Chuyện này phải bắt đầu từ một nhóm những đứa trẻ nghịch ngợm.

Nhóm trẻ này gồm khoảng mười mấy đứa, chúng thường xuyên tụ tập lại với nhau, hôm nay thì đi phá hoại bể nước của ai đó bằng cách tiểu vào đó, ngày mai lại cùng nhau leo lên tường để ngắm lén người góa phụ tắm rửa.

Đúng là trẻ con mà… Chúng luôn nghĩ mình dũng cảm và muốn trở thành “vua nhỏ” trong nhóm.

Trong số những đứa trẻ đó, có một đứa lớn tuổi nhất tuyên bố rằng mình dám ở qua đêm trong một căn nhà ma ám; bằng chứng là chiếc xương ngón tay treo trên cổ nó – chiếc xương đó được nó mang về từ chính căn nhà ma ám đó. Nó còn hỏi những đứa khác liệu có dám ở lại đó qua đêm và đào ra một khối xương người không.

Nếu những đứa trẻ khác không làm được, thì nó sẽ trở thành “vua nhỏ” của tất cả mọi người.

Thực ra sau này mới biết rằng chiếc xương ngón tay đó không hề được lấy ra từ căn nhà ma ám, mà có lẽ là được nhặt được từ một nơi chôn lấp linh hồn hay bên lề đường. Nhưng những đứa trẻ kia làm sao hiểu được điều đó chứ? Chúng đều tin là sự thật, và dù hơi sợ hãi, nhưng vì muốn trở thành “vua nhỏ”, chúng vẫn lén lút rời nhà vào ban đêm.

Căn nhà ma ám đó thực ra không phải là một ngôi nhà ma thông thường, mà là một ngôi đền Phật bị thiêu rụi hoàn toàn bởi đám cháy. Lịch sử của ngôi đền đã không còn ai biết nữa; kể từ khi bị đốt cháy, nó đã bị bỏ hoang cho đến tận bây giờ. Người ta truyền tai rằng ngày xưa có rất nhiều nhà sư đã chết trong vụ hỏa hoạn đó; thường xuyên có những con đại bàng bay lượn trên bầu trời của ngôi đền. Những người sống ở sa mạc đều biết rằng đại bàng thích ăn xác thối; chúng ngửi thấy có rất nhiều xương người chôn dưới lòng đất ngôi đền nên không chịu rời đi, và những người sống gần đó cũng không dám tiếp cận ngôi đền đó.

Vào một ngày nọ, nhóm mười mấy đứa trẻ này đã leo qua bức tường đất đen sạm, đổ nát do đám cháy để bước vào ngôi đền. Sau khi vào bên trong, chúng bắt đầu đào hố trên mặt đất… Và không lâu sau, chúng thực sự đã tìm thấy những khối xương người.

Trong số những đứa trẻ đó, không phải ai cũng dũng cảm đủ để lấy những khối xương người đó, huống chi là ôm chúng ngủ qua đêm. Nhưng lúc đó, một vài đứa trẻ gan dạ đã lấy những khối xương đó ra và khoe khoang trước mặt mọi người, tuyên bố rằng mình mới là “vua nhỏ”. Những đứa trẻ nhút nhát khác thì thèm thuồng không thể chịu nổi, nên cũng liền bước xuống hố để lấy xương.

Bản chất của trẻ con là quên đi mọi thứ ngay sau khi làm xong việc. Mỗi đứa

Họ đi theo đoàn người; sau khi đi qua nhiều khúc quanh, họ đã đến trước một ngôi miếu nhỏ ở nơi hẻo lánh. Những người lớn mang theo những giá gỗ buộc chặt các con vật như bò, cừu, ngựa, lạc đà và lần lượt bước vào miếu. Hôm nay là ngày dâng lễ vật cho thần linh tại miếu – một ngày lễ quan trọng. Những con vật mà họ mang theo đều được dùng để hiến tế cho Phật Thánh được thờ trong miếu.

