Trong sa mạc, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm rất lớn. Vì vậy, vào ban đêm, trên sa mạc không còn thấy bóng dáng con người nào; mọi thứ chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn, chỉ có những con bò cạp sa mạc hay rắn độc ưa thích ẩn náu trong bóng tối mới ra ngoài săn mồi vào ban đêm.

Kể từ khi trời tối xuống, các con phố của thành phố Nguyệt Kiang trở nên vắng vẻ; mọi người thà ở nhà còn hơn là đi ra ngoài. Lý do không chỉ vì cái lạnh vào ban đêm mà còn vì bão cát dữ dội, người ta không muốn nuốt phải cát, cũng không muốn trở về nhà với đầu đầy cát. Vì vậy, mọi người cố gắng hạn chế việc ra ngoài vào ban đêm.

“Tinh… Tinh…”

Trong sự yên tĩnh tuyệt đối của thành phố Nguyệt Kiang, tiếng đá mài dao vang lên rõ ràng. Trên các con phố vắng vẻ, trước cửa một quán trọ, có một vị đạo sĩ trẻ tuổi với khuôn mặt lạnh lùng ngồi đó, dưới chân anh ta là một chiếc ghế dài, trên ghế đó đặt một tảng đá mài dao. Anh ta cầm một thanh kiếm dài thẳng và liên tục mài lưỡi dao; lưỡi dao màu đỏ, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng bạc.

Khuôn mặt vị đạo sĩ trẻ tuổi này rất lạnh lùng; anh ta im lặng mài dao, thỉnh thoảng lại cầm lưỡi dao lên và vuốt ve bằng lòng bàn tay mình. Ánh sáng lạnh lẽo từ lưỡi dao phản chiếu lên nửa khuôn mặt lạnh lùng của anh ta, cùng với bóng tối u ám của quán trọ phía sau.

Đêm nay, quán trọ này rất… Yên Tĩnh; Ban Ngày vừa xảy ra một vụ án mạng, nên tất cả khách hàng đều sợ hãi và bỏ trốn, chỉ còn lại ba đoàn buôn vẫn ở lại trong quán trọ. Ngay cả chủ nhà cũng cảm thấy không khí hôm nay có gì đó bất thường; ngay khi trời tối, ông ta đã đưa gia đình đi nơi khác trú ẩn và quyết định sẽ trở lại khi trời sáng.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi ngồi trước cửa quán trọ, sau khi kiểm tra lại lưỡi dao, đã rót một ít nước từ bao nước ra và tiếp tục mài thanh kiếm của mình.

……

Bên trong căn nhà bằng đất, Mạc Tư Đồ cùng với chín người khác quấn mình trong chăn, ôm nhau để sưởi ấm. Nhưng những thân thể co ro trong chăn vẫn không ngừng run rẩy; không biết là vì lạnh hay vì sợ hãi, thỉnh thoảng vẫn có tiếng khóc thút thở phát ra từ bên trong chăn, họ lẩm bẩm rằng không muốn chết.

Bên trong nhà, không khí trở nên nặng nề và đầy tiếng khóc, nhưng không ai dám nói chuyện. Họ đều nhớ lời dặn của Cận An, giả vờ đang ngủ và không phát ra bất kỳ tiếng động nào; dù ai đến gõ cửa vào đêm nay, họ cũng không được mở cửa, phải chờ đến khi trời

Phía sau cánh cửa được dán một tấm giấy vàng phủ màu đỏ thắm. Điều này mang lại cho họ chút ấm áp trong nỗi bất an của mình. Theo lời sư trưởng Jin An, tấm giấy vàng này có tên là Lục Đinh Lục Giáp Phù, và nó có thể bảo vệ họ khỏi những nguy hiểm Bình An. Chỉ có một ngọn đèn dầu le lói, chiếu sáng khuôn phòng chung của mười người; tiếng ga trải giường kêu xì xà vang lên, không ai biết ai đang lăn qua lăn lại, không thể ngủ được, và đang cẩn thận thay đổi tư thế để tránh bị đè quá mức.

