Một đứa trẻ đứng bên cạnh giường, hai tay che mặt, nhìn ra ngoài qua khe hở giữa các ngón tay; đôi mắt trống rỗng, không hề có con ngươi.

“Ê!”

Lâm Thành giật mình ngồd dậy, đầu đẫm mồ hôi; lấy tay lau trán, thấy da mát lạnh.

“Hóa ra chỉ là ác mộng thôi... May quá...”

Vào mùa hè, Lâm Thành thường ngủ trần truồng; anh hít một hơi thật sâu và có thể nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch. Dần dần, thân nhiệt của anh bắt đầu trở lại bình thường.

Sau khi hoảng sợ, người ta thường cảm thấy buồn tiểu; Lâm Thành vội vàng mặc quần áo, lấy que diêm trên bàn để thắp nến, rồi đi tìm chậu tiểu nhưng phát hiện nó đã đầy. Anh tức giận trong lòng và nhớ ra mình đã quên đổ nước tiểu vào chậu từ lúc nào; đành phải chịu đựng mùi hôi thối để mang chậu ra ngoài.

Khi chuẩn bị rời khỏi phòng, anh bất chợt quay đầu nhìn về phía giường – và ngay lập tức, một cơn lạnh buốt lan từ đuôi sống lên đỉnh đầu; tay anh run rẩy, nửa lượng nước tiểu trong chậu đổ ra tay, khiến cả căn phòng tràn ngập mùi hôi thối. Lâm Thành vội vàng chạy ra ngoài.

Tại vị trí bên cạnh giường, anh mơ hồ nhìn thấy dấu vết của đôi giày trẻ em. Khi vừa chạy ra ngoài, một luồng gió nóng bức thổi vào, làm tan biến cơn lạnh trên lưng anh. Anh đặt nến xuống góc sân, vừa tiểu xong thì quyết định đi lấy nước từ giếng để rửa tay. Nhưng vừa nghĩ đến việc này, anh chưa kịp quay đầu thì nghe thấy tiếng thùng gỗ rơi xuống giếng; trong đêm yên tĩnh này, tiếng đó thực sự rất chói tai.

“Ai… ai đó!”

Lâm Thành vội vàng quay đầu nhìn lại, nhưng do động tác quá mạnh, cây nến trong tay anh tắt ngúm; bóng tối bao trùm khắp sân, không thấy gì cả. Chỉ có tiếng động phát ra từ miệng giếng, nước chảy ào ạt, như thể có thứ gì đó đang cố gắng bò lên khỏi miệng giếng. Lâm Thành tái mét, đầu đẫm mồ hôi; anh vội vàng tìm que diêm nhưng nhận ra mình đang ngủ trần truồng, que diêm vẫn còn ở trên bàn trong phòng. Nhìn về phía phòng, anh bỗng nghĩ đến giấc ác mộng vừa rồi; nghe thấy tiếng động đó càng lúc càng gần miệng giếng, anh hét lên và chạy ra khỏi phòng.

Khi vừa chạy ra ngoài, anh nhận ra rằng phía trước mình không phải là con đường lớn, mà là một con hẻm nhỏ được xây bằng gạch xanh; bóng tối u ám, không biết dài bao nhiêu, cảm giác u ám và đáng sợ, như thể nó dẫn thẳng đến địa ngục.

“Gulung…”

Lâm Thành nuốt nước bọt liên hồi. Anh ta chạy ra khỏi nhà trong tình trạng chỉ mặc phần trên cơ thể, và trong bóng đêm tối, anh ta run rẩy vì sợ hãi, ánh mắt hoảng loạn.

Đúng lúc anh ta muốn quay trở lại nhà, thì… *đùng!*

Tiếng xôi đổ xuống từ sân sau vang lên.

Chắc là thứ gì đó ở dưới giếng đã bò lên qua sợi dây rồi.

Lâm Thành hét lên hoảng sợ và chạy vào sâu thẳm của con hẻm có tường cao.

