Khi trời sáng, cái lạnh của sa mạc tan biến, và nó lại trở nên nóng bức khắc nghiệt như trước.

Sau khi cho lũ lạc lạc đà ăn no, đoàn người tiếp tục hành trình dọc theo con kênh cổ xưa vào sâu thẳm lòng chảo sa mạc.

Hôm nay, đoàn người trông có vẻ sống động hơn nhiều so với những ngày trước; những người đã đói hàng ngày giờ đây đều trở nên tinh thần phấn chấn và hăng hái đi đường trên lưng lạc đà.

Tuy nhiên, sự sống động này vẫn có những điểm khác biệt cơ bản.

Ai Maimaiti và những người khác có ánh mắt trong sáng, khuôn mặt hồng hào; trong khi nhóm Nghiêm Khoát lại mang theo một vẻ yếu đuối, mềm mại đặc biệt.

Cả Nghiêm Khoát lẫn người canh gác núi cũng nhận ra sự khác biệt này, và họ đều vô thức nhìn về phía Jin An và Vân Công Tử.

Hai người này đã nhiều lần tiếp cận Maimaiti và những người khác để thăm dò thông tin, nhưng tất cả đều giữ im lặng, không hỏi được điều gì cả.

Trong lúc nghỉ ngơi dọc đường, Jin An đã chứng kiến quá trình người canh gác núi chuẩn bị bữa ăn từ các loại lễ vật, và anh ta có vẻ ngạc nhiên, nhưng không quá bất ngờ.

Như vậy, đoàn lạc đà tiếp tục hành trình trong sa mạc thêm hai ngày nữa, nhưng không thấy bất kỳ di tích nào cả. Tuy nhiên, dựa vào những mô tả trong sách sử về khu vực “Bách Chân”, mọi người đều tin rằng họ đã rời khỏi phạm vi ảnh hưởng của nơi này.

Khi thoát khỏi khu vực “Bách Chân”, ánh nắng mặt trời trở nên càng gay gắt hơn, khiến con người và lạc đà trên lưng chúng gần như không thể chịu đựng nổi. Vì vậy, lần nghỉ ngơi dưới bóng râm cũng trở nên thường xuyên hơn.

Đoàn lạc đà dừng lại nghỉ ngơi nửa giờ, sau đó tiếp tục hành trình… Nhưng chưa bao lâu sau khi họ bắt đầu đi, họ đã bị một xác chết làm cho dừng lại.

Đó là xác của một người đàn ông mới chết, thi thể vẫn còn tươi, lớp cát bám trên chiếc áo chống gió dày dặn cũng không nhiều; tất cả những dấu hiệu này đều cho thấy người này mới qua đời không lâu.

Jin An không hề e ngại những xác chết; anh ta cẩn thận quan sát thi thể và nhận định: “Xem xương cốt của anh ta to, má cao, và họa tiết trên đôi giày của anh ta – rõ ràng anh ta đến từ những vùng đồng cỏ phía Bắc.”

“Sa mạc này ngày càng nóng lên; không chỉ chúng ta mà những người từ vùng đồng cỏ phía Bắc cũng đang gặp khó khăn. Trong đoàn họ, đã bắt đầu xuất hiện những trường hợp tử vong.”

“Xác chết này mới chết không lâu, điều này chứng tỏ chúng ta đang di chuyển nhanh hơn họ; chúng ta chắc hẳn không

Thông điệp này đã làm tăng đáng kể tinh thần của cả đoàn người; mọi người tiếp tục lên lưng lạc đà và tiến về phía trước. Trên suốt hành trình, họ liên tục nhìn thấy xác chết. Khi tìm thấy xác thứ tư, cuối cùng cũng có người trong đoàn không chịu nổi được nữa, ngã khỏi lưng lạc đà và chết ngay tại chỗ do cổ bị gãy.

Thực ra, đến giai đoạn này, ai cũng hiểu rằng thời tiết ở đây cực kỳ bất thường. Đây là mùa đông ở sa mạc, nhiệt độ không cao, nhưng đã có nhiều người chết vì nóng quá. Nếu là vào thời gian bình thường, có lẽ họ đã bị thiêu chết từ lâu rồi, và sẽ không bao giờ đến được nơi này.

Đoàn lạc đà tiếp tục tiến lên trong biển cát mênh mông. Sa mạc quá rộng lớn đến mức một đoàn lạc đà rơi vào đó chỉ như hạt cát trong đại dương.

Ngoài những dấu vết móng vuốt để lại phía sau, thỉnh thoảng mới cho thấy đoàn người đang tiến về phía trước một cách bình thường. Nhưng trong biển cát khô cằn này, không hề có khái niệm về hướng đi.

Sa mạc không hề thay đổi.

Và điều đó cũng đang dần làm mòn ý chí con người.

Khi đoàn người vượt qua một đụn cát, bỗng nhiên, có người chỉ tay về phía trước với vẻ hào hứng: “Nhìn kìa, đó là cái gì vậy? Khắp nơi đều là những công trình kiến trúc Hoàng Kim… Chắc chắn đó chính là Vương quốc Thần bất tử rồi!”

