Con tàu chiến của Hải quân Giang Nam là một chiếc thuyền khổng lồ có năm tầng, được trang bị cả đại sảnh chính, đại sảnh bên trong, các phòng họp ở hai bên, các công sự phòng thủ và tường bảo vệ; con tàu này có thể chứa hơn tám trăm binh sĩ. Tầng cao nhất, tầng thứ năm, được xây dựng giống như một cổng thành hùng vĩ, nhằm thể hiện sức mạnh không gì sánh kịp của Hải quân Khánh Định Quốc.

Con tàu chiến này còn được gọi là tàu chỉ huy. Đó chính là chiếc tàu điều khiển toàn bộ hạm đội hải quân. Trên tầng thứ năm của con tàu chiến, Jin An và tướng chỉ huy hải quân Wang Lu ngồi cạnh nhau, từ vị trí cao nhìn xuống toàn bộ mặt biển. Phía sau họ là một vị đạo sĩ già, Liu Tai cùng một số phó chỉ huy, và một đội vệ sĩ tinh nhuệ.

Sương mù trên mặt biển vẫn không tan, và những xác chết của phụ nữ người Uighur cũng liên tục trôi dạt đến từ sâu dưới biển. Tướng Wang Lu hỏi Jin An phải xử lý những xác chết này như thế nào? Jin An chỉ trả lời bốn từ: “Không cần quan tâm đến chúng.”

Tướng Wang Lu suy nghĩ một lát rồi ra lệnh cho các phó chỉ huy thông báo rằng không được thu thập những xác chết đó nữa; ai vi phạm lệnh sẽ bị xử lý theo quy định quân đội. Ngay lập tức, một phó chỉ huy được cử đi để truyền đạt mệnh lệnh này cho các lá cờ hiệu.

Hạm đội tiếp tục hành trình trong làn sương mù dày đặc, và trên mặt biển ngoài những xác chết của phụ nữ Uighur ra, còn xuất hiện thêm nhiều mảnh vỡ của tàu thuyền. Không lâu sau đó, một chiếc thuyền nhỏ bắt đầu trôi về phía hạm đội. Chiếc thuyền nhỏ đó treo đèn lồng đỏ, người lái thuyền ở cuối thuyền đang cố gắng điều khiển con thuyền trong làn sóng dữ dội. Bên trong khoang thuyền đơn sơ đó, có khoảng hai mươi ba phụ nữ trẻ đẹp mặc trang phục Nhật Bản sang trọng và trang điểm cẩn thận. Những người phụ nữ này không sợ hãi trước sóng gió, họ hát những bài hát mang phong cách nước ngoài, cười nói vui vẻ, như thể việc đi qua đại dương để trở thành phụ nữ Uighur không phải là một mối nguy hiểm, mà là một vinh quang lớn lao có thể mang lại danh dự cho gia đình họ. Mỗi người đều nở nụ cười rạng rỡ, tràn đầy hy vọng về tương lai.

Các binh sĩ hải quân đã hét lớn nhắc nhở những người phụ nữ trên thuyền nhỏ hãy tránh xa hạm đội để không bị các tàu chiến đâm phá hoặc đánh chìm. Nhưng có lẽ do tiếng sóng quá lớn, hay là gió quá mạnh, hai mươi ba người phụ nữ Uighur trên thuyền vẫn tiếp tục hát những bài hát đó, không nghe thấy lời cảnh báo của hạm đội và tiếp tục tiến về phía họ.

Và rồi, ngay khi các bin

Ban đầu, những bài hát dân gian ấy ngọt ngào và du dương, phản ánh niềm mong đợi ngây thơ của các cô gái khi lần đầu rời khỏi gia đình để đối mặt với tương lai bên chồng. Nhưng nghe mãi, người ta cảm thấy choáng váng và buồn ngủ.

“Plung!”

Trên con tàu chiến nằm ở rìa ngoài của hạm đội, có một binh sĩ rơi xuống biển. Người lính này hoàn toàn bị cuốn hút bởi giọng hát của những người phụ nữ người Uighur; giống như một người chồng khao khát trở về bên vợ, anh ta đã bơi mạnh mẽ về phía những chiếc thuyền nhỏ ấy, muốn giúp những người phụ nữ Uighur ấy… và trở thành chồng của họ.

