“Bạch!”

Tiếng gậy đánh dấu kết thúc câu chuyện vang lên từ tay người kể chuyện.

Bên trong quán trà của ông Tư, tiếng reo hò vang lên khắp nơi.

Câu chuyện này quá ly kỳ và hấp dẫn, khiến mọi người đều say mê lắng nghe.

Tuy nhiên, ở một góc quán, bên cạnh lan can, có một vị khách ngồi một mình, hoàn toàn tách biệt so với không khí ồn ào xung quanh.

Người này mặc một bộ áo dài màu trắng tinh, thắt lưng bằng dải lụa màu xanh đen; da trắng mịn, máu hồng hào, trông giống như một thiếu gia giàu có.

Nhưng lại để râu ngắn, trông giống như một nhà sư.

Không phải nhà sư cũng không phải học giả, anh ta vừa thưởng thức trà Minh Tiền trong tay, vừa chăm chú lắng nghe câu chuyện được kể.

Một người hầu mang theo một bình trà đến bên cạnh thiếu gia và nói với vẻ ngưỡng mộ:

“Ông Jin An công tử, hôm nay người kể chuyện chính là ông đấy.”

Jin An cau mày:

“Chiều cao tám thước, chiều rộng cũng tám thước… Thân hình oai vệ như vậy… Chỉ có những kẻ hung hãn trong giang hồ mới sử dụng loại vũ khí hình móng vuốt đồng đó thôi…”

“Đừng nói như vậy! Tôi chỉ là một con người bình thường mà thôi…”

Chiều cao và chiều rộng tám thước… Những tin đồn dân gian về Jin An càng ngày càng trở nên hoang đường; cuối cùng, anh ta cũng hiểu rõ điều đó.

Người hầu tiếp tục nói:

“Tất cả những điều này đều là bởi vì sự dũng cảm của ông Jin An công tử… Vì vậy, người dân mới càng ngày càng tạo ra nhiều tin đồn kỳ lạ về ông… Điều đó cũng là điều dễ hiểu mà.”

“Lần này, ông đã trở nên nổi tiếng khắp huyện Chang rồi đấy.”

“Tôi đã nghe nói rằng, bây giờ có rất nhiều cô gái giàu có và các tiểu thư trong nhà quan đều rất muốn mời ông đến tham dự lễ hội Qingming – lễ hội sôi động nhất trong năm ở huyện Chang – vào ngày sau Tết Thanh Minh.”

Nghe vậy, Jin An bỗng nhiên hứng thú.

Dĩ nhiên, anh ta không hề quan tâm đến những cô gái giàu có hay các tiểu thư quý tộc đó… Anh ta chỉ quan tâm đến lễ hội Qingming này mà thôi.

Đây chính là lễ hội đầu tiên mà anh ta gặp phải kể từ khi du hành về thời cổ đại. Chắc chắn lễ hội đó sẽ rất sôi động… Anh ta nhất định phải được chứng kiến cảnh tượng đó.

Trước đây, anh ta vốn đã rất thích đi du lịch, thưởng ngoạn cảnh đẹp và các di tích lịch sử… Nếu không, làm sao anh ta lại tự mình lái xe từ phía nam xa xôi đến núi Kunlun để du lịch chứ?

Jin An hỏi người hầu:

“Lễ hội

Người phục vụ quán trà vừa rót thêm trà quyết minh cho Jin An trước lễ Qingming, vừa tự hào kể: “Nói đến hội chợ của huyện Chương chúng tôi, thì cả trong vòng trăm dặm xung quanh đều biết đến. Vào dịp đó, sẽ có rất nhiều thanh niên, những người tài hoa và các cô gái kín đáo từ khắp nơi đổ về tham gia hội chợ.”

Có lẽ do không thích nghi được với thời tiết, hoặc là do sự thay đổi của thời tiết vào khoảng thời gian trước và sau lễ Qingming, Jin An gần đây bị nóng trong người, viêm do hỏa tính, vì vậy anh ta bắt đầu thích uống trà quyết minh tại quán trà.

Trà quyết minh có tác dụng trừ phong, thanh gan sáng mắt, giúp ruột hoạt động tốt hơn.

Khi nghe người phục vụ kể về hội chợ Qingming, anh ta liền tự hào và tiếp tục giải thích: “Nói về huyện Chương chúng tôi, có một cây cổ thụ hàng nghìn năm tuổi, đó là cây liễu xanh tiền.”

