“Đạo sư Jin An ơi, tôi đã tìm hiểu được thông tin về anh trai tôi và những người khác rồi!”

Thẩm Chu Hiếu vội vàng chạy về sau khi hỏi thăm người dân trong thị trấn.

Tại Thị trấn Phượng Hoàng vừa xảy ra một sự việc kỳ lạ: vài ngày trước, có một gia đình tổ chức lễ cưới, và không ai ngờ rằng vào đêm tân hôn, cô dâu lại nuốt chửng chú rể của mình.

Thông thường, khi nói về việc hai vợ chồng yêu thương nhau quá mức, mọi người chỉ cười nhẹ mà thôi; nhưng ở đây, “nuốt chửng” không phải là một cách nói ẩn dụ, mà là ý nghĩa đơn giản, trực tiếp.

Ngày hôm sau, khi mọi người phát hiện ra rằng chú rể chỉ còn lại cái đầu, cha mẹ anh ta không thể chấp nhận sự thật đau lòng này; họ đột nhiên ngất đi vì quá sốc, và không thể cứu sống được nữa. Một sự kiện vui mừng đã biến thành một thảm kịch gia đình.

Cô dâu bị bạn bè và người thân của chú rể kéo đến đền tổ tiên, bị lột da, xác cô ta được nhét vào năm quan tài và cuối cùng bị vứt xuống hố phân – người ta cho rằng điều này có thể trừ tà. Bởi vì có người nghi ngờ rằng cô dâu thực chất là một con quỷ xấu xí đang giả dạng con người, nên họ đã lột da cô ta ngay trước mặt các bậc tổ tiên.

Ôi trời!

Ngay cả vị đạo sư già cũng thở dài nặng nề: “Việc lột da người khác như vậy thật quá tàn ác… Những người dân trong thị trấn này thật lạnh lùng; họ vẫn tiếp tục sinh hoạt bình thường, cười nói như không có gì xảy ra.”

Thẩm Chu Hiếu thở dài: “Đúng vậy… Tôi cũng nghĩ rằng hành động tự xử này quá đáng.”

Những người dân trong thị trấn nói rằng cô dâu xứng đáng bị trừng phạt; họ cho rằng “giết người để trả mạng, trả nợ” là điều hiển nhiên. Bởi vì khi bạn bè và người thân của chú rể lột da cô dâu, họ còn phát hiện ra thịt của chú rể bị ăn mất.

Gia đình bị hại trong thị trấn Phượng Hoàng được coi là gia đình khá giàu có; họ kinh doanh một cửa hàng gạo và một cửa hàng vải. Còn gia đình nhà cô dâu cũng khá có tiền, sở hữu một quán trà.

Không biết liệu những người dân trong thị trấn này có ác cảm với người giàu hay không… Họ có nghĩ rằng những người giàu có xứng đáng bị trừng phạt như vậy, nên mới tỏ ra lạnh lùng đến thế, như thể chuyện đó không liên quan gì đến họ.

Mọi người trong nhóm đều mang theo nhiều suy nghĩ buồn bã khi đến nhà gia đình chú rể. Nơi đó đã được treo đầy lụa trắng và đèn lồng trắng, nhiều người thân mặc đồ tang đang ra vào, giúp đỡ gia đình chủ nhà chuẩn bị lễ tang.

Jin An và vị đạo sư già ban đầu nghĩ rằng cảnh huống khi anh

“Anh trai!”

“Ông Liang!”

“Tuyệt vời quá, cuối cùng tôi cũng tìm thấy các anh rồi… Trên đường đi, tôi lo lắng chết mất! Thật may là được gặp lại anh trai và các anh, không có chuyện gì xảy ra thì tốt biết mấy!”

Tiếng hét ngạc nhiên của Thẩm Chu Hiếu khiến hai người đang tiến hành nghi lễ trong đám tang bất ngờ quay đầu lại. Khi nhìn thấy Thẩm Chu Hiếu, khuôn mặt Shen Wenhai và ông Liang không hề hiện lên vẻ vui mừng, mà thay vào đó là những biểu cảm phức tạp.

Nhìn thấy có kẻ vội vàng và bất lịch sự làm gián đoạn nghi lễ, bạn bè và người thân của chú rể đều tức giận, chuẩn bị lao vào đánh người.

Nếu không có sự can thiệp của vị đạo sĩ già này – người đã có nhiều kinh nghiệm trong giới giang hồ – thì không chỉ Thẩm Chu Hiếu mà cả những người đi cùng họ cũng sẽ bị đánh đập.

