Trước những câu hỏi của Jin An, vị đạo sĩ già kia đã dẫn cậu ta vào đại điện của chùa đạo một cách bí mật, như thể sợ rằng có người đang lắng nghe từ phía sau bức tường.

Đại điện này được dùng để thờ cúng nhiều vị thần linh; ngoài ba vị Thánh Nhân Tam Thanh, còn có tổ sư sáng lập giáo phái Ngũ Tạng Đạo Giáo. Dưới ánh mắt của bốn bức tượng thần linh ấy, vị đạo sĩ già mới bắt đầu nói một cách bí ẩn:

“Thanh niên ạ, ở đây còn có vài bí mật khác nữa.”

“Cái chết của những binh sĩ kia không hề đơn giản đâu…”

“Con trai của ông Ma Thí Chủ tên là Ma Tam; anh ta là con thứ ba trong gia đình và luôn phục vụ trong ‘Lực lượng Dũng cảm’ của thành phố.”

“Ma Tam rất xuất sắc – từ nhỏ đã mạnh mẽ, sức lực hơn người bình thường; lại còn được học hành ở trường tư, biết đọc biết viết, nên sau đó anh ta được bổ nhiệm làm chỉ huy trong ‘Lực lượng Dũng cảm’.”

“Chỉ huy cũng coi như là một chức vụ vừa phải; dưới quyền anh ta có khoảng mười người lính địa phương.”

“Lần này, khi các binh sĩ và lính địa phương xuống hang Ngàn Cung Động, hơn một nửa số họ đã thiệt mạng… Nhưng chính quyền đã công bố rằng đó là do dòng sông bỗng nhiên dâng cao, khiến những người bên trong không kịp thoát ra ngoài và bị chết đuối…”

“Thực ra không phải vậy; ở đây vẫn còn những bí mật khác nữa…”

Bộ đồ đạo sĩ mà vị đạo sĩ già mặc thực sự rất phù hợp cho việc hoạt động trong dân gian; bởi vì nó giúp người ta cảm thấy gần gũi và tin tưởng hơn. Vì vậy, sau khi đi ra ngoài một vòng, ông ta đã thu thập được khá nhiều thông tin bí mật từ gia đình ông Ma.

“Khi tôi an ủi gia đình ông Ma Thí Chủ lúc nãy, tôi tình cờ biết được sự thật… Những người đó quả thực đã chết đuối trong hang Ngàn Cung Động, nhưng cái chết của họ không giống như những trường hợp chết đuối bình thường.”

“Theo lời những người may mắn thoát ra ngoài, ban đầu, hơn một ngàn người đã dựng lều cắm trại, nghỉ ngơi một đêm để lấy lại sức lực; rồi vào sáng hôm sau, khi sương mai vẫn chưa tan hết, họ bắt đầu xuống hang Ngàn Cung Động.”

“Ban đầu mọi việc diễn ra rất suôn sẻ, không có gì bất thường xảy ra… Hơn một ngàn người ấy được phân thành các nhóm để khám phá hang động; mặc dù không thể thăm hết tất cả các ngóc ngách, nhưng với số lượng đông đảo, họ đã từng bước tiến sâu vào bên trong và cuối cùng cũng tìm thấy lối ra.”

“Trên đường đi, họ cũng phát hiện ra rất nhiều xác chết trôi nổi…”

“Theo lời những người sống sót, da của những xác chết đó bị phồng trắng, nhưng không hề có dấu hiệu thối rữa… Thật sự rất k

Bên trong đó là một thế giới hoàn toàn khác biệt – những hang động được nối liền với nhau. Khi hơn ngàn người tiến sâu vào bên trong, họ càng nhận ra rằng mạng lưới các hang động dưới nước này thật sự rộng lớn đến mức không thể tìm thấy điểm kết thúc, giống như một “hang ma” vậy. Cậu bạn, cậu nghĩ điều này có kỳ lạ không? Đó là hàng ngàn người cùng nhau bước vào hang động chứ không phải chỉ vài chục người; số lượng đó quả là không hề nhỏ đâu… Tsk tsk.

