Vì đã quyết định sẽ vào dãy núi Kunlun vào ngày hôm sau,

đêm hôm đó,

Jin An trở về lều sớm để chuẩn bị.

Thực ra, không có nhiều thứ cần chuẩn bị cả – chỉ cần mang theo một ít thịt khô và cỏ cho gia súc; khi khát, họ có thể ăn tuyết trên đường đi.

Lần này, mục đích của họ là tìm kiếm một người nào đó, vì vậy những thứ họ mang theo cũng rất đơn giản.

Vì không cần chuẩn bị nhiều, ngày hôm sau, họ chỉ cần dùng vài con bò và ngựa để vận chuyển đồ đạc, sau đó theo dõi lời hướng dẫn của chú Dorje Tsuo tiến sâu vào lòng dãy núi Kunlun.

Mọi thứ đều diễn ra rất vội vã.

Họ vừa đến nơi chưa kịp nghỉ ngơi được vài ngày đã lập tức tiếp tục hành trình về phía các dòng sông băng của núi Kunlun.

Tất cả những điều này đều nhằm mục đích tìm gặp vị đạo sĩ già càng sớm càng tốt.

“Aga, con sẽ luôn cầu nguyện cho các bạn trước những ngọn núi tuyết này…” Chiếu Ma lo lắng nhìn Dorje Tsuo đang cho gia súc ăn cỏ, không nỡ chia tay.

Dù dãy núi Kunlun không quá xa đây, nhưng câu ngạn ngữ cổ xưa vẫn đúng: “Nhìn núi mà chạy mãi cũng chết mất.” Dù trông có vẻ gần, nhưng địa hình trong núi tuyết rất phức tạp và khó đi; họ phải qua sa mạc Gobi, dòng sông Ngạch Tư, vượt qua nhiều ngọn đồi đất, vùng đất đóng băng, hẻm núi tuyết… Chỉ khi vào rừng băng mới coi như đã đến sâu trong lòng dãy núi Kunlun.

Con đường này thực sự rất khó đi.

Ngay cả khi họ may mắn vượt qua những đoạn đường nguy hiểm đó, phía trước vẫn còn những ngọn núi cao với độ cao tăng lên đột ngột…

Chỉ nghe thôi cũng đủ biết con đường này khó khăn đến mức nào.

Khi Jin An đang kiểm tra xem đồ đạc trên lưng những con yak có được buộc chặt chưa, anh nghe thấy giọng nói lo lắng của Chiếu Ma và quay lại an ủi cô bé: “Chiếu Ma, cứ yên tâm đi. Chúng tôi sẽ đảm bảo rằng chú Dorje Tsuo sẽ không gặp nguy hiểm.”

“Chiếu Ma, sau khi tôi dẫn các sư đạo Jin An vào núi thánh, con hãy nghe lời cha nhé. Trong thời gian này, con hãy ở nhà chờ đợi chúng ta trở về.” Dorje Tsuo vuốt đầu Chiếu Ma. Trong mắt một người cha, con cái mãi mãi cũng chỉ là những đứa trẻ nhỏ mà thôi.

“Tsuo, hãy mang thêm một ít thịt khô nữa nhé. Hãy cẩn thận trên đường đi; con và Chiếu Ma sẽ cùng nhau cầu nguyện cho các bạn mỗi ngày trước những ngọn núi tuyết này.”

Vợ của Đa Dже Цо mang theo một túi thịt khô lớn và buộc nó lên lưng ngựa.

Mọi người đều rất không nỡ chia tay.

Có người từng nói rằng sự lưu luyến này chính là để có một cuộc gặp lại hạnh phúc hơn vào lần sau.

Cuối cùng, dưới ánh mắt chăm chú của vợ Đa Dже Цо và ông bà của anh ta, nhóm người đã cưỡi ngựa và bò ra đi.

“Mè.”

Một con dê núi “trắng” đi đầu đoàn ngựa bò.

Lần này khi tiến vào dãy núi Tuyết Khunlun, ngay cả con dê ngốc nghếch cũng muốn theo họ. Jin An nghĩ rằng khi họ vượt qua những ngọn núi tuyết lớn trước đây, con dê ấy đã góp sức rất nhiều; vì vậy, nếu nó kiên quyết muốn đi theo, thì cứ để nó giúp đỡ trong hành trình này.

