Vì đã quyết định sẽ vào dãy núi Kunlun vào ngày hôm sau,

đêm hôm đó,

Jin An trở về lều sớm để chuẩn bị.

Thực ra, không có nhiều thứ cần chuẩn bị cả – chỉ cần mang theo một ít thịt khô và cỏ cho gia súc; khi khát, họ có thể ăn tuyết trên đường đi.

Lần này, mục đích của họ là tìm người, vì vậy những thứ họ mang theo cũng rất đơn giản.

Vì không cần chuẩn bị nhiều, ngày hôm sau, họ chỉ cần dùng vài con bò và ngựa để vận chuyển đồ đạc, sau đó theo dõi lời hướng dẫn của chú Dorje Tsuo tiến sâu vào lòng dãy núi Kunlun.

Mọi việc đều diễn ra rất vội vã.

Họ vừa đến nơi chưa kịp nghỉ ngơi được vài ngày đã lập tức tiếp tục hành trình về phía các dòng sông băng của núi Kunlun.

Tất cả những điều này đều nhằm mục đích tìm gặp vị đạo sĩ già càng sớm càng tốt.

“Aga, con sẽ luôn cầu nguyện cho các bạn trước những ngọn núi tuyết này…” Chiếu Ma lo lắng nhìn Dorje Tsuo đang cho gia súc ăn cỏ, không nỡ chia tay.

Dù dãy núi Kunlun không quá xa đây, nhưng câu ngạn ngữ cổ xưa vẫn đúng: “Nhìn núi mà chạy mãi cũng mệt chết ngựa”. Dù trông có vẻ gần, nhưng địa hình trong núi tuyết rất phức tạp và khó đi; họ phải qua sa mạc Gobi, dòng sông Ngạch Tư, vượt qua nhiều ngọn đồi đất, vùng đất đóng băng, hẻm núi tuyết… Chỉ khi vào rừng băng mới coi như đã đến sâu trong dãy núi Kunlun.

Con đường này thực sự rất khó đi.

Ngay cả khi họ may mắn vượt qua những đoạn đường nguy hiểm này, phía trước vẫn còn những ngọn núi cao với độ cao tăng lên đột ngột…

Chỉ nghe thôi cũng đủ biết con đường này khó khăn đến mức nào.

Khi Jin An đang kiểm tra xem đồ đạc trên lưng những con yak có được buộc chặt chưa, anh nghe thấy giọng nói lo lắng của Chiếu Ma và quay lại an ủi cô bé: “Chiếu Ma, cứ yên tâm đi. Con hứa với em, với sự có mặt của chúng tôi, chú Dorje Tsuo sẽ không gặp nguy hiểm đâu.”

“Chiếu Ma, sau khi con dẫn các sư đạo Jin An vào núi thánh, con hãy nghe lời cha nhiều hơn nhé. Trong thời gian này, con hãy ở nhà chờ đợi chúng con trở về nhé.” Dorje Tsuo vuốt đầu Chiếu Ma. Trong mắt người cha, con cái mãi mãi cũng chỉ là những đứa trẻ nhỏ mà thôi.

“Tsuo, hãy mang thêm một ít thịt khô nữa nhé. Hãy cẩn thận trên đường đi; con và Chiếu Ma sẽ cùng nhau cầu nguyện cho các bạn mỗi ngày trước những ngọn núi tuyết này đấy.”

Vợ của Đa Dже Цо mang theo một túi thịt khô lớn và buộc nó lên lưng ngựa.

Mọi người đều rất không nỡ chia tay.

Có người từng nói rằng sự lưu luyến này chính là để có một cuộc gặp lại hạnh phúc hơn vào lần sau.

Cuối cùng, dưới ánh mắt chăm chú của vợ Đa Dже Цо và ông bà của anh ta, nhóm người đã cưỡi ngựa và bò ra đi.

“Mè.”

Một con dê núi “trắng” đi đầu đoàn ngựa bò.

Lần này khi tiến vào dãy núi Tuyết Khunlun, ngay cả con dê ngốc nghếch cũng muốn theo họ. Jin An nghĩ rằng khi họ vượt qua những ngọn núi tuyết lớn trước đây, con dê ấy đã góp sức rất nhiều; vì vậy, nếu nó kiên quyết muốn đi theo, thì cứ để nó giúp đỡ trong hành trình này.

