“Bạch Cốt Đại Thánh ()”!

Ngoài những ngôi làng nhỏ, trên sa mạc cũng tồn tại những làng xã khác.

Hầu hết những làng này được thành lập vì nguồn nước ngầm quá ít, hoặc sau khi các dòng suối ngầm cạn kiệt thì không đủ nước để duy trì sự sống cho nhiều người, vì vậy chỉ có vài người tản cư lại với nhau và cuối cùng hình thành nên một làng xã.

Thực ra, loại làng này rất hiếm.

Chúng như những viên ngọc quý hiếm, rải rác khắp nơi trên sa mạc, mang lại sự yên bình và tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Nguồn nước ngầm ít có nghĩa là bất kỳ lúc nào cũng có thể cạn kiệt; những chuyện như vậy không phải là hiếm gặp trong lịch sử. Lão Sa Diệc nói rằng làng của họ đã gặp phải vấn đề này, khiến lượng nước sử dụng hàng năm ngày càng ít đi.

Đó là một ngôi làng tên là Tê Sí Sa Ta.

Tổng cộng, nam nữ, già trẻ trong làng đó chưa đầy một trăm người.

Lão Sa Diệc và Tiểu Sa Hà Phủ đã quyết định tin tưởng Jin An và đồng ý dẫn mọi người đến ngôi làng Tê Sí Sa Ta.

Bây giờ, họ đã đi lạc đường; muốn đến ngôi làng trên sa mạc, họ phải quay trở lại hai ngày, sau đó tìm hai cây liễu khô mọc cạnh nhau, rồi tiếp tục đi theo hướng đó thêm năm ngày mới đến được làng.

Nhưng việc này sẽ làm lãng phí quá nhiều thời gian; nếu không tìm thấy nước, lượng nước còn lại sẽ không đủ để họ quay trở về Quốc gia Tây Đào. Vì vậy, Jin An quyết định mạo hiểm đi con đường tắt cùng với Lão Sa Diệp.

Con đường tắt này không cần phải quay trở lại, khoảng ba ngày là có thể đến được làng. Điều duy nhất cần phải cẩn thận là Lão Sa Diệp và Tiểu Sa Hà Phủ chưa từng đi qua con đường này; thông tin này được Đại Bàng và A Y Sa cung cấp cho họ hai năm trước.

Hai năm trước, Đại Bàng và A Y Sa đã lạc đường trên sa mạc và tình cờ phát hiện ra một ngôi làng nhỏ, cô đơn ở sâu thẳm sa mạc.

Nhưng bây giờ, hai năm đã trôi qua; ai cũng không biết liệu địa hình ban đầu có thay đổi nhiều hay không, liệu nó có trở nên xa lạ không.

Trên sa mạc, những dấu hiệu đường đi để tham khảo rất ít; thường sau mỗi trận bão cát, địa hình sẽ thay đổi đáng kể, khiến việc tìm đường trở nên rất khó khăn.

Tiếp theo, Jin An gọi tất cả mọi người lại và nói rằng anh ta quyết định thay đổi hướng đi, muốn đến một ngôi làng nhỏ, cô đơn ở sâu thẳm sa mạc để tìm nước, và anh ta cũng giải thích rõ những rủi ro và lợi ích của quyết định này.

A Lý, Tô Nhật Đề… họ đều không có ý kiến phản đối. Trong mắt họ, Jin An – người không sợ hãi ma quỷ và có thể dễ dàng giết chết chúng – là một người v

……

……

Bốn ngày sau.

Trên sa mạc nóng bức đến mức không hề có chút gió nhẹ nào thổi qua, tiếng chuông lạc đà vang lên rõ ràng khi một đoàn lạc đà từ phía chân trời tiến lại gần.

Tinh thần của Ari và những người khác đã yếu đuối hơn nhiều so với bốn ngày trước.

Trong suốt hành trình này, để tiết kiệm nước càng nhiều càng tốt – phòng trường hợp không tìm được nước ở làng và phải quay trở về đất nước Xituo – mỗi người chỉ được phân phát một lượng nước rất ít, chỉ đủ đáp ứng nhu cầu sinh tồn cơ bản nhất.

Không chỉ con người, mà cả lạc đà và cừu cũng vậy.

Vì vậy, tất cả mọi người đều gầy yếu đến cực điểm.

Một số người run rẩy, không còn sức lực để đứng vững trên lưng lạc đà; họ đang ở bờ vực mất nước, chỉ còn ánh mắt trống rỗng, lặng lẽ tiếp tục hành trình.

Nếu nói rằng trong đoàn người, người duy nhất có tình trạng tốt nhất thì có lẽ chỉ có Jin An mà thôi.

