Tây Châu Phủ cũng không hoàn toàn là sa mạc và hoang mạc; nơi đây vẫn có những ngọn núi xanh tươi, rừng cây và đồng cỏ, nhưng những khu vực này đều nằm ở phía giáp ranh với vùng Vũ Châu Phủ có lượng mưa dồi dào.

Khí hậu của Tây Châu Phủ được chia thành hai khu vực: phía nam với cảnh sắc non xanh mướt, và phía đông ngày càng trở nên hoang vu, thảm thực vật càng ngày càng thưa thớt. Người dân sống ở các khu vực phía đông thường xuyên phải đối mặt với những thiên tai do bão cát gây ra và tình trạng thiếu nước nghiêm trọng; vì vậy, phần lớn dân cư của Tây Châu Phủ tập trung ở phía nam.

Tuy nhiên, khu vực phía nam với cảnh sắc non xanh chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong tổng diện tích của Tây Châu Phủ; phần lớn lãnh thổ của nó vẫn là sa mạc và hoang mạc.

Nguyên nhân dẫn đến sự khác biệt địa lý cực đoan này chủ yếu là do những cơn gió khô cạn liên tục thổi từ sa mạc Tây Vực vào, hàng năm phá hủy rừng cây và núi non, khiến chúng ngày càng lan rộng. Nếu không có dãy núi Qinling ngăn chặn những cơn bão cát và lốc bụi này, thì cũng sẽ không có vùng Khánh Định Quốc giàu có này.

Đặc điểm địa hình của toàn bộ khu vực Vũ Châu Phủ giống như một con dao sắc nhọn xâm nhập vào Tây Vực; nó vừa có thể kiềm chế các quốc gia ở Tây Vực, vừa có thể ngăn chặn sức mạnh của các bộ lạc thảo nguyên phía bắc trong việc mở rộng lãnh thổ về phía Tây Vực. Về mặt chiến lược, điều này đã hoàn toàn cắt đứt mọi liên lạc giữa Tây Vực và các bộ lạc thảo nguyên phía bắc.

Khu vực Vũ Châu Phủ toàn là những ngọn núi cao chót vót; con đường từ đây đến Tây Châu Phủ không thể đi thẳng được vì còn có hàng ngàn ngọn núi chặn trở ngại. Nếu đi đường bộ để ra khỏi khu vực này, sẽ mất rất nhiều thời gian – có thể phải mất đến nửa năm mới có thể đi được. Vì vậy, Jin An đã chọn đường thủy để đến các tỉnh phủ khác trước, sau đó mới tiếp tục hành trình đến Tây Châu Phủ. Mặc dù phải đi vòng qua nhiều nơi, nhưng cách này lại tiết kiệm được nhiều thời gian hơn so với việc đi qua những khu rừng hiểm trở. Cuối cùng, anh ta cũng mất một tháng trời mới chính thức đến được Tây Châu Phủ.

Nơi mà Jin An và đàn dê của anh ta vào Tây Châu Phủ không phải là khu vực phía nam với cảnh sắc xanh tươi mà là khu vực phía đông nghèo nước. Nơi đây chịu ảnh hưởng nặng nề của bão cát sa mạc; lượng mưa hàng năm rất ít, và mỗi khi xảy ra hạn hán, người dân ở vùng Tây Bắc sẽ cùng nhau ra công sức đào mộ để tìm kiếm nguồn nước.

Đó là cuộc

Anh ấy đã có cái nhìn rõ ràng về phong tục mạnh mẽ của người dân vùng Tây Bắc.

Lúc này, Tôn Thổ Căn – người đã nắm rõ tình hình – đã dẫn đến vài người già trong làng, mỗi người đều đội khăn trên đầu và cầm một cây thuốc lá khô.

“Trưởng làng ơi, các bậc lão niên này chính là vị Đạo sư Jin An mà tôi đã nhắc đến; ông ấy muốn mua một ít nước để sử dụng trong làng chúng ta,” Tôn Thổ Căn nhiệt tình giới thiệu Jin An với những người già kia.

Bầu không khí giữa hai bên rất thân thiện. Khi đến phần thảo luận về việc mua nước, những người già với khuôn mặt đầy nếp nhăn, in hằn dấu ấn của thời gian, đã nói một cách hiếu khách: “Đạo sư Jin An ơi, ngài đã từng uống rượu sữa dê cùng với người dân địa phương; ngài quả là vị khách quý của làng chúng tôi. Làm sao có thể bàn đến chuyện mua bán được chứ? Nếu không, các làng khác sẽ chế giễu chúng tôi là không biết tiếp đãi khách. Chúng tôi có thể tặng ngài một ít nước mà làng chúng tôi đã dành dụm lại.”