…

Để có thể sớm đến dãy núi Tuyết Khunlun, Jin An và nhóm bạn đã xuất phát rất sớm – ngay khi trời mới bắt đầu sáng. Không ngờ lại có một số nhóm khác cũng xuất phát sớm hơn họ nữa.

Mỗi đoàn ngựa bò đều mang theo rất nhiều vật tư; thậm chí còn có cả những công cụ như rìu, đục, búa… những thứ kêu leng keng trên lưng ngựa. Trong số các đoàn này, đoàn của Jin An lại mang theo ít vật tư và ít người nhất.

Mục đích chính của chuyến đi này không phải là để tìm kho báu trong núi, mà là để tìm người; vì vậy, họ không mang theo những vật nặng như công cụ đào đá. Tất nhiên, nếu trên đường họ gặp phải kho báu nào đó, họ cũng sẽ không từ chối tận dụng cơ hội đó.

Khí hậu ở khu vực này chủ yếu khô hanh; mùa đông thì lạnh giá với những dãy núi tuyết trải dài hàng nghìn dặm, còn mùa hè thì khô hạn và sa mạc Gobi phản chiếu ánh nắng mặt trời rất chói lọi, khiến tầm nhìn bị hạn chế. Nhìn về phía xa, chỉ thấy những dãy núi tuyết liên miên; dù đường nét của chúng rất rõ ràng, nhưng không thể đến được đó trong vòng mười ngày hay nửa tháng.

Để nhanh chóng tiến đường, mọi người đều cưỡi ngựa; những con dê núi thì phải gánh vác trọng lượng cho đoàn người, và ngay cả con dê ngốc nghếch cũng không thoát khỏi việc phải làm công việc vất vả này.

Bây giờ, những con dê núi này di chuyển chậm, nhưng khi đến dãy núi tuyết, chúng sẽ thể hiện được tầm quan trọng của mình. Những con dê này đều đã cùng Jin An vượt qua những ngọn núi tuyết lớn và những cơn bão tuyết mùa đông; Jin An rất tin tưởng vào khả năng của chúng trong môi trường núi tuyết.

Sau khi vượt qua cao nguyên hoang mạc và cẩn thận đi qua những con sông hình thành do tuyết tan chảy, sau bảy tám ngày, họ đã đến một đồng cỏ. Đa Dже Цо ngước nhìn bầu trờ

“Tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại đây… Ngày mai mới tiếp tục hành trình…”

Chú Đa Dже Цо nhảy xuống khỏi lưng ngựa, sau đó tìm một ngọn đồi nhỏ để dựng lều, bắt đầu tháo các gói vật tư từ lưng ngựa yak. Trong khi trời còn chưa tối, ông lấy cỏ khô ra từ các gói đó để nuôi ngựa và gia súc.

Sau đó, ông lấy các dụng cụ nấu ăn và những khối phân ngựa từ phía bên kia lưng ngựa yak, chuẩn bị sinh lửa nấu ăn – lần này là cho con người.

Jin An tự nguyện đến giúp đỡ: “Chú Đa Dже Цо ơi, tại sao lại nói rằng những cánh đồng này rất nguy hiểm, ẩn chứa nhiều cái bẫy nguy hiểm vậy?”

Chú Đa Dже Цо đốt lửa, cắt những miếng thịt mỏng bằng dao đá cài trên lưng, sau đó luộc chúng trong nước sôi. Trong lúc nấu ăn tối, ông ngước nhìn cánh đồng cỏ xanh um tùm trước mặt và nói với vẻ nghiêm túc: “Những cánh đồng này mọc rất um tùm… rất thích hợp cho người chăn nuôi đến đây để chăn thả gia súc… Nhưng Jin An đạo sĩ, có bao giờ anh thấy một con ngựa hay cừu nào ở đây không?”

Nghe vậy, ba người Jin An đều vô thức ngước nhìn cánh đồng trước mặt. Sau một lúc quan sát, họ đều tỏ ra ngạc nhiên: cỏ xanh rủ xuống, và theo dòng gió buổi tối trên cao nguyên, không thấy bóng dáng của một con vật nào cả… Thậm chí cả loài chuột chũi, loài động vật phổ biến nhất trên cánh đồng, cũng không thấy một con nào.

