Những người lần đầu tiên nhìn thấy cảnh quan địa hình Yardang đều không khỏi kinh ngạc trước sự tuyệt vời và hùng vĩ của nó. Trong thế giới này, Jin An là người đầu tiên được chứng kiến cảnh quan Yardang, nhưng nếu nói một cách chính xác thì anh ta không phải lần đầu tiên tiếp xúc với loại địa hình này. Anh ta đã từng tìm hiểu về Yardang – những cấu trúc địa hình kỳ vĩ này thường hình thành sau khi các hồ, sông khô cạn, để lộ ra lòng sông và thung lũng; sau đó, qua hàng triệu năm bị gió và dòng nước xói mòn, chúng dần hình thành nên những cảnh quan đặc biệt này. Nơi đây là một thung lũng thấp, và trước đây từng tồn tại nền văn minh sông ngòi. Vì vậy, việc xuất hiện cảnh quan Yardang ở đây cũng hoàn toàn có thể hiểu được. Sau khoảng thời gian ban đầu ngạc nhiên, Jin An nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và bắt đầu quan sát xung quanh như thể đang tham quan một công viên lớn.

“Ngài Jin An đã nhanh chóng bình tĩnh trở lại rồi… Chẳng lẽ đây không phải là lần đầu tiên ngài vào sa mạc à?” Ông già cao ráo, gầy guộc đi đầu đoàn, người cưỡi lạc đà dẫn đường, Pasha, nói với Jin An với nụ cười. Khuôn mặt nhỏ nhắn, nụ cười khe khẽ của ông ấy khiến người ta cảm thấy có chút gì đó đáng ngờ…

Khi ông già hỏi Jin An, mọi người cũng tò mò nhìn về phía anh ta. Thực ra, suốt chặng đường, mọi người đều âm thầm quan sát Jin An – người đang cưỡi dê vào sa mạc; đây quả là một trải nghiệm mới mẻ đối với mọi người. Nhưng khi nghĩ rằng người đó chính là Jin An, mọi người lại thấy điều này hoàn toàn hợp lý. Trên thế giới này, chỉ có Jin An mới có thể dạy những con chim kia những câu đố khó hiểu đến mức khiến chúng phát điên…

“Không thể nói là lần đầu tiên đâu,” Jin An trả lời một cách mơ hồ. Nghe thấy câu trả lời đó, Pasha và Xikairti đều gật đầu, như thể họ đã đoán đúng: Jin An quả thực là người am hiểu đường đi, không giống như những người lần đầu tiên vào sa mạc.

Bây giờ là mùa đông, gió cát ở sa mạc Gobi rất mạnh; Jin An chỉnh lại chiếc khăn chống cát bị gió cuốn lệch, cười nói: “Vậy thì tôi thực sự phải cảm ơn các bạn đấy.”

Pasha: “?”

Xikairti: “?”

Hai người không quá bận tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy; mọi người đã quen với những cách suy nghĩ kỳ lạ của Jin An rồi.

“Tôi luôn thắc mắc tại sao mọi người lại cưỡi lạc đà vào sa mạc, trong khi ngài Jin An lại chọn cưỡi dê… Có lẽ con dê này rất thân thiết với ngài Jin An, nên mới sẵn lòng cho phép ngài cưỡi nó đi qua sa mạc nóng bức này,” Pasha không ngừng ngạc nhiên.

J

Sau khi nghe xong, những cựu chiến binh già của Làng Cười Xác lập tức nghiến răng đầy căm phẫn: “Hy vọng rằng điềm may mắn ‘Dê mang lại thịnh vượng’ cũng sẽ giúp chúng ta thành công trong việc gặp lại ông lão Chín Đỉnh. Người đã đốt cháy Làng Cười Xác của chúng ta, chính là người đã đào mộ tổ tiên chúng ta, rải tro cốt của họ xuống đất… Mối thù này không thể dung thứ được! Khi gặp lại ông lão Chín Đỉnh, chúng tôi nhất định sẽ lột da, xé cơ thể hắn ra, ăn thịt hắn, uống máu hắn, giết hết vợ con, gia nhân, thú nuôi của hắn… không để sót một ai, và cũng sẽ khiến hắn phải trải qua nỗi đau mất nhà mất cửa!”