Mai Su Tu là một trong những người đã đi cùng Kereimu trong thời gian dài nhất. Anh ta đã sống ở sa mạc suốt bảy tám năm, trải qua các cuộc bão cát, những vùng đất lầy lụt, những cái hố cát, và cả những băng cướp sa mạc. Mỗi khi đoàn buôn qua sa mạc, luôn có vài người thiệt mạng. Nhưng Mai Su Tu rất may mắn; mỗi lần trước khi lên đường xa, anh ta đều cầu nguyện thành tâm với các vị thần sa mạc, và mỗi lần đều trở về nhà an toàn. Những trải nghiệm sinh tử nhiều lần đã giúp anh ta trở nên mạnh mẽ và bình tĩnh hơn người bình thường; anh ta là một trong số ít người trong căn phòng chung đó không che mặt để giả vờ ngủ.

Dù trong lòng rất sợ hãi – mỗi khi nhắm mắt lại, hình ảnh Kamara bị treo cổ thảm khốc ngay trước mắt lại hiện lên – nhưng Mai Su Tu vẫn không thể không tò mò: Quỷ dữ trên sa mạc thực sự trông như thế nào? Làm thế nào mà chúng có thể giết chết Kamara? Trước đây, anh ta chẳng bao giờ dám nghĩ đến việc muốn gặp mặt quỷ dữ; anh ta cho rằng đó là hành động liều lĩnh. Nhưng hôm nay, quỷ dữ dường như không còn đáng sợ như trước nữa… Khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng lý do là vì sư trưởng Jin An đang canh gác bên ngoài cho họ.

Sư trưởng Jin An có kiến thức sâu rộng và luôn bình tĩnh trước mặt cái chết; đặc biệt là vào tối hôm trước, ông đã cứu tất cả mọi người khỏi tay quỷ dữ. Đó là lần đầu tiên Mai Su Tu biết rằng con người cũng có thể giết chết quỷ dữ, và thậm chí quỷ dữ cũng có lúc sợ hãi… Chỉ với một câu nói của sư trưởng Jin An, chúng đã bị đuổi đi.

Qua những trải nghiệm ngắn ngủi đó, Mai Su Tu nhận ra một phẩm chất đặc biệt ở sư trưởng Jin An: mỗi khi có ông ở bên cạnh, mọi người đều cảm thấy an toàn hơn. Dù không thể hiểu nổi tại sao sư trưởng Jin An lại phải mài dao và canh gác vào ban đêm, nhưng Mai Su Tu vẫn cảm thấy tự hào khi nghĩ rằng mình không hề sợ hãi như những người khác.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy chiếc giường trống của Kamara, niềm tự hào đó của anh ta nhanh chóng tan biến, thay vào đó là n

Tiếng mài dao bên ngoài vẫn đều đặn vang lên, điều này phần nào khiến anh ta cảm thấy yên tâm hơn… Dù sao thì việc có người mài dao vào ban đêm cũng khá kỳ lạ…

Khi con người càng suy nghĩ lung tung, họ lại càng tỉnh táo hơn. Mãi Sư Đồ cảm thấy người mình nằm lâu quá và bắt đầu không thoải mái; anh ta vừa định lén lút xoay người thì bỗng nhiên… “pụt” – một tiếng rắc rối phát ra. Không biết là ai đã giấu mình và bí mật thổi một tiếng rắc rối ấy…

Điều kỳ lạ là tiếng rắc rối đó khá lớn.

Anh ta hiểu được việc người ta cảm thấy muốn đi vệ sinh khi sợ hãi hoặc căng thẳng… Nhưng tại sao lại phải rắc rối trong lúc lo lắng nhỉ?

“Mãi Sư Đồ, chắc là bạn ăn uống gì đó không tốt vào buổi tối, tiếng rắc rối của bạn thật là hôi!”

“Hóa ra là Mãi Sư Đồ đã làm! Mãi Sư Đồ thật là không tử tế, lúc này rồi mà còn làm ra thứ “khí độc” như vậy!”

Trong căn nhà yên tĩnh, dần dần có nhiều tiếng phàn nàn vang lên.

“Không phải tôi đâu!”

Mãi Sư Đồ tức giận đến mức mặt đỏ bừng; anh ta cảm thấy vô cùng bực bội… Tiếng cáo buộc đầu tiên dường như là của Đa Lý Các… Chắc chắn là thằng đó đang đánh lạc hướng mọi người… Mãi Sư Đồ tức đến nỗi mũi muốn cong lại.