Họ lùi vào một góc, quyết định đợi đến khi nghi lễ kết thúc mới tiếp cận Shen gia lão đại và ông Liang. Nhưng đúng lúc đó, Thẩm Chu Hiếu bỗng hét lên, chỉ tay vào một hướng… Trước cửa đám tang, có một tấm da người còn đang dính máu, bị hàng ngàn người giẫm lên.

Đó chính là cô dâu – người đã nuốt chửng chính chồng mình vào đêm cưới!

“Xin lỗi, xin lỗi… Chúng tôi không biết gì cả, chúng tôi sẽ đưa người đó đi ngay, không để làm phiền mọi người và người đã khuất nữa.” Vị đạo sĩ già giả vờ như không thấy hướng mà Thẩm Chu Hiếu đang chỉ, kéo cậu ta ra khỏi đám tang.

Những người lính canh và võ sĩ được Thẩm Chu Hiếu thuê với số tiền lớn cũng đứng đó run rẩy, mặt tái nhợt, và bỏ chạy như thể đang bị truy đuổi vậy.

Khi ra ngoài, vị đạo sĩ già mới buông tay Thẩm Chu Hiếu và mắng to: “Thật là coi thường mạng người!”

Thẩm Chu Hiếu oan ức vuốt ve ống tay mình; cổ tay cậu ta đã bị vị đạo sĩ già bóp đến tím bầm. Lúc đó, vị đạo sĩ già đang cố gắng kiềm chế cơn giận trong lòng, đến nỗi chính mình cũng không nhận ra mình đã làm cho cổ tay Thẩm Chu Hiếu bị tổn thương.

Kể từ khi ngày ngắn đêm dài hơn, thời gian trôi qua rất nhanh. Jin An và những người khác đã chờ đợi đến khi mặt trời lặn, bóng tối bao phủ khắp nơi, thì Shen gia lão đại và ông Liang mới bước ra ngoài.

Câu đầu tiên mà hai anh em nói với nhau không phải là lời hỏi thăm hay quan tâm, mà là lời trách móc nhẹ nhàng của Shen gia lão đại: “Tại sao các ngươi lại đến tìm chúng ta? Các ngươi không nên đến đây đâu!”

“Anh trai ơi… tôi…”

“Tôi chỉ lo lắng cho sự an toàn của các bạn mà thôi…”

Thẩm Chu Hiếu Thật là oan ức…

À.

Ông Liang thở dài một tiếng, rồi cúi chào Jin An và vị đạo sĩ già: “Xin hỏi hai vị đạo sĩ tên gì ạ?”

Sau khi giới thiệu ngắn gọn và nói rõ mục đích đến đây, Jin An Hoà tò mò hỏi: “Ông Liang, thực ra chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Nhìn vào biểu hiện của các ông, có vẻ như các ông không muốn chúng tôi đến thị trấn Phượng Hoàng để tìm các ông phải không?”

Ông Liang là một người cao ráo, mặc áo khoác dài, khoảng năm mươi tuổi. Ông lại thở dài một tiếng nữa và nói: “Đạo sĩ Jin An đã từng nghe câu ‘không thể tự chủ được’ chưa?”

“Kể từ ngày chúng tôi bước vào thị trấn Phượng Hoàng này, chúng tôi đã không thể rời khỏi nơi này nữa – kể cả những người dân trong thị trấn lẫn chúng tôi, những người ngoại lai. Để không thu hút quá nhiều sự chú ý từ họ, chúng tôi chỉ có thể cố gắng giả vờ như mình đã hòa nhập vào cuộc sống ở đây.”

Theo lời ông Liang, dù họ đi xa đến đâu, mỗi khi đêm đến, họ lại tự động quay trở về thị trấn Phượng Hoàng. Và việc họ có thể trở về an toàn đã là may mắn lắm rồi. Nếu không, họ có thể sẽ chết một cách bí ẩn trên đường đi.

Ông Liang và nhóm người đã nhiều lần cố gắng rời khỏi thị trấn Phượng Hoàng, nhưng mỗi lần đều thất bại; ngay cả những người đi cùng họ cũng đều chết một cách kỳ lạ trên đường. Cuối cùng, chỉ có người đàn ông thông minh, luôn theo sát ông Liang – anh trưởng gia đình Shen – mới may mắn sống sót.

Khi nghe tin rằng trong số mười mấy người ban đầu đến thị trấn Phượng Hoàng, chỉ còn lại hai người sống sót, những võ sĩ được thuê với mức lương cao để bảo vệ họ đã bắt đầu gây rối, la hét đòi rời khỏi thị trấn này.

“Im miệng!”