Lão Sadiq, Tiểu Sahafu và Y Nhĩ Hà Mộc – những người luôn theo sau đoàn lạc đà để vận chuyển hàng hóa – vô thức liếc nhìn phía sau Vân Công Tử và Qibo. Rồi họ hoảng sợ, vội vàng cúi đầu ăn cỏ khô, tỏ vẻ như chẳng nghe thấy gì cả; nhưng không kìm được lòng, họ lại ngẩng tai lén lút nghe tiếp.

Jin An cười nhìn những cựu chiến binh này và nói một cách có ý nghĩa kép: “Đúng vậy, hãy giết hết bọn chúng, không để sót một ai… Phải triệt để, mới coi như là làm việc cho thiên đường.”

Những cựu chiến binh này không nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Jin An, thậm chí còn nhìn anh ta với ánh mắt biết ơn. Nếu không phải đang cưỡi lạc đà, có lẽ họ đã ôm lấy Jin An và cảm thán: “Thầy Jin An, quý ông thật là tốt bụng.”

Ba con lạc đà đều nhìn với vẻ thương hại về phía Pasha – người vừa bị Jin An đào mộ tổ tiên vào tối hôm trước. Những cựu chiến binh này không chỉ không coi Jin An là kẻ thù, mà còn cảm thấy biết ơn… Thật là đáng thương khi bị người khác lợi dụng mà không hề hay biết.

Nghe thấy những cựu chiến binh này coi Jin An như người hữu ích, ngay cả Nghiêm Đại Nhân cũng không khỏi nhìn Jin An, Vân Công Tử và Qibo một cách đầy ý nghĩa… Chắc chắn người có khả năng nhập hồn vào xác ông Chín Đỉnh tối hôm trước chính là một trong ba người này; chỉ là ông vẫn chưa xác định được đó là ai.

Trong lúc suy nghĩ, ông nhìn Jin An và nói: “Tôi nhớ có vẻ như là ‘Ba con dê mang lại thịnh vượng’…” Ông cố tình nhấn mạnh từ “ba con dê” để phân biệt với “dê”.

Jin An khẳng định: “Đúng vậy, là ‘Dê mang lại thịnh vượng’.”

“……”

Lần này không chỉ Nghiêm Khoát cảm thấy bối rối trước Jin An, mà cả những người canh gác núi và các tu sĩ đang đi đường với tâm trạng u ám cũng đều nhìn Jin An một cách bất ngờ.

Không lạ gì khi ngay cả Cô Chi Quốc– kẻ có khuôn mặt người nhưng giọng nói như chim – cũng bị buộc phải phát

Kể từ khi liên tục thất bại trong việc bắt giữ những xác chết kinh hoàng tối qua, lòng tin của họ đã bị tổn thương nặng nề; người khác lại làm mất cây gậy bí truyền quý giá của mình, vì vậy suốt chặng đường đi, người canh giữ núi và những tu sĩ đều cảm thấy chán nản và u ám.

Họ phải dựa vào Vân Công Tử và Chibi Xinqi để thư giãn trong khoảng nửa giờ mới có thể bình tĩnh trở lại sau khi chiêm ngưỡng những cảnh quan đẹp đẽ của vùng địa hình Yardang.

Khi mới rời khỏi hiện trường Cô Chi Quốc, con kênh cổ vẫn còn hẹp đến mức gần như biến mất; nhưng càng đi sâu vào bên trong, con kênh cổ càng trở nên rộng lớn hơn, đặc biệt là sau khi bước vào vùng địa hình Yardang, con kênh cổ trở nên rộng đến mức không thể nhìn thấy ranh giới hai bên.