Để có thể sớm đến dãy núi Tuyết Khunlun, Jin An và nhóm bạn đã xuất phát rất sớm – ngay khi trời mới bắt đầu sáng. Nhưng họ không ngờ rằng vẫn còn một số nhóm khác xuất phát sớm hơn họ nữa.

Mỗi đoàn ngựa bò đều mang theo rất nhiều vật tư; thậm chí còn có cả những công cụ như rìu, đục, xiên… vang lên rõ ràng trên lưng ngựa. Trong số các đoàn này, đoàn của Jin An là đoàn có ít vật tư và ít người nhất.

Mục đích chính của chuyến đi này không phải là để tìm kho báu trong núi, mà là để tìm người; vì vậy, họ không mang theo những vật nặng như công cụ đào đá. Tất nhiên, nếu trên đường họ gặp phải kho báu nào đó, họ cũng sẽ không từ chối tận dụng cơ hội đó.

Khí hậu ở khu vực này chủ yếu khô hanh; mùa đông thì lạnh giá với những dải tuyết trải dài hàng nghìn dặm, còn mùa hè thì khô hạn, sa mạc Gobi phản chiếu ánh nắng mặt trời rất chói lọi, khiến tầm nhìn bị hạn chế. Nhìn về phía xa, chỉ thấy những dãy núi tuyết liên miên; dù đường nét của những ngọn núi này rất rõ ràng, nhưng không có cách nào có thể đến được đó trong vòng mười ngày hay nửa tháng.

Để nhanh chóng tiến đường, mọi người đều cưỡi ngựa; những con dê núi thì phải gánh vác trọng lượng cho đoàn người, và ngay cả con dê ngốc nghếch cũng không thoát khỏi việc phải làm công việc vất vả này.

Bây giờ, mặc dù tốc độ di chuyển của những con dê núi này khá chậm, nhưng khi đến dãy núi tuyết, chúng sẽ thể hiện được tầm quan trọng của mình. Những con dê này đều đã cùng Jin An vượt qua những ngọn núi tuyết lớn và những cơn bão tuyết mùa đông; Jin An rất tin tưởng vào khả năng của chúng trong môi trường núi tuyết.

Sau khi vượt qua cao nguyên hoang mạc và cẩn thận đi qua những con sông hình thành do tuyết tan chảy, sau bảy tám ngày, họ cuối

“Tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây và tiếp tục lên đường vào ngày mai.”

Chú Đa Džie Cuo nhảy xuống khỏi lưng ngựa, sau đó tìm một ngọn đồi nhỏ để dựng lều trại. Ông bắt đầu tháo các gói vật tư từ lưng ngựa yak, và trong lúc trời còn sáng, ông lấy cỏ khô ra để nuôi ngựa và bò.

Sau đó, ông lấy các dụng cụ nấu ăn và những khối phân bò từ lưng con ngựa khác, chuẩn bị sinh lửa nấu ăn – lần này là cho con người.

Jin An tự nguyện đến giúp đỡ: “Chú Đa Džie Cuo ơi, tại sao lại nói rằng những cánh đồng này rất nguy hiểm, chứa đầy bẫy nguy hiểm?”

Chú Đa Džie Cuo đốt lửa, cắt những miếng thịt mỏng bằng dao đá treo trên lưng, sau đó luộc chúng trong nước nóng. Trong lúc nấu bữa tối, ông ngước nhìn cánh đồng cỏ xanh um tùm trước mặt và nói với vẻ nghiêm túc: “Những cánh đồng này mọc rất um tùm, rất thích hợp cho người chăn nuôi đến đây để chăn gia súc. Nhưng Jin An đạo sĩ, có bao giờ bạn thấy một con bò hay ngựa nào ở đây không?”

Nghe vậy, ba người Jin An đều ngước nhìn cánh đồng cỏ trước mặt một cách kỹ lưỡng. Sau một lúc quan sát, họ đều tỏ ra ngạc nhiên: cỏ xanh thấp lay trong gió buổi tối, nhưng không hề thấy một con bò hay ngựa nào cả… Thậm chí cả loài chuột chũi, loài động vật thông thường nhất trên cánh đồng, cũng không thấy bóng dáng.