Lão Sadiq và cậu bé Sahauf, được buộc chặt vào lưng lạc đà để không bị rơi xuống, dù cũng rất yếu đuối do thiếu nước, nhưng trong ánh mắt họ vẫn hiện rõ nỗi lo âu mà những người khác không có.

Hai năm rồi kể từ khi họ rời nhà… Những thay đổi ở sâu thẳm sa mạc quá lớn. Thời tiết lại bất thường đến thế; không biết người thân ở nhà có ổn không…

Trước đây, khi họ cùng nhóm người kia, họ không dám trốn về làng để thăm gia đình, sợ rằng nhóm người đó sẽ tìm lại làng và trả thù tất cả mọi người.

Trên sa mạc khô cằn, không khí nóng bức đến mức cong vênh; không hề có chút gió nào thổi qua. Bỗng nhiên, giữa biển cát vàng mênh mông, xuất hiện vài cây liễu khô… Điều này khiến bầu không khí u ám của đoàn người trở nên sôi động hơn.

Trên đoạn đường tiếp theo, họ càng thấy nhiều cây liễu hơn; cuối cùng, họ thậm chí còn nhìn thấy cả một khu rừng liễu rộng lớn.

Jin An nhìn qua và thấy rằng số lượng cây liễu ở đây không dưới một trăm cây! Đây thực sự là một khu rừng liễu rộng lớn!

Khi nhìn thấy khu rừng liễu lớn lao như vậy ở sâu thẳm sa mạc, ngay cả Ari và những người dân sa mạc khác cũng không khỏi tỏ ra kinh ngạc.

Dù những cây liễu này đều đã khô héo, nhưng điều đó vẫn không thể làm giảm bớt sự xúc động trong lòng họ. Trên sa mạc không một bóng cỏ, những thân cây liễu với thân gỗ to lớn, đã chịu đựng hàng nghìn năm gió bão mà vẫn đứng vững; trong gió lạnh giá của mùa đông, chúng vẫn hiên nguyên, tràn đầy sức sống và oai hùng… Chúng gi

Càng tiến sâu vào rừng cây liễu, người ta càng cảm nhận được ý chí kiên định và bất diệt mà thời gian đã để lại nơi này.

**Jin An **Từng Khi** từng đọc một bài viết về cây liễu; cây liễu là loại cây bi thương nhất – nó có thể sống hàng nghìn năm mà không chết, sau khi chết thì hàng nghìn năm nữa vẫn không đổ, và ngay cả khi đổ xuống, nó vẫn không bị phân hủy.

“Chắc chắn trước đây ở đây đã có một con sông cổ chảy qua! Nếu có thể tạo ra một khu rừng trong sa mạc, một nền văn minh, thì con sông cổ này chắc chắn phải chứa rất nhiều nước!” Có lẽ vì quá xúc động khi nhìn thấy một khu rừng liễu rộng lớn như thế này giữa sa mạc, Ari đã nói lên điều đó.

Khi đoàn người đi vào khu rừng liễu được tạo nên bởi thời gian, họ bắt đầu nhìn thấy rất nhiều vỏ muối – những dấu vết còn sót lại sau khi các hồ và con sông khô cạn.

Những vỏ muối này đã khô cứng như đá, cho thấy nước đã cạn đi từ rất lâu. Nếu chỉ mới cạn trong vài trăm năm gần đây, thì chắc chắn vẫn còn sót lại một số di tích của thành phố cổ đại. Nhưng nếu ngay cả những di tích đó cũng bị cát bụi sa mạc phủ kín, thì có nghĩa là nước ở đây đã cạn đi ít nhất là hàng nghìn năm.

Hàng nghìn năm.

Đủ thời gian để biển đổi hoàn toàn mọi thứ.

“Sadiq, tổ tiên các bạn làm thế nào mà có thể tìm thấy một khu rừng liễu lớn như thế này ở sâu trong sa mạc? Sa mạc rộng lớn như vậy, việc tìm thấy một khu rừng liễu như thế này quả thực giống như việc tìm một chiếc kim trong đống cỏ.” Jin An, ngồi trên lưng lạc đà, hỏi Sadiq già, người cũng đang ngồi trên lưng lạc đà.

Chuyến đi này vào sa mạc Tây Vực thực sự đã mở mang tầm mắt của anh. Mọi thứ anh thấy và nghe trên đường đều rất kỳ lạ, thậm chí còn hơn cả những câu chuyện kể của những người kể chuyện.

Và bây giờ, khi bước vào rừng liễu, những cành cây trụi lá phần nào che bóng mặt trời, mang lại chút hơi se lạnh, đoàn người vốn lặng lẽ và trở nên tê dại dần dần bắt đầu hồi sinh, bầu không khí trên đường càng lúc càng sôi động hơn, mọi người đều ngạc nhiên trước sự kỳ diệu của nơi này.

