Ánh trăng trong núi mờ ảo và lạnh lẽo.

Họ cách xa nhau rất xa.

Nhìn ra những cánh đồng hoang vắng và u ám xung quanh, Tấn An cảm thấy cô đơn và nhớ nhà, lòng buồn bã không nguôi, anh thở dài nhẹ.

Rồi anh thấy…

Anh cúi đầu chào bằng cách gập tay thành chữ thập hướng về phía thung lũng dưới chân núi.

Vị đạo sĩ cau mày: “Tại sao người lại cúi chào một ngôi chùa được cho là ‘ăn thịt người’ như vậy?”

Tấn An trả lời: “Cha con ông Vương Thiết Căn kia, trước khi qua đời, là những người hiền lành và tử tế. Ngay cả sau khi chết, họ cũng không hề có ý định hại tôi, không muốn dùng tôi làm cái bia đỡ đòn. Thực ra, họ đã nhiều lần đánh thức tôi từ giấc ngủ, cảnh báo rằng có ma trong chùa và bảo tôi phải nhanh chóng rời đi.”

“Vì vậy, lời cúi chào này của tôi không phải dành cho các vị thần linh được thờ trong chùa, mà là để tôn vinh cha con ông Vương Thiết Căn – những người đã cứu mạng tôi hai lần. Nếu có cơ hội, tôi mong một ngày nào đó sẽ quay trở lại đây, thu dọn xác của họ và đưa về làng, để gia đình họ được đoàn tụ, không phải sống trong cảnh Cô Hồn Dã Quỷ này nữa.”

“Người tốt không nên phải chịu khổ.”

Giọng nói của Tấn An trở nên nặng nề khi anh nói xong.

Sau cơn mưa, mặt trăng treo thấp, dường như đang ở ngay trước mắt.

Mặt trăng cổ xưa lơ lửng trên bầu trời.

Dưới gốc cây thông già, có hai bóng người: một người già và một người trẻ.

Người già mặc chiếc áo đạo Ngũ Sắc Đạo Bào, đi đôi giày màu xanh trắng. Tuổi độ khoảng bốn mươi.

Chiếc áo đạo Ngũ Sắc Đạo Bào dù đã cũ kỹ và phai màu, nhưng vẫn được giữ gìn sạch sẽ, không hề có nếp nhăn; rõ ràng chủ nhân của nó rất trân trọng chiếc áo đó, dù nó đã cũ đi nhiều nhưng vẫn không nỡ vứt bỏ.

Đó là một vị đạo sĩ chuộng sự sạch sẽ và đạo đức.

Người còn lại là một thanh niên có vẻ ngoài khá kỳ lạ: da trắng mịn, tuổi độ chỉ hơn hai mươi, để mái tóc ngắn. Anh ta trông vừa giống một học giả xuất thân từ gia đình thương nhân hay quan lại, vừa giống một nhà sư mới thoát tục, mang lại cảm giác hơi lạ lùng.

“Có người đến rồi.” Bỗng nhiên, vị đạo sĩ nói một câu không rõ ràng, làm tan biến sự yên tĩnh của đêm trăng.

Tấn An nhìn quanh, nhưng trong bóng tối mênh mông, ngoài những đường nét mờ ảo của những ngọn núi, anh không thấy gì cả.

Vị đạo sĩ chỉ về phía chân núi, như thể một vị tiên dưới ánh trăng đang chỉ đường cho người lạc lối: “Trong cuốn ‘Quảng Bình Hữu Thuyết

“Vì vậy, người xưa thường nói rằng thơ ca có thể đưa con người lên tầm tiên, văn chương có thể khiến người ta trở thành thánh nhân.”

“Chẳng hạn như những bậc thiên tài như Thơ Tiên hay Văn Tiên, ánh sáng từ họ tỏa ra cao vút tận mây xanh, sáng ngang cả các vì sao.”

“Ngay cả những người học giỏi nhất, dù chỉ là những sinh viên cấp thấp, cũng phát ra ánh sáng yếu ớt như ngọn đèn dầu nhỏ, chiếu sáng qua cửa sổ và góc phòng, giúp con người suy nghĩ thông minh hơn.”

“Ở khoảng cách một dặm dưới chân núi, ánh sáng từ một người có thể cao tới gần một trượng; vì vậy tôi mới nói rằng có người đang đến – người đó chắc chắn là một tiến sĩ hoặc một người đạt danh hiệu cao trong kỳ thi.”

Jin An bỗng giật mình.

Anh quay đầu nhìn lại những ngọn núi u ám như mực đen, bóng tối đã khiến đôi mắt anh trở nên tối đen, khiến anh không thể nhìn thấy bất cứ điều gì.

Anh cảm thấy rằng càng ở lại thế giới này lâu, cái quan tài của giáo viên vật lý dường như càng trở nên nặng nề hơn…

Trong lòng Jin An, một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện.

Anh hỏi với vẻ mong đợi: “Thầy tu, thầy cho biết tôi cao bao nhiêu thước, bao nhiêu inch nhỉ?”

