Những người lần đầu tiên nhìn thấy cảnh quan địa hình Yardang đều không khỏi kinh ngạc trước sự tuyệt vời và hùng vĩ của nó. Trong thế giới này, Jin An là người đầu tiên được chứng kiến cảnh quan Yardang, nhưng nếu nói một cách chính xác thì anh ta không phải lần đầu tiên tiếp xúc với loại địa hình này. Anh ta đã từng tìm hiểu về Yardang – những cấu trúc địa hình kỳ vĩ này thường hình thành sau khi các hồ, sông khô cạn, để lộ ra lòng sông và thung lũng; sau đó, qua hàng triệu năm bị gió và dòng nước xói mòn, chúng dần hình thành nên những cảnh quan đặc biệt này. Nơi đây là một thung lũng thấp, và trước đây từng tồn tại nền văn minh sông ngòi. Vì vậy, việc xuất hiện cảnh quan Yardang ở sâu thẳm thung lũng này cũng hoàn toàn có thể hiểu được. Sau khoảng thời gian ban đầu ngạc nhiên, Jin An nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và bắt đầu quan sát xung quanh như thể đang tham quan một công viên lớn.

“Đạo sư Jin An đã nhanh chóng bình tĩnh trở lại rồi… Chắc ông không phải lần đầu tiên vào sa mạc chứ?” Người đàn ông cao gầy điều khiển lạc đà dẫn đường, ông Pasha, nói với Jin An với nụ cười. Khuôn mặt nhỏ nhắn và nụ cười kia khiến người ta cảm thấy ông ta có vẻ gì đó không chân thật… Khi ông Pasha hỏi Jin An, mọi người cũng tò mò nhìn về phía anh ta. Thực ra, suốt chặng đường, mọi người đều âm thầm quan sát Jin An – việc anh ta đi sa mạc bằng cách cưỡi dê thực sự là điều mới mẻ và đáng chú ý. Nhưng khi nghĩ rằng người đó chính là Jin An, mọi người lại thấy điều đó hoàn toàn hợp lý… Trên thế giới này, chỉ có Jin An mới có thể khiến những con chim kia phải điên đảo vì những câu đố khó hiểu mà anh ta đưa ra.

“Không thể nói là lần đầu tiên đâu…” Jin An trả lời một cách mơ hồ. Nghe thấy câu trả lời đó, ông Pasha và Xikairti đều gật đầu, như thể họ đã đoán đúng: Đạo sư Jin An quả thực là người am hiểu đường đi, không giống như những người lần đầu tiên vào sa mạc. Bây giờ là mùa đông, gió cát ở sa mạc Gobi rất mạnh; Jin An điều chỉnh lại chiếc khăn chống cát bị gió cuốn lệch, rồi cười nói: “Vậy thì tôi thực sự phải cảm ơn các bạn đấy.”

Pasha: “??”

Xikairti: “??”

Hai người không quá bận tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy; mọi người đã quen với những cách suy nghĩ kỳ lạ của Jin An rồi.

“Tôi luôn thắc mắc… Tại sao mọi người lại đi sa mạc bằng lạc đà, trong khi Đạo sư Jin An lại chọn cách cưỡi dê? Có lẽ con dê này rất thân thiết với Jin An, nên mới sẵn lòng cho phép anh ta cưỡi nó đi qua sa mạc nóng bức này…”

“Pasha không ngừng thể hiện sự kinh ngạc của mình.”

Trong bóng tối, Jin An đánh nhẹ vào đầu con dê ngốc nghếch muốn phản kháng, rồi nói với vẻ mặt tự nhiên: “Trong dân tộc chúng ta có câu ‘Dê mang lại may mắn’, đó là điềm lành, có nghĩa là việc đưa dê vào sa mạc chắc chắn sẽ giúp mọi việc diễn ra suôn sẻ và mọi mong muốn sẽ thành hiện thực.”