Khi càng đi sâu vào bên trong, họ càng gặp nhiều xác chết hơn. Không biết từ khi nào, một lớp sương mù mỏng đã bắt đầu lan tràn khắp hang động.

Lớp sương mù này không phải do độc tố hay bất cứ thứ gì kỳ lạ gây ra; mọi người đều không bị nhiễm độc hay gặp phải vấn đề gì cả. Vị sĩ quan dẫn đầu ban đầu nghĩ rằng đó chỉ là hơi ẩm và khí lạnh trong hang động tạo thành, nên cũng không quá lo lắng.

Sau đó, vị sĩ quan đó tính toán thời gian và nhận ra rằng ngoài kia sắp tối rồi; việc ở lại hang động qua đêm là không an toàn, vì vậy ông ta quyết định ra lệnh cho mọi người rút lui. Nhưng cuộc rút lui này lại gặp phải tai nạn.

Thế giới bí ẩn dưới những hang động này dường như có thể làm mất đi các giác quan của con người. Vị sĩ quan đã tính toán rằng bên ngoài vẫn phải là Ban Ngày mới đúng, nhưng không ngờ trời bên ngoài đã tối sẵn rồi. Khi khoảng một nửa số người đã rút lui được, dòng sông vốn đã khô cạn bỗng nhiên dâng cao một cách đột ngột, cuốn trôi những người còn lại xuống lòng sông, khiến họ đều chết đuối dưới đáy hang động… Thật là thảm khốc.

Những người may mắn thoát ra nói rằng cảnh tượng lúc đó thật sự không thể chịu đựng nổi; nhiều người không kịp thoát thân, thậm chí không kịp la hét đã bị dòng nước cuốn trôi vào sâu bên trong hang động.

Theo lời kể của vị đạo sĩ già, trong vụ tai nạn này, những người lính canh cùng với vị phó chỉ huy đều không ai sống sót.

Các vị sĩ quan dẫn đầu vì đi ở phía trước nên khi rút lui, họ lại ở cuối hàng, có nhiệm vụ bảo vệ đội hình. Kết quả là họ cũng không kịp thoát ra ngoài và đều chết đuối dưới đáy hang động, không ai sống sót.

Sự việc này đã gây ra tổn thất nặng nề về mặt tinh thần cho binh sĩ. Những người may mắn thoát ra sau đó đều trở về thành phố một cách thảm hại.

Sau đó, để ổn định tâm lý của người dân, chính quyền đã che giấu sự việc này và không được phép công bố với dân chúng. Chỉ có gia đình của những người thiệt mạng mới được thông báo tin tức.

Ngay cả gia đình của những người thiệt mạng cũng không biết những sự việc kỳ lạ đã xảy ra

Những người đó đều đã chết đuối ngay trong ngày họ xuống hang Thập Thiên Cung; nhưng những người còn sống sót thì đã trốn về thành phủ, sau đó các lính canh được điều động để điều tra và xác nhận sự việc, rồi các quan lại mới lập danh sách những người thiệt mạng. Vì vậy, mãi tới hai ngày sau này, tin tức về cái chết của họ mới được thông báo từng nhà một.

Sau đó, gia đình ông Ma đã tìm đến vị đạo sĩ già để kể ra sự thật. Họ van nài vị đạo sĩ giúp họ triệu hồi linh hồn của Ma Tam để họ có thể gặp anh ta lần cuối cùng. Nhưng ngay cả vị đạo sĩ già cũng không thể làm gì được. Bởi vì Ma Tam đã chết dưới nước, và nước chính là thứ có khả năng giam cầm linh hồn; những người chết đuối sẽ bị mắc kẹt dưới nước mãi mãi, không bao giờ có thể trèo lên bờ được. Trừ khi tìm được một người thế mạng, thì linh hồn của họ mới có thể thoát ra khỏi nước.