Nguồn nước ở vùng Tây Bắc rất quý giá. Làng Huangzishan chỉ có khoảng hai mươi hộ gia đình, và chỉ có duy nhất một cái giếng để lấy nước sinh hoạt. Toàn bộ làng đều phụ thuộc vào nguồn nước này. Nhưng khi người dân múc nước từ giếng lên, chỉ có nửa thùng nước mà thôi; nước trong giếng đục ngầu do cát bẩn, và đáy thùng cũng bị bám đầy bùn đỏ. Rõ ràng là giếng sắp cạn kiệt nước rồi… Thế nhưng, những con người hiếu khách ở vùng Tây Bắc vẫn sẵn lòng tặng cho họ nguồn nước quý giá này.

Jin An cảm thấy không thể nhận lấy những thùng nước này; anh sợ rằng điều đó sẽ khiến lương tâm mình không yên. Dù là mua bằng tiền hay được tặng miễn phí, anh cũng không thể nhận những thứ có thể cứu sống cả làng này.

Khi thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Jin An, Tôn Thổ Căn và những người già kia tưởng rằng anh không hài lòng với chất lượng của nguồn nước. Những khuôn mặt chân thành, đã bị bão cát phía Tây Bắc làm xói mòn, hiện lên vẻ ngại ngùng: “Vì cơn bão cát lớn xảy ra cách đây nửa năm, nên đã nửa năm nay không có mưa; những con sông nhỏ trước đây nay đã khô cạn hẳn. Hiện tại, chỉ còn lại cái giếng này mới cung cấp được nước cho làng chúng tôi.”

“Chúng tôi đang chuẩn bị ra ngoài để đào giếng lấy nước. Nếu Đạo sư Jin An đợi chúng tôi trở về sau khi hoàn thành công việc, có lẽ lúc đó trời sẽ mưa trở lại, và những con sông sẽ lại có nước sạch để sử dụng.”

Thấy người dân làng Huangzishan hiểu lầm mình, Jin An vội vàng giải thích: “Trưởng

Một số bậc trưởng lão trong làng vẫn muốn tiếp tục mang nước đến cho họ, nhưng đã bị Jin An từ chối vài lần, nên họ cũng không kiên trì nữa. Sau khi suy nghĩ kỹ, họ đồng ý để Jin An tham gia cùng đoàn đi đào các cọc chống hạn.

“Lão Thổ Căn nói đúng, Đạo sư Jin An khác hẳn so với những người đến từ vùng Trung Nguyên giàu có ấy,” một số bậc trưởng lão trong làng thở dài.

Sau đó, người dân làng Hoàng Tử Sơn lại tiếp tục lên đường đi đào các cọc chống hạn.

Nhưng lần này, đoàn người có thêm một vị đạo sư trẻ tuổi và một con dê lớn bằng con bò con.

Ngoại trừ việc ban đầu họ cảm thấy ngạc nhiên trước kích thước của con dê, họ không hề có phản ứng gì đặc biệt. Theo quan niệm của họ, vùng Trung Nguyên giàu có, cỏ cây tươi tốt, nên việc nuôi dê lớn bằng con bò con cũng là chuyện bình thường.

Việc đào các cọc chống hạn chính là để tìm hiểu xem ở đâu có xác chết mới được chôn cất hoặc những ngôi mộ không có tên tuổi. Những ngôi mộ không có người thờ cúng thường dễ sinh ra oán khí và gây ra rắc rối.

Người dân làng tập hợp thành một đoàn lớn, leo lên một ngọn đồi đất. Theo lời giải thích của các bậc trưởng lão, trước đây ngọn đồi này vẫn còn mọc một số cỏ xanh thưa thớt, và đây cũng là một trong những nơi mà mọi người thường đưa gia súc đi chăn thả. Nhưng sau nửa năm hạn hán không một giọt mưa, ngay cả những cọng cỏ thưa thớt cũng không còn mọc nữa; giờ đây, ngọn đồi chỉ còn là một đống đất trơ trụi.

Theo lời người dân làng, ngọn đồi này được coi là nơi có phong thủy tốt nhất trong khu vực này. Nếu có ai lén lút chôn cất người chết, chắc chắn họ sẽ chọn ngọn đồi này, và chắc chắn sẽ có những ngôi mộ mới được chôn cất ở đây.