Những cựu chiến binh già của Làng Cười Xác nghe xong liền nghiến răng đầy căm hận: “Hy vọng ‘Dê mang lại may mắn’ cũng sẽ giúp chúng ta thực hiện được mong muốn, để chúng ta sớm gặp lại ông lão Chín Đỉnh – kẻ đã đốt cháy Làng Cười Xác của chúng ta, đó chính là hành động xâm phạm mộ phần tổ tiên chúng ta, rải tro cốt của họ xuống đất! Mối thù này không thể dung thứ!”

“Ông lão Chín Đỉnh! Chúng ta nhất định sẽ lột da anh ta, xé gân anh ta, ăn thịt anh ta, uống máu anh ta, giết hết vợ con, gia nhân, súc vật của anh ta… không để sót một ai! Và cũng khiến anh ta phải trải qua nỗi đau mất nhà mất cửa!”

Lão Sadiq, cậu bé Sahafu và Y Nhĩ Hà Mộc – những người luôn theo sau đoàn lạc đà để vận chuyển hàng hóa – vô thức liếc nhìn phía sau Vân Công Tử và Qibo. Rồi họ hoảng sợ, vội vàng cúi đầu ăn cỏ khô, tỏ vẻ như chẳng nghe thấy gì cả, nhưng lại không kìm lòng được mà ngẩng tai lén lút nghe tiếp.

Jin An cười nhìn những cựu chiến binh của Làng Cười Xác, nói một cách hai nghĩa: “Đúng vậy, hãy giết hết họ, không để sót một ai… Nhổ cỏ phải nhổ tận gốc; đó cũng coi như là làm công bằng cho trời đất.”

Những cựu chiến binh này không nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Jin An, thậm chí còn nhìn anh ta với ánh mắt biết ơn; nếu không phải đang cưỡi lạc đà lúc này, có lẽ họ đã ôm lấy Jin An và cảm thán: “Thầy Jin An, quý ông thật là tốt bụng.”

Ba con lạc đà đều nhìn Pasha với vẻ thương hại – người vừa mới có mộ phần của tổ tiên bị Jin An phá hủy vào tối hôm trước. Những cựu chiến binh này không chỉ không coi Jin An là kẻ thù, mà còn cảm thấy biết ơn… Thật là đáng thương khi bị người khác lợi dụng mà không hề hay biết.

Nghe thấy những cựu chiến binh đó coi Jin An như người ban ân, ngay cả Nghiêm Đại Nhân cũng không khỏi nhìn Jin An, Vân Công Tử và Qibo một cách đầy ý nghĩa… Người có khả năng nhập hồn vào xác ông Chín Đỉnh tối hôm trước chắc chắn là một trong ba người này, chỉ là anh ta vẫn chưa xác định được đó là ai.

Trong lúc suy nghĩ, anh ta nhìn Jin An và nói: “Tôi nhớ có vẻ như phải là ‘Ba con dê mang lại may mắn’ chứ?”

Anh ta cố tình nhấn mạnh từ “ba con”, để

Không lạ gì mà ngay cả những con chim có khuôn mặt giống người như Cô Chi Quốc cũng bị dồn đến phát điên; quả thật là người ta nói gì thì tin đấy. Những lời không biết xấu hổ như vậy lại đến từ miệng của Jin An, họ chẳng hề cảm thấy ngạc nhiên chút nào.

Kể từ tối qua, sau khi liên tục thất bại trong việc bắt được xác chết, lòng tự tin của họ đã bị tổn thương nghiêm trọng; thêm vào đó, một người khác còn làm mất cây gậy bí mật mà họ rất tin tưởng, vì vậy suốt chặng đường, người canh giữ núi và những người sư sãi đều cảm thấy chán nản và u ám.

Phải dựa vào Vân Công Tử và Qibo Xinqi, họ mới có thể bình tĩnh trở lại sau khoảng nửa giờ ngắm nhìn những cảnh quan kỳ vĩ của vùng địa hình Yardang này.

Khi mới rời khỏi hiện trường Cô Chi Quốc, con kênh cổ vẫn còn hẹp đến mức gần như biến mất; nhưng càng đi sâu vào bên trong, con kênh cổ càng trở nên rộng lớn hơn, đặc biệt là sau khi bước vào vùng địa hình Yardang, con kênh cổ trở nên rộng đến mức không thể nhìn thấy ranh giới bên trái hay bên phải.