Nhờ có Núi Thánh của Quốc Gia Cô Chí che chắn, bão cát bên ngoài không thể xâm nhập vào lưu vực này; thêm vào đó, cấu trúc địa hình Yardang ở đây cũng giúp chống chịu bão cát. Khi bước vào vùng địa hình Yardang, địa hình thay đổi hoàn toàn, biến thành vùng sa mạc hoang vu, nơi những đụn cát cao vút hiếm khi xuất hiện.

Mặc dù dọc đường có những hẻm núi và đỉnh núi tạo ra bóng râm để che chắn ánh nắng mặt trời, nhưng khi bước vào đây, nhiệt độ lại tăng lên một mức đáng kể; những bóng râm này không chỉ không mang lại cảm giác mát mẻ cho con người, mà ngược lại còn khiến không khí trở nên oi bức hơn, làm tăng tốc độ bay hơi của dịch cơ thể.

Không chỉ con người, ngay cả lạc đà cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi; sau mỗi đoạn đường, chúng đều cần nghỉ ngơi một thời gian.

Nếu những con lạc đà này mệt hơn con người trước, đó sẽ là một thảm họa đối với đoàn người.

Tuy nhiên, chỉ có nhóm lạc đà do Jin An dẫn theo vào sa mạc mới hoàn toàn thoải mái trong suốt hành trình.

Con lạc đà ngốc nghếch đó là vì nó luôn được Jin An cho ăn các loại thực phẩm bổ dưỡng, thậm chí còn được ăn cả quả đào thọ, nên thân thể của nó rất khỏe mạnh.

Còn những người như Lão Sadiq thì kể từ khi theo Jin An tu luyện “Kinh Bí Truyền Năm Tạng”, năm tạng trong cơ thể họ luôn được điều chỉnh thông qua hệ thống ngũ hành Âm Dương, khiến cơ thể liên tục sản sinh ra sức sống mới.

Lúc này, đoàn lạc đà đã tìm một nơi nghỉ ngơi ở phía sau một đỉnh núi, cung cấp nước và cỏ khô cho chúng. Với thời tiết như này, ngay cả Jin An – người mà hệ thống ngũ hành trong cơ thể luôn được điều chỉnh một cách tự nhiên – cũng không khỏi muốn uống thêm vài ngụm nước lọc; điều này chứng tỏ nhiệt độ ở đây thật sự rất cao, nơi mà không có bất kỳ loại thực vật nào có thể

Lần này là Xikerti trả lời: “Trước đây, ở sâu thẳm sa mạc, dù nóng và khô hạn nhưng chắc chắn không nóng đến mức như bây giờ – nóng đến nỗi cứ như thể trên trời có hai mặt trời vậy.”

“Những hiện tượng kỳ lạ này ở sa mạc phải bắt nguồn từ khoảng nửa năm trước…”

Thấy mọi ánh mắt đều đổ về phía mình, Xikerti bắt đầu kể chi tiết về những biến đổi kỳ lạ của sa mạc. Chỉ có nhóm người Nghiêm Đại Nhân kia vẫn đang tự mình uống nước và nghỉ ngơi; họ đến sớm nhất, chắc chắn đã tìm hiểu được gần hết thông tin rồi.

“Khoảng vào cuối tháng Hai hoặc đầu tháng Ba, ở những nơi sâu thẳm nhất của sa mạc, bỗng nhiên xuất hiện những ngọn lửa lớn. Một đám mây lửa khổng lồ che khuất bầu trời và bay ra ngoài, tiếp theo là một tiếng nổ dữ dội hơn cả tiếng sấm tối qua…”

Có vẻ như cảnh tượng lúc đó thật sự rất kinh hoàng; Xikerti nhìn lại với vẻ sợ hãi, hít thở vài cái mới tiếp tục nói tiếp.

“Ngày hôm đó, cả sa mạc dường như đều bị thiêu rụi. Trên trời, dưới đất, tất cả đều như đang cháy. Những cơn gió dữ dội cuốn theo những con sóng lửa, cơn bão lửa thiêu rụi cả sa mạc… Các bạn có thấy tảng đá lớn phía sau Lâu đài Xào Thị không? Thực ra, nửa năm trước, nó còn lớn hơn bây giờ nữa.”

