**Bạch Cốt Đại Thánh – Chương 386: Những Âm Thanh Kỳ Lạ Vào Ban Đêm**

Đi bộ trong sa mạc vào ban đêm thực sự là một việc rất nhàm chán. Bởi vì trước mắt bạn chỉ toàn là những đụn cát bất tận; vượt qua một đụn này lại là hàng loạt đụn cát khác nối tiếp không ngớt. Sau một thời gian dài đi bộ, bạn thậm chí không thể phân biệt được điểm khác biệt giữa các đụn cát đó nữa – tất cả đều trông giống hệt nhau. Nếu không thỉnh thoảng nhìn thấy những bụi cỏ sa mạc, những cây gai trắng hay những khu rừng nhỏ gồm cây liễu, bạn sẽ thật sự có cảm giác như mình đang quay vòng tròn tại chỗ mà thôi.

May mắn thay, Jin An có một “đền thờ năm tạng” bên trong cơ thể, nơi luôn có dòng khí “thanh khiết” lưu thông, mang lại sức sống bất diệt và giúp giảm thiểu sự tiêu hao năng lượng của cơ thể. Vì vậy, anh ta uống nước ít hơn cả những thương nhân Tây Vực thường xuyên sống trong sa mạc; điều này đã khiến những người như ông lớn râu cùng đoàn ngạc nhiên không ngớt.

Ban đầu, những người này đã không ngần ngại khoe khoang trước mặt Jin An, cho rằng một người Trung Nguyên da mịn, không từng trải qua khổ cực hay sa mạc sẽ mắc phải tất cả những sai lầm mà những người mới lần đầu tiên vào sa mạc thường mắc phải – chẳng hạn như uống nước quá nhiều mà không kiểm soát. Và quả thật, chỉ sau ngày đầu tiên bước vào sa mạc, họ đã nhanh chóng bị chứng minh là sai. Ông lớn râu đã không ít lần tò mò hỏi Jin An liệu anh ta có thực sự là lần đầu tiên vào sa mạc hay không; ánh mắt ông ta đầy nghi ngờ.

Vào ngày hôm đó…

Đó là ngày thứ sáu kể từ khi đoàn buôn lạc đà bước vào sa mạc. Đoàn người đi qua một thành phố đất đổ hoang; dù được gọi là thành phố, nhưng thực ra nó đã bị bão cát xói mòn đến mức chỉ còn sót lại vài tàn tích ở khu vực trung tâm.

Tuy nhiên, đoàn người không hề dừng lại mà tiếp tục cuộc hành trình. Lúc này vẫn còn sớm; mặt trời đang ở giữa trưa, còn nửa ngày nữa mới đến tối, vì vậy họ phải tiếp tục di chuyển không ngừng để kịp đến điểm nghỉ tiếp theo trước khi trời tối.

Ông lớn râu nhận thấy Jin An dường như rất quan tâm đến những di tích cũ này, và người đàn ông lớn lồn, tốt bụng này đã giải thích: “Trước đây, nơi đây từng có nguồn nước và một quốc gia nhỏ được thành lập. Nhưng sau đó, quốc gia đó bị bão cát nuốt chửng, nguồn nước cũng cạn kiệt. Phải mất hàng nghìn năm sau, chúng mới xuất hiện trở lại.”

“Nhưng đây chính là sa mạc… Thời tiết ở sa mạc giống như ý muốn của các vị thần trên trời, luôn khiến con người không thể l

“Người lai tộc à?” Người đàn ông râu dày có vẻ không hiểu ý của Jin An.

“Đó là người Trung Quốc kết hôn với người Tây Vực,” Jin An giải thích một cách đơn giản.