Nhờ có Núi Thánh của Quốc Gia Cô Chí che chắn để bảo vệ lưu vực khỏi bão cát từ bên ngoài xâm nhập, cộng thêm với địa hình Yardang ở đây cũng có tác dụng chống bão cát, nên sau khi bước vào vùng này, địa hình đã thay đổi hoàn toàn, trở thành địa hình sa mạc Gobi, với những đụn cát cao vút hiếm khi xuất hiện.

Mặc dù dọc đường có những hẻm núi và đỉnh núi tạo ra bóng râm để che chắn ánh nắng mặt trời, nhưng sau khi bước vào đây, nhiệt độ lại tăng lên một mức đáng kể; những bóng râm này không chỉ không mang lại cảm giác mát mẻ cho con người, mà ngược lại còn khiến không khí trở nên oi bức hơn, làm tăng tốc độ bay hơi của dịch cơ thể.

Không chỉ con người, ngay cả lạc đà cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi; sau mỗi đoạn đường, lạc đà lại cần phải nghỉ ngơi một thời gian. Nếu những con lạc đà này mệt hơn con người trước, thì đối với đoàn người, điều đó sẽ là một thảm họa.

Tuy nhiên, chỉ có nhóm lạc đà do Jin An dẫn vào sa mạc mới hoàn toàn thoải mái suốt chặng đường. Con dê ngốc đó là vì nó luôn theo sát Jin An và được ăn nhiều loại thực phẩm bổ dưỡng, thậm chí còn được ăn cả quả đào thọ, nên thân thể của nó rất khỏe mạnh. Còn những người như Lão Sadiq thì kể từ khi theo Jin An tu luyện “Kinh Bí Truyền Về Năm Tạng”, các cơ quan nội tạng của họ luôn được điều chỉnh thông qua ngũ hành, và sức sống mới liên tục được tạo ra trong cơ thể họ.

Lúc này, đoàn lạc đà đã tìm một nơi nghỉ ngơi ở phía sau một đỉnh núi, cung cấp nước uống

Lần này là Xikaiti trả lời: “Trước đây, ở sâu thẳm sa mạc, dù nóng và khô hạn nhưng cũng không bao giờ nóng đến mức có cảm giác như trên trời có hai mặt trời.”

“Những hiện tượng kỳ lạ này ở sa mạc phải bắt nguồn từ khoảng nửa năm trước…”

Thấy mọi ánh mắt đều đổ về phía mình, Xikaiti bắt đầu kể lại những biến đổi kỳ lạ của sa mạc. Chỉ có nhóm người Nghiêm Đại Nhân đó vẫn tiếp tục uống nước và nghỉ ngơi; họ đến sớm nhất, chắc chắn đã tìm hiểu rõ mọi thông tin từ trước rồi.

“Khoảng vào cuối tháng Hai hoặc đầu tháng Ba, ở những nơi sâu thẳm nhất của sa mạc, bỗng nhiên xuất hiện những ngọn lửa lớn. Một đám mây lửa khổng lồ che khuất bầu trời và bay ra ngoài, tiếp theo là một tiếng nổ dữ dội hơn cả tiếng sấm tối qua…”

Có vẻ như cảnh tượng lúc đó thật sự rất kinh hoàng; Xikaiti run rẩy vì sợ hãi, phải hít thở vài cái mới tiếp tục kể tiếp.

“Ngày hôm đó, cả sa mạc như đang cháy. Trên trời, dưới đất, tất cả đều như bị thiêu rụi. Những cơn gió dữ dội cuốn theo những con sóng lửa, cơn bão lửa đã thiêu rụi cả sa mạc… Các bạn có thấy tảng đá lớn phía sau Lâu đài Xào Thị rất to lớn không? Thực ra, nửa năm trước, nó còn lớn hơn nữa.”

“Nếu không có tảng đá đó che chở chúng ta khỏi lửa và bão, Lâu đài Xào Thị đã sớm bị thiêu thành tro bụi trong thảm họa đó, và chúng ta cũng không thể sống sót được.”

Jin An bỗng nhiên hiểu ra.

