Hồ Thiên nằm bên cạnh những dãy núi tuyết trắng xóa, bầu trời phía trên cao xanh thẳm đến nỗi có vẻ như sắp rơi xuống thành nước.

Nơi đây sở hữu cảnh quan núi tuyết và hồ nước hùng vĩ nhất thế giới, nhưng cũng là vùng đất cằn cỗi nhất. Vào mùa đông, nó được phủ kín bởi lớp tuyết trắng, biển băng tăm tối; còn vào mùa hè, nó lại trở thành sa mạc hoang vu không thể trồng trọt được gì.

Có thể tưởng tượng được cuộc sống của những người dân sinh sống ở đây phải khó khăn đến mức nào.

Khi đi sâu vào lãnh thổ của gia tộc Hắc Thạch, hầu hết những người dân địa phương mà chúng ta gặp đều có vẻ ngoài lôi thôi, da tái nhợt, và họ chủ yếu là nô lệ nông nghiệp. Những ông chủ đất lớn và các chủ nô lệ giàu có sống trong lều, ăn bánh mì nướng với bơ và kiều mạch để tránh cái nắng gay gắt của cao nguyên, trong khi những nô lệ thì phải làm việc từ sáng đến tối, chăn thả gia súc và cắt cỏ.

Vì hàng ngày phải đối mặt với nạn đói và công việc vất vả, những nô lệ này đều có vẻ mặt trơ trụi, ánh mắt trống rỗng, không còn hy vọng cho tương lai, chỉ biết lặp đi lặp lại những công việc nặng nhọc mà mình phải làm.

Mặc dù tất cả đều là nô lệ, nhưng tinh thần và sức sống của họ so với những nô lệ thuộc sự quản lý của gia tộc Thiên Thần, Hoàng Kim Gia Tộc, hay các thần linh Hầu Tử Tộc thì có sự khác biệt rõ rệt.

Trên người những nô lệ của gia tộc Hắc Thạch, không hề có chút hy vọng nào cả.

Ngay cả khi họ nhìn thấy những người lạ như Tấn An đi qua bên hồ, họ cũng chỉ tiếp tục cúi đầu làm việc, cắt cỏ hoặc dắt gia súc; nạn đói và công việc vất vả đã khiến họ không còn sức lực để suy nghĩ gì khác.

Bởi vì khu vực nội địa của Vương quốc Cổ Tượng Hùng là nơi có môi trường khắc nghiệt và đất đai cằn cỗi nhất, nên có rất nhiều người phải vay lúa hoặc hạt giống từ các chủ đất để sinh tồn. Nhưng do đất đai quá cằn cỗi, họ rất khó có thể trồng trọt được gì, và thêm vào đó là những thiên tai thường xuyên xảy ra, hàng năm có rất nhiều nông dân và người thuê đất phá sản, trở thành nô lệ.

Ở đây, việc trở thành nô lệ là điều mà cả gia đình, từ người già đến trẻ nhỏ, phải chịu đựng suốt nhiều thế hệ. Giống như cả một gia đình bị rơi vào vực sâu mà quỷ dữ đã chuẩn bị sẵn từ trước; một khi đã rơi xuống đó, họ sẽ không bao giờ có cơ hội thoát ra được nữa.

Hơn nữa, do đất đai ở Vương quốc Cổ Tượng Hùng quá cằn cỗi, dù là chăn nuôi hay canh tác, sản lượng thu được

Đây chính là những gì Jin An đã chứng kiến trên suốt hành trình của mình – những cuộc sống bi thảm của những người nô lệ, và những “núi đá nặng nề” đè nát họ, khiến họ không thể thở được!

Trong suốt quãng đường đi, Jin An gặp phải rất nhiều người nô lệ – dù là nam hay nữ, già hay trẻ – đều trần trụi, tóc rối bù, đứng trên những cánh đồng cỏ bên hồ Thánh Sơn Tuyết, chăn thả gia súc, cắt cỏ nuôi bò ngựa. Cái da họ bị nắng chiếu đen sạm, thân hình gầy yếu; bức tranh ấy tạo nên sự tương phản kinh khủng giữa vẻ đẹp hùng vĩ của cao nguyên và cuộc sống bi thảm của họ.

Không phải họ không biết lễ nghĩa, nhưng trước cái đói, con người còn không xứng đáng hơn cả loài thú hoang dã.

Chỉ khi chứng kiến quá nhiều điều tồi tệ trong thời đại này, người ta mới hiểu rõ mức độ u ám của những “núi đá” đè nát họ.

Khi ở gần dãy núi Tây Kunlun, nơi hoang mạc cao nguyên trải dài, xa cách các khu dân cư, ngoại trừ một số người chăn nuôi di chuyển thường xuyên, Jin An hiếm khi gặp ai. Những ký ức về sự u ám của thời đại này chỉ còn lại trong trí óc anh như những điều sắp bị lãng quên… Nhưng khi anh chứng kiến trực tiếp những điều tồi tệ ấy, anh mới nhận ra rằng “địa ngục ăn thịt người” này còn đẫm máu và ghê tởm hơn nhiều so với những gì anh từng thấy ở những người nô lệ ở Tây Kunlun.

Lúc đó, Jin An đang đi lấy nước từ một hồ nước ngọt hình thành do tuyết tan. Bên kia hồ, có vài người nô lệ đàn ông trần trụi, da đen sạm đang chăn thả gia súc. Họ chỉ khoảng hai mươi tuổi, nhưng trông già nua như những người bốn năm mươi tuổi; công việc lao động nặng nhọc đã sớm làm họ gầy yếu, cơ thể cong queo. Khi Jin An, một người lạ, đến bên hồ lấy nước, những người nô lệ này co ro lại, không để ý đến anh, tiếp tục nhìn chằm chằm vào những con bò ngựa mà họ chăn nuôi, cố gắng tiết kiệm sức lực để bụng đói chậm lại một chút.

Liệu lúc đó, họ có đang suy nghĩ về tương lai của mình không? Hay họ chỉ muốn nhanh chóng cho xong việc chăn nuôi để buổi tối có thêm một miếng thịt khô?

Sau khi lấy đủ nước, Jin An đứng dậy và nhìn những người nô lệ gầy yếu, da vàng úa kia, lòng anh không nỡ. Anh liền chia sẻ những miếng thịt khô còn lại của mình cho họ.

Vì đói, những người nô lệ này phản ứng chậm chạp; họ không nhận ra sự xuất hiện của Jin An cho đến khi anh rời đi. Mãi sau đó, trên khuôn mặt tê dại của họ mới xuất hiện chút biểu cảm; ánh mắt trống rỗng của họ dần tập tr