Thấy những hành động này đã thu hút sự chú ý của người dân trong thị trấn, Jin An nhìn họ một cách lạnh lùng; những võ sĩ kia sợ hãi đến mức run rẩy và vô thức im lặng, giống như những con cừu non trước mặt một con hổ hung dữ, không dám chống đối.

Những võ sĩ bình thường này làm sao có thể chịu đựng nổi sức áp đảo từ Jin An được?

Lúc này, một số người thân của những người đã qua đời bước ra khỏi nhà và nói rằng bữa tối đã được chuẩn bị sẵn, có thể bắt đầu ăn uống rồi. Những người này thấy Jin An và nhóm người quen biết với ông Liang, liền lịch sự nói: “Hóa ra là do hiểu lầm thôi; các vị không cố ý xâm phạm lễ tang đâu. Các vị đều là bạn của ông Liang và anh em nhà Shen. Xin lỗi vì những chuy

Người thân của những người đã mất này rất lịch sự, kiên quyết mời Jin An và nhóm người khác cùng dùng bữa, đến nỗi họ không có cơ hội từ chối. Chỉ trừ khi họ quyết tâm phản đối ngay tại chỗ và không muốn tiếp tục ở lại thị trấn Phượng Hoàng nữa. Ông Liang lo lắng rằng Jin An, vì còn trẻ và nóng tính, có thể gây ra rắc rối ở đây, nên ông đã đặt tay lên mu bàn tay của Jin An và gật đầu nhẹ, để cho anh ta yên tâm rằng mình sẽ không hành động liều lĩnh.

“Đừng ăn gì cả.”

Ông Liang lặng lẽ nhắc nhở điều đó, sau đó các người thân của những người đã mất khác kéo ông ấy đi ngồi cùng một bàn, trong khi Jin An và nhóm người khác thì ngồi cùng với người đứng đầu gia đình Shen ở một góc. Lúc này, sân đã được bày đầy hàng chục bàn tiệc tang, có bàn dành cho người lớn, người già và trẻ em. Mỗi bàn có thể chứa khoảng mười một người; cộng thêm anh em nhà Shen, nhóm của Jin An có tổng cộng tám người, ba người còn lại là những người thân của những người đã mất – những người ít nói và luôn giữ vẻ mặt nghiêm túc. Những người ngồi cùng bàn với ông Liang dường như có địa vị cao hơn.

Khi mọi người đã ngồi đủ chỗ, bữa ăn bắt đầu được phục vụ. Sau một hành trình dài và bị mưa lạnh ướt, mọi người đều rất đói. Những người lính võ thuật được mời đến đã nhanh chóng cầm đũa chờ đợi món ăn được mang lên, nhưng món đầu tiên đã khiến họ buồn nôn không ngừng. Người miền Nam thường bắt đầu bữa ăn bằng các món lạnh, sau đó là món nóng, và cuối cùng là canh thanh mát để làm sạch chất béo trong dạ dày; nhưng món lạnh đầu tiên được bày ra trước mặt họ lại là một đĩa đầy giun đỏ. Món lạnh thứ hai là ếch băm đầu. Tiếp theo là nhện, bọ cánh cứng, bướm đêm… Những món lạnh này thực sự rất lạnh; họ phải thót lên vì lạnh, và những người lính võ thuật kia, với đũa cầm dang dở trong không trung, khuôn mặt co giật, cảm thấy như dạ dày mình đang lộn xộn, như thể có vài bàn tay đang xáo trộn bên trong, muốn trào lên cổ họng; khuôn mặt họ chuyển từ xanh sang trắng.

Lo lắng của ông Liang hoàn toàn là vô ích. Bất kỳ người nào còn tỉnh táo đều sẽ không dám chạm vào những món sống như vậy. Thế nhưng, ba người thân của những người đã mất ngồi cùng bàn với họ lại không hề e ngại, cứ thế gắp giun đỏ, nhện và những thứ khác để ăn; có thể nghe thấy tiếng thức ăn bị nghiền nát trong miệng họ, và dịch chất màu vàng, xanh lá cây hoặc trắng chảy ra từ giữa răng.

“Họ bị sao vậy?”

Người thân của những người chết ngồi cùng bàn đều cau mày nhìn vào. Trong lúc họ nói chuyện, người ta thậm chí có thể thấy rõ những con giun và phần thịt thối rữa kẹt trong khe răng của họ.

Jin An giải thích một cách bình thường: “Có lẽ là do không thích nghi với khí hậu ở đây, trên đường đi có ăn phải thứ gì đó không sạch sẽ, nên mới cảm thấy không khỏe. Bây giờ các bạn trẻ thường xuyên bị đau đầu, sốt nhức, sức khỏe yếu ớt lắm.”