Dường như nơi đây hoàn toàn không có sự sống… nhưng thực tế thì lại hoàn toàn ngược lại. Chú Đa Dже Цo giải thích một cách nghiêm túc: “Nếu đào sâu vào lòng đồng cỏ khoảng nửa ngón tay, bạn sẽ thấy lớp đất đóng băng… Lớp đất đóng băng này còn sâu hơn cả bàn tay người lớn nữa…”

“Đất đóng băng được chia thành hai loại: đất đóng băng theo mùa và đất đóng băng vĩnh cửu… Loại đất đóng băng theo mùa sẽ đóng băng vào mùa đông và tan chảy vào mùa hè… Vào mùa hè, lớp đất đóng băng này sẽ tan chảy, đất sẽ trở nên mềm… Ở một số nơi, chỉ còn lại một lớp đất đóng băng mỏng manh… Mỗi khi có người hay vật nuôi đặt lên trên, nó sẽ sụp đổ và tạo thành những hang động…”

“…Những hang động đó rất sâu, không thể nhìn thấy đáy… Người ta nói rằng những hang động tăm tối đó chính là ‘đường ăn’ của con quỷ Zan Mo… Con quỷ Zan Mo mỗi đêm sẽ lén lút đào đất đóng băng, thiết lập các bẫy… để dụ ngựa, gia súc và con người sa vào bẫy… Rồi chúng sẽ rơi thẳng vào bụng của con quỷ

Tuy nhiên, Jin An không nghĩ rằng cái hang dưới lớp băng giá đó là do quỷ dữ tạo ra, cũng không phải là con đường dẫn thẳng vào bụng của chúng; có lẽ đó chỉ là một thảm họa địa chất bình thường mà thôi.

Lúc này, Dorje Tsuo đang chuẩn bị lấy một số nấm và nhân sâm để ninh cùng thịt, nhằm tăng thêm hương vị cho món ăn. Nhưng khi nghĩ lại rằng tay mình vừa mới chạm vào bánh phân bò, anh liền nhờ Jin An đi lấy nấm và nhân sâm giúp mình.

Khi ở ngoài trời, mọi người đều ăn uống một cách đơn giản hơn nhiều, không còn phong phú như tối hôm qua – với cả xúc xích máu cừu, thịt xào, hay nấm xào thịt nữa. Sau khi ăn uống đơn giản một chút, thấy vẫn còn khá nhiều thời gian trước khi trời tối, Jin An cầm một bát canh thịt nóng hổi ngồi xuống bên cạnh Dorje Tsuo, ngắm nhìn cảnh đẹp của đồng cỏ trước mắt và hỏi:

“Chú Dorje Tsuo ơi, chú có thể kể cho chúng tôi nghe về lần chú dẫn người ta vào núi Tuyết Kunlun lần trước được không?”

“Lần trước chú đã đi đến đâu?”

“Chú có đến nơi mà trận tuyết lở đã để lại di tích đó không?”

“Nơi đó trông như thế nào?”

Ngay cả Vân Công Tử cũng tò mò và ngồi xuống bên cạnh, hỏi: “Đúng vậy, chú Dorje Tsuo ơi, hãy kể cho chúng tôi nghe về những chuyện xảy ra trong núi Tuyết Kunlun đi.”

Qibei thì không đi theo; anh ấy ở lại để trông coi bò và ngựa, đề phòng chúng đi vào những khu vực đầy hố sụt và bẫy trên đồng cỏ.

“Gục gục gục…” Dorje Tsuo uống hết bát canh thịt ngon lành có nấm, thở dài một hơi rồi bắt đầu kể về những trải nghiệm của mình trong núi tuyết.