Là một người sống trong thời đại tri thức bùng nổ, luôn tiếp xúc với internet hàng ngày, Jin An chắc chắn đã đọc rất nhiều sách, kiến thức của anh chắc hẳn còn nhiều hơn cả lượng muối mà người xưa từng sử dụng… Vậy thì chắc chắn là ánh sáng rực rỡ phải bao quanh người anh chứ?

Nhưng khi Jin An quay đầu nhìn vị trí của vị đạo sĩ bên cạnh mình, anh chỉ thấy không có ai cả… Chỉ có bên dưới gốc cây thông già phía sau, có một xác đạo sĩ đẫm máu bị bỏ rơi ngoài hoang dã.

Xác đạo sĩ đó bị rách nát, nửa thân dưới đã mất hẳn, chỉ còn lại nửa thân trên đầy máu, mặc bộ quần áo Ngũ Sắc Đạo Bào. Có vẻ như người đó đã bị một con quái vật mạnh mẽ xé nát thành hai mảnh… Người đạo sĩ đó tựa vào gốc cây thông, hai tay đang kết ấn; trông anh ta rất thanh thản, trên khuôn mặt không hề có vẻ đau đớn nào. Điều kỳ lạ là, mùi máu tanh nồng nàn như vậy, lại không hề thu hút sự chú ý của loài sói hoặc thú dữ… Có lẽ là do những dấu ấn trên tay đạo sĩ đó?

Ánh trăng màu bạc phủ lên khuôn mặt Jin An đang đứng một mình giữa rừng núi, khiến khuôn mặt anh trở nên tái nhợt.

Nơi này là vùng hoang dã… Tiếng hổ gầm, tiếng khỉ kêu… Tất cả đều là nơi Cô Hồn Dã Quỷ xuất hiện…

Jin An lại cảm thấy lạnh run…

…

Hai ngày sau, vào buổi tối.

Sau

“Ngực như bị đá nặng đè nát, sẵn lòng bán mình để chôn cất chị gái…”

“Kẹo hồ lô, giòn rụm và ngọt ngào…”

“Nghệ thuật truyền thống gia đình, có thể tạo ra những con người làm từ kẹo dẻo, nhỏ hay lớn, thô ráp hoặc tinh xảo…”

“Mẹ ơi, mẹ ơi, con muốn được làm “con chó liếm mông”! Con thực sự muốn vậy!”

“Đừng đấy mẹ ạ, con nhất định phải làm “con chó liếm mông”!”

Những đứa trẻ nghịch ngợm chỉ vào quầy làm kẹo dẻo bên đường, khóc lóc và nằm lăn trên mặt đất.

Trên con phố đông người qua lại, có những người dân bình thường mặc áo vải thô không họa tiết; cũng có những thiếu gia, tiểu thư giàu có, mặc áo choàng lụa trắng tinh khôi hoặc áo len màu hồng nhạt; và tất nhiên, không thể thiếu những kẻ lang thang sống trong thế giới giang hồ, đầy rẫy nguy hiểm.

Những kẻ này có khuôn mặt đầy râu ria, cơ bắp cuồn cuộn; mỗi khi họ nhìn thấy những thiếu gia, tiểu thư da mềm mại, ánh mắt họ đều lấp lánh ý đồ xấu xa, như thể đang chọn lựa những con cừu mập để giết mổ vậy.

Lúc này, trời đã gần tối; các quán ăn, quán trà ven đường đều đã đông người. Trong đó, quán trà “Xu Ký” với cờ tre xanh treo trước cửa, tầng một đã kín chỗ ngồi; giữa những người đến đây có những nhà văn mặc áo dài, những quan lại mặc trang phục sang trọng, cùng những thương nhân mang theo gia đình… Mọi người vừa thưởng thức loại trà non mới hái trước Tết Thanh Minh, vừa lắng nghe người kể chuyện kể về những sự kiện mới nhất xảy ra ở huyện Chang.

Có câu tục ngữ dân gian: “Trà trước Tết Thanh Minh quý giá như vàng.”

Điều này ám chỉ loại trà được hái trước Tết Thanh Minh – lá non mềm mại, màu xanh biếc, hương thơm dịu nhẹ, vị ngon đậm đà và hình dáng đẹp đẽ; đây thực sự là những loại trà tuyệt vời. Thậm chí, một số loại trà cao cấp còn cần phải do những cô gái trẻ tuổi hái lấy để giữ được hương vị nguyên bản, điều này không phải ai cũng có khả năng chi trả được.

“Bạch!...”

Theo tiếng vỗ gậy của người kể chuyện, câu chuyện bắt đầu được kể từ từ.

“Hôm trước, tại huyện Chang của chúng ta đã xảy ra một vụ án kỳ lạ, được gọi là ‘Vụ án xác bị nghiền nát bởi sét’. Khi vụ án này đã được kết luận, đêm đó bỗng nhiên có một chiếc xe ngựa xuất hiện tại làng.”

“Trên xe có ba người đang trên đường về đêm: một người lái xe, một học giả và một thiếu gia. Họ muốn xin ở lại làng qua đêm. Trong số họ, có một thiếu gia cao tám thước, rộng cũng tám thước, thân hình oai vệ;