thứ đều bị che khuất trong màn sương xám, không thể nhìn thấy gì được. Tuy nhiên, anh vẫn có thể nghe rõ tiếng các tòa nhà đổ sập liên tục cùng với những tiếng kêu thét thảm thiết.

Không biết những tiếng kêu đó đến từ những linh hồn bị mất hồn hay từ những cư dân bản địa của thế giới bên kia… Bởi vì con phố đã hoàn toàn bị mù sương bao phủ, không thể nhìn thấy gì được nữa.

Vì tình hình bên ngoài vẫn chưa rõ ràng, Jin An quyết định không sử dụng sức mạnh tâm linh để kiểm tra tình hình, để tránh gây ra rắc rối thêm.

Bỗng nhiên!

Một cách hoàn toàn bất ngờ!

Một người đàn ông đột nhiên nằm sấp trên cửa, đôi mắt đỏ hoe mở to, nhìn chằm chằm vào bên trong qua khe cửa. Ánh mắt của người đàn ông đó chạm trán ánh mắt của Jin An; cả hai đều vô thức chớp mắt cùng lúc. Sau đó, người đàn ông bên ngoài bắt đầu gõ cửa mạnh mẽ, như muốn Jin An mở cửa cho anh ta vào.

Thấy Jin An không mở cửa, người đàn ông đó chuyển từ gõ sang đập cửa; anh ta đập mạnh vào cửa, làm cho khung cửa bụi bặm bay tung tóe.

Theo tình hình này, ổ khóa cửa chắc chắn sẽ không chịu đựng được lâu nữa…

Cửa của cửa hàng Phúc Thọ bỗng nhiên mở ra, rồi lại đóng sập ngay lập tức; người đàn ông đó bị một cánh tay kéo mạnh vào bên trong cửa hàng, sau đó mọi thứ trở lại yên tĩnh như ban đầu.

Trong sân sau cửa hàng Phúc Thọ, Jin An vứt xác người đàn ông đó vào bên trong.

Từ ánh mắt đối diện lúc nãy, anh đã nhận ra rằng tinh thần của người đàn ông đó rất không ổn

Những cuộc hỗn loạn bên ngoài kéo dài khá lâu; theo thời gian trôi qua, tiếng ồn ào và tiếng kêu thảm thiết dần tiến gần hơn về phía cửa hàng Phúc Thọ. Jin An, người đang ẩn náu bên trong cửa hàng, thậm chí có thể nghe rõ từng gia đình láng giềng đang bị tấn công; hiểm nguy đang từng bước tiến lại gần họ.

Tuy nhiên, những hoạt động phá hoại trên đường đã đi qua cửa hàng Phúc Thọ mà không gây ảnh hưởng gì đến nó. Khi tiếng ồn dần xa đi, Jin An bước ra gần cửa, muốn xem tình hình bên ngoài ra sao.

Đúng lúc anh ta đến cửa và chuẩn bị mở khóa, tay anh ta đột nhiên dừng lại giữa không trung.

Anh ta đứng yên một lát, rồi hỏi Mẹ Bồ Công: “Em nghĩ xem, liệu những chiếc “tay” của Thánh Địa Vô Sinh có đã lan tỏa đến thành phố âm phủ chưa? Nếu bây giờ em mở cửa ra ngoài, liệu có đụng đầu trực tiếp với những kẻ thuộc Thánh Địa Vô Sinh không?”

Mẹ Bồ Công, vẫn còn bận tâm về chuyện dầu xác ngàn năm trước, ánh mắt lạnh lùng không nói gì, chỉ tiếp tục vuốt ve lông mình.

Jin An rút lại đôi tay đang cầm chìa khóa, ánh mắt anh ta trở nên bình tĩnh đặc biệt khi nói: “Câu nói ‘dễ tránh súng đạn nhưng khó phòng ngự những mũi tên lén lút’ quả là đúng. Thay vì bây giờ ra ngoài và trở thành kẻ yếu thế, tốt hơn hết là tiếp tục ẩn náu trong cửa hàng Phúc Thọ, biến điểm yếu thành điểm mạnh, để chúng ta trở thành những kẻ ẩn náu trong khi kẻ địch lại lộ diện, và chờ đợi cho đến khi những kẻ thuộc Thánh Địa Vô Sinh tự rơi vào bẫy.”