“Đạo sư Jin An, ở vùng Trung Nguyên của các ngài, nếu xảy ra hạn hán, liệu các ngài cũng sẽ đào các cọc chống hạn không?” Một bậc trưởng lão trong làng, miệng đầy răng vàng úa do hút thuốc lá, hỏi Jin An.

Jin An nhìn đám đông người dân trong làng đang lên núi tìm “xác ma”, lòng tràn đầy cảm xúc và nói: “Vùng Nam có nhiều mưa, hơi ẩm kết hợp với khí của xác chết, rất thích hợp cho những “xác ma” ẩn náu trong những hang động tối tăm ẩm ướt hoặc những nơi có khí âm u để tu luyện. Nhưng ở những nơi có nhiều mưa, thời tiết thường xuyên có sấm sét; những xác chết này có khí âm u nặng nề, dễ bị sét đánh chết trước khi gây ra những tai họa lớn. Vì vậy, ở những nơi đó, việc đào các cọc chống hạn rất ít khi xảy ra.”

“Ngay cả khi không bị sét đánh chết,

Đất đai ở Tây Châu Phủ rất cằn cỗi, lại thêm vào đó là diện tích rộng lớn nhưng dân số thưa thớt; thường xuyên có những ngôi làng bị cô lập hoàn toàn, không thể liên lạc được với bên ngoài. Người dân trong làng Hoàng Tử Sơn chưa từng thấy thế giới bên ngoài đẹp đẽ ra sao; khi nghe Jin An kể về phong tục tập quán của những nơi khác, họ đều trở nên mơ mộng và ao ước được đến đó.

Dần dần, ngày càng nhiều người dân trong làng tụ tập xung quanh Jin An; có vẻ như mọi người đều quên mất việc phải đào các cọc gỗ để cầu mưa.

“Thầy Jin An, thầy thật sự hiểu biết rộng lớn… cái từ đó là gì nhỉ… cái từ mà người miền Trung dùng để chỉ người đã học hành nhiều, phải không ạ?” Người chăn cừu già Tôn Thổ Căn nhăn nhó khuôn mặt gồ ghề, không thể nhớ ra được.

“Học thức uyên bác?”

“Đúng rồi, chính là học thức uyên bác… Thầy Jin An, một người am hiểu văn hóa như thầy mới thực sự biết nhiều điều.” Người chăn cừu già Tôn Thổ Căn khen ngợi.

Nói đến đây, Jin An lại bắt đầu nhớ đến vị đạo sĩ già kia: “Tất cả những điều này đều là do vị đạo sĩ già đã đi khắp nơi, du hành khắp thế giới dạy tôi… Chính ông ấy mới là người thực sự hiểu biết rộng lớn, am hiểu cả lịch sử và địa lý.”

Những người già trong làng nhận ra giọng nói của Jin An có vẻ buồn bã; họ không tiếp tục hỏi thêm, mà thay vào đó đã đi tìm những ngôi mộ mới được chôn cất hoặc những ngôi mộ không có tên tuổi.

Quá trình tìm kiếm các cọc gỗ để cầu mưa không mấy suôn sẻ; họ đã đào qua vài ngôi mộ không có chủ nhân, chỉ tìm thấy những bộ xương khô héo úa. Họ cũng đào qua vài ngôi mộ mới được chôn cất trong vòng nửa năm, nhưng xác chết dưới lòng đất gần như đã hòa tan thành một khối với đất đai; rõ ràng là không thể có những cọc gỗ như vậy được.

Người dân trong làng đã để những ngôi mộ vừa được đào ra dưới ánh nắng mặt trời trong khoảng nửa ngày trước khi đóng lại. Sau đó, họ mở rộng phạm vi tìm kiếm và cuối cùng tìm thấy một xác chết bị bỏ rơi bên cạnh một con mương đất; người đó đã chết đã một thời gian khá lâu, thi thể đã khô cứng và đen sạm.

Nếu đây là cọc gỗ để cầu mưa, thì sau khi bị bỏ rơi ngoài hoang dã và phơi dưới ánh nắng mặt trời trong thời gian dài như vậy, chắc hẳn mọi oán khí hay âm khí đều đã bị tiêu diệt hết rồi.

Nhưng người dân trong làng vẫn quyết định đặt xác chết đó làm cọc gỗ để cầu mưa.

Việc đặt cọc gỗ để cầu mưa thực chất là đập gãy tay chân, đầu và thân xác của xác chết, sau đó để nó dưới ánh nắng mặt trời trong vài ngày.

J