Bầu trời ngày càng tối đen hơn.

Bóng tối bao phủ lấy Lâu đài Thẩm gia sau khi màn đêm buông xuống.

Dương Thừa An đẩy cửa bước vào nhà.

Rồi anh đóng cửa lại và khóa chặt nó.

Sau khi đã khóa xong cánh cửa lớn, anh quay đầu nhìn ngôi làng tối om không một ánh đèn sáng, và Dương Thừa An – một cậu bé mới khoảng mười tuổi rưỡi – thở dài một cách trưởng thành.

“Hôm nay ba mẹ lại đi ngủ sớm rồi à… Có lẽ vì quá mệt mỏi mà quên mua dầu đèn không?”

Dương Thừa An vỗ vãi bụi bặm trên tay, rồi trong ánh sáng yếu ớt cuối cùng của buổi tối, từ từ bước vào căn nhà tối tăm.

Trong sân vắng lặng, tiếng bước chân của anh vang lên rõ ràng và cô đơn.

“Ba ơi, mẹ ơi, con đã về rồi.”

Dương Thừa An gọi lên.

Nhưng trong căn nhà tối om, không ai trả lời anh.

“Ba mẹ ăn cơm chưa ạ?”

“Con đói rồi.”

“Hôm nay nhà có ăn món gì vậy?”

Trong bóng tối vắng lặng của ngôi làng, vẫn không có tiếng trả lời nào.

Có vẻ như Dương Thừa An đã quen với cảnh tượng này rồi; anh cô đơn bước vào bếp để tìm thức ăn.

Bước vào căn bếp tối tăm, anh mò mẫm kéo một chiếc ghế nhỏ ra, đứng lên ghế, cẩn thận nghiêng người xuống bếp nơi chỉ có những bóng đen mờ ảo, rồi mở nắp nồi.

Dương Thừa An mỉm cười vui mừng.

Trong nồi quả thực vẫn còn bữa tối mà ba mẹ đã chuẩn bị sẵn cho anh trước khi đi ngủ.

Đứng trên chiếc ghế nhỏ, Dương Thừa An phải dùng hết sức để với được một bát cơm trong nồi.

Nhưng bữa tối thì lạnh lẽo.

Bữa cơm vốn đã nóng, giờ đã nguội hẳn.

Dương Thừa An thở dài; đã lâu lắm rồi anh không được ăn cơm nóng cùng ba mẹ, mỗi lần đều phải ăn cơm lạnh, điều đó khiến anh cảm thấy buồn và tổn thương.

Anh cầm bát cơm, ngồi xổm bên cửa bếp, trong ánh sáng yếu ớt cuối cùng của buổi tối, cố gắng ăn hết bữa tối hôm nay trước khi bóng tối hoàn toàn che khuất mọi thứ.

Nhưng…

Vừa mới bắt đầu ăn, Dương Thừa An nhíu mày.

“Bữa cơm hôm nay có vẻ hỏng rồi…”

Dù vậy, anh vẫn tiếp tục ăn một cách ngon lành.

Ánh sáng yếu ớt cuối cùng của buổi tối mờ ảo hiện lên hình ảnh của một bát cơm lạnh cứng, trên mặt cơm có những vết mốc màu sắc rực rỡ, và phía trên còn có vài miếng mỡ...

…

…

“Anh bạn nhỏ ơi, thật là kỳ lạ… Tiếng nói của cậu bé kia rõ ràng vẫn ở góc kia, nhưng khi chúng ta đuổi theo đến đây, người đó lại biến mất không dấu vết.”

“Cũng không biết thực ra đó là người hay cái gì nữa…”

Tại một góc phố thuộc Thành Shenshiba, một vị đạo sĩ già đi giày vải, kéo lên ống quần để lộ cẳng chân lông lá, áo đạo vẫn được buộc chặt quanh thắt lưng, đứng lặng lẽ ở ngã tư và tự hỏi với Jin An:

“Anh chàng trẻ ơi, bây giờ đã tối rồi; cứ lang thang tìm kiếm thì cũng chẳng có ích gì đâu. Theo ý kiến của ta, chúng ta nên tìm một chỗ nào đó yên tĩnh để ẩn náu, dùng sự yên tĩnh để tìm ra manh mối, sao nhỉ?”

“Nếu như Phó cảnh sát Feng và những người khác thực sự bị mắc kẹt trong này, chắc chắn sẽ có những dấu hiệu gì đó xuất hiện.”

“Thà như vậy còn hơn là cứ lạc lõng tìm kiếm một cách mù quáng như bây giờ.”

Jin An suy nghĩ một lát, thấy lời của vị đạo sĩ già có lý, liền chọn một ngôi nhà gần đó để ở lại.

“Anh chàng trẻ ơi, tại sao chúng ta không chọn ngôi nhà lớn, trông sang trọng hơn kia nhỉ?”

“Ta đã đi du lịch khắp nơi, thường xuyên ở trong các đền thờ nhỏ hoặc miếu vọng, đời này chưa bao giờ ở trong ngôi nhà lớn như thế này cả.”

“Dù đây là nơi của người chết, những ngôi nhà này cũng chỉ là nhà ma mà thôi… Nhưng thịt của con người vẫn là thịt, và ngôi nhà lớn này cũng vẫn là ngôi nhà ma mà thôi.”

