Cách kinh đô năm mươi dặm về phía tây, có một ngọn núi không tên.

Zhang Gao là một người bán than chất phác và siêng năng; sinh kế của anh ta là đốt than để bán cho các gia đình giàu có ở kinh đô. Mùa đông sắp đến, những gia đình này bắt đầu tích trữ than rừng số lượng lớn để dùng trong mùa đông, vì vậy giá than cũng thay đổi từng ngày.

Hôm nay, Zhang Gao lại dậy sớm để vào rừng chặt củi, chuẩn bị đốt than.

Tuy nhiên, do giá than tăng cao, ngày càng nhiều người đi vào rừng chặt củi, khiến cây cối dần bị khai thác hết, chỉ còn lại những bụi cây thưa thớt.

Than rừng được phân loại thành nhiều cấp độ; những loại than có mùi hôi thối, khó đốt thì không bán được nhiều tiền, hầu hết đều được giữ lại để dùng trong mùa đông. Chỉ những loại than mềm mại, màu đen bóng, ít khói và ít gây kích ứng mới có giá cao. Loại than tốt nhất chính là than không khói, đây là loại hàng hiệu cao cấp nhất.

Để sản xuất ra loại than chất lượng tốt hơn, có thể bán cho những gia đình giàu có, Zhang Gao quyết định rời xa đám đông, đi sâu vào rừng rậm để tìm kiếm nguyên liệu tốt.

Gia đình anh ta đã bán than qua nhiều thế hệ, nên họ biết rõ cách tìm nguyên liệu tốt.

Thời tiết vào mùa thu thường thay đổi thất thường; một cơn gió lốc bất ngờ xảy ra khiến anh ta mất thăng bằng, ngã xuống dòng suối cùng với những khúc củi vừa chặt, sau đó mất ý thức.

Khi tỉnh dậy, anh ta phát hiện mình bị thương ở nhiều nơi, toàn thân đau nhức. May mắn thay, số củi anh ta vừa chặt vẫn còn đó; nhờ có những khúc củi đó đỡ lấy, anh ta chỉ bị thương nhẹ ở da thịt mà không gặp nguy hiểm lớn.

Nhưng niềm vui khi tìm lại được đồ đạc nhanh chóng biến mất trên khuôn mặt anh ta. Zhang Gao không biết mình đã lăn xuống dòng suối sâu bao nhiêu; khi ngẩng đầu lên, anh ta chỉ thấy một khu rừng bụi rậm um tùm, môi trường xung quanh u ám, cỏ dại mọc um tùm – đây là nơi hoang vu, không một bóng người.

Việc lạc hướng trong rừng là điều cực kỳ nguy hiểm.

Mồ hôi đổ dài trên trán Zhang Gao, những vết thương gây ra cơn đau dữ dội, nhưng anh ta không còn thời gian để quan tâm đến những vết thương đó nữa. Là một người dân sống trong rừng, anh ta hiểu rõ mức độ nguy hiểm khi một mình ở lại trong rừng hoang vu qua đêm.

Dù lòng đang hoảng loạn, nhưng Zhang Gao vẫn bình tĩnh và khôn ngoan. Anh ta dùng dao chặt một cái cây, thông qua độ rộng của vòng tuổi cây để xác định hướng nam-bắc, và bắt đầu đi về phía ngoài rừng.

Tuy nhiên, việc đi một mình trong rừng hoang vu rất chậm; anh ta phải luôn cảnh giác v

Nhưng cảm giác nguy hiểm mãnh liệt khiến anh không dám dừng lại nghỉ ngơi.

Môi trường trong rừng vốn đã tối tăm hơn so với bên ngoài, vì vậy đêm ở đây đến sớm hơn nhiều. Lúc này, tầm nhìn trong rừng đã trở nên kém đi rõ rệt, tiếng động của thú dữ cũng ngày càng nhiều hơn. Zhang Gao rất rõ rằng thời gian còn lại của mình không nhiều nữa; trời sắp tối hoàn toàn rồi.

Anh không còn hy vọng có thể thoát ra khỏi rừng vào hôm nay nữa, chỉ mong tìm được một cái hang để nghỉ qua đêm, và sáng mai sẽ tìm cách thoát ra khỏi núi.

Khi bóng tối càng lúc càng đặc quánh và Zhang Gao càng trở nên lo lắng, bỗng nhiên, anh nhìn thấy một tia lửa yếu ớt ở góc mắt.

Khi anh quay đầu lại nhìn kỹ hơn, tia lửa ấy đã biến mất.

Phải chăng đó chỉ là ảo giác... Zhang Gao cắn răng, đặt xuống những khúc củi khô, rồi nhanh chóng trèo lên một cây lớn, tận dụng lợi thế địa hình để quan sát. Ngay lập tức, anh mừng rỡ khi phát hiện ra ở xa xôi kia có một ngôi nhà.

Giống như người đang chết đuối bỗng nhiên nắm được một sợi dây cứu mạng, anh không quan tâm tại sao lại có người ở trong rừng sâu thẳm này, chỉ muốn tìm một nơi nào đó để nghỉ qua đêm trước khi trời hoàn toàn tối.