Con hẻm này u ám, hẹp hòi, sâu thẳm và tối đen như thể không có điểm kết thúc. Lâm Thành chạy mãi mà không gặp bất kỳ cánh cửa nào; chỉ toàn là những bức tường gạch xanh dài vô tận, khiến anh ta càng chạy càng thấy tuyệt vọng. Trong con hẻm tăm tối ấy, chỉ có tiếng bước chân hoảng loạn của anh ta mà thôi.

Trong bóng đêm tối, Lâm Thành chạy lung tung mà không biết phải đi đâu. Trái tim anh ta đập thình thịch; anh cầu nguyện rằng nếu đây chỉ là một cơn ác mộng, thì xin hãy để anh tỉnh dậy càng sớm càng tốt!

Con hẻm quá tối đến mức anh ta không nhìn thấy ai đang ở phía trước và đã va phải một người. Anh ta lảo đảo lùi lại vài bước.

Người đó bị anh ta đẩy ngã, chiếc giỏ đang đeo trên tay rơi xuống đất; trong bóng tối, anh ta không thể nhìn rõ đó là cái gì.

Lâm Thành vội vàng đến giúp đỡ, nhưng vừa mới đưa tay ra thì anh ta chợt nhớ ra rằng nơi này thực sự rất kỳ lạ… Liệu những người mà anh ta gặp ở đây có thể là những người bình thường không?

Khi Lâm Thành đang do dự và muốn rút tay lại, thì *bạch* – một bàn tay gầy guộc như móng vuốt gà đã siết chặt lấy cổ tay anh ta. Ngay lập tức, anh ta nhìn thấy khuôn mặt của một bà lão đầy nếp nhăn, đôi mắt đỏ hoe như thể sắp bật ra khỏi hốc mắt, nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Cậu có thấy cháu trai tôi không?”

“Cậu có thấy cháu trai tôi không?”

Bà lão siết chặt cổ tay Lâm Thành; những móng tay sắc nhọn của bà cào vào da anh ta, máu tươi chảy ra. Lâm Thành hét lên đau đớn.

Trong lúc nguy cấp, con người thường có thể phát huy ra sức mạnh lớn lao. Nhìn thấy người phụ nữ điên rồ kia như thể muốn ăn thịt mình, Lâm Thành không hiểu sao mình lại có đủ sức để thoát khỏi tay bà ấy. Anh ta vội vàng rút tay lại, che vết thương trên cổ tay và tiếp tục chạy sâu vào con hẻm.

Nếu quay trở lại, anh ta có thể gặp phải những thứ kỳ lạ từ dưới giếng bò lên; trong phòng mình, cũng có thể có một đứa trẻ không có mắt… Vì vậy, Lâm Thành chỉ có thể cố gắng chạy tiếp vào sâu thẳm của con hẻm.

Anh ta không biết mình đã chạy được

Khi tiến lại gần hơn, anh mới nhìn rõ đó là ánh sáng của ngọn nến chiếu qua khe cửa. Đây là cánh cửa đầu tiên mà anh thấy trong con hẻm có tường cao này; vội vàng hoảng sợ, anh gõ cửa kêu cứu: “Cứu tôi! Có ai ở đây không? Hãy giúp tôi với, có người đang truy đuổi tôi!”

Ngay khi anh vừa gõ cửa, cánh cửa đã từ từ mở ra – hóa ra nó chỉ được khép một chút mà thôi.

Linh Thành vội vàng bước vào, đóng cửa lại, sau đó nấp sau cánh cửa để lắng nghe xem có tiếng động gì bên ngoài không. Mất một lúc lâu, vẫn không có tiếng động nào, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, anh mới có cơ hội quan sát xung quanh.

Kết quả, khi nhìn vào, anh hoàn toàn sững sờ: trong căn phòng trang trí đơn sơ đó, có một người bị trói trên chiếc ghế gỗ, hai tay bị buộc chặt phía sau lưng ghế, đầu được che kín bằng túi vải dầu; túi vải đó đầy máu, và trong không khí có mùi tanh của máu.

Người bị trói nghe thấy tiếng đóng cửa liền bắt đầu vùng vẫy, la hét lo lắng; có lẽ miệng họ đã bị ai đó bịt kín.