Điều này có nghĩa là anh ta đang quyết định chờ đợi đối thủ tự sa vào bẫy.

“Không biết lần này Thánh Địa Vô Sinh sẽ cử bao nhiêu người đến ám sát tôi… Nếu họ không tìm được cơ hội ở thế giới này, thì tôi sẽ tự tạo cơ hội cho họ ở thế giới âm phủ. Dù sao thì thời gian ở thế giới âm phủ cũng chậm hơn thế giới này nhiều; tôi hoàn toàn có thể chờ đợi được.”

Nửa ngày…

Một ngày…

Thời gian trôi qua từng ngày một; chớp mắt, ba ngày đã trôi qua, và cửa hàng Phúc Thọ cùng con phố nơi nó tọa lạc đã trở lại bình yên như trước.

Ngày hôm đó, những cuộc phá hoại trên con phố rất nghiêm trọng; khắp nơi là những cánh cửa đổ nát, những khung cửa sổ bị nổ tung, đống gạch ngói vương vãi khắp nơi, cảnh tượng thật là tan hoang.

Ngay cả Khách Sạn Hồng Táo cũng không còn sự nhộn nhịp và ánh đèn sáng rực như trước nữa; bây giờ, nơi đó đã trở thành đống đổ nát, tiếng hát du dương của các cô gái đã biến mất, chỉ còn lại

……

……

Ngày hôm đó…

Trên đường xuất hiện vài người; ba người đàn ông trung niên cầm theo những chiếc đèn dẫn hồn đi phía trước. Ánh sáng xanh lục đặc trưng của những chiếc đèn này làm cho con đường tối om trở nên u ám và đáng sợ hơn.

Ba người đàn ông này xếp thành hình chữ “tam tài” để bảo vệ một nhóm thanh niên ở giữa – trong số đó có cả nam lẫn nữ, tổng cộng ba người.

Nhóm gồm sáu người này trông rất bình thường, giống như những người hành nghề dẫn hồn dẫn các đệ tử đi học nghề, di chuyển một cách thận trọng, luôn hoảng sợ mỗi khi có chút động tĩnh xảy ra.

Đặc biệt là ba người thanh niên kia; họ vừa sợ hãi, vừa dựa vào nhau, lại không thể kiềm chế được sự tò mò và liên tục nhìn quanh, trông giống hệt những người mới bắt đầu học nghề dẫn hồn, vừa non nớt vừa háo hức.

Tất cả những dấu hiệu này đều cho thấy sức mạnh của nhóm người này không hề mạnh mẽ.

Cuối cùng, nhóm sáu người đến trước cửa tiệm Phúc Thọ. Họ quây quần bên những chiếc đèn dẫn hồn, lẩm bẩm như thể đang kiểm tra xem hướng dẫn mà đèn đưa ra có chính xác hay không.

Sau đó, người lớn tuổi nhất trong nhóm bắt đầu đốt hương, đốt tiền giấy tại cửa tiệm Phúc Thọ; sau khi thực hiện xong nghi thức cúng vái, anh ta liên tục lẩm bẩm: “Hôm nay, chúng ta đi hành nghề dẫn hồn không vì mục đích cá nhân, mà chỉ để xóa bỏ điều xui rủi trong hơi thở của người đã khuất, giúp họ sớm được siêu thoát và tái sinh… Xin đừng trách móc…” Khi mọi việc hoàn tất, họ bắt đầu đập cửa để bước vào tiệm Phúc Thọ.

“À!”

Ngay khi mở cửa, một tiếng kinh ngạc vang lên; người phát ra tiếng đó là một chàng trai trẻ, anh ta bị bức tượng thần Đất Bá trong tiệm Phúc Thọ làm cho sợ hãi.