“Chúng ta đã tìm thấy Vương quốc Thần bất tử! Cuối cùng chúng ta cũng tìm thấy vùng đất huyền thoại ấy!”

Trước mắt họ, ở cuối sa mạc, xuất hiện những di tích cổ đại được xây dựng bằng vật liệu Hoàng Kim, lấp lánh ánh vàng chói lọi, như thể một mặt trời thứ hai đã mọc lên giữa sa mạc, tỏa ra ánh sáng rực rỡ như mặt trời thực sự.

Cảnh tượng này thực sự khiến mọi người xúc động đến nỗi da đầu họ như có điện chạy qua, ánh mắt họ trở nên điên cuồng và đầy đam mê.

Trong kinh Phật, có truyền thuyết kể về một vùng đất thiêng liêng trên trần gian – được gọi là Cõi Thiên Thanh.

Đó là nơi mà Phật giáo giúp chúng sinh thoát khỏi biển khổ, nơi mà “mọi bệnh tật đều được loại bỏ, và tâm hồn cơ thể đều được an nghỉ”. Và theo một số giải thích, Cõi Thiên Thanh chính là những công trình kiến trúc Hoàng Kim thuần khiết và hoàn hảo nhất.

Ngay cả Jin An cũng bị choáng ngợp trước cảnh tượng này.

Bởi vì ông cảm thấy có một cảm giác quen thuộc với những gì đang diễn ra trước mắt mình… Đúng rồi, đó chính là bức bích họa tiên tri thứ mười một trong ngôi mộ u ám kia.

Jin An nhìn chằm chằm vào những di tích cổ đại lấ

Nghiêm Khoát Nhìn Jin An, người cũng vừa ra lệnh dừng lại, anh ta không tỏ ra vui mừng hay giận dữ: “Đạo sư Jin An, ông cũng nhận ra vấn đề rồi chứ?”

Jin An đáp: “Chúng ta hẳn là đã gặp phải ảo ảnh sa mạc. Cái gì trông gần thì thực ra lại xa xôi; nếu tiếp tục theo đuổi như này, chúng ta sớm muộn cũng sẽ kiệt sức và chết trong sa mạc.”

Nói đến đây, Jin An cau mày nhìn bầu trời đêm: “Nhưng đó chỉ là vấn đề nhỏ thôi. May mà chúng ta phát hiện kịp thời. Vấn đề lớn nhất hiện nay là việc chúng ta Ban Ngày theo đuổi ảo ảnh khiến hướng đi của chúng ta bị lệch đi rất nhiều. Để quay trở lại con đường ban đầu, chúng ta sẽ phải mất thêm một ngày nữa; điều này đồng nghĩa với việc lãng phí hai ngày thời gian và nước uống một cách vô ích.”

Trong sa mạc, nguồn nước là thứ vô cùng quý giá. Lạc lối trong sa mạc là một mối nguy hiểm chết người.

Cuộc trò chuyện giữa Jin An và Nghiêm Khoát đã làm cho tinh thần của cả đoàn xuống dốc. Sau một ngày lang thang trong sa mạc mà hóa ra tất cả chỉ là ảo ảnh, sự thất vọng lớn lao đó đủ để phá hủy những gì họ đã cố gắng duy trì được kể từ khi bước vào sa mạc.

Khi Jin An và Vân Công Tử chuẩn bị cho các con lạc đà ăn và dự định cắm trại tại chỗ, Ai Maimaiti cùng những người khác đã tự nguyện đến giúp đỡ việc ung hàng hóa và cho lạc đà, cừu ăn cỏ. Jin An và Vân Công Tử rất vui mừng và không từ chối sự giúp đỡ đó.

Sau khi hoàn thành mọi công việc, mọi người mới có thời gian ngồi quanh bếp lửa để nướng thịt khô và ăn bánh nan. Jin An cũng đã chuẩn bị thêm phần ăn cho Ai Maimaiti và những người khác. Mọi người cùng nhau quây quần bên nhau để ăn uống.

Vân Công Tử vừa xé từng miếng bánh nan, vừa nhai chậm rãi và nói: “Thực ra, hôm nay chúng ta không cần phải quá thất vọng. Mặc dù cái gọi là ‘Vương quốc Bất tử’ mà chúng ta Ban Ngày nhìn thấy không phải là thật, nhưng điều đó cũng chứng minh rằng Vương quốc Bất tử thực sự tồn tại.”

“Kể từ khi chúng ta gặp phải ảo ảnh này, tôi lại càng thêm quan tâm đến Vương quốc Bất tử thực sự.”

Suốt đêm hôm đó, mọi người đều im lặng.

Ngày hôm sau, đoàn người tiếp tục hành trình trên con đường ban đầu. Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, Ai Maimaiti, người đang cưỡi lạc đà đi đầu, bỗng nhiên chỉ vào phía trước và hỏi những người bên cạnh một cách nghi ngờ: “Aheqi, Benni, lần này chắc không phải lại là ảo ảnh chứ