Bây giờ, tất cả các manh mối đều có thể được liên kết lại với nhau. Những tên cướp sa mạc mà anh ta bắt được từng kể rằng, khoảng nửa năm trước, sa mạc đã xảy ra một trận động đất. Chính trận động đất đó đã tạo ra những vết nứt trên núi, và những sinh vật kỳ lạ như con quái vật có khuôn mặt người và thân mình giống loài giun đã xuất hiện.

Một chi tiết quan trọng: “nửa năm”, “khoảng nửa năm trước” thực chất đều chỉ đến cùng một khoảng thời gian, đó là vào cuối tháng Hai đến đầu tháng Ba. Bây giờ là tháng Giêng; anh ta đến Tây Châu Phủ vào đầu tháng Chín và bước vào sa mạc. Vào tháng Chín, Tôn Thổ Căn đã nói về tình trạng khô hạn kéo dài nửa năm, về việc Quốc gia Mưa Đen tái xuất hiện cách đó nửa năm, cũng như thông tin về con quái vật có khuôn mặt người và thân mình giống loài giun mà anh ta đã nghe được ở Quốc gia Nguyệt Kiang – tất cả những điều này đều ám chỉ đến khoảng thời gian cuối tháng Hai đến đầu tháng Ba.

Và bây giờ là tháng Giêng; những gì Xikaiti nói về “nửa n

Chưa kịp cho Xikerti nói hết, bên cạnh đã có Pasha chen lời vào. Pasha nói một cách bí ẩn: “Có một truyền thuyết cổ xưa kể rằng trên thế giới này, tại vùng Từng Khi, có hai mặt trời; thời tiết trở nên cực kỳ nóng bức. Trong lúc sinh tồn đối mặt với nguy cơ tử vong, những tổ tiên cổ đại đã nỗ lực hết sức và cuối cùng đã phong ấn một trong hai mặt trời đen đó ở sâu thẳm sa mạc.”

“Những tổ tiên cổ đại lo sợ rằng mặt trời đen sẽ lại xuất hiện và gây họa cho loài người, vì vậy họ đã dành toàn bộ sức mạnh của quốc gia để xây dựng một vương quốc thần linh Hoàng Kim nhằm giam cầm mãi mãi mặt trời đen dưới lòng đất, khiến nó không bao giờ có thể thoát ra ánh sáng mặt trời.”

“Thời gian trôi qua, một nghìn năm, hai nghìn năm, hàng nghìn năm… Vương quốc thần linh Hoàng Kim của vùng Từng Khi bắt đầu được người ngoài biết đến, và nó có một cái tên mới: Vương quốc Bất tử!”

“Theo truyền thuyết, nếu tìm thấy Vương quốc Bất tử, con người sẽ tìm thấy những thứ Hoàng Kim khắp nơi! Sẽ tìm ra dòng sông Thanh Xuân – nguồn gốc của tất cả các con sông trong sa mạc! Sẽ khám phá ra bí mật của sự bất tử! Một nguồn sáng vĩ đại, tồn tại mãi mãi, không bao giờ tắt!”

Vị trí của Làng Cái Xác Cười nằm ngay trên những ngôi mộ cổ của bộ lạc canh giữ sa mạc. Những người lính già này biết điều này là điều bình thường; họ cũng không biết họ đang âm mưu điều gì. Kể từ khi gặp họ, họ dường như không giấu giếm gì, tính cách đơn thuần, và đã tiết lộ cho họ rất nhiều thông tin liên quan đến dòng họ Vô Nhĩ và Vương quốc Bất tử.

Mày Jin An hơi nhăn lại.

Để không lộ ra điểm yếu, anh vẫn giả vờ tỏ vẻ ngạc nhiên và sau đó hỏi thêm nhiều chi tiết.

Thấy Jin An ham học hỏi như vậy, Pasha nói một cách bí ẩn: “Các bạn có nhận ra mối liên hệ giữa những đám mây lửa cách đây nửa năm với truyền thuyết cổ xưa này không?”