Người đàn ông râu dày cười rất tươi sáng; những đường nét khuôn mặt rõ ràng, như được chạm khắc bởi bàn tay thần thánh của người Tây Vực – tất cả đều là những người đàn ông và phụ nữ đẹp trai. Đặc biệt là khi anh ta cười, anh ta toát lên vẻ quyến rũ của một người đàn ông trưởng thành. Nếu xuất hiện trong Khánh Định Quốc, chắc chắn anh ta sẽ là người tình trong mơ của hàng ngàn cô gái. Người đàn ông râu dày cười ha hả và nói một cách thoải mái: “Mẹ tôi thực sự là người Khánh Định Quốc. Vì gia đình sa sút, bị kẻ thù truy đuổi, bà buộc phải chạy trốn đến Tây Vực. Khi bà thiếu nước và ngất xỉu giữa sa mạc, suýt nữa bị nắng mặt trời thiêu chết, may mắn thay, cha tôi – lúc đó vẫn chưa trưởng thành – đã cứu bà. Sau đó, mẹ tôi luôn ở bên cạnh cha tôi và không bao giờ rời khỏi sa mạc nữa.”

“Chính vì mẹ tôi, từ nhỏ tôi đã rất mong muốn đến Khánh Định Quốc. Ngôn ngữ Hán mà tôi biết chính là do mẹ tôi dạy tôi.”

Không ngờ lại có nhiều câu chuyện ly kỳ như vậy, Jin An gật đầu cười và nói: “Có thể thấy, mẹ bạn rất tốt với bạn, và bạn cũng rất hiếu thảo với mẹ mình.”

Người đàn ông râu dày trở nên hứng thú: “Thầy Jin An, làm thế nào mà thầy nhận ra điều đó?”

Jin An mỉm cười và nói: “Người con hiếu thảo không nhất thiết phải là người trung thực, nhưng người trung thực chắc chắn là người con hiếu thảo. Mẹ là người hướng dẫn con cái về tính cách.”

Có lẽ vì Jin An đã khen ngợi người mẹ của người đàn ông râu dày một cách kín đáo, nên anh ta trở nên nồng nhiệt hơn với Jin An. Suốt quãng đường sau đó, hai người cảm thấy như đã gặp nhau muộn màng và gần như muốn kéo Jin An đi uống rượu để thề nguyền trở thành anh em ruột thịt. Khi người đàn ông râu dày trở nên nhiệt tình như vậy, anh ta dám nói bất cứ điều gì với Jin An. Có lẽ quan niệm “đàn ông sợ vợ” đúng với mọi quốc gia và dân tộc… Bởi vì toàn bộ gia đình anh ta đều rất sợ mẹ mình. Trước khi gia đình sa sút, mẹ anh ta là một cô gái quý tộc, thông thạo âm nhạc, cờ vua, thư pháp và hội họa; bà rất thông minh và giỏi kinh doanh. Cha của người đàn ông râu dày ban đầu chỉ là một người lao động chăm chỉ trong đoàn thương nhân, nhưng sau khi kết hôn với mẹ anh ta, gia đình dần phát triển thịnh vượng, kinh doanh cũng ngày càng thuận lợi. Đến tay người đàn ông r

Nhưng những người có râu dày này đã quen sống với sa mạc suốt nhiều năm, chắc chắn họ không thể nói sai được. Jin An vung chiếc roi trong tay, cưỡi lên lạc đà và bắt đầu lao nhanh trên sa mạc cùng với những người khác.

Cưỡi lạc đà không giống như cưỡi ngựa; lạc đà gây ra nhiều sự xóc lắc hơn nhiều so với ngựa. Trong suốt hành trình này, việc liên tục vung roi để thúc đẩy lạc đà tiến lên khiến ngay cả những thương nhân Tây Vực cũng cảm thấy mệt mỏi, cứ tưởng như hai cái mông của mình sẽ bị xóc nát thành từng mảnh vụn.

……

Sáu ngày sau, đoàn lạc đà đã đi qua phần ngoại ô sa mạc và bắt đầu tiến sâu vào bên trong. Những tảng núi đá hiếm khi lộ ra trên đường đã không còn xuất hiện nữa; ánh nắng mặt trời trở nên càng gay gắt hơn, và những loài thực vật sa mạc như cỏ sosso hay cây liễu cũng trở nên ít thấy hơn. Cát ở đây mịn hơn và khô hạn hơn nữa.

Sau hai ngày tiến sâu vào sa mạc, họ bắt đầu đi dọc theo lòng một con sông đã khô cạn. Ở đây không còn bất kỳ dấu hiệu địa hình nào để tham khảo; nếu không muốn lạc lối trong sa mạc, họ chỉ có thể đi theo những con sông này.