Tuy nhiên, sau khoảnh khắc ban đầu bất ngờ đó, chàng trai trẻ nhanh chóng bình tĩnh lại và cùng những người lớn tuổi tìm kiếm manh mối bên trong tiệm. Trong quá trình đó, anh ta không ngừng tò mò nhìn ngắm bức tượng thần Đất Bá.

Tiệm Phúc Thọ vốn đã mang không khí u ám và âm khí nặng nề; ánh sáng xanh lục từ những chiếc đèn càng làm cho nơi đây trở nên đáng sợ hơn. Những người thanh niên này luôn đi theo sát người lớn tuổi, không dám đi lung tung.

“Anh trai, tôi đã tìm thấy rồi! Ở đây này!” Một tiếng reo mừng kéo mọi người đến sân sau.

Mặc dù trên đường đã thấy không ít những ngôi nhà ma, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng kỳ lạ của những tầng lầu chồng chất ở sân sau từ gần, những người thanh niên này vẫn không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Người lớn

Con người cuối cùng chết trong giấc ngủ, nguyên nhân là do ngạt thở chết.

“Có vẻ như những ngọn đồi quan tài này chính là nguồn gốc của mọi cơn ác mộng.”

Ba người đàn ông trung niên nhìn nhau một cách nghiêm túc, sau đó bắt đầu tìm kiếm manh mối trong số những ngọn đồi quan tài này. Sau một hồi bận rộn, họ vẫn không tìm ra được gì.

Cuối cùng, họ quay sự chú ý về phía các tòa nhà đổ nát phía trên đầu.

“Nơi này trước đây có phải là một nhà tang lễ hay cửa hàng bán quan tài không? Tại sao lại có nhiều quan tài đến thế mà đổ xuống đây? Đệ hai, công việc thu thập thông tin mà anh phụ trách, anh đã từng điều tra xem nơi này trước đây dùng để làm gì chưa?”

Đệ hai đáp: “Có vẻ như… nơi này luôn là cửa hàng bán hương và nến Phúc Thọ.”

Người cao tuổi nhất nhíu mày: “Kỳ lạ thật… Chẳng lẽ có liên quan đến chuyện của triều đại trước sao?”

“Dù sao thì chúng ta cũng đã đến đây rồi, thôi thì cứ lên trên xem sao. Lấy tiền rồi phải giải quyết vấn đề cho người ta; chúng ta đã nhận được nửa số tiền rồi, không thể đến đây rồi bỏ chạy được. Dù có liên quan đến triều đại trước thì sao chứ… Ba chúng ta đã từng cùng nhau đẩy lùi ma quỷ trong suốt hàng trăm năm rồi!” Người đàn ông khỏe mạnh nhất trong nhóm nói.

Ban đầu, người cao tuổi nhất muốn để vài đệ tử ở lại sân, chỉ có ba người họ lên trên kiểm tra tình hình, nhưng những người trẻ tuổi đều nói rằng họ sợ hãi, đặc biệt là cái giếng lạnh kia trông rất u ám; ai cũng từ chối ở lại đó.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, ba người bàn bạc một hồi rồi quyết định mang theo tất cả các đệ tử: “Tình hình bên trên hiện vẫn chưa rõ ràng; các em phải cẩn thận lắm, nếu thấy có điều gì bất thường thì ngay lập tức chạy xuống dưới, cha và các anh chắc chắn sẽ không thể chăm sóc hết các em được.”

Sau khi chuẩn bị xong, nhóm sáu người bắt đầu leo lên những ngọn đồi quan tài đổ nát một cách cẩn thận. Trên đường đi, họ không quên kiểm tra từng chiếc quan tài; kết quả đều giống nhau: tất cả những chiếc quan tài đó đều trống rỗng.

Nhìn thấy biết bao quan tài trống rỗng, người trẻ tuổi nhất trong nhóm cảm thấy lo lắng: “Không biết điều này rồi sẽ mang lại may mắn hay rủi ro…”

Vì họ sử dụng linh hồn để di chuyển, nên không cần phải đi bằng chân; họ chỉ cần để linh hồn mình bay lên trên là được. Nhóm sáu người đã thành công trong việc vượt qua những lỗ hổng và đến được tầng trên cùng của các tòa nhà đổ nát.