“Anh cũng bị Mạc Danh kia trói đến nơi quái gở này như tôi sao! Tôi sẽ ngay lập tức đến cứu anh!” Linh Thành vội vàng tiến lại để tháo dây trói và bỏ cái túi vải dầu ra khỏi đầu người đó.

……

……

Giang Châu Phủ Thành phố cổ.

Mùa hè nóng bức, trời quang đãng không một gợn mây. Hôm nay, có một vị khách quen đến nhà Ngũ Tạng Đạo Quan; đó là ông chủ một cửa hàng cầm cố, người đã từng cùng Jin An đến thị trấn Phượng Hoàng.

“Shen Thí Chủ, có phải ông lại nhận được một vật cầm cố kỳ lạ nào đó và đến đây để nhờ anh em tôi giúp đỡ không?” Trong đại sảnh chính, sau khi giải quyết xong việc cho các khách đến cầu nguyện, vị đạo sĩ già mới có thời gian chào hỏi Thẩm Chu Hiếu.

Thẩm Chu Hiếu vẫy tay khen ngợi rằng Jin An đạo sĩ và Trần Đạo Trưởng không chỉ đã cứu mạng hai anh em ông mà còn như cha mẹ ruột thịt của họ; họ coi hai anh em ông như con ruột của mình.

Vị đạo sĩ già bị lời khen ngợi của Thẩm Chu Hiếu làm cho ho khan liên hồi, vội vàng nói rằng đừng quá lịch sự như vậy, ông không thể chịu đựng nổi sự biết ơn lớn lao như vậy.

“Anh em tôi đang ở sân sau tắm cho đàn cừu để giải nhiệt; Shen Thí Chủ có thể đến sân sau tìm họ luôn.”

Thẩm Chu Hiếu cảm ơn vị đạo sĩ già, rồi đưa vài đồng xu vào hũ công đức, cúi đầu thành kính trước các bức tượng thần, sau đó đi thẳng đến sân sau của tu viện.

Kể từ lần trước, khi hai anh em họ nhận được đôi giày thêu chỉ chạy lung tung vào ban đêm và suýt nữa mất mạng tại Thị trấn Phượng Hoàng, Thẩm Chu Hiếu – cặp anh em này đã trở thành những khách hàng trung thành và quen thuộc của Ngũ Tạng Đạo Quan.

Lý do họ trở thành khách hàng trung thành là bởi vì Ngũ Tạng Đạo Quan đã cứu mạng họ; không, như ông ấy vừa nói, giống như cha mẹ tái sinh cho họ vậy.

Còn việc trở thành khách hàng quen thuộc thì dĩ nhiên là mỗi khi nhận được những vật cổ kỳ không rõ nguồn gốc, họ lại đến nhờ Jin An giúp đánh giá xem liệu có phải là những thứ gây hại hay không.

Điều này chính là câu nói “một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng”; họ thực sự đã quá sợ hãi sau những trải nghiệm đó.

Nhưng việc từ bỏ công việc kinh doanh là điều không thể. Nếu gia tài tổ tiên bị hủy hoại trong tay họ, làm sao họ có thể đối mặt với tổ tiên được?

Mỗi lần nhìn thấy con dê của Ngũ Tạng Đạo Quan, Thẩm Chu Hiếu luôn không khỏi thắc mắc: Đây thực sự là một con dê sao? Chỉ có những người tài ba như đạo sư Jin An mới có thể nuôi dưỡng được những con vật đặc biệt như vậy!

“Ồ, anh Shen lại đến rồi… Lần này anh mang theo những thứ gì lạ lùng chưa từng thấy chứ?” Thẩm Chu Hiếu đã đến nhà Ngũ Tạng Đạo Quan vài lần, và cũng đã quen biết khá thân với Lý Béo Nặng– người thường xuyên ăn uống cùng họ. Hai người thường xuyên chào hỏi nhau.