“Không ai biết chính xác tuổi của cây này là bao nhiêu nữa; nó còn già hơn cả ông tổ của ông tôi nhiều lần. Thân cây to đến mức năm sáu người đàn ông ôm mới vòng qua được. Theo ghi chép trong sách sử huyện, cây này đã có tuổi đời hàng nghìn năm, và được coi là cây thần của huyện Chương.”

“Cây liễu xanh tiền này có cành lá um tùm, bóng mát rợp xuống như một chiếc ô báu vật. Thân cây cao vút, quả của nó rất đẹp và có hình dạng đặc biệt, giống như những chuỗi đồng xu, vì vậy nó còn được gọi là cây đồng xu, cây mang lại tiền bạc. Quả của cây này sẽ treo trên cành từ tháng Chín cho đến trước mùa hè năm sau, đung đưa trong gió, tạo nên một cảnh tượng rất đẹp mắt. Từ xa nhìn, chúng giống như những chuỗi đồng xu lấp lánh trên bầu trời, chính điều này đã thu hút rất nhiều người tài hoa và cô gái xinh đẹp đến huyện Chương để tham gia hội chợ Qingming.”

“Chỉ có vào ngày diễn ra hội chợ Qingming, đền Văn Vũ mới mở cửa cho du khách tham quan cây thần này. Bình thường, để bảo vệ cây thần, nó không được mở cửa cho công chúng.”

Nghe xong lời giới thiệu của người phục vụ, Jin An lập tức cảm thấy rất hứng thú.

“Tốt lắm, cảm ơn bạn đã nhắc nhở tôi.”

“Vào hội chợ Qingming một tháng nữa,

tôi chắc chắn sẽ đến xem cây thần kỳ này.” Jin An cười và đưa cho người phục vụ vài đồng xu, khiến anh ta vui mừng đến nỗi mặt mày rạng rỡ.

Sau khi nhận được tiền thưởng, người phục vụ càng trở nên nhiệt tình hơn: “Nói về cây liễu xanh tiền thần này, còn có một truyền thuyết nữa. Người ta nói rằng những ai đã từng nhìn thấy cây thần này, có người sẽ được thần tài mang tiền bạc đến nhà mình.”

“Chuyện này,

“Vì vậy, trong suốt mười năm gần đây, mỗi lần tổ chức hội chợ vào dịp Tết Thanh Minh, lượng du khách từ các nơi xa xôi đến tham gia càng ngày càng tăng. Họ đều đến với hy vọng kiếm được tiền bạc, nhất là những thương nhân và người giàu có.”

“Hội chợ chỉ diễn ra một lần mỗi năm, người dân ở Jin An công tử đừng bỏ lỡ cơ hội này nhé.”

Chàng phục vụ quán trà kể chuyện một cách hứng thú; trong miệng anh ta, những sự kiện hội chợ dân gian trở thành những câu chuyện kỳ lạ và hấp dẫn.

“Vậy anh đã kiếm được tiền chưa?” Jin An hỏi.

Chàng phục vụ cười e lệ: “Không đâu ạ.”

Jin An cười; anh đã hiểu rồi.

Những tin đồn dân gian đều không thoát khỏi ba quy luật “thực sự hấp dẫn”:

Người ta nói rằng…

Theo truyền thuyết…

Có vẻ như…

Nhìn theo bóng lưng chàng phục vụ mang theo ấm trà rời đi, Jin An cảm thấy rất thích thú.

Một đêm kỳ lạ?

Quả của cây đồng thiếc biến thành quả đồng thiếc sau một đêm?

Điều này có nghĩa là cây cổ thụ hàng nghìn năm tuổi này đã xảy ra đột biến gen?

Mọi người chỉ biết động vật có thể bị đột biến gen; ví dụ điển hình là bệnh bạch tạng ở cáo, khỉ, bò… Nhưng thực vật cũng sống, thực vật cũng hít thở không khí như con người, thực vật cũng có cảm giác đau đớn và có thể bị đột biến gen.

Điều này giống như những người ăn chay tỏ vẻ thương xót loài vật, nhưng thực chất họ chỉ đang tự lừa dối mình mà thôi. Họ nghĩ rằng vì không thấy máu me hay nỗi đau khi giết mổ, nên thực vật không phải là sinh vật… Thật là buồn cười!

Một cây cổ thụ hàng nghìn năm tuổi bị đột biến gen?

Trên cây đầy quả đồng thiếc?