Lần này, dòng sông Âm Dịch Giang đột nhiên ngừng chảy vào một đêm, rồi lại bất ngờ trở lại vào đêm hôm sau; hơn nữa, nó còn nuốt chửng hàng trăm người, khiến cho thành phủ phải chịu tổn thất nặng nề. Biết bao nhiêu gia đình phải trải qua nỗi đau mất mát, mất đi chồng, con trai hoặc cha mình… Cả Jin An lẫn vị đạo sĩ già đều chỉ biết thở dài.

Gia đình ông Ma đã khóc suốt cả một ngày, điều đó thể hiện rõ nỗi đau buồn của những người già yếu khi phải tiễn biệt người thân yêu.

Vào ban đêm, tại một dinh thự lớn khác trong thành phủ – đó chính là nhà của ông He, một trong ba nhà buôn dược liệu lớn nhất thành phủ – cảnh tượng cũng rất ấn tượng. Sự uy nghi của dinh thự ông He được thể hiện rõ qua hai con sư tử đá cao hai trượng trước cửa, những bức tường cao, mái ngói xanh, kiến trúc trang hoàng lộng lẫy… Diện tích của dinh thự ông He thực sự rất lớn, ngay cả trong thành phủ cũng thuộc hàng top; với những ngọn núi nhân tạo, cầu cổng, dòng nước chảy, vườn hoa và những loại cây lạ thường, nơi đây thực sự giống như một cung điện nhỏ vậy.

Đã khuya lắm rồi. Chân Nga là một người hầu trong nhà ông He. Vì gia đình nghèo khó, từ nhỏ cô đã bị bán vào nhà ông He để làm người hầu. Khi còn nhỏ, gia đình cô quá nghèo, không đủ thức ăn; chỉ có bằng cách làm người hầu cho những gia đình giàu có thì cô mới có thể ăn no và sống sót. Chân Nga chưa bao giờ trách móc bố mẹ mình; ngược lại, cô còn cảm thấy rằng việc làm người hầu ở nhà ông He cũng khá tốt, ít nhất là cô có thể ăn no, và chủ nhà ông He cũng rất tốt bụng với người hầu. Mỗi tháng, cô đều được về nhà thăm gia đình một ngày, và sau mười năm làm việc, cô còn được nhận lương hàng th

Sáu người họ đều là những người phụ nữ trong xưởng giặt của gia tộc Hà, có nhiệm vụ giặt quần áo và ga trải giường cho mọi người. Không hiểu tại sao, vào đêm nay, Chân Nga lại lăn qua lăn lại trên giường mà không thể ngủ được.

Ngược lại, năm người còn lại trong cùng một xưởng giặt đều ngủ rất say.

Khi Chân Nga đang không thể ngủ được, bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên bên ngoài xưởng giặt.

Chân Nga vội vàng dùng chăn che kín đầu mình, nghĩ rằng vào lúc này khuya rồi mà vẫn còn ai đó không ngủ thì chỉ có bà lão thôi.

Nghe nói bà lão đã được gia tộc Hà thuê vào làm việc hơn bốn mươi năm rồi. Vì bà lão tuổi già không còn sức làm những công việc nặng nề nữa, nên gia chủ của gia tộc Hà đã giao cho bà lão quản lý khu xưởng giặt này.

Và vì tuổi tác, bà lão thường xuyên gặp phải chứng mất ngủ, nên thường xuyên đi kiểm tra xem liệu có ai đang ngủ muộn hoặc trò chuyện, làm ảnh hưởng đến việc chuẩn bị dậy sớm để phục vụ gia tộc Hà vào ngày hôm sau hay không.

Bà lão quản lý các cô gái trong xưởng giặt rất nghiêm ngặt, vì vậy mọi người đều rất sợ bà lão.

Chân Nga che đầu bằng chăn và lén lút nghe lỏm một lúc. Khi cảm thấy tiếng bước chân của bà lão đã xa đi, cô liền vội vàng kéo chăn ra.

Trong lúc che đầu dưới chăn, cô đã đổ mồ hôi đầy đầu vì nóng bức.

Cô thở hổn hển, suýt nữa thì không thể sống sót được dưới lớp chăn đó.