Trên con tàu chỉ huy, Jin An chứng kiến tất cả những điều này. Anh ta hét lớn, tiếng gọi ấy như một tiếng gầm vang xuyên qua sương mù biển, làm tỉnh táo ngay lập tức những binh sĩ đang mê muội trong ảo tưởng giả dối ấy:

“Tôi thương cho số phận đáng thương của các bạn, tôi đã cho các bạn một cơ hội, nhưng các bạn lại tự hủy hoại bản thân mình, đang tìm cái chết!”

Những binh sĩ trong hạm đội bỗng nhiên tỉnh táo lại, nghe thấy tiếng kêu cứu của đồng đội từ dưới biển, họ lập tức ném lưới xuống để cứu người đồng đội gặp nạn.

“Anh bạn trẻ ơi, anh nói tiếng Hán mà… họ là người Wa, chắc họ không hiểu anh đang nói gì đâu…” Vị đạo sĩ già nhắc nhở.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo!

“Rầm!”

Bầu trời biến thành những đám mây lửa rực cháy – đó chính là khí chất mạnh mẽ và hùng vĩ của Võ Đạo Nhân Tiên bay lên tận bầu trời, như ngọn lửa lớn thiêu rụi bầu trời phía trên hạm đội, làm đỏ bừng màn đêm.

Tuy nhiên, chỉ những linh hồn siêu nhiên hay các thần linh mới có thể nhìn thấy những luồng khí mạnh mẽ ấy; đôi mắt thường của con người thì không thể.

Lúc này, các binh sĩ trong hạm đội mới nhận ra rằng những chiếc thuyền nhỏ trước đây còn rất nhộn nhịp, với tiếng trống và tiếng hát, giờ đây đã trở thành những con thuyền đen tối, yên tĩnh không một tiếng động, và những người phụ nữ Uighur ấy cũng không còn xuất hiện nữa.

Những chiếc thuyền nhỏ ấy lặng lẽ trôi nổi trên mặt biển, giống như những ngôi mộ trên biển, cản trở bước tiến của hạm đội.

Hạm đội giống như đã bước vào một nghĩa trang dưới biển.

Lúc này, con tàu chỉ huy phát ra lệnh, và hạm đội tiếp tục tiến lên, sử dụng những chiếc thùng chứa dầu lửa để mở đường.

Các binh sĩ trên hạm đội bắt đầu làm việc một cách có tổ chức: họ kéo ra những tấm vải chống thấm nước, đưa ra những chiếc thùng chứa dầu lửa được chế tác công phu b

Ngồi trên tầng thứ năm của thuyền, Tướng quân Jin An và Vương Lục nhìn thấy tinh thần chiến đấu của toàn đội đã được củng cố mạnh mẽ, liền gật đầu hài lòng. Khi con người không sợ hãi trước ma quỷ, thì chúng cũng mất đi phương tiện để dụ dỗ tâm trí con người.

Vào lúc này, việc củng cố tinh thần là điều vô cùng quan trọng. Những biện pháp của Jin An dường như trở nên ít quan trọng hơn so với điều đó.

Hạm đội tiếp tục tiến lên, mạnh mẽ không kém gì sóng gió. Đúng vào lúc tinh thần chiến đấu đang cao độ, một biển lửa kỳ lạ bất ngờ xuất hiện sâu trong biển sương mù, khiến cho những thùng dầu lửa trên các con tàu trở nên nhỏ bé và yếu đuối trước cảnh tượng ấy.

Nhìn thấy biển lửa kỳ lạ đó, Tướng quân Vương Lục nói với Jin An với vẻ nghiêm túc: “Tôi nghe nói rằng gần bờ biển đảo Người Nhật thường xuyên xuất hiện những biển lửa kỳ lạ như thế này. Những biển lửa này có thể nổi trên mặt biển và cháy mãi mà không tắt. Những vùng biển có biển lửa kỳ lạ thường xảy ra nhiều chuyện kỳ lạ, và không con tàu nào có thể thoát khỏi đó. Chúng còn được gọi là ‘lửa ma’, ‘biển ma’. Những biển lửa này xuất hiện một cách ngẫu nhiên, không theo bất kỳ quy luật nào cụ thể. Việc chúng ta gặp phải chúng chứng tỏ rằng chúng ta đã gần đến bờ biển đảo Người Nhật.”