Trẻ em thì rất thích xem những hoạt động sôi nổi này. Chúng len lỏi qua đám đông người lớn và cuối cùng cũng xếp được vào vị trí phía trước. Vì còn nhỏ, chúng không để ý đến việc mình đạp lên lòng bàn chân của người lớn, và những người lớn cũng không hề cảm thấy đau đớn hay la mắng chúng vì điều kỳ lạ đó.

Chúng thấy những con vật bị trói chặt được đưa đến trước tượng thần, và người ta dùng dao sắc để đâm xuyên cổ chúng; máu tươi chảy ra thành từng thùng lớn.

Sau khi tất cả các vật phẩm hiến tế đều được máu tươi tưới lên, nghi lễ bước vào giai đoạn cuồng nhiệt nhất. Các tu sĩ trong miếu dùng máu tươi đó để tưới lên người tượng thần; những bức tượng bằng đất sét ban đầu trở thành những bức tượng đẫm máu, toát lên vẻ u ám và kinh dị khôn tả.

Mặc dù những đứa trẻ này đã quen với cảnh giết mổ từ nhỏ và không hề sợ hãi khi nhìn thấy cảnh bò cừu bị giết, nhưng khi chứng kiến cảnh tượng máu me này, chúng bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Đặc biệt là khi sau khi tưới máu lên tượng thần vẫn còn sót lại, và mọi người được yêu cầu uống hết số máu đó, những đứa trẻ này không dám ở lại nữa và lập tức chạy mất.

Chúng chạy về nhà và ngủ liền, ngủ đến sáng hôm sau, và cuối cùng cũng bị bố mẹ đánh thức dậy.

Nhưng câu chuyện này vẫn chưa kết thúc ở đó!

Cơn ác mộng mới chỉ bắt đầu thôi!

Bên cạnh nhà, tiếng khóc thương tuyệt vọng vang lên; có người đã tự tử bằng cách treo cổ. Người đó chính là đứa trẻ lớn nhất trong nhóm đã đề xuất đi ngủ qua đêm tại ngôi miếu ma ám đó.

Cái chết của người đó thật kỳ lạ: khuôn mặt anh ta đầy sự kinh hoàng và dữ tợn, như thể trước khi chết, anh ta đã bị một thứ gì đó đáng sợ làm cho chết khiếp, chứ không phải do tự tử.

Không lâu sau đó, lại có một đứa trẻ khác chết… Bằng cách tự tử bằng cách treo cổ, và khuôn mặt nó cũng đầy nỗi sợ hãi.

Chỉ trong vòng nửa tháng, đứa trẻ thứ ba cũng tự tử bằng cách treo cổ… Và cũng bằng cách đó.

Ba đứa trẻ tự tử đều là những đứa trẻ trong nhóm đã đi ngủ qua đêm tại ngôi miếu ma ám lần trước. Lúc này,

Một số người lớn vội vàng tập hợp lại để thảo luận, quyết định trả lại những bộ xương của các đứa trẻ đã bị lấy trái phép từ ngôi chùa ma ám kia cho chủ nhân của chúng, hy vọng sẽ được tha thứ.

Nhưng sau khi trả lại xương cốt, các đứa trẻ vẫn tiếp tục bị sốt cao không giảm. Nếu tình trạng này tiếp diễn, dù không chết vì sốt thì cũng sẽ trở nên điên rồ.

Các bậc phụ huynh gom góp một ít tiền để mời một vị thầy đến chùa thực hiện nghi lễ trừ tà cho các đứa trẻ.

Vị thầy mà các bậc phụ huynh mời đến thực sự có năng lực. Sau khi nghe hết câu chuyện từ đầu đến cuối, ông ấy giải thích rằng đêm hôm đó, những đứa trẻ thấy đoàn người mang linh vật thực ra chỉ là ảo giác do hiện tượng “ma đánh tường”, và cuối cùng chúng lại quay trở về ngôi chùa ma ám kia.