“Nếu tiếng rắc rối đó thực sự là do tôi làm, thì hôm nay tôi sẽ không sống sót được!”

Ngay khi Mãi Sư Đồ nói ra điều đó, mọi người lập tức tấn công anh ta: “Sao bạn không mong điều tốt đẹp cho mình chứ? Nếu bạn không sống sót được, thì chúng tôi liệu có thể sống yên ổn được không?”

Căn nhà vốn đã ẩm ướt và u ám bắt đầu trở nên ồn ào.

Nhưng họ không hề nhận ra rằng, vào buổi tối, sa mạc bất chợt bắt đầu có gió… Tiếng gió rít gào, cát vàng cuốn theo, liên tục đập vào những cửa sổ gỗ được đóng chặt.

Ban đầu, tiếng động còn khá nhẹ… Nhưng đến nửa đêm, tiếng gió càng lúc càng mạnh, cát vàng liên tục đập vào cửa sổ… Trong lúc mọi người đang băn khoăn không biết liệu tiếng đó là do gió hay do ai đó đang đập cửa thì… Bỗng nhiên!

“Bam! Bam! Bam!”

Tiếng gõ cửa đột ngột khiến mười người trong nhà đều giật mình.

Bam! Bam! Bam!

Tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục, và càng lúc càng mạnh… Cuối cùng, dường như không chỉ có người dùng lòng bàn tay gõ cửa nữa… Mà là cả cánh tay!

Nhưng dù sợ hãi đến đâu, không ai dám mở cửa… Họ vẫn nhớ lời nhắc nhở của Tấn An trước khi trời tối: Nếu muốn sống sót, dù ban đêm nghe thấy tiếng gì đi nữa cũng phải giả vờ đang ngủ và không được phép phát ra tiếng động nà

Có vẻ như vì không ai mở cửa, tiếng bước chân bắt đầu vang lên bên ngoài, rồi dần xa đi.

Đúng lúc mọi người trong phòng đang muốn thả lỏng tâm trạng căng thẳng, thì “bộp bộp bộp” – lần này không phải là tiếng gõ cửa, mà là tiếng gõ vào cửa sổ gỗ. Cửa sổ nằm ở phía giường ngủ; tiếng gõ vang ngay gần đầu họ, ngày càng dữ dội, như thể mang theo biết bao oán hận và đang giải tỏa nỗi uất ức trong lòng.

Đó là một trải nghiệm vô cùng khủng khiếp: bên ngoài liên tục gõ cửa hoặc gõ cửa sổ, nhưng không ai có thể nhìn thấy tình hình bên ngoài là gì; điều không biết luôn là thứ đáng sợ nhất.

Lúc này, Mãi Tư Đồ và những người khác không khỏi nghĩ đến nỗi kinh hoàng và cái chết thảm thiết của Kama. Liệu tối qua, Kama có trải qua điều tương tự như họ không, vì sao nó lại chết một cách đau khổ như vậy?

Liệu Kama có từng cố gắng kêu gọi sự giúp đỡ của họ trong nỗi sợ hãi và bất lực tột độ, hay là nó đã cố gắng đánh thức họ… Nhưng họ ngủ quá say, không ai thức dậy để giúp đỡ nó, cho đến khi con quỷ bước vào nhà và treo cổ nó…

Khi con người càng sợ hãi, cơ thể họ càng không thể kiểm soát được, cơn run rẩy càng trở nên dữ dội; đầu óc họ chỉ nghĩ đến những hình ảnh kinh hoàng. Đó là nỗi sợ hãi bản năng khi đối mặt với cái chết. Ngay cả Mãi Tư Đồ, người dũng cảm nhất, cũng tái nhợt mặt vì sợ hãi, và không còn tâm trí nào để chế giễu những người yếu đuối hơn mình nữa.

“Tôi không muốn chết… A Pa A Ta, hãy cứu tôi… Tôi sợ lắm!” Ai đó ôm chặt chăn và bắt đầu khóc. Mùi nước tiểu bắt đầu lan tỏa trong căn phòng; có người sợ đến mức tiểu ra quần… Nhưng lúc này, mọi người đều đang lo lắng cho bản thân mình, mặt tái nhợt như tro, không ai dám chế giễu người đã sợ đến mức tiểu ra quần.