Trong khu rừng rậm rạp, đầy gai dại và dây leo, Zhang Gao không nhớ mình đã ngã bao nhiêu lần, nhưng cuối cùng anh cũng đến được nơi mà anh đã nhìn thấy tia lửa ban nãy.

Dây leo um tùm che khuất bầu trời, tiếng quạ kêu lạnh lẽo vang vọng, ngôi đền cổ kính trơ trọi giữa núi rừng hoang vu... Đây chẳng phải là một ngôi nhà thông thường, mà là một ngôi đền cổ. Bức tường đền đầy rẫy dây leo, hai cánh cửa gỗ nứt nẻ và phai màu, không thể nhận ra màu sơn ban đầu của chúng nữa; cũng không thể biết đây là ngôi đền Phật Giáo, đền Thổ Địa, hay ngôi đền thờ các vị thần khác...

Có câu ngôn ngữ xưa nói rằng: “Một người không vào đền, hai người không nhìn giếng, ba người không ôm cây.” Zhang Gao nuốt nước bọt khô khốc; anh nhận ra rằng mình đã quá khát nước đến mức không thể tiết ra nước bọt nữa...

Khoảng hở rộng của cánh cửa gỗ cũ kỹ không thể ngăn cản ánh sáng từ bên trong đền chiếu ra ngoài. Ánh sáng ấy như thứ hàng quý trên đời này, liên tục cám dỗ Zhang Gao muốn mở cửa ra xem bên trong có gì.

Dưới sự đói rét và bóng tối dày đặc, Zhang Gao không do dự quá lâu. Anh cắn răng bước lên các bậc thang, sau đó cẩn thận nghiêng người nhìn qua khe hở cửa vào bên trong.

Ngôi đền không lớ

Zhang Gao hét lên vì đau đớn, hoảng loạn quay đầu nhìn phía sau. Lúc nãy anh cảm thấy như có ai đó đã đẩy mình mạnh mẽ từ phía sau, nhưng khi quay lại thì chẳng thấy gì cả; bên ngoài cửa miếu là bóng tối dày đặc, không thể nhìn thấy gì được.

“Có… có người ở đây không…”

“Tôi… tôi là Zhang Gao từ làng Gia Đình Trương ở chân núi… Tôi vì sơ suất mà té xuống sườn núi… Tôi muốn… muốn xin ở lại qua đêm trong miếu…”

Zhang Gao vừa ngồd dậy với vẻ căng thẳng, vừa lắp bắp nói ra những lời đó.

Tuy nhiên, bên trong miếu chỉ yên tĩnh và im lặng; chỉ có ánh nến le lói, như thể đang phản chiếu tâm trạng lo lắng của Zhang Gao lúc này.

“Có… có người ở đây không…”

“Xin hỏi có ai ở đây không…”

“Tôi… tôi muốn xin ở lại qua đêm…”

Trong đại điện vẫn không có ai trả lời.

Zhang Gao quay đầu nhìn lại khu rừng tăm tối phía sau mình; anh thực sự không dám ở một mình giữa khu rừng đầy rủi ro vào ban đêm. Cuối cùng, anh cố gắng tiến lại gần đại điện một cách thận trọng.

Sân trong miếu còn hoang vu hơn anh tưởng tượng; toàn là lá rụng và cỏ dại. Một số gốc cây cổ thụ phủ rêu xanh, đâm xuyên qua gạch đá, làm cho mặt đất nổi lên; Zhang Gao suýt nữa bị vấp ngã.

Khi Zhang Gao lê bước đến bên ngoài đại điện, anh lại gọi lên vài lần với giọng run rẩy, nhưng vẫn không ai trả lời.

“Nếu… nếu người quản lý miếu không thuận tiện… tôi chỉ xin ở lại sân một đêm thôi… Tôi sẽ không vào đại điện để làm phiền sự yên tĩnh của miếu…” Zhang Gao e ngại đến mức cuối cùng vẫn không dám bước vào đại điện.

Vừa mệt mỏi vừa lạnh cóng, Zhang Gao không hiểu sao một khi bước vào miếu núi này, mí mắt anh lại nặng trĩu như có chì đè lên, cơn buồn ngủ ập đến không thể chống đỡ nổi.

Thậm chí Zhang Gao cũng không biết mình đã ngủ thiếp đi như thế nào; anh mơ thấy một cơn ác mộng, trong đó có vô số đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình…

Ngay khi mới mơ thấy những đôi mắt đó, Zhang Gao lập tức bừng tỉnh!

Anh vươn tay sờ lên lưng mình, thấy áo phía sau ướt đẫm; trong cái lạnh của mùa thu ở núi sâu, anh đã đổ mồ hôi lạnh toát, và cơn buồn ngủ lập tức tan biến.

Đúng lúc đó, bên ngoài miếu núi cổ này, vang lên tiếng cành cây khô bị đạp gãy; Zhang Gao bỗng nhiên giật mình, lông gai dựng đứng, đôi mắt đầy hoảng sợ và sợ hãi.

Bóng ánh nến bên ngoài cửa miếu che khuất đi hình bóng của một người đang đứng bên ngoài.

“Rít…”

Khi cánh cửa miếu được mở ra từ bên ngoài, một người có khuôn mặt gầy g