Thực ra, những con vật mà đoàn người đó mang đi không phải là bò, cừu, ngựa hay lạc đà, mà chính là những đứa trẻ đó. Những hồn ma trong chùa đã giết chết các con vật và dùng máu của chúng để tưới lên tượng thần, với âm mưu giết hết tất cả các đứa trẻ.

Sau khi kiểm tra từng đứa trẻ bị sốt cao không giảm, vị thầy nói rằng chúng bị hoảng sợ liên tiếp, linh hồn bị tổn thương; chỉ cần uống loại nước thần được ông ấy pha chế từ những nguyên liệu đặc biệt thì sẽ khỏe lại.

Vị thầy này không hề nói dối; sau khi các đứa trẻ uống loại nước thần đó, sốt thực sự giảm xuống nhanh chóng.

Trong chốc lát, mọi người đều coi vị thầy này như một bậc thầy cao cấp.

Tiếp theo, họ lập tức đến ngôi chùa ma ám để tiến hành nghi lễ trừ tà. Ngày hôm đó, vị thầy mang theo rất nhiều vật dụng pháp thuật nhưng không chỉ thất bại trong việc trừ tà, mà bản thân ông ấy cũng thiệt mạng, và một đứa trẻ khác cũng tự tử bằng cách treo cổ.

Sau đó, các bậc phụ huynh tiếp tục mời thêm một số vị thầy khác, nhưng kết quả vẫn không khác gì trước; nhiều vị thầy đã thiệt mạng, và trong số khoảng mười đứa trẻ ban đầu, giờ chỉ còn lại sáu đứa sống sót. Họ thực sự đã tuyệt vọng, nên không ngần ngại mạo hiểm vào ban đêm để tìm đến Zaxi Thầy, mong ông ấy giúp đỡ họ và những đứa trẻ của họ.

Sau khi nghe hết câu chuyện, Jin An không hề tin tưởng những lời nói của họ. Những khuôn mặt của những người này trông giống như khuôn mặt của lũ gia súc hèn mọn; ông ấy chắc chắn không ngây thơ đến mức tin hết những lời đó.

Nhưng suy nghĩ kỹ lại, ông ấy cũng nhận ra rằng họ không cần phải lừa dối mình, bởi vì ở đâ

Chỉ là thời điểm anh ta giết chết vị Phật Bu Cha này hơi trùng hợp một chút; đúng lúc anh ta hành động, thì cũng đúng lúc gặp phải những người này.

Sau khi suy nghĩ một lát, Jin An lấy giấy bút ra và đưa cho Người Đứng Sau Vân Công Tử một tờ giấy nhỏ. Người Đứng Sau Vân Công Tử đọc xong rồi đốt tờ giấy đó, sau đó nhìn vào những kẻ đang quỳ gối trước mặt mình – những kẻ đeo mặt nạ giống như súc vật không xứng đáng được gọi là con người – và nói:

“Các ngươi nói rằng đã phát hiện ra người ngoại lai ở gần nơi các ngươi ở, điều đó có thật không? Các ngươi chắc hẳn biết rằng việc lừa dối Đạo Sư là tội ác lớn đấy chứ?”

Giọng nói của Người Đứng Sau Vân Công Tử tràn đầy uy nghiêm. Những kẻ đó vội vàng gật đầu, liên tục khẳng định rằng họ không dám xúc phạm Đạo Sư chút nào, và cam đoan rằng mọi lời nói của họ đều là sự thật.

Thực ra, Jin An cũng đã từng nghĩ đến việc giết chết những kẻ này; dù có phải là nhà ma hay việc trừ tà, anh ta cũng không quan tâm đến chúng, miễn là có thể yên tâm chờ đến sáng mai là được.