Có lẽ vì không ai thức dậy để mở cửa hoặc cửa sổ, tiếng động bên ngoài đột nhiên im bặt; bóng đêm trở nên quá yên tĩnh, đến nỗi mọi người gần như không thể tin nổi.

Thời gian lúc này trôi qua rất chậm; không ai biết đã qua bao lâu… Rồi tiếng bước chân vội vã bên ngoài lại vang lên.

“Bộp bộp…” Tiếng gõ cửa vang lên, cùng với tiếng hét vội vã của chủ đoàn buôn bán Kerem: “Mọi người mau ra ngoài! Lửa đang cháy rồi… Không biết là ai đã đốt cháy nhà trọ!”

“Nhà trọ đang cháy rồi!”

“Mọi người mau ra ngoài!”

“Lửa đã lan đến đây rồi!”

Tiếng gõ cửa của Kerem ngày càng xa dần, có vẻ như anh ta đang đi từ phòng này sang phòng khác để gọi mọi người.

Bên ngoài không chỉ có tiếng gõ cửa của Kerem, mà còn có

Nghe thấy tiếng ồn ào hỗn loạn bên ngoài, mười người trong nhà đều hoảng sợ và mở to mắt. Họ nhìn qua kẽ hở cửa thấy lửa đang cháy dữ dội; ngọn lửa đã lan đến căn phòng của họ rồi. Nếu không chạy ra ngay bây giờ, sẽ quá muộn để thoát khỏi hiểm nguy.

“Tiếng động ở hành lang dường như đang yếu dần… Có lẽ mọi người đã quên chúng ta và không đến cứu chúng ta nữa…” Ai đó bắt đầu la hét lo lắng.

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?”

“Nếu tiếp tục ở lại đây, liệu chúng ta có thực sự bị thiêu chết không?”

Đúng lúc họ đang do dự không biết có nên chạy ra ngoài hay không, tiếng gõ cửa vội vã của Kherem lại vang lên từ bên ngoài: “Có ai ở bên trong không? Maistu? Doliku? Anduo? Nếu có người bị mắc kẹt và không thể mở cửa, hãy gọi lớn lên, tôi sẽ ngay lập tức đi tìm người đến cứu các bạn!”

Nghe thấy có người gọi tên mình, Doliku không còn do dự nữa. Anh ta sợ chết, sợ bị quỷ dữ giết chết, cũng sợ phải chứng kiến cảnh da thịt và quần áo của mình bị lửa thiêu cháy thành từng mảnh… Anh ta vội vàng bò xuống giường để mở cửa: “Ông chủ, tôi… tôi là Doliku! Chúng tôi đều ở trong này… Ông đừng đi, hãy đợi tôi… Tôi sẽ mở cửa ngay và đi theo ông… Tôi không muốn chết trong đám lửa này!”

Dù mọi người cố gắng ngăn cản, Doliku vẫn kiên quyết muốn mở cửa, khóc lóc và kêu lên rằng anh ta không muốn bị lửa thiêu chết. Khi Doliku chuẩn bị chạm vào cửa, Maistu tức giận và đánh anh ta vài cái tát mạnh.

“Mày là đồ ngốc à!”

“Nhanh lên mà tỉnh táo lại!”

“Nếu người gọi chúng ta mở cửa bên ngoài thực sự là ông chủ, và nếu bên ngoài thực sự đang xảy ra đám cháy lớn, thì tiếng rèn dao của Đạo sĩ Jinan làm sao có thể vẫn tiếp tục vang lên được!”

“Mày quên những gì Đạo sĩ Jinan đã nói chưa? Dù nghe thấy tiếng gì đi nữa cũng đừng mở cửa… Hãy ở lại đây cho đến khi Ban Ngày trời sáng mới mở cửa!”

Maistu tận dụng cơ hội đó và tiếp tục đánh Doliku vài cái tát nữa. Mặc dù tay anh ta đau nhức, nhưng trong lòng anh ta lại thấy thỏa mãn… Thật là, cuối cùng cũng trả được một “món nợ” nhỏ!

