Núi chồng núi đè, sông chảy cuộn trào, tưởng như không còn lối ra; nhưng bỗng nhiên, sau bóng cây rậm rạp, lại xuất hiện một làng mạc mới.

Mặt trời lặn về phía tây.

Bầu trời phủ đầy màu đỏ thắm; ánh hoàng hôn đỏ rực khiến người ta cảm thấy chói lọi và khó chịu.

Chỉ trong chốc lát nữa, trời sẽ tối đen.

Dưới ánh hoàng hôn đỏ thắm, những cánh đồng lúa xanh mướt trải dài đến tận ngôi làng phía xa.

Hít một hơi không khí vào, hương thơm của đất ẩm lan tỏa, khiến lòng người trở nên thoải mái và tươi mới.

Thế giới trước mắt thật sự quá sống động.

Jin An và vị lão đạo sĩ đã xuất hiện cùng nhau trên một cánh đồng lúa.

Vị lão đạo sĩ kêu lên một tiếng, vội vàng bước ra khỏi cánh đồng lầy lội.

Ông cởi chiếc giày vải ra, rồi hái một nắm cỏ tươi mọng từ bên lề đường để lau giày, loại bỏ bùn đất và nước bẩn.

Sau khi làm vậy đi làm vậy lại, áo choàng và gấu quần của vị lão đạo sĩ đều bị ướt đẫm và bám đầy bùn đất. Không còn cách nào khác, ông buộc gấu quần lên và cuộn áo choàng quanh eo, trông có vẻ hơi lố bịch.

“Anh chàng trẻ, chẳng lẽ đây chính là Lâu đài Shen gia mà mọi người đang tìm kiếm sao?” Vị lão đạo sĩ ngạc nhiên nhìn ngắm thế giới trước mắt.

Do miệng ông đang cắn một đồng tiền đồng, giọng nói của ông mang một âm sắc kỳ lạ, mỗi khi nói chuyện, ông luôn vô thức phát âm các âm tiết được phát âm cao.

Giọng nói của ông nghe có vẻ hơi lạ.

Lúc này, Jin An cũng bước ra khỏi cánh đồng lúa và đi lên lề đường.

Tuy nhiên, thay vì đi thẳng về phía Lâu đài Shen gia, anh lại quay ngược lại và đi theo lề đường.

Kết quả là, anh đi mãi suốt một khoảng thời gian dài mà vẫn không thể thoát ra ngoài.

Anh cứ mãi đi vòng quanh cánh đồng lúa bên ngoài làng mạc, không bao giờ đến được điểm cuối.

Theo lý thuyết, nếu anh đi ngược lại, thì lẽ ra anh phải quay trở về nơi ban đầu.

“Phải chăng đây là hiện tượng ‘ma đánh tường’ hay ‘ma làm lạc đường’?”

Jin An thử đi theo hai hướng bên trái và bên phải, nhưng vẫn không thể thoát ra ngoài.

Có vẻ như chỉ còn cách tiếp tục đi về phía Lâu đài Shen gia mà thôi.

“Lão đạo, ông có nhận thấy điều gì không? Bây giờ là Ban Ngày, lẽ ra phải là mùa vụ canh tác bận rộn mới đúng, nhưng trên cánh đồng lúa, lúa mọc rất tốt, vậy mà lại không thấy một ai cả!”

Hai người đi trên con đường lầy lội và trơn trượt, để lại những vết bùn đất dọc theo đường, tiếp tục đi về phía Lâu đài Shen gia.

Trên

Vị đạo sĩ già vừa định lao theo hướng phát ra tiếng động, nhưng chưa kịp đi thì đã có thứ gì đó trôi xuống từ thượng nguồn con sông.

Thứ đó nhanh chóng trôi về phía họ – hóa ra là xác một con chó đen đã chết.

Xác con chó đen đã bắt đầu phình to và thối rữa; rất nhiều giun trắng đang bò ra từ bụng nó.

“Ồ?” Jin An lặng lẽ thốt lên.

Ở thế giới này, sau khi chết, người ta cũng thường vứt xác chó xuống sông thay vì chôn cất trên đất, phải không?

“Điều này thật kỳ lạ… Chúng ta vừa mới nghe thấy tiếng đồ vật rơi xuống nước, nhưng xác con chó này trông có vẻ như đã bị ngâm trong nước rất lâu rồi.”

Tiếng thắc mắc của vị đạo sĩ già làm gián đoạn suy nghĩ của Jin An.

Sau đó, Jin An và vị đạo sĩ già tiếp tục đi theo hướng phát ra tiếng động, và họ tìm đến bờ sông phía sau làng Trần Gia Bảo.

Khi họ đến nơi, tất nhiên là không tìm thấy gì cả.

Trên đường đi, họ cũng không thấy bất kỳ vật thể nào khác trôi trên dòng sông nữa.

“Thật là kỳ lạ… Liệu tiếng đồ vật rơi xuống nước ban nãy có phải là tiếng vứt xác con chó không?”

“Nhưng lại có ai đi vứt nó đây?”

Vị đạo sĩ già không thể hiểu nổi.