Nhưng anh ta lại cảm thấy tò mò về những bí mật ẩn chứa trong “Quốc Gia Phật Giáo” này; anh ta muốn thông qua những lời nói của những người dân bản địa này để thu thập thông tin về Quốc Gia Phật Giáo, có lẽ sẽ tìm được manh mối nào đó về cách đến Quốc Gia Thần Bất Tử?

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là, nếu không có những bộ mặt giả mạo này do Người Đứng Sau Vân Công Tử cung cấp, chắc chắn anh ta sẽ không dám tự tin đến thế; nhưng bây giờ, với những bộ mặt giả này, anh ta đã có nhiều lựa chọn hơn trong “thế giới âm phủ” này.

Nghĩ đến đây, Jin An lại nhìn lên Người Đứng Sau Vân Công Tử bên cạnh mình; thật sự, Người Đứng Sau Vân Công Tử rất mạnh mẽ.

Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, Jin An yêu cầu những người dân bản địa này dẫn đường; anh ta sẵn lòng đi theo họ.

Lúc này, Jin An cũng đã biết tên của những người đó, nhưng những cái tên đó quá dài và khó nhớ; chỉ có một cái tên là “Ande” khiến anh ta ấn tượng nhất. Ban đầu, do không nghe rõ giọng nói của họ, anh ta đã nhầm tên Ande thành Ode.

Ngay trước khi ra cửa, lại xảy ra một tình huống nhỏ: Ande, người cũng đeo mặt nạ giống như súc vật không xứng đáng được gọi là con người, nhìn Jin An và nói:

“À, Đạo Sư Tashi, ngài giúp chúng tôi trừ tà… nhưng ngài lại không mang theo bất cứ thứ gì sao ạ?”

Jin An đáp:

“??”

Tôi trừ tà mà không cần mang theo bất cứ thứ gì sao? Chẳng lẽ tôi cò

Tôi nghe nói Thầy Zaxi có thể chế tạo các vật phẩm như Gābālā và Chāchā Phật; người giỏi nhất còn có thể sử dụng chúng để trừ tà nữa.”

Ồ…

Hóa ra họ đang nói về chuyện này.

Lúc này, Jin An đang giả vờ thiền định, suýt nữa đã đánh người kia – người nói chuyện một cách thở hổn hển, không thể nói hết ý muốn từ một lần.

May mắn thay, Vân Công Tử phản ứng rất nhanh. Cô ấy nói rằng Thầy Zaxi là một bậc thầy cao cấp, pháp thuật sâu rộng, không thể so sánh được với những pháp sư bình thường. Những người giỏi thực sự thường không coi trọng việc sử dụng những vật dụng ngoại lai trong công việc trừ tà của mình. Ban đầu, Thầy Zaxi không định mang theo những vật dụng này, nhưng vì các bạn không tin vào sức mạnh pháp thuật của Thầy, nên Thầy mới đồng ý mang theo vài vật dụng để an ủi các bạn.

Nghe xong, mọi người đều trông Jin An với ánh mắt kinh ngạc và bắt đầu tôn trọng ông ta hơn. Họ đã từng mời nhiều tu sĩ khác đến trừ tà, nhưng mỗi lần họ đều phải mang theo những vật dụng pháp thuật; chỉ có khi đến với Thầy Zaxi, họ lại thấy ngài không cần đến chúng.

Đây mới chính là sự khác biệt giữa người giỏi và người kém… Lần đầu tiên họ gặp một vị thầy không cần đến những vật dụng pháp thuật để trừ tà; quả thực, danh tiếng của Thầy Zaxi không hề sai.

Những kẻ đeo mặt nạ, tỏ ra như loài vật, trong lòng đều mừng rỡ; có vẻ như lần này, họ sẽ thành công trong việc cứu con cái mình khỏi ma quỷ.