Sadiq già trên lưng lạc đà trả lời: “Dòng dõi chúng tôi đã sống ở đây hàng trăm năm rồi. Thực ra, rất nhiều điều về tổ tiên chúng tôi đã dần bị lãng quên. Có lẽ trong gia phả của làng chúng tôi vẫn còn một số ghi chép về tổ tiên.”

Jin An không quá quan tâm đến những chi tiết phụ này. Anh tiếp tục quan sát những thân cây liễu

Những ngôi nhà làm từ cành cây này không phải được dùng để chống mưa, mà chỉ để che gió và tránh ánh nắng mặt trời thôi. Điều này cho thấy phong tục tại đây rất giản dị, cuộc sống của người dân cũng rất thanh bình. Thậm chí, ở đây còn có vài cái cây liễu vẫn còn lá xanh vàng. Khi tiến lại gần hơn, họ mới nhận ra rằng không khí ở đây khá ẩm ướt; có lẽ chính rừng liễu này đã tạo ra một hệ thống khí hậu đặc biệt, kết hợp với dòng sông ngầm chảy qua, nên trong khu vực rừng liễu này đã hình thành một môi trường sống lý tưởng.

“Đạo sư Jin An, đây chính là làng Teshsata mà ngài đã nói sao?”

Ari và những người khác đều tràn đầy hứng thú, dường như cơ thể yếu ớt của họ cũng đã phục hồi phần nào; tâm trạng của mọi người đều rất tốt. Ngay cả Jin An cũng cảm thấy rất vui mừng. Lần này thật sự như thể các vị thần sa mạc đang ủng hộ họ vậy; không ngờ việc tìm thấy làng Teshsata lại diễn ra suôn sẻ đến thế. Ngoại trừ việc đi lạc hướng và bị trì hoãn một ngày, họ đã tìm thấy làng một cách dễ dàng.

Làng này thật sự rất yên tĩnh; khi đoàn lạc đà bước vào làng, tiếng động của họ gây ra sự ồn ào so với không khí yên tĩnh của nơi này. Trong làng vắng vẻ, không thấy bóng dáng người nào cả.

“Có ai ở đây không?”

Ari đã gọi vài tiếng bằng ngôn ngữ của người dân sa mạc; tiếng gọi vang xa trong không gian yên tĩnh của làng, nhưng vẫn không có ai trả lời.

“Có ai ở đây không?”

Ari lại gọi thêm một tiếng nữa.

Làng vẫn yên tĩnh như trước.

Ông Saadik và cậu bé Sahaf trên lưng lạc đà bắt đầu vùng vẫy mạnh mẽ, cố gắng thoát khỏi dây thừng, và phát ra những tiếng kêu lo lắng, bất an. Họ bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn; họ đang mong Jin An cho họ xuống khỏi lưng lạc đà.

Chưa kịp cho họ xuống, hai người đã vùng vẫy mạnh mẽ và rơi xuống đất, sau đó chạy thẳng vào làng mà không quan tâm đến gì cả.

Jin An cau mày và bảo những người khác theo sát, để tìm xem liệu trong làng có ai không.

Làng không lớn lắm; mười mấy người chia nhau tìm kiếm và nhanh chóng khám phá hết toàn bộ làng, nhưng không tìm thấy bất kỳ người dân nào cả.

Lúc này, ông Saadik và cậu bé Sahaf đang hoảng loạn, tìm kiếm khắp nơi trong làng, khóc lóc và la hét; tâm trạng buồn bã của họ đã ảnh hưởng đến cả Ari và những người khác.

“Đạo sư Jin An, hai con cừu này sao vậy?” Ari hỏi Jin An với vẻ ngạc nhiên.

Trong số mười một người có mặt ở đó, chỉ có Jin An mới hiểu được tiếng kêu của hai

Làng này rất sạch sẽ; sân nhà mỗi hộ, ngưỡng cửa và trước cửa sổ đều không hề có bụi hay cát vàng, điều này chứng tỏ nơi đây thường xuyên có người sinh sống và dọn dẹp.

Mặc dù trong làng không có ai, nhưng mọi gia đình đều sống gọn gàng ngăn nắp. Tôi đã kiểm tra rồi; chăn ga, quần áo và tài sản vẫn còn đó, không giống như thể họ vừa phải rời đi vì một tai họa lớn gì đó.

Cuối cùng, hai người họ an ủi nhau: “Chúng ta hãy đợi thêm một chút nữa xem sao. Có lẽ vào buổi tối, họ sẽ trở lại.”