Jin An cảm thấy rất thích thú.

……

Đã hai ngày kể từ khi Jin An đến huyện Chang.

Ngày hôm đó, sau khi anh chôn cất vị đạo sĩ dưới gốc cây thông cổ thụ, anh tình cờ gặp một học giả và một người lái ngựa đang trên đường đến huyện Chang. Vì đường sau cơn mưa bị lầy lội, họ quyết định ở lại một ngôi làng gần đó qua đêm, nhưng lại vô tình gặp phải một vụ án mạng.

Sau khi giải quyết vụ án, Jin An nhận được sự đánh giá cao từ viên quan huyện Chang và được mời dự tiệc. Tại bữa tiệc, những thương nhân và quý tộc giàu có có mặt đã quyên góp cho anh ba trăm lượng bạc để thưởng công. Jin An lập tức nhận ra rằng viên quan Zhang này là một người công chính, không tham lam tiền bạc của người dân.

Ở thế giới này, giá cả rất rẻ.

Không có áp lực về nhà ở lớn, cũng không có nhiều người dân phải di tản vì chiến tranh; mọi người đều có nhiều tiền mặt, vì vậy lạm phát không quá nghiêm trọng.

Chi phí sinh hoạt hàng tháng của một gia đình bốn người khoảng từ hai mươi lượng đến hai mươi ba lượng bạc.

Ba trăm lượng bạc là số tiền thưởng khá lớn, tương đương với một triệu đồng tiền thưởng trong thời hiện đại.

Sau khi trải qua những sự kiện kỳ lạ như quan tài trong chùa, cái bình loa, và việc các tu sĩ luyện phép xem tướng số, Jin An đã nhận ra rằng thế giới này khác hẳn so với những gì ông từng tưởng tượng về thế giới người xưa. Vì vậy, ngay từ đầu, ông đã từ bỏ cuộc sống xa hoa, đầy rượu chè và những cô gái xinh đẹp phục vụ mình mỗi ngày.

Hai ngày nay, ông liên tục ngồi ở quán trà này. Một mặt, ông nghe những câu chuyện kỳ lạ từ khắp nơi để tìm hiểu về phong tục tập quán và con người nơi đây; mặt khác, thông qua những người đi lại qua đây, ông cũng có thể hiểu được bản đồ địa lý tổng thể của thế giới này.

Vì vậy, Jin An – khách quen thường xuyên của quán trà này – đã trở nên quen thuộc với chủ quán và những người nhân viên ở đó.

Ban đầu, Jin An nghĩ rằng mình đã trở về thời cổ đại, nhưng hai ngày qua, ông nhận ra rằng phong tục tập quán, văn hóa và lịch sử nơi đây không hề giống với bất kỳ triều đại nào trong lịch sử. Ông chưa bao giờ nghe nói đến triều đại cổ đại này...

...Trời dần tối xuống. Bóng đêm buông xuống thành phố. Những người lính canh ở cổng thành bắt đầu chuẩn bị đóng cửa thành, không cho ai vào nữa.

Đêm nay, tòa án huyện Chang không hề yên tĩnh chút nào; ngược lại, nơi đây còn rất nhộn nhịp. Một vụ án lớn liên quan đến việc người dân lén lút cất giấu thuốc súng đã xảy ra ở huyện Chang, và vụ án này không còn nằm trong thẩm quyền quản lý của huyện nữa. Hôm nay, các quan chức từ trên đã được cử đến để điều tra chi tiết về vụ án này.

Tại tòa án huyện, ông Chánh huyện Zhang cùng với các quan chức khác đang chờ đợi một cách lo lắng. Bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn, nhưng mãi vẫn chưa có ai đến... Rồi, tiếng bước chân vội vã vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm.

Một nhân viên tòa án cùng với hai tù nhân vội vàng bước vào tòa án; khuôn mặt của hai tù nhân đó tái nhợt, như thể họ vừa trải qua một điều gì đó đáng sợ.

“Thưa ông Chánh huyện, không tốt rồi! Người ta đã chết rồi!”

“Li Đại Sơn – kẻ đó đã cất giấu thuốc súng – đã chết rồi. Cái chết của anh ta thật kỳ lạ, thật bí ẩn! Ông hãy nhanh đến nhà tù xem thử đi. Bây giờ, tất cả những tù nhân bị giam giữ ở đó đều đang kêu gọi thay đổi nơi giam giữ; nhà tù đang xảy ra những chuy