Chưa kịp ai trả lời, Pasha đã tự hào trả lời câu hỏi của mình: “Nếu truyền thuyết này là sự thật, tôi có một đề xuất táo bạo…”

“Tất cả những sự việc bất thường này đều cho thấy rằng lời phong ấn của mặt trời đen đã bị phá vỡ vì lý do nào đó cách đây nửa năm; thời tiết bất thường của sa mạc chính là do sự xuất hiện của một mặt trời thêm nữa trên bầu trời! Vương quốc Bất tử, đã biến mất hàng nghìn năm, giờ đây chính là thời điểm tốt nhất để tìm kiếm nó!”

Nghe xong, Jin An, Y Vân Công Tử và Qibo đều trở nên suy tư.

Thực ra, không cần đến lời giải thích của Pa Sha, họ cũng đã đoán ra câu trả lời rồi – người đó chắc chắn là ai. Việc tốn bao công sức để tìm kiếm Vương quốc Thần bất tử, không chỉ thành công trong việc tìm ra nơi này mà còn phá vỡ được lời nguyền của nó… Tất cả những điều này có phải có nghĩa là con Quỷ Mẹ đã bị giam cầm dưới bóng tối suốt hàng nghìn năm nay cuối cùng cũng đã được thả ra?

Nghĩ đến điều này, Jin An và Y Vân Công Tử nhìn nhau một cách hiểu ý, cả hai đều thấy nỗi lo lắng trong ánh mắt đối phương.

Sự tồn tại của Con Quỷ Mẹ còn lâu đời hơn cả lịch sử của Vương quốc Thần bất tử. Đã qua bao nhiêu năm như vậy, liệu Con Quỷ Mẹ có còn sống hay không?

Nếu là một người bình thường, bị nhốt trong một căn phòng tối tăm, chưa đầy một tuần đã mất trí tuệ, chưa đầy một tháng đã hoàn toàn điên rồ… Nếu Con Quỷ Mẹ vẫn còn sống, sau khi bị giam cầm suốt hàng nghìn năm trong bóng tối, liệu cô ấy có trở thành kẻ điên cuồng muốn trả thù và hủy diệt thế giới hay không?

Nếu Con Quỷ Mẹ vẫn còn ở lại Vương quốc Thần bất tử, chưa rời khỏi sa mạc, thì lần này họ đến tìm Vương quốc Thần bất tử, chẳng phải sẽ gặp phải một sinh vật kinh hoàng đã sống suốt hàng nghìn năm sao? Những kiến thức tu luyện ít ỏi của họ trước mặt Con Quỷ Mẹ, e rằng chẳng đủ để so sánh… Đó chính là lý do khiến hai người lo lắng đến vậy.

Nhưng khi nghĩ đến những gian khổ mà Con Quỷ Mẹ đã trải qua, Jin An bỗng nhiên nhớ đến người Bạch Quan kia – người xinh đẹp nhưng cũng bị giam cầm ở một góc khuất của thế giới, mãi mãi không thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời, không thể tái sinh, phải sống một mình trong bóng tối vô tận… Nhưng người đó không hề điên rồ; không biết làm thế nào mà cô ấy đã vượt qua được những khó khăn đó… Người đó chính là người mà Jin An ngưỡng mộ nhất trong đời mình; anh cảm thấy nếu là mình, chắc chắn không thể chịu đựng nổi được trong một năm.

Bên cạnh, Qibei cũng tỏ ra rất shock sau khi nghe lời của Pa Sha, và vô thức muốn nhìn vào mắt Y Vân Công Tử. Kết quả là, anh nhận ra rằng tình cảm mà mình đã nuôi dưỡng từ khi còn nhỏ đối với chàng trai này, không bằng cái cảm giác mà mình mới quen biết với Jin An… Khi Y Vân Công Tử và Jin An nhìn nhau, Qibei chỉ cảm thấy buồn bã.

Nghe thấy giọng nói tự hào của Pa Sha, ông già mập mạp tên Xikaiti, cảm thấy mình bị chiếm hết spotlight, liền lắc đầu không hài lòng và nói: “Đủ rồi, đủ rồi… Chúng ta đều biết rằng bạn là người thông minh nhất; chúng ta đều là những k