Con dê rung mình, những giọt nước bắn tung tóe, rồi cầm lấy một củ cà rốt đưa về phía Thẩm Chu Hiếu, như thể đang thúc giục anh ta mau lấy ra “bảo vật” để mọi người xem.

Thẩm Chu Hiếu không khỏi lại thắc mắc trong lòng: Đây thực sự là một con dê sao? Ngay cả khi nói rằng đó là người đội lông dê đi nữa, anh ta cũng tin… Chỉ là không thể tin rằng đó thực sự là một con dê mà thôi!

“Chào anh Dê.” Thẩm Chu Hiếu chào hỏi con dê; anh ta thực sự coi con dê như một con người, và không bao giờ xem thường bất kỳ ai bên cạnh Jin An, kể cả một con dê.

“Hôm nay chỉ có ba thứ thôi.” Thẩm Chu Hiếu biết rằng Jin An là người quan trọng và bận rộn, nên không kéo dài thời gian, mà ngay lập tức mở gói đồ ra trên bàn đá. Trong đó có một chiếc vòng tay ngọc màu cổ điển, một viên ngọc đêm tối, và một tấm gương.

Thẩm Chu Hiếu bắt đầu giới thiệu: “Chiếc vòng tay ngọc cổ này được nói là thứ mà bà lão rất yêu quý khi còn sống. Thật không may, có một đứa con bất hiếu nghiện cờ bạc; chỉ vì điều đó mà bà lão đã tức chết, và ngay lập tức sau đó, kẻ đó đã mang chiếc vòng tay này đến tiệm cầm cố của tôi. Chiếc vòng này thực sự có giá trị; có thể thấy nó thuộc về gia đình đã sa sút về tài chính. Xin ông Jin An xem xét cho tôi biết liệu chiếc vòng này có vấn đề gì không… Không biết có phải do tâm lý tôi hay không, nhưng tôi cảm thấy chiếc vòng này cực kỳ lạnh lẽo khi chạm vào. Nếu bà lão chết một cách oan ức, tôi chỉ mong rằng người gây ra họa sẽ phải chịu trách nhiệm; đó là con trai bà lão, không liên quan gì đến tôi cả… Tôi chỉ là một người kinh doanh chân chính mà thôi.”

“Viên ngọc đêm này có hình dạng khá đặc biệt, ở giữa có một chút màu trắng, trông giống như mắt mèo. Những người quý tộc yêu thích nuôi mèo thường thích loại ngọc hiếm này; nếu tìm đúng người mua, có thể bán được với giá cao. Xin ông Jin An cũng xem xét cho tôi biết liệu viên ngọc này có vấn đề gì không… Đừng để việc nhầm lẫn giữa ‘mắt mèo’ và ‘ngọc đêm’ khiến chúng ta mất tiền!”

“Chiếc gương này được trang trí bằng kim loại bạc, nên cũng có giá trị. Bản thân chiếc gương không quá đáng giá; điều quan trọng là lượng bạc được dùng để chế tác nó. Tuy nhiên, hình dáng của chiếc gương này khá kỳ quái và đáng sợ; tôi vẫn chưa quyết định xem có nên đem nó đi đúc lại hay không…”

Jin An kiểm tra từng vật phẩm một. Chiếc vòng tay ngọc cổ không có vấn đề gì, cũng không hề chứa bất kỳ âm khí tiêu cực nào.

Mọi người đều nói rằng ngọc có thể nuôi dưỡng con người; nếu đeo ngọc trong thời gian dài, ngọc cũng sẽ phát triển theo tính cách của người đeo – có thể mang lại sự cân bằng âm dương hoặc tăng cường sức khỏe. Chiếc vòng tay này chắc chắn là bảo vật truyền thống của bà lão; chỉ được truyền lại cho con gái, không cho con trai, và chỉ cho con dâu, không cho người ngoài. Vì vậy, nó rất thích hợp để phụ nữ đeo, giúp bồi dưỡng âm khí và tăng cường sức khỏe. Ngược lại, nó có thể xung đột với tính cách mạnh mẽ của nam giới.