Trong lúc Vân Công Tử đang trao đổi thông điệp với Jin An, cô ấy cũng lén viết một tờ giấy cho ba người Ai Maimaiti đang đứng bên cạnh. Sau khi họ đọc xong, họ đã đốt chúng cùng với tờ giấy gửi cho Jin An, rồi giả vờ ra lệnh bằng tiếng Tây Tạng cho ba người đó. Vì đã đọc nội dung tờ giấy trước đó, ba người Ai Maimaiti liền giả vờ vào phòng bên trong để lấy vài vật dụng pháp thuật.

Ai Maimaiti lấy ra một chiếc bùa Phật được trang trí đầy kim loại quý và đá hiếm.

Benni lấy ra một cây sáo làm từ xương chân và một chuỗi hạt được làm từ xương ngón tay trẻ sơ sinh.

Còn Aheqi, người ít tin cậy nhất, lại mang đến một tượng Chāchā Phật – tượng của vị Phật Hạnh Phúc, trong đó người phụ nữ quàng lưng vào Phật và hôn nhau.

Jin An: “??”

Vân Công Tử: “?“

Ande và những người khác đều tỏ vẻ bối rối: “??”

Ánh mắt Ande trở nên mơ hồ khi anh nói: “Đây… có lẽ là tượng Phật Hạnh Phúc dùng để cầu may mắn trong chuyện hôn nhân phải không? Nhìn mãi cũng không giống như vật dụng dùng để trừ ma đâu?”

Sau đó, anh quay đầu nhìn Jin An – người đang mặc áo choàng của Lạt Ma Tashi – và nhìn vào ánh mắt suy tư của Vân Công Tử, như thể anh đã hiểu điều gì đó.

Thực ra, mọi người đều đang oan ức cho ý tốt của Aheqi. Vân Công Tử bảo họ chọn một số vật phẩm pháp thuật để giả vờ sử dụng trong việc trừ ma. Aheqi chưa từng thấy sức mạnh của những tượng Phật khác; chỉ biết đến sự uy lực và mạnh mẽ của tượng Phật Hạnh Phúc mà thôi. Việc những cây kim thép có thể xuất hiện từ bụng, cổ hoặc mắt người đã khiến nó trở thành vật pháp thuật mạnh mẽ nhất đối với anh. Vì vậy, anh quyết định mang theo tượng Phật Hạnh Phúc này để trừ ma; biết đâu nếu gặp phải kẻ địch quá mạnh, nó còn có thể giúp ích được?

Đó chính là “phòng bị luôn tốt hơn”. Vân Công Tử yêu cầu Aheqi thay thế tượng Phật khác, sau đó đoàn người lặng lẽ mở cửa và bắt đầu hành trình.

Vương quốc Phật Giáo này ở thế giới âm phủ thật sự rất… Yên Tĩnh; đặc biệt là sau khi Người Đàn Ông Không Đầu gây ra những thiệt hại, những kẻ xấu xung quanh Jin An đều chết hoặc bỏ chạy.

Theo lời Ande, họ sẽ phải cẩn thận đi bộ trong khoảng nửa giờ đêm mới đến nơi cần đến.

May mắn thay, phần lớn đường đi đều là những con đường bằng phẳng, họ không cần đi qua những con đường phức tạp hay các công trình kiến trúc đầy nguy hiểm, vì vậy nửa đầu hành trình khá yên bình. Mặc dù trong bóng tối luôn có những tiếng động kỳ lạ khiến người ta rợn người, và đôi khi họ cũng cảm nhận được những ánh mắt lén lút theo dõi mình từ những công trình tối tăm, nhưng tổng thể mà nói, hành trình vẫn diễn ra một cách an toàn.

Chẳng hạn, lần này họ lại nghe thấy một tiếng động kỳ lạ:

“Tính tính…”

Giống như tiếng đậu rơi xuống đất, hoặc tiếng những hạt ngọc lăn trượt, phát ra từ một ngã rẽ phía trước.