Vị đạo sĩ già chỉ về phía một ngôi nhà lớn tối om, yên tĩnh bên cạnh ngã tư. Ngôi nhà đó im lặng hoàn toàn, không hề có tiếng động bất thường nào; có lẽ nó khá an toàn.

“Ngôi nhà lớn như vậy quá phức tạp, không thuận tiện cho việc canh gác đêm đâu.”

“Nếu có chuyện bất ngờ xảy ra, sẽ không thể cứu người kịp thời, hay thoát ra ngoài được…” Jin An nhìn ngôi nhà đó một lát, rồi quay đầu đi tiếp.

“Nếu ông thích sống một mình trong ngôi nhà ma thì cứ tự nhiên đi; ta sẽ không cản trở ông đâu.”

Nghe Jin An nói vậy, vị đạo sĩ già cười ngượng ngùng, rồi cứng đầu theo sau Jin An.

Jin An từng nhà một thử mở cửa; sau khi thử sáu, bảy ngôi nhà, cuối cùng họ mới tìm được một ngôi nhà có cửa được khóa chặt của người dân địa phương để ở lại.

Đêm đã khuya hơn.

Jin An và vị đạo sĩ già kiểm tra xung quanh ngôi nhà, thấy không có nguy hiểm nào ẩn náu, mới quyết định ở lại đó.

Tuy nhiên, để tránh thu hút sự chú ý và gây ra nguy hiểm, hai người không đốt lửa hoặc đèn để soi sáng trong nhà. Họ chỉ tiếp tục tìm đường trong bóng tối mà thôi.

May mắn thay, sau khi luyện võ, các cơ quan nội tạng của Jin An đã được điều chỉnh và nuôi dưỡng tốt; thị lực của anh ta cũ

Bóng đêm dần trở nên đậm đặc hơn.

Hai người vẫn đang ẩn mình trong căn nhà yên tĩnh ấy.

Rầm rập…

Trong bóng tối, vang lên những tiếng cọ xát kỳ lạ.

“Lão thầy điêu thuật này, ông đang làm gì vậy?”

“Đang lục lọi trong bóng tối, đang tìm cái gì đây…”

Ban đầu, Jin An đang ngồi sau cửa sổ, giữ thanh kiếm bên cạnh và thiền định để canh gác; nhưng tiếng ồn ào của lão thầy khiến anh không thể tập trung được. Anh liếc nhìn lão thầy đang lục tung trong bóng tối.

Trong bóng tối, lão thầy ngập ngừng nói: “Thanh niên ơi, tôi cảm thấy bất an lắm, nên muốn lấy bút lông và chì đỏ ra từ túi áo của mình để viết những biểu tượng phòng tà ma lên cửa sổ và cửa ra vào, để phòng tránh bị quái vật tấn công vào ban đêm…”

“Nhưng cuối cùng, tôi lại không thấy gì cả… Trong bóng tối này, giống như kẻ mù lò mò đi qua sông vậy, không biết phải bắt đầu từ đâu… Vì vậy, tôi đang cất bút lông và chì đỏ trở lại túi áo.”

Sau đó, căn nhà lại trở nên yên tĩnh trở lại.

Nhưng chưa đợi lão thầy yên tĩnh được bao lâu, lại có tiếng “kẹt kẹt… kẹt kẹt…” vang lên trong đêm yên tĩnh. Tiếng đó rất chói tai, giống như tiếng móng vuốt cào vào vật cứng.

“Lão thầy điêu thuật này, lần này ông lại đang làm gì vậy?”

Trong bóng tối, Jin An lại mở mắt ra.

Ai ngờ, lão thầy lại tỏ vẻ oan ức và nói: “Thanh niên ơi, lần này thực sự không phải do tôi gây ra tiếng động đó đâu… Tiếng đó… đến từ dưới chiếc giường dưới mông tôi…”

Lúc này, biểu cảm trên khuôn mặt lão thầy thật sự rất đáng buồn cười. Anh ta ngồi im lặng, không dám nhúc nhích, và nhìn về phía Jin An như đang cầu cứu… Gần như muốn thẳng thắn nói rằng: “Dưới giường tôi có cái gì đó đấy!”

Kẹt kẹt… kẹt kẹt…

Tiếng móng vuốt cào vẫn tiếp tục.

Lần này, Jin An lắng nghe kỹ hơn. Quả thật, tiếng đó đến từ dưới chiếc giường mà lão thầy đang ngồi.

“Cái gì vậy?”

“Lão thầy, hãy nhường chỗ cho tôi!”

“Bang!”

Jin An rút thanh kiếm ra, dùng tay trái nắm mép giường, và dùng một tay nhấc chiếc giường nặng hàng chục cân lên cao. Cánh tay cầm kiếm của anh căng thẳng, sẵn sàng đâm xuống bất cứ lúc nào…

Nhưng ngay lúc Jin An nhấc giường lên, tiếng móng vuốt cào đã biến mất. Dưới giường không hề có gì cả… Chỉ toàn những lá bùa phòng tà ma được dán kín mặt giường. Số lượng chúng ít nhất cũng phải hai ba mươi lá, gần như phủ kín toàn bộ mặt giường!

“Tam Thanh T