“Nếu không có tảng đá đó che chở chúng ta khỏi những ngọn lửa và cơn bão, Lâu đài Xào Thị đã sớm bị thiêu rụi thành tro tàn trong thảm họa đó, và chúng ta cũng không thể sống sót được.”

Jin An bỗng nhiên hiểu ra. Tất cả các manh mối giờ đây đều có thể được liên kết lại với nhau. Những tên cướp sa mạc mà anh ta bắt được từng kể rằng, khoảng nửa năm trước, sa mạc đã xảy ra một trận động đất. Chính trận động đất đó đã tạo ra những vết nứt trên núi, và những sinh vật kỳ lạ như con quái vật có khuôn mặt người và thân mình giống loài giun đã xuất hiện.

Một chi tiết quan trọng: “Nửa năm” thực chất chỉ đến khoảng cuối tháng Hai đầu tháng Ba. Bây giờ là tháng Giêng; anh ta đến Tây Châu Phủ vào đầu tháng Chín và bước vào sa mạc. Vào tháng Chín, Tôn Thổ Căn đã nói về tình trạng khô hạn kéo dài nửa năm, về việc Quốc gia Mưa Đen tái xuất hiện cách đó nửa năm, cùng với thông tin về con quái vật có khuôn mặt người và thân mình giống loài giun mà anh ta đã nghe được ở Quốc gia Nguyệt Kiang – tất cả những điều này đều ám chỉ đến khoảng thời gian cuối tháng Hai đầu tháng Ba.

Và bây giờ là tháng Giêng; những gì Xikerti nói về “nửa năm trước” cũng vẫn chỉ đến

“Các tổ tiên ngày xưa lo sợ rằng Mặt Trời Đen sẽ trở lại gây họa cho loài người, nên họ đã dành toàn bộ sức mạnh của quốc gia để đóng chặt Mặt Trời Đen xuống lòng đất, khiến nó không bao giờ có thể ló ra ánh sáng trở lại.”

“Thời gian trôi qua, một nghìn năm, hai nghìn năm, hàng nghìn năm… Vương quốc thần bí của Mặt Trời Đen ấy, không biết từ khi nào, bắt đầu được người ngoài biết đến, và vương quốc này đã có một cái tên mới: Vương quốc Bất Tử!”

“Theo truyền thuyết, nếu tìm thấy Vương quốc Bất Tử, con người sẽ tìm thấy những thứ vô cùng quý giá! Sẽ tìm ra nguồn gốc của tất cả các con sông trong sa mạc – Dòng Sông Bất Tử! Sẽ khám phá ra bí mật của sự bất tử… Như Mặt Trời trên bầu trời, mãi mãi tỏa sáng, không bao giờ tắt!”

Vị trí của Làng Xác Cười nằm ngay trên ngôi mộ cổ của bộ lạc canh giữ sa mạc; việc những người lính già này biết điều này cũng là điều hoàn toàn bình thường. Họ cũng không hiểu họ đang âm mưu điều gì; kể từ khi gặp họ, họ dường như rất thành thật và chia sẻ với họ mọi thông tin liên quan đến dòng họ Vô Nhĩ và Vương quốc Bất Tử.

Mày Jin An hơi nhướng lên.

Để không lộ ra điểm yếu, anh vẫn giả vờ tỏ vẻ ngạc nhiên và tiếp tục hỏi thêm chi tiết.

Thấy Jin An ham học và kiên nhẫn như vậy, Pa Sha nói một cách bí ẩn: “Các bạn có nhận ra mối liên hệ giữa đám mây lửa cách đây nửa năm với truyền thuyết cổ xưa này không?”