Cánh đồng có vẻ hoang vắng, nhưng thực ra lại Yên Tĩnh đáng ngạc nhiên.

Chú Đa Džie Cuo giải thích một cách nghiêm túc: “Nếu đào sâu khoảng nửa ngón tay xuống lòng đất, bạn sẽ thấy lớp đất đóng băng – lớp đất đóng băng này còn sâu hơn cả bàn tay của một người lớn.”

“Lớp đất đóng băng được chia thành hai loại: đất đóng băng theo mùa và đất đóng băng vĩnh cửu. Lớp đất đóng băng theo mùa sẽ đóng băng vào mùa đông và tan chảy vào mùa hè. Vào mùa hè, lớp đất đóng băng này sẽ tan chảy, đất sẽ trở nên mềm; ở một số nơi, chỉ còn lại một lớp đất đóng băng mỏng manh. Chỉ cần con người hay gia súc đặt chân lên, nó sẽ sập xuống tạo thành những hang động.”

“Những hang động đó rất sâu, không thể nhìn thấy đáy. Người ta nói rằng những hang động tăm tối đó chính là ‘đường ăn’ của ma quỷ. Mỗi đêm, ma quỷ sẽ lén lút đào đất đóng băng và thiết lập bẫy để dụ các con bò, ngựa và con người sa vào đó. Họ sẽ rơi thẳng xuống bụng của ma quỷ, và cả người lẫn linh hồn của họ đều sẽ bị ma quỷ ăn thịt. Sau đó, họ sẽ không bao

Tuy nhiên, Jin An không nghĩ rằng cái hang dưới lớp băng giá đó là do quỷ dữ tạo ra, cũng không phải là con đường dẫn thẳng vào bụng của chúng; có lẽ đó chỉ là một thảm họa địa chất bình thường mà thôi.

Lúc này, Dorje Tso chuẩn bị lấy một số nấm và nhân sâm để ninh cùng thịt, nhằm tăng thêm hương vị, nhưng khi nghĩ đến việc tay mình vừa chạm vào bánh phân bò, anh liền nhờ Jin An đi lấy nấm và nhân sâm giúp mình.

Khi ở ngoài trời, mọi người đều ăn uống đơn giản hơn nhiều, không còn phong phú như tối hôm qua – với cả xúc xích máu cừu, thịt xào, và nấm xào thịt nữa. Sau khi ăn uống đơn giản một chút, thấy vẫn còn khá nhiều thời gian trước khi trời tối, Jin An cầm một bát canh thịt nóng hổi ngồi xuống bên cạnh Dorje Tso, ngắm nhìn cảnh đẹp của đồng cỏ trước mắt và hỏi:

“Chú Dorje Tso ơi, chú có thể kể cho chúng tôi nghe về lần chú dẫn người ta vào núi Kunlun Xue Shan lần trước được không?”

“Lần trước chú đã đi đến đâu?”

“Chú có đến nơi các di tích bị tuyết lở làm hỏng không?”

“Nơi đó trông như thế nào?”

Ngay cả Vân Công Tử cũng tò mò và ngồi xuống bên cạnh, hỏi: “Đúng vậy, chú Dorje Tso ơi, hãy kể cho chúng tôi nghe về những chuyện xảy ra trong núi Kunlun Xue Shan đi.”

Qibei thì không đi theo, vì anh ấy đang trông coi bò và ngựa, để chúng không đi vào đồng cỏ đầy hố sụt và bẫy nguy hiểm.

“Gulung gulung…”, Dorje Tso uống hết bát canh thịt ngon lành có nấm, thở dài một hơi rồi bắt đầu kể về những trải nghiệm của mình trong núi.

“Các di tích ư? Tôi chưa từng đến đó. Vụ tuyết lở xảy ra vào năm ngoái; lần tôi dẫn người ta vào núi là vào tháng Tư năm nay, khi núi Kunlun mới bắt đầu tan tuyết. Vì vậy, tôi chỉ dẫn họ đến khu rừng băng hà rồi sau đó nhận tiền và rời đi.”