Mơ hồ có thể nhìn thấy một hàng bóng đen đang ngồi bên lề đường.

Jin An và Vân Công Tử không thấy có gì đáng lo ngại, nhưng Ande và những người khác ngay lập tức biến sắc: “Thật không may quá, lại gặp phải họ vào đúng tối nay!”

“Nếu họ chặn ngã rẽ phía trước, chúng ta chắc chắn không thể đi qua được. Nếu muốn đi đường vòng, chúng ta sẽ phải quay trở lại, đi qua con đường khác để đến bên kia, sau đó mới tiếp tục hành trình trên con đường bên kia. Như vậy s

“André cùng mấy người ẩn náu trong bóng tối, giọng nói của họ đầy lo lắng.

Dựa vào Vân Công Tử, anh ta hỏi: “Những người kia là tình huống gì vậy?”

André vẫn nhìn về phía ngã tư, trả lời một cách mơ hồ: “Đó là những người chết đói. Người ta nói rằng khi họ hoàn toàn điên dại vì đói, họ thậm chí sẵn sàng ăn thịt người khác. Họ quá tham lam; lòng tham của họ mãi không được thỏa mãn. Họ ăn bất cứ thứ gì họ nhìn thấy: ăn thịt người, ăn bò cạp, ăn đất trên mộ, ăn ván quan tài, ăn thịt thối rữa… Thông thường, họ sẽ đặt một cái bát trống ở ngã tư để xin ăn. Nếu không thể thỏa mãn lòng tham của họ, bạn sẽ bị họ ăn thịt.”

Những người này dường như không nhận ra rằng chính họ cũng đang đeo những chiếc mặt nạ tồi tệ như thú vật, vậy mà vẫn có mặt mũi để mắng người khác.

Jin An bỗng hiểu ra.

Đây chẳng phải là những linh hồn chết đói sao?

Tuy nhiên, những linh hồn chết đói ở Tây Vực này có vẻ khác biệt so với những linh hồn chết đói trong văn hóa Trung Nguyên.

André nói: “Kỳ lạ thật. Khi chúng ta đến đây, rõ ràng chúng ta không gặp phải những người này. Tại sao bây giờ lại gặp họ ở đây? Có lẽ họ đã bị ông lão không đầu đuổi đến đây từ nơi khác?”

“Với sự xuất hiện của những người này ở giữa đường, Sư phụ Tashi, có lẽ chúng ta chỉ có thể đi đường vòng thôi.” André nói với vẻ chán nản.

Nhưng Jin An không ngay lập tức trả lời.

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu. Nếu phải đi đường vòng, có thể đến nơi đích vào lúc trời sáng mới được. Vậy thì tại sao anh ta lại ra ngoài vào buổi tối này? Chỉ để làm những việc vô ích sao? Thà rằng anh ta nên giết hết những người này và ở yên trong nhà qua đêm còn hơn.

Sau một lúc suy nghĩ, Jin An đứng dậy và tiến về phía những người chết đói đang ngồi xin ăn ở ngã tư. Khi anh ta tiến gần hơn, những âm thanh lạ lùng vang lên trong đêm càng trở nên rõ ràng hơn. Jin An mới nhận ra rằng những âm thanh đó thực chất là tiếng những người chết đói dùng bát trống để gõ vào mặt đất, xin ăn từ những người đã chết.

Nhưng điều kỳ lạ hơn nữa là, khi Jin An tiến gần hơn, những bóng dáng méo mó, khó nhìn rõ của những người này bắt đầu gõ bát một cách ngày càng nhanh hơn, như thể Jin An là một thứ đáng sợ đối với họ.

“Cạch! Cạch!”

Một trong số những người chết đói vì vội vàng quá mức mà làm vỡ cái bát trước mặt mình.

Những người này dường như đang dùng việc gõ bát để kiềm chế nỗi sợ hãi trong lòng mình