“Nơi này toàn là những điều kỳ quái… Chúng ta hãy vào làng Thẩm Gia Bảo xem sao; chỉ có ở đó mới biết được chuyện gì đang xảy ra, và mới tìm thấy những người mất tích kia.”

Jin An dẫn vị đạo sĩ già tiến vào làng Thẩm Gia Bảo.

Ai ngờ…

Hai người vừa mới đến cổng làng thì đã thấy một túi vải rách treo trên cây cổng làng.

Có lẽ do bị gió và nắng mặt trời làm cho rách, bên trong túi lộ ra một khối lông đen giống như lông động vật.

“Mèo chết thì treo trên cây, chó chết thì trôi theo dòng nước… Chúng ta vẫn chưa vào làng, nhưng đã thấy xác chó đen trên sông và xác mèo treo trên cây… Anh bạn ơi, tôi cảm thấy điều này là dấu hiệu báo điềm xấu…”

“Chúng ta vẫn chưa vào làng mà tôi đã cảm thấy như có ai đó đang thổi hơi lạnh vào gáy mình… Khi vào làng, chắc chắn sẽ còn gặp phải những điều kinh hoàng hơn nữa…”

Vị đạo sĩ già cau mày, trông có vẻ rất lo lắng.

Jin An nhìn ông mà không biết nói gì: “Ông đạo sĩ già ơi, nhìn khuôn mặt buồn bã của ông thì tôi biết tôi đang nghĩ đến điều gì rồi đấy…”

“Điều gì?”

“Mỗi khi đêm đến, ông lại buồn bã… Có lẽ ông cần một người phụ nữ tu hành để bên cạnh…”

Vị đạo sĩ già tức giận: “Anh bạn này, rõ ràng là đang chê tôi không nghĩ thông suốt đấy!”

Sau sự gián đoạn của Jin An, tâm trạng bi quan của vị đạo sĩ già đã tan biến hết sạch. Chang Wei và Lai Fu lẩm bẩm đi vào làng.

……

Làng Shen Jia Bao chỉ là một khu nhà được bao quanh bởi những bức tường đất cao.

Những bức tường này không chỉ dùng để ngăn chặn thú dã xâm nhập vào làng vào ban đêm, mà còn có tác dụng chống lại bọn cướp núi xuống làng cướp bóc.

Càng ở những khu vực xa xôi, cách xa dinh yếu quyền, những khu nhà được bao quanh bởi những bức tường đất cao như thế này càng phổ biến; thậm chí việc mọi người trong làng, từ người già đến trẻ con, đều có khả năng chiến đấu cũng là chuyện bình thường.

Làng có hai cửa lớn; cửa ra vào chính đã bị niêm phong và không thể vào được. Jin An và vị đạo sĩ già đã đi vào cửa sau của làng.

Cánh cửa này không được đóng chặt lắm, vừa đủ để một người có thể đi qua.

Khi bước vào bên trong làng, họ thấy những ngôi nhà của người dân đều xuống cấp, có vẻ như đã lâu không có ai ở đó.

Nơi này trông rất vắng vẻ và yên tĩnh Yên Tĩnh.

Đây là một làng trống rỗng, không còn gì cả.

Trên đường đi, ngoài sự yên tĩnh và bụi bặm, họ không thấy bóng dáng của một người dân nào, huống chi tìm thấy Viên Cảnh Sát Trưởng Feng hay Hòa Thượng Piao Zhi đã mất tích.

Và vì sự chậm trễ này, bầu trời phía trên đã gần như tối hoàn toàn.

Làng Shen Jia Bao này thật là Yên Tĩnh, quá yên tĩnh.

“Anh em nhỏ, này quá Yên Tĩnh rồi, phải không?”

“Liệu Viên Cảnh Sát Trưởng Feng và những người kia có thực sự vào trong làng không? Hay có thể họ chưa bao giờ đặt chân đến đây?”

“Nếu họ thực sự đã vào đây, trong khoảng thời gian ngắn như vậy, dù có gặp phải điều gì đó bất ổn, họ cũng không thể lập tức bị giết chết; chắc chắn sẽ có tiếng động gì đó xảy ra chứ?”

Vị đạo sĩ già lẩm bẩm một câu.

Vì làng Shen Jia Bao không có người, quá yên tĩnh và vắng vẻ, nên ngay cả khi ông ta nói nhỏ, tiếng nói của ông vẫn vang vọng khắp nơi.

Ngay khi tiếng nói của vị đạo sĩ già vang lên, Jin An vẫn chưa kịp trả lời, thì bỗng nhiên!

Tiếng nói của một cậu bé vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của ngôi làng trống rỗng này.

“Tôi đi đây nhé, A Qing.”

“Ngày mai tôi sẽ đến chơi trốn tìm với bạn nha.”

Sau đó, tiếng bước chân vang vọng trong không gian trống trải của ngôi làng, cậu bé nhảy nhót trở về nhà.

Đối mặt với tiếng nói bất ngờ này, cuối cùng cũng gặp được một người, Jin An và vị đạo sĩ già nhìn nhau một cái, rồi lập tức đuổi theo tiếng bước chân đó.