“Những người thuê tôi làm hướng dẫn viên để vào núi cũng đều là người Hán đến từ Tây Châu Phủ. Họ không nói rõ lý do đi vào núi, nhưng tôi biết rõ họ cũng đang tìm kiếm kho báu của núi Kunlun…” Năm nay, những người muốn thuê chúng tôi làm hướng dẫn viên đều là những người Hán đến từ xa xôi, hoặc người Thiên Trú đến từ phía bên kia cửa núi Kunlun.”

“Mặc dù tôi không vào khu rừng băng hà, chỉ có những người Hán đó mới vào đó, nhưng vào đêm hôm đó, tôi dường như đã thấy vị thần của núi tuyết… hay có lẽ là quỷ dữ của núi tuyết…” Dorje Tso cau mày, do dự khi nói ra điều này.

Theo lời kể của Dorje Tso, vào đêm hôm đó, trời tối hơn cả bâ

Chỉ nhìn thấy một cái, cơ thể anh ta dường như không nằm trong tầm kiểm soát của bản thân, và anh ta bắt đầu đi về phía khu rừng băng hà một cách vô thức. Nếu không phải vì trượt chân giữa đường, anh ta đã lập tức tỉnh táo lại và vội vàng bỏ chạy mà không quay đầu lại.

Sau khi sự việc xảy ra, anh ta nghĩ rằng chỉ có các vị thần hoặc yêu tinh sống trên núi tuyết mới có thể bay trên trời; chắc chắn là do quá nhiều người vào núi thần này đã làm phiền đến các vị thần hay yêu tinh đó, khiến họ tức giận và muốn lấy linh hồn con người đi.

Nếu không vì vụ trượt chân đó, có lẽ anh ta sẽ không bao giờ trở về được nữa.

Cũng vì lý do này, sau khi trở về nhà và phải nằm bệnh vài ngày, anh ta không bao giờ dám làm hướng dẫn viên cho ai nữa để dẫn họ vào núi Tuyết Kunlun.

Lần này, anh ta đồng ý làm hướng dẫn viên cho Jin An vì cảm kích trước lòng chung thủy và tình bạn sâu đậm của anh ta. Tuy nhiên, anh ta chỉ dám dẫn họ đến bên ngoài khu rừng băng hà mà thôi; không dám tiếp tục đi sâu hơn nữa.

Jin An hiểu và nói: “Chú ĐaKiệt Tố ơi, chú còn vợ con và cha mẹ già cần chăm sóc ở nhà; chỉ cần dẫn chúng tôi đến bên ngoài khu rừng băng hà là được, phần đường còn lại chúng tôi sẽ tự đi.”

Ngay cả ĐaKiệt Tố – người đàn ông mạnh mẽ như gấu nâu vùng cao nguyên – khi nhắc đến khu rừng băng hà, cũng luôn tỏ vẻ lo lắng và nhắc nhở: “Tôi không biết liệu nói ra điều này có làm tức giận các vị thần sống trên núi tuyết không… Kể từ năm ngoái, mỗi khi đêm xuống trên núi tuyết, mọi thứ đều trở nên không yên ổn; chúng ta nên tránh đi vào ban đêm khi đi qua núi.”

Jin An cảm ơn lời nhắc nhở của ĐaKiệt Tố, rồi hỏi liệu những người Hán kia có trở về được không. ĐaKiệt Tố lắc đầu; tiếng kêu thất thanh mà anh ta nghe thấy vào đêm hôm đó chắc chắn là từ những người Hán kia… Có lẽ họ đã gặp nạn rồi.

Khi Jin An vẫn đang hỏi thêm về tình hình ở dãy núi Kunlun, bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng vang của đàn bò và ngựa đang chạy, và bụi bặm bắt đầu cuồn cuộn bay lên từ phía xa… Một đoàn người cưỡi bò và ngựa đang tiến về phía họ.

Bốn người đứng dậy và nhìn ra xa với sự tò mò.

Là một người chăn nuôi, ĐaKiệt Tố thường xuyên đi chăn thả gia súc ở khắp nơi, đôi khi phải mất một hoặc hai tháng mới trở về nhà; anh ta rất am hiểu về cách sinh tồn trong môi trường hoang dã. Nơi họ chọn để cắm trại lần này là một ngon đồi nhỏ, từ đó có thể quan sát được tình hình xung quanh một cách dễ dàng; vì vậy, không lâu sau,