Chưa kịp ai trả lời, ông ta đã tự hỏi và tự trả lời một cách tự hào: “Nếu truyền thuyết này là sự thật, tôi có một đoán định táo bạo…”

“Tất cả những điều bất thường này đều cho thấy rằng lời nguyền trên Mặt Trời Đen đã bị phá vỡ vào khoảng nửa năm trước, và thời tiết bất thường ở sa mạc chính là do sự xuất hiện của một “Mặt Trời” thứ hai trên bầu trời! Vương quốc Bất Tử, đã biến mất hàng nghìn năm, giờ đây chính là thời điểm lý tưởng để tìm kiếm nó!”

Nghe xong, Jin An, Y Vân Công Tử và Qibo đều trở nên suy tư.

Thực ra, không cần Pa Sha nói, họ cũng đã đoán ra người đứng sau tất cả những nỗ lực này là ai… Người đã dành rất nhiều công sức để tìm kiếm Vương quốc Bất Tử, không chỉ tìm thấy nó mà còn phá vỡ được lời nguyền trên nó… Tất cả những điều này có phải có nghĩa là con quái vật bị nhốt dưới lòng đất hàng nghìn năm nay đã được thả ra?

Nghĩ đến đây, Jin An và Y Vân Công Tử nhìn nhau một cách hiểu ý, cả hai đều thấy vẻ lo lắng trong ánh mắt đối phương.

Sự tồn tại của con quái vật ấy còn lâu đời hơn cả lịch sử của V

Đã qua bao nhiêu năm rồi, liệu Ma Mẫu có còn sống không?

Nếu là người bình thường, bị nhốt trong một căn phòng tối tăm như vậy, chưa đầy một tuần đã phải điên loạn, chưa đầy một tháng đã hoàn toàn mất trí... Nếu Ma Mẫu – cô bé nhỏ ấy – vẫn còn sống, và đã bị nhốt trong bóng tối suốt hàng nghìn năm, không biết liệu cô ấy có trở thành kẻ điên cuồng muốn trả thù và hủy diệt thế giới hay không?

Nếu Ma Mẫu vẫn còn ở trong Vương Quốc Bất Tử, chưa rời khỏi sa mạc, thì lần này họ đi tìm Vương Quốc Bất Tử, chẳng phải sẽ gặp phải một sinh vật kinh hoàng đã tồn tại hàng nghìn năm sao? Những kiến thức tu luyện của họ so với Ma Mẫu, e rằng chỉ đủ để làm “đồ ăn nhét khe răng” mà thôi… Đó mới là điều khiến hai người họ lo lắng.

Nhưng khi nghĩ đến những gian khổ mà Ma Mẫu đã trải qua, Jin An bỗng nhiên nhớ đến Bạch Quan – người được coi là “xác ướp xinh đẹp”, cũng vậy, cả hai đều bị giam cầm ở một góc khuất của thế giới, mãi mãi không thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời, không thể tái sinh, phải sống trong bóng tối vô tận một mình… Nhưng Bạch Quan ấy lại không hề điên cuồng; không ai biết cô ấy đã vượt qua những gì… Người đó chính là người mà Jin An ngưỡng mộ nhất trong đời mình… Anh ấy nghĩ rằng nếu là mình, thậm chí một năm cũng không thể chịu đựng nổi.

Bên cạnh, Qibo cũng trở nên kinh ngạc sau khi nghe lời của Pasha, và vô thức muốn nhìn vào mắt Vân Công Tử. Kết quả là, anh nhận ra rằng tình cảm mà mình dành cho Vân Công Tử từ khi còn nhỏ, không bằng cả Jin An – người mà họ mới quen biết không lâu… Khi Vân Công Tử nhìn vào mắt Jin An, Qibo cảm thấy buồn bã.

Nghe thấy giọng nói tự hào của Pasha, ông già mập mạp tên Xikerti, cảm thấy mình bị chiếm hết sự chú ý, liền lắc đầu bực bội: “Thôi đi, thôi đi… Chúng tôi đều biết rằng bạn là người thông minh nhất… Chúng tôi đều là những kẻ ngốc nghếch mà thôi… Thật là, cái gì cũng muốn xen vào!”