Bên trong lòng sông, những tảng muối cứng như vỏ rùa nổi lên trên mặt cát. Những tảng muối này là hợp chất khoáng chất và muối còn lại sau khi dòng sông khô cạn, không thể bay hơi theo nước mà tích tụ lại ở đáy sông, tạo thành những hình dạng giống như vỏ rùa.

Sa mạc thực sự rất khô cằn; ngoài cát ra thì không còn gì khác cả. Sau nửa ngày đi bộ, đoàn lạc đà đã gặp phải một con tàu thương mại khổng lồ bị lật và mắc cạn trên lòng sông. Gỗ của con tàu đã mục nát nghiêm trọng; nửa phần bị lật đã hòa nhập hoàn toàn với bùn đất ở đáy sông.

Người đàn ông có râu dày ngước nhìn bầu trời; lúc này, mặt trời tỏa ra ánh sáng chói lọi như một cây thánh giá bằng vàng, khiến người ta không thể nhìn thẳng vào được.

Anh ta quay đầu lại và hét lớn với đoàn lạc đà: “Mặt trời sắp lặn rồi; ban đêm trên sa mạc không thích hợp để đi đường. Mọi người hãy nghỉ ngơi một đêm bên con tàu đắm này, rồi sẽ tiếp tục hành trình vào ngày mai.”

Sau đó, mọi người bắt đầu bận rộn với công việc của mình: trước hết là cho lạc đà ăn cỏ khô và uống nước, sau đó mới chuẩn bị thức ăn cho con người.

Trong sa mạc, chỉ có lạc đà và nước mới có thể cứu mạng bạn; chỉ khi bạn chăm sóc tốt cho lạc đà, chúng mới có thể cứu bạn trong những lúc nguy cấp.

Jin An nhìn con tàu đắm trên sa mạc và không khỏi thán phục. Con tàu thương mại này thật sự

Trong truyền thuyết kể rằng sau đó đã xảy ra một cơn bão lớn vô cùng dữ dội; chỉ trong một đêm, hơn một trăm ngọn đồi cát đã bị phá hủy hoàn toàn, ngay cả các con sông cũng đổi hướng chảy và cạn kiệt nước. Những con tàu thương mại không kịp vào bờ đã bị mắc kẹt dưới lòng sông, nằm đó cô đơn suốt đời.”

Nghe những câu chuyện kỳ lạ về sa mạc, Jin An cứ mãi ngạc nhiên và học hỏi được nhiều điều mới mẻ.

Tên của người thương nhân già yếu ấy là Kerem. Kerem tiếp tục đùa cợt: “Có lẽ Đạo sư Jin An đang tự hỏi liệu có kho báu nào ẩn giấu trong những con tàu chìm này không?”

Kerem vừa cho lạc đà ăn cỏ khô vừa cười nói: “Ha ha, nếu thực sự có kho báu hay hàng hóa gì đó, thì chúng đã bị người ta vớt lên từ lâu rồi, hoặc đã bị người khác chiếm đoạt mất. Con tàu này nằm đây đã hàng nghìn năm; chúng ta chỉ là những người đến muộn mà thôi.”

Những người thương nhân này thường xuyên giao dịch với người dân bản địa, vì vậy ai cũng biết tiếng Hán. Tuy nhiên, cách họ phát âm không rõ ràng như người đàn ông có bộ râu dày kia; đôi khi họ còn nói với giọng điệu đặc trưng của vùng Tây Vực nữa.

Nhưng những điều đó không ảnh hưởng đến việc Jin An giao tiếp với họ. Dù họ nói chậm một chút, anh vẫn hiểu được. Trong suốt nửa tháng cùng hành trình, anh đã quen thuộc với những người thương nhân này.

Jin An vừa cho lạc đà ăn cỏ khô vừa tiếp tục trò chuyện với họ, để tìm hiểu thêm những thông tin hữu ích về sa mạc.

Sau khi cho ba con lạc đà ăn xong, anh lại lấy bao nước ra để cho những con dê uống. Những con dê đã khát đến mức liên tục uống nước một cách ngấu nghiến. Nếu không phải vì Jin An tiết kiệm nước và mang theo bao nước, chúng có lẽ đã uống hết nó rồi.