Còn viên ngọc đêm này… Đó là một viên ngọc có nhiều tạp chất, nhưng nếu rơi vào tay người phù hợp, nó sẽ trở thành viên ngọc đêm hiếm có, có giá trị rất cao. Viên ngọc này không hề liên quan gì đến mắt mèo đâu…

Khi đến lượt chiếc gương, Jin An phát ra tiếng “hmm”. Với khả năng nhận biết sắc bén của mình, ông lập tức nhận ra điều gì đó kỳ lạ ở chiếc gương này.

Ng

Không ngờ rằng trong dân gian vẫn còn tồn tại những chiếc gương mặt người bị bỏ quên như thế này; cả hai đều tỏ ra ngạc nhiên. Họ luôn tò mò không biết lý do tại sao Thiên Sư Phủ lại đi đến phủ để lấy những thứ này về.

Thẩm Chu Hiếu nhìn thấy phản ứng của họ, liền hỏi một cách thận trọng: “Đạo sĩ Jin An, anh Li, các ngài có biết nguồn gốc của chiếc gương kỳ lạ này không?”

Jin An hỏi về nguồn gốc của chiếc gương và ai là người đã đem nó đi cầm cố.

Nhìn thấy vẻ mặt khác thường của Jin An, Thẩm Chu Hiếu vội vàng vỗ đùi và nói: “Tôi biết mình không nhìn nhầm! Sáng nay khi người đó đến cầm cố, trông anh ta rất hoảng loạn và màu sắc khuôn mặt rất tồi tệ; tôi lập tức nhận ra rằng chắc chắn anh ta đã gặp phải những điều không lành!”

Jin An hỏi: “Rốt cuộc chuyện là gì vậy?”

Thẩm Chu Hiếu suy nghĩ kỹ lại và nói: “Người đem chiếc gương này đến cầm cố tên là Lâm, là người bản địa của thành phố này. Nghe nói chiếc gương này được tìm thấy trên đường, nhưng nhìn thái độ lúng túng và hoảng loạn của anh ta, tôi đoán chắc anh ta chỉ đang nói dối thôi… Làm sao có chuyện tìm thấy vàng rơi từ trên trời như vậy được chứ?”

Jin An hỏi: “Anh ta đến cầm cố vào lúc nào?”

Thẩm Chu Hiếu trả lời: “Chính là sáng nay thôi.”

Thẩm Chu Hiếu tiếp tục giải thích: “Để tránh trường hợp có người mang đồ trộm đến cầm cố, các cửa hàng cầm cố đều phải ghi chép thông tin cá nhân của người cầm cố, để thuận tiện cho việc điều tra của phủ. Nếu Đạo sĩ Jin An cần địa chỉ của anh ta, tôi sẽ lập tức đến cửa hàng cầm cố lấy danh sách đăng ký.”

Cuối cùng, Jin An cùng với Thẩm Chu Hiếu đến cửa hàng cầm cố.

Việc tham gia vào những chuyện thú vị như thế này, tất nhiên cũng không thể thiếu sự có mặt của Lý Béo Nặng. Sau khi nói lời với vị đạo sĩ già, ba người cùng nhau rời khỏi Ngũ Tạng Đạo Quan và đi thẳng đến cửa hàng cầm cố.

Cửa hàng cầm cố do anh em nhà Shen điều hành là một thương hiệu lâu đời, nổi tiếng với uy tín và chất lượng, và cũng khá có tiếng trong thành phố này. Khi về đến cửa hàng, Thẩm Chu Hiếu lập tức yêu cầu chủ cửa hàng lấy danh sách đăng ký của người cầm cố.

May mắn thay, anh trai của Thẩm Chu Hiếu tên là Shen Xianhai, đang ở trong cửa hàng để sắp xếp hàng hóa, cũng vội vàng ra đón khách khi thấy em trai mình dẫn Jin An đến.

Sau khi nghe em trai mình mô tả sơ qua về chiếc gương mặt người có vấn đề này, Shen Xianhai cũng trở nên lo lắng.

Thông tin của người cầm cố nhanh chóng được tìm thấy. Tên đầy đủ của người đó là Lâm Thành.