Ba người thân của những người chết nhìn Jin An với vẻ ngạc nhiên; họ cảm thấy dù Jin An có vẻ ngoài bình thường, nhưng có vẻ như tâm trí anh ta không hoàn toàn ổn.

“Nếu muốn ói thì đi ói ra một bên đi… Thật là ghê tởm, làm mất cả khẩu vị.” Ba người đó nói xong, tiếp tục dùng đũa gắp những món “rau lạnh” kia và thưởng thức một cách ngon lành.

Tình huống tương tự cũng đang diễn ra ở những bàn khác. Dù Jin An đã quen với những cảnh tượng kinh hoàng như thế này, nhưng những gì đang diễn ra trước mắt anh vẫn khiến anh cảm thấy khó chịu. Những người võ sĩ kia sau khi ói mãi đến nỗi không thể nào ói ra được dịch vị nữa; họ cảm thấy mệt lử, yếu đuối… Khi ngẩng đầu lên, họ thấy những người thân của những người chết vẫn đang ăn uống ngon lành, mặt mũi đầy dầu mỡ và hào hứng… Họ tái mét, sợ hãi:

“Đạo sĩ Jin An ơi, họ…” Giọng nói của họ run rẩy, đầy sự sợ hãi.

Nhưng trước khi họ kịp nói hết, Jin An đã đá nhẹ người đó dưới bàn và nhìn anh ta bằng ánh mắt đe dọa, khiến anh ta phải nuốt lại những lời định nói. Điều này có nghĩa là những người đó không nên nói nhiều; hãy đợi đến khi bữa tiệc kết thúc rồi hãy nói chuyện.

Việc ói quá nhiều sẽ khiến cơ thể mất nước, gây ra cảm giác khô miệng, khát nước… Những người võ sĩ kia liền lấy một cái bình rượu ra để uống, hy vọng có thể giải khát… Nhưng khi rượu vàng đục đó được đổ ra, một mùi hôi thối phức tạp, khó chịu liền bốc lên…

Ói… Lần này, họ thậm chí không thể nào ói ra được dịch vị nữa; chỉ còn lại việc nôn tháo không ngừng và cơn đau dữ dội trong bụng… May mắn thay, vị đạo sĩ già kia đã nhanh chóng đậy kín cái bình rượu lại và quạt gió để xua tan mùi hôi đó.

“Xin lỗi, chúng tôi không thể uống rượu được.” Vị đạo sĩ già quyết đoán đặt cái bình rượu xuống dưới chân mình.

Ba người thân của những người chết lập tức tỏ ra bất mãn: “Thật là… Không thể uống rượu thì đi ngồi ở bàn trẻ em à?” Họ tức giận và bỏ đi, ép vào b

Các món lạnh đã được bày ra xong, tiếp theo là các món nóng. Những chiếc bát đựng thức ăn còn nghi ngút hơi nước được đặt lên từng chiếc bàn bằng những tấm đĩa gỗ.

Bỗng nhiên, vị đạo sĩ già hít một hơi thật sâu, rồi với vẻ hào hứng, ông cầm đôi đũa lên và nói: “Mùi thơm của canh rắn thật là ngon quá! Cuối cùng cũng đến món nóng rồi!”

Khi những chiếc bát sành xanh được đặt xuống bàn, vị đạo sĩ già hoảng sợ: Món này quả thực là canh rắn không sai, nhưng con rắn hoa kia chẳng hề bị giết mổ hay lột da, cắt xương; nó được luộc nguyên con trong nồi, da nứt thịt rách, trông thật là khủng khiếp… Thậm chí đầu nó cũng chưa bị cắt đi.

Toàn bộ nồi canh rắn đều có màu đen kịt.

Những món nóng tiếp theo càng khiến người ta sốc hơn nữa: chuột chết, gián chết… Trước đây dù đã ăn qua các món lạnh mà vẫn không buồn nôn, nhưng lần này, vị đạo sĩ già cũng bắt đầu ói mửa.

Trong đời này, Jin An hiếm khi ngưỡng mộ ai; nhưng lúc này, ông lại phải ngưỡng mộ ông Liang – người ngồi cùng bàn với gia đình những người đã khuất, giả vờ hòa nhập vào thị trấn Phượng Hoàng, nói cười như không có chuyện gì xảy ra!

“Chú ơi, chúng cháu có thể ăn được không ạ?”

Jin An giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Cuối cùng, những đứa trẻ đó cũng không quan tâm liệu Jin An có đồng ý hay không; chúng đói quá nên liền bắt đầu ăn ngay.