“Nhưng… nếu họ chỉ tạm thời rời khỏi làng thì tại sao lại không thấy con lạc đà hay con cừu nào ở đây cả? Thức ăn cũng đều đã được mang đi rồi… Chú Tứ, liệu mẹ và cha tôi có thật sự gặp phải chuyện gì không?” Tiểu Sa Hà Phủ nói xong lại bắt đầu khóc nức nở.

Jin An suy nghĩ một lúc rồi nói: “Sa mạc quá rộng lớn; dù chúng ta muốn tìm họ thì cũng không biết phải bắt đầu từ đâu. Các bạn đã nói rằng nguồn nước trong làng đã cạn kiệt, việc lấy nước uống rất khó khăn phải không? Có lẽ họ chỉ ra ngoài để tìm nguồn nước và sẽ trở lại vào buổi tối thôi. Nguồn nước duy nhất của làng ở đâu? Hãy dẫn tôi đến đó để giúp làng giải quyết vấn đề nước trước đã. Nếu thực sự là người dân trong làng đã ra ngoài tìm nước, thì khi họ trở về vào buổi tối, mọi người sẽ có nước uống ngay lập tức.”

Để tránh cho hai người tiếp tục suy nghĩ lung tung, Jin An quyết định tìm cho họ một việc gì đó để làm, để họ không quá chìm đắm trong nỗi buồn và không làm ra những điều không nên.

Nguồn nước của làng thực ra nằm trong một cái lều bằng gỗ.

Địa điểm này không khó để tìm.

Đó là một cái giếng khoảng nửa người rộng; không hiểu làm thế nào mà người dân trong làng lại tìm được những tảng đá lớn từ đâu đó trong sa mạc cát này để đậy kín miệng giếng.

“Trước khi chúng ta rời làng, chúng ta chưa thấy tảng đá này; có lẽ họ mới đặt nó sau khi chúng ta rời đi…” Lão Sadiq nói với giọng buồn bã.

Jin An an ủi họ: “Điều này lại là điều tốt đấy.”

Đối mặt với ánh mắt lo lắng của hai người, ông kiên nhẫn giải thích: “Hãy nghĩ xem, nếu miệng giếng này đã từng bị hỏng, tại sao người dân lại cố tình dùng những tảng đá nặng nề để đậy nó lại? Điều này chính là bằng chứng cho thấy miệng giếng đã được sửa chữa lại, và miếng giếng này chính là hy vọng sống còn của cả làng, vì vậy họ mới coi trọng nó đến vậy.”

“Và nếu có nước, con người sẽ có thể sống sót.”

“Hơn nữa, các bạn hãy

Giếng rất sâu; khi Jin An nhìn xuống, chỉ thấy một màu đen kịt. Anh tự mình lắc cái xô để múc nước; dây được thả xuống khoảng sáu bảy trượng mới chạm đáy.

“Giếng sâu đến thế sao?” Jin An ngạc nhiên.

Khi anh kéo cái xô lên, anh phát hiện ra rằng nước trong xô toàn là bùn ướt màu vàng. Dù họ đã tốn khá nhiều công sức để lọc nước, nó vẫn còn chứa nhiều tạp chất và không hề trong sạch.

Nhìn thấy người thân của mình vẫn phải uống loại nước bẩn này để sinh tồn, Lão Sadiq và Tiểu Sahauf lại một lần nữa rơi nước mắt.

Họ từng nghĩ rằng bằng cách đi theo nhóm người ấy, họ sẽ tìm được nguồn nước mới cho làng mình. Nhưng sau hai năm trời, họ trở về mà không thực hiện được bất kỳ lời hứa nào.

“Đạo sư Jin An, chúng tôi biết ngài là người có năng lực lớn. Xin hãy giúp làng chúng tôi! Tôi, Sadiq, sẵn lòng làm việc vất vả suốt đời để đền đáp ơn ngài!”

Lão Sadiq đột nhiên quỳ gối trước mặt Jin An.

Tiểu Sahauf cũng theo đó quỳ xuống, nước mắt rơi ròng.

Jin An cũng bất ngờ trước hành động quỳ gối này, rồi đứng dậy và nói: “Tôi đã nói rằng tôi đến đây là để giải quyết vấn đề nước uống cho làng này. Tôi, Jin An, không bao giờ hứa suông mà không thực hiện. Một khi đã hứa, tôi chắc chắn sẽ giữ lời. Các bạn không cần phải làm như vậy đâu.”

Nhìn thấy những con cừu quỳ gối trước mặt Đạo sư Jin An, Ari lại một lần nữa cảm thấy kinh ngạc!

Cừu quỳ gối thường là để xin sữa hoặc để báo ơn!

Chắc chắn chúng đang đến để báo ơn!

Thật là kỳ diệu!

Ánh mắt của Ari dành cho Jin An giờ đây tràn đầy sự ngưỡng mộ và tôn trọng hơn bao giờ hết!