Anh ta càng nghĩ càng thấy sảng khoái, và muốn đánh Doliku thêm vài cái nữa… Nhưng đúng lúc đó, Doliku đã kêu lên: “Đừng đánh nữa… Maistu, anh điên rồi à! Tôi sẽ không mở cửa đâu… Nếu anh tiếp tục đánh, sẽ có người chết đấy!”

Sau vài cái tát liên tiếp, Doliku đã tỉnh táo lại… Không chỉ anh ta, mà tất cả mọi người khác cũng đều tỉnh giấc.

Rèn—

Rèn

“Đạo sư Jin An đã từng nói một câu: ‘Mời quỷ dữ đến thì dễ, nhưng đuổi chúng đi thì khó.’ Chắc chắn là những con quỷ ấy muốn lừa gạt chúng ta để mở cửa; chỉ cần chúng ta không mở cửa, chúng sẽ không thể vào được!” Mài Sutu nói một cách rất chắc chắn.

……

……

Tiếng rèn dao vang lên trong đêm tĩnh lặng của thành phố Nguyệt Kiang – ánh đèn đã tắt hết, mọi người đều đã ngủ say. Vị đạo sĩ trẻ tuổi ngồi ở cửa quán trọ, đang mài thanh kiếm Quân Ngô của mình trên đá mài. Tiếng rèn dao vang xa trong bóng đêm.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên trên con phố tối tăm. Một người phụ nữ cao lớn, mặc áo choàng đen và khăn trùm đầu đen, chỉ lộ ra tay và mắt, trông rất kín đáo và không thể nhận biết được dáng vóc của cô ấy, dường như đang bị cái gì đó đuổi theo. Dưới ánh trăng, cô ấy vội vã đi trên đường đêm, thỉnh thoảng quay đầu lại nhìn con phố hẹp và tối tăm phía sau mình, ánh mắt đầy hoảng loạn.

Khi cô ấy đi qua quán trọ và ngang qua vị đạo sĩ trẻ tuổi đang mài dao ở cửa, người phụ nữ ấy liếc nhìn anh ta một cách ngạc nhiên.

Chỉ nhìn anh ta một chút, cô ấy lại tiếp tục vội vàng bỏ đi. Nhưng ngay khi cô ấy vừa đi qua, bỗng nhiên, một tiếng “keng” vang lên – một chiếc nhẫn vàng rơi xuống đất và lăn đến chân vị đạo sĩ trẻ tuổi.

Tuy nhiên, dường như cô ấy không nhận ra mình đã làm mất thứ gì, và nhanh chóng bỏ đi, biến mất ở cuối con phố tối tăm.

Nhưng không lâu sau đó, cô ấy quay trở lại, cúi đầu tìm kiếm, như thể đã làm mất thứ gì đó. Cô ấy tìm đến chỗ vị đạo sĩ trẻ tuổi vẫn đang mài dao ở cửa quán trọ, với vẻ mặt lo lắng và do dự, cuối cùng cô ấy cũng lấy hết can đảm để hỏi nhỏ:

“Đạo… đạo sư ơi, liệu ông có thấy chiếc nhẫn mà tôi làm rơi không?”

Giọng nói của cô ấy không phải là giọng Hán chuẩn mực, mà mang đậm chất giọng miền Bắc, một số từ được phát âm không rõ ràng.

Sau khi hỏi vài ba lần, vị đạo sĩ trẻ tuổi mới ngừng việc mài dao và ngẩng đầu lên. Anh ta giơ thanh kiếm lên, nhấp nhẹ đầu ngón tay vào lưỡi dao màu đỏ thắm; một tia sáng đỏ rực bùng phát ra từ lưỡi dao, như một vầng mặt trời đỏ hay như một luồng lửa nóng, lan tỏa ra xung quanh tạo thành những gợn sóng sáng chói lọi.

Người phụ nữ kia hoảng sợ đến mức mất hết màu sắc trên khuôn mặt.

“Cuối cùng cũng mài xong dao rồi.”

“Giờ thì có thể chém người mà không bị kẹt vào khe xương nữa.”

Vị đạo sĩ trẻ tuổi cầm thanh kiếm, vung lên vài nhát vào không kh