“Truyền thuyết về lửa ma à?”

“Hmph! Tôi muốn xem rõ xem ở đây đang xảy ra chuyện gì! Tướng Vương, hãy ra lệnh cho hạm đội tiếp tục tiến lên, không cần phải quay đầu đi đường vòng!”

Jin An, ngồi cạnh Tướng quân Vương Lục, nhìn vào biển lửa kỳ lạ trước mắt và nói một cách quyết đoán.

Vương Lục tin tưởng Jin An, liền ra lệnh cho hạm đội tiếp tục tiến lên. Ngay lập tức, người cầm cờ đã truyền lệnh này đến các con tàu khác.

Mặc dù không hiểu tại sao con tàu dẫn đầu lại đưa ra một lệnh có vẻ như định mang tính chết chóc như vậy, nhưng trách nhiệm của một người lính chính là tuân thủ mệnh lệnh một cách nghiêm túc. Các con tàu khác lập tức theo sát con tàu dẫn đầu và tiếp tục hành trình.

Càng tiến gần biển lửa kỳ lạ, nhiệt độ xung quanh càng trở nên lạnh giá, lạnh thấu xương, khiến mọi người run rẩy. Những biển lửa này dường như không thuộc về thế giới loài người.

Khi toàn bộ hạm đội đang chuẩn bị va chạm với biển lửa kỳ lạ, bỗng nhiên, trên bầu trời phía trên con tàu dẫn đầu xuất hiện những hiện tượng kỳ lạ: một nguồn năng lượng mạnh mẽ và nam tính đã thiêu đốt không gian, đối đầu trực tiếp với biển lửa kỳ lạ trước mắt.

Sau đó, ba vầng

Nỗi hoảng sợ của mọi người dần được xoa dịu; tất cả đều ngạc nhiên và kinh ngạc nhìn về phía con thuyền lá cờ.

Trên những con tàu lớn ở phía sau, các bậc cao thủ Đạo giáo cùng các hoàng tử cũng bị những hiện tượng kỳ lạ trên bầu trời làm cho bất ngờ. Họ bước ra khỏi khoang tàu, đứng trên boong và ngước nhìn bầu trời, không thể tin nổi rằng sức mạnh của Võ Đạo Nhân Tiên lại lớn lao đến thế.

“Đây chính là những hiện tượng kỳ lạ do Võ Đạo Nhân Tiên tạo ra sao? Sức mạnh khổng lồ ấy đã biến thành ba “lò lửa vĩ đại”, nuôi dưỡng thiên địa và xua tan những khí u ám, ô nhiễm!”

Dòng khí mạnh mẽ của Võ Đạo Nhân Tiên mở đường cho hạm đội tiến sâu vào biển lửa; bỗng nhiên, những tiếng hét liên hồi phá vỡ sự yên bình của hạm đội: “Nước ơi! Có thứ gì đó đang nhanh chóng bơi lên từ dưới nước!”

Nghe thấy vậy, các thủy thủ đều chạy đến bờ tàu để nhìn xuống dưới nước… Vào khoảnh khắc đó, họ chứng kiến một cảnh tượng khó quên suốt đời.

Hàng trăm năm qua, vô số phụ nữ người Uighur đã chết đuối và chìm dưới đáy biển; bây giờ, xác chết của họ đang nổi lên từ đáy biển, hàng ngàn xác chết ập đến phía hạm đội. Những người phụ nữ này đều mặc trang phục sang trọng, trang điểm đẹp đẽ… Nhưng khuôn mặt vốn nên thanh tú của họ giờ đã sưng tấy, tái nhợt, trông giống như những bóng ma hung dữ, lao về phía hạm đội.

“Đùng! Đùng! Đùng…”

Những con tàu chiến đột nhiên dừng lại, va chạm mạnh mẽ với nhau; lực đẩy khổng lồ khiến mọi người trên tàu ngã ngửa, không thể đứng vững.