“Cái gì là di tích ư? Tôi chưa từng đến đó đâu. Trận tuyết lở xảy ra vào năm ngoái… Lần tôi dẫn người ta vào núi là vào tháng Tư năm nay… Lúc đó, núi Tuyết Kunlun vừa bắt đầu tan tuyết… Vì vậy, tôi chỉ dẫn họ đến khu rừng băng hà… Rồi sau đó nhận tiền và rời đi…”

“Những người thuê tôi làm hướng dẫn viên để vào núi đều là người Hán đến từ Tây Châu Phủ… Họ không nói rõ lý do tại sao muốn vào núi… Nhưng tôi biết rõ… Họ cũng đang tìm kiếm kho báu của núi Tuyết Kunlun mà thôi… Những người năm nay muốn thuê chúng tôi làm hướng dẫn viên đều là những người Hán đến từ xa xôi, hoặc người Thiên Trú từ phía bên kia cửa núi Garla Kunlun…”

“Mặc dù tôi không vào khu rừng băng hà… Chỉ có những người Hán đó mới vào đó… Nhưng vào đêm hôm đó, tôi có vẻ như đã thấy vị thần của núi tuyết… Cũng có thể là quỷ dữ của núi

Đêm hôm đó, anh ta nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của con người; khi chạy ra khỏi hang núi tuyết, anh ta thấy làn sương lạnh bốc lên từ khu rừng băng giá, và trong làn sương ấy, có một đôi mắt đang lơ lửng trên bầu trời.

Chỉ nhìn thoáng qua, cơ thể anh ta dường như không còn nằm dưới sự kiểm soát của bản thân nữa; anh ta bất chấp mọi thứ, muốn đi về phía khu rừng băng giá. Nếu không phải vì trượt chân và ngã xuống, anh ta đã lập tức tỉnh táo lại và vội vàng bỏ chạy mà không hề quay đầu lại.

Sau đó, anh ta nghĩ rằng chỉ có các vị thần hoặc yêu tinh sống trên núi tuyết mới có thể bay trên trời; chắc chắn là do quá nhiều người vào núi này đã làm phiền đến các vị thần ấy, khiến họ tức giận và muốn lấy linh hồn con người đi.

Nếu không vì vụ ngã đó, có lẽ anh ta sẽ không bao giờ trở về được nữa.

Chính vì lý do này, sau khi trở về nhà và phải nằm viện vài ngày, anh ta không bao giờ dám đưa ai khác vào núi Kunlun nữa.

Lần này, anh ta đồng ý đưa Jin An và nhóm người khác vào núi chỉ vì bị cảm động bởi lòng chung thủy và tình nghĩa sâu sắc của họ. Tuy nhiên, anh ta chỉ dám dẫn họ đến bên ngoài khu rừng băng giá mà thôi; không dám đi sâu hơn nữa.

Jin An hiểu lòng anh ta và nói: “Chú Dorje Tsuo ơi, chú còn vợ con và cha mẹ già cần chăm sóc ở nhà; chỉ cần dẫn chúng tôi đến bên ngoài khu rừng băng giá là được, phần đường còn lại chúng tôi sẽ tự đi.”

Ngay cả Dorje Tsuo – người đàn ông mạnh mẽ như gấu nâu vùng cao nguyên – cũng tỏ ra lo lắng khi nhắc đến khu rừng băng giá và cảnh báo: “Tôi không biết liệu nên nói điều này hay không... liệu nó có làm tức giận các vị thần sống trên núi tuyết không... Kể từ trận lở tuyết năm ngoái... ban đêm trên núi tuyết luôn không yên ổn... Chúng ta hãy tránh đi vào ban đêm khi đi qua núi...”

Jin An cảm ơn lời cảnh báo của Dorje Tsuo, rồi hỏi xem những người Hán kia có trở về được không. Dorje Tsuo lắc đầu; tiếng kêu thảm thiết mà anh ta nghe thấy vào đêm hôm đó chắc chắn là từ những người Hán kia, và có lẽ họ đã gặp nạn rồi.

Khi Jin An vẫn đang hỏi thêm về tình hình ở dãy núi Kunlun, bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng vang của đàn gia súc đang chạy và bụi bặm bốc lên từ phía xa; một đoàn người cưỡi ngựa đang tiến về phía họ.

Mấy người đứng dậy và nhìn ra xa với sự tò mò.

Là một người chăn nuôi, Dorje Tsuo thường xuyên đi chăn gia súc ở nhiều nơi, đôi khi phải mất một hoặc hai tháng mới trở về nhà; anh ta rất am hiểu về cách sinh tồn trong môi trường hoang dã. Địa đi