Nhưng không ngờ, tiếng bước chân lại vang lên một lần nữa… Khiến Chân Nga sợ hãi đến mức lại che đầu lại.

Có vẻ như bà lão thấy trong xưởng giặt không có tiếng động gì, nên đã dừng lại bên cửa một lúc trước khi quay đi.

Chân Nga lén lút thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng dưới lớp chăn thật sự quá ngột ngạt…

Đầu cô bị che kín dưới chăn, cảm thấy nóng bức và khó thở.

Không lâu sau, cô không thể chịu đựng được nữa, liền lén lút kéo một góc chăn ra để hít thở không khí trong lành.

Nhưng ngay khi cô kéo một góc chăn ra, ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi vào bên trong xưởng giặt thông qua cánh cửa mở.

Gió đêm từ bên ngoài cũng thổi vào xưởng giặt, làm cho không khí trở nên lạnh hơn.

Chân Nga nhìn cánh cửa mở ra, đầy ngạc nhiên và hoang mang.

Lúc nào cánh cửa này đã được bà lão mở ra vậy?

Có lẽ bà lão đã quên mất việc đóng cửa trước khi rời đi…

Chân Nga cẩn thận nhô đầu ra ngoài, nhìn các chị em mình vẫn đang ngủ say, rồi cô khoác lên người chiếc áo khoác và đứng dậy đi đóng cửa.

Trước khi đóng cửa, Chân Nga nhìn ra ngoài sân – nơi tối om, vắng vẻ và lạnh lẽo. Phòng của bà lão cũng nằm trong khu vực này, nhưng ở đó tối đen như mực, cánh cửa đóng chặt; có vẻ như bà lão đã ngủ say và không hề thức giấc vào nửa đêm.

Chân Nga cảm thấy băn khoăn.

“Ồi…”

Một làn gió đêm thổi vào sân, làm cho Chân Nga run rẩy vì lạnh. Cô không tiếp tục suy nghĩ nữa, vội vàng đóng cửa lại và trở lại giường ấm áp để che chở cơ thể mình.

Lần này, cuối cùng cô cũng cảm thấy ấm áp hơn nhiều…

Thật kỳ lạ, dù trước đây cô không thể ngủ được, nhưng lần này cô lại ngủ thiếp đi ngay lập tức.

Đêm nay, cô mơ một giấc mơ rất kỳ lạ.

Trong giấc mơ, căn phòng trở nên rất ồn ào, có vẻ như có rất nhiều người đang đứng ở đó.

Những người đó nói chuyện ầm ĩ, la hét, cười nói; họ chỉ trích cô trong giấc mơ, và tiếng nói càng lúc càng lớn, tiếng cười cũng càng vang dội hơn.

Chân Nga rất muốn nhìn rõ những người đó là ai, nhưng họ đứng ở cửa, cách cô khá xa, và hình bóng của họ luôn mờ ảo, khiến cô không thể nhìn rõ họ là ai.

Vì vậy, cô cố gắng lắng nghe xem họ đang nói gì, nhưng cũng không thể hiểu được.

Cứ như thể… giữa cô và những người đó có một tấm màn mờ ảo, dù cô có thể nhìn thấy họ, nhưng vẫn không thể nhận ra họ là ai.

Đối mặt với giấc mơ kỳ lạ này, Chân Nga cảm thấy lo lắng và sợ hãi.

Cô cố gắng hết sức để tỉnh dậy khỏi giấc mơ.

Nhưng cô không thể tỉnh dậy được.

Những người đó tiếp tục chỉ trích và cười nói với cô, tiếng nói càng lúc càng lớn…

……

Ngày hôm sau,

Sau khi ăn liên tục quả đào trong vài ngày, Tấn An cảm thấy mình đã ngán chán, vì vậy hôm nay anh quyết định thay đổi khẩu vị.

Hôm nay, anh trồng táo.

Cây táo trong sân trước đạo quán đã nở hoa mới, và quả táo mà nó cho ra có màu đỏ tươi, giòn ngon và mát lạnh.