Vị đạo sĩ già lảo đảo chạy đến bờ tàu và nhìn xuống dưới nước… Chỉ nhìn thoáng qua, ông đã lập tức rút đầu lại và thốt lên: “Trời ạ! Chúng ta đang đối mặt với tình huống nguy hiểm rồi! Còn có nhiều phụ nữ Uighur khác đang lao về phía hạm đội từ đáy biển!”

Vừa nói xong, vị đạo sĩ già đột nhiên đứng sững, đôi mắt tròn xoe không thể tin nổi, chăm chú nhìn về phía biển lửa phía trước.

Một bóng dáng khổng lồ, như trong những truyền thuyết cấm kỵ, đã phá vỡ bức màn sương mù giữa người sống và người chết, xuất hiện sâu trong biển lửa. Bóng dáng ấy thật sự to lớn và hùng vĩ; ngay cả khi còn ở sâu dưới biển, nó đã tạo ra bóng tối rộng lớn, như bóng của cái chết bao phủ lấy hạm đội, mang theo không khí u ám, lạnh lẽo, oán hận và hôi thối.

Xung quanh, những tiếng thì thầm vang lên, toàn là giọng nói của phụ nữ – tiếng mắng chử

Vị đạo sĩ già tròn mắt lên! Cuối cùng ông cũng nhìn rõ đó là cái gì! Đó là một con quái vật được tạo thành từ vô số xác chết của phụ nữ người Uighur bị nước biển làm cho tái nhợt; những xác ấy quấn lại với nhau thành một sinh vật khổng lồ! Con quái vật này thực sự quá to lớn, và nó có thể dễ dàng tạo ra những cơn gió lớn và sóng dữ!

“Đây chính là thần quỷ mà người Nhật Bản thờ phượng! Đó là ‘Hải Phường Chủ’ của khu vực Đông Hải!” Một sĩ quan phụ tá bên cạnh Tướng Vương Lục nói lớn, tay nắm chặt lan can.

Đối với lực lượng hải quân thường xuyên đóng quân tại Giang Châu Phủ, việc tiếp xúc với các câu chuyện ma quái trên biển là điều không thể tránh khỏi. Khi được vị đạo sĩ già hỏi, sĩ quan phụ tá này đã giải thích cho ông biết “Hải Phường Chủ” là gì.

“Theo những gì tôi được biết, ‘Hải Phường Chủ’ là một vị thần biển, một con quái vật biển mà người Nhật Bản thờ phượng.”

Sau khoảng thời gian ban đầu hoảng sợ, sĩ quan phụ tá nhanh chóng bình tĩnh lại và phân tích: “Nếu suy nghĩ kỹ, có lẽ đây không phải là ‘Hải Phường Chủ’. Tôi nghe nói rằng ‘Hải Phường Chủ’ là một vị thần nam giới trong truyền thuyết của người Nhật Bản, còn con quái vật này là nữ giới… Có lẽ đây chính là ‘Hải Nữ Phòng’, vợ của ‘Hải Phường Chủ’?”

Mọi người đều muốn biết thêm thông tin về “Hải Nữ Phòng”, nhưng khi nhìn vào con quái vật khổng lồ kia, sĩ quan phụ tá nuốt nước bọt khó khăn và nói: “Tướng quân, tôi cũng chỉ nghe nói qua tai mà thôi… Tôi cũng không thể nói rõ được chi tiết. Thà rằng sau khi chúng ta lên đảo, chúng ta bắt vài người Nhật Bản để họ dẫn đường; họ mới hiểu rõ hơn về các truyền thuyết về thần quỷ bản địa của họ!”

“Nếu con quái vật này thực sự là ‘Hải Nữ Phòng’, e rằng việc giết nó hôm nay có thể sẽ khiến ‘Hải Phường Chủ’ – vị thần biển mạnh mẽ kia – xuất hiện!” Sĩ quan phụ tá nói điều này nhìn về phía Jin An.

Dù con tàu chiến rung chuyển dưới những con sóng lớn, Jin An vẫn đứng vững tại chỗ, nhìn chằm chằm vào con quái vật người Uighur giữa biển lửa.