“Đủ rồi, uống chậm một chút đi… Nếu cứ tiếp tục như thế này, trước khi đến điểm cung cấp nước tiếp theo, lượng nước tôi mang theo sẽ bị chúng uống hết mất,” Jin An nói một cách buồn cười.

Thật là… Lượng nước mà anh tiết kiệm được suốt chặng đường này, cuối cùng lại bị những con dê này tiêu hết.

Chúng thực sự đã phải chịu khổ rất nhiều trong suốt hành trình này; cơ thể chúng đã gầy đi rõ rệt. Nếu những con dê này biết nói tiếng người, chắc chắn chúng đã mắng Jin An thảm hại lắm rồi.

“Đạo sư Jin An thật tốt bụng với con dê này… Suốt chặng đường, chúng tôi thấy anh chăm sóc nó rất cẩn thận. Bình thường mọi người đi vào sa mạc đều không thể chịu đựng nổi những khó khăn này; tại sao Đạo sư Jin An lại còn mang theo một con dê

Người thương nhân từ Tây Vực lập tức cảm thấy bối rối: “Tại sao tôi có cảm giác như chúng có thể hiểu tiếng người vậy? Lúc nãy chúng còn liếc mắt vào tôi và mắng tôi là kẻ ngốc đấy!”

Hahaha, mọi người đều bật cười vì câu nói đó.

Trong lúc nói cười, mọi người đã chuẩn bị xong bữa tối cho lạc đà và con người; bầu trời dần tối xuống.

Mặt trời lặn trên sa mạc thật đẹp – bầu trời được nhuộm một màu vàng chói lọi, như những ngọn lửa vàng đang bùng cháy.

Không gian bên trong con tàu đắm khá rộng lớn và đã được con người dọn dẹp sạch sẽ; mặc dù vẫn còn nhiều bùn đất tích tụ, nhưng vài khoang tàu vẫn đủ chỗ cho hàng chục người ở. Rõ ràng, con tàu này đã trở thành nơi trú ẩn tạm thời của nhiều thương nhân Tây Vực, và họ thường xuyên đến đây để dọn dẹp nó.

Đêm buông xuống.

Sau một ngày đi đường, mọi người trên con tàu đắm đều mệt mỏi và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Ngay cả đàn lạc đà bên ngoài cũng tụ lại thành một vòng, ôm nhau để giữ ấm và ngủ.

Ở sa mạc, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm rất lớn; ánh nắng mặt trời chiếu rọi chói lọi, còn đêm tối thì lại u ám đến mức kinh hoàng. Khi đêm đến, toàn bộ sa mạc chìm vào sự yên tĩnh tuyệt đối – đó chính là bộ mặt thực sự của “Biển Chết”, nơi mà sự sống không thể tồn tại.

Quen với việc ngủ trên bụng những con dê mềm mại và ấm áp, Jin An cũng đưa con dê đó vào khoang tàu để ngủ cùng mình.

Điều đặc biệt là con dê ngốc nghếch này hoàn toàn không coi mình là một con dê nữa; nó đã coi mình như một con người, có thói quen vệ sinh cá nhân, chỉ muốn ngủ cùng mọi người chứ không muốn ngủ chung với những con lạc đà.

Bên trong khoang tàu tối om; ngoại trừ vài người được giao nhiệm vụ canh gác luân phiên, mọi người đều đã ngủ thiếp đi. Jin An thì không ngủ; anh ta đang ngồi thiền, rèn luyện để phục hồi sức khỏe.

Bỗng nhiên, “bùm bùm bùm! Bùm!”

Tiếng vang như thể một đàn lạc đà đang hoảng loạn và chạy như điên vậy; âm thanh đó ngày càng gần hơn.

Đặc biệt là vào ban đêm, bất kỳ tiếng động nào cũng có vẻ rất đáng sợ; tiếng ồn ào bất ngờ này lập tức đánh thức tất cả mọi người đang ngủ trong khoang tàu.

“Chuyện gì vậy?”

“Tiếng đó từ đâu đến vậy?”

Mọi người vội vàng hỏi han khi tỉnh dậy, và lúc đầu họ còn nghĩ rằng mình đã gặp phải những tên cướp sa mạc hung dữ.

“Thầm lặng đi, đừng làm ồn; những tiếng đó đang chạy về phía