Sau khi chia táo với lão đạo sĩ, người rèn kiếm và con dê, Tấn An tiếp tục đi tìm ông Lâm ở đối diện đạo quán để “chia sẻ thành quả”.

Trong suốt hơn một tháng qua, ông Lâm đã rất quan tâm đến đạo quán; mỗi khi có lễ nghi hay việc siêu độ linh hồn, ông đều nhớ giới thiệu lão đạo sĩ đến tham gia, vì vậy Tấn An luôn ghi nhớ ân tình này trong lòng mình.

Có lẽ đối với chú Linh mà nói, những việc này chỉ là chuyện nhỏ nhặt, không hề khiến ông quá bận tâm.

Nhưng Jin An thì luôn ghi nhớ điều đó.

Đừng vì ân nhỏ mà không đền đáp.

Làm người, vẫn phải biết ơn và trả ơn.

Tất nhiên, Jin An cũng không phải cứ vô cớ mà hàng ngày đến tìm chú Linh; mỗi lần đến đó, anh ta đều tận dụng cơ hội để tìm hiểu thêm về thành phố này, nhằm chuẩn bị cho cuộc sống lâu dài tại đây.

Bởi vì dù sao đi nữa, nền tảng của anh ta trong thế giới này vẫn còn rất yếu, và thế giới này hoàn toàn không hề yên bình chút nào.

Ngay sau khi Jin An và vị đạo sĩ già ở lại cửa hàng đồ tang lễ một lúc rồi trở về tu viện, cửa hàng này đã có khách hàng mới vào buổi sáng sớm.

Đó là một cô hầu gái của một gia đình giàu có.

Cô hầu gái này chính là một trong những người hầu bên cạnh bà Hà, người đã xuất hiện tại cửa hàng đồ tang lễ vài ngày trước.

“Thưa ông Linh, bà chủ nhà tôi muốn đặt mua một cái quan tài.” Ngay khi bước vào cửa hàng, cô hầu gái liền nói ra điều này.

Khuôn mặt cô hầu gái trông không mấy tốt; má cô tái nhợt, rõ ràng là đã bị hoảng sợ.

Chú Linh ngước nhìn cô hầu gái và hỏi: “Vậy bà chủ nhà bạn có yêu cầu sử dụng loại quan tài màu đen, màu Bạch Quan, màu đỏ, hay màu vàng không?”

“Mỗi người khi qua đời đều khác nhau, vì vậy màu sắc của quan tài cũng phải tương ứng.” Lời nói của chú Linh có vẻ như ẩn chứa ý nghĩa sâu xa.

Nghe xong, khuôn mặt cô hầu gái lại thay đổi nhiều lần; cô cúi đầu để che giấu nỗi sợ hãi trong mắt: “Tôi… bà chủ nhà tôi muốn ông Linh đến xem trực tiếp, để quyết định nên chọn loại quan tài nào…”

“Đồng thời, bà chủ nhà tôi cũng muốn ông Linh giới thiệu cho chúng tôi một vị đạo sĩ hoặc nhà sư cao thượng đến nhà chúng tôi để tổ chức lễ an táng và niệm kinh cầu siêu cho linh hồn người đã khuất.”

Nghe xong, chú Linh không suy nghĩ nhiều, chỉ chỉ về phía Ngũ Tạng Đạo Quan đối diện cửa hàng và nói: “Vị cao thượng mà bà chủ nhà bạn cần, đang ở ngay căn nhà Ngũ Tạng Đạo Quan đối diện đó.”

“Cửa hàng này chỉ có mình tôi trông coi, không thể rời đi được; bạn hãy đến tu viện đối diện tìm hai vị đạo sĩ ấy đi. Sau khi họ kiểm tra xác chết, họ sẽ biết nên chọn loại quan tài nào phù hợp.”

Lời nói của chú Linh khiến ánh mắt cô hầu gái vô thức hướng về phía tu viện với ngọn hương tàn lạnh đối diện cửa hàng đồ tang lễ.