Bên ngoài thành phố, trên con sông Âm Dịch Giang...

Những con thuyền lướt qua như bóng ma.

Trong vài ngày gần đây, vì mùa thu hoạch lương thực bội thu, những loại dược liệu quý giá đã mọc khắp núi rừng. Khi càng nhiều người biết tin này và kéo đến đây, số lượng thuyền đi lại giữa thành phố và vùng ngoại ô cũng tăng lên theo cấp số nhân.

Dòng sông rộng lớn chật kín bởi các con thuyền và cột buồm.

Những con thuyền buôn hàng đến đây đầy ắp hàng hóa, sau đó lại trở về mang theo hàng mới. Bến cảng luôn nhộn nhịp; những người công nhân gánh hàng hóa như vải, gia vị, gốm sứ từ nơi khác vào, và ngay lập tức sau đó, những người khác lại tiếp tục gánh những gói gạo và dược liệu vừa được thu hoạch để chuẩn bị cho chuyến hàng tiếp theo.

Thậm chí, có lúc tại bến cảng thiếu người công nhân, các hội thương buôn tranh nhau tăng tiền lương để thuê người, vì ai cũng muốn hoàn tất việc giao hàng và nhận hàng càng sớm càng tốt, để có thể thực hiện nhiều chuyến buôn bán và kiếm thêm lợi nhuận.

Chi phí thuê nhân công so với khoản lợi nhuận khổng lồ từ việc buôn bán này thì chỉ là một khoản tiền nhỏ bé mà thôi.

Ngay cả những nhóm người công nhân bến cảng vốn thường xuyên tranh giành lãnh thổ và đánh nhau vì một con thuyền buôn, khi đối mặt với số lượng thuyền buôn đông đúc như hiện nay, họ cũng không còn thời gian để đánh nhau nữa. Thay vào đó, họ cùng nhau đến bến cảng để gánh hàng và cùng nhau kiếm tiền.

Ai cũng có gia đình cần nuôi dưỡng; bây giờ có quá nhiều việc phải làm, và các thương nhân cũng sẵn lòng trả thêm tiền lương, nên việc kiếm tiền đã trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Ai còn muốn gây rối hay đánh nhau tranh giành lãnh thổ nữa chứ?

Lúc này, không chỉ có các con thuyền buôn từ nơi khác đến đây liên tục, mà số lượng thuyền khách cũng không hề ít.

Những con thuyền khách này rất dễ phân biệt với thuyền buôn; chúng không cần phải di chuyển nhanh, và để đảm bảo sự ổn định và thoải mái cho hành khách, hầu hết chúng đều có mũi thuyền phẳng và được thiết kế thành những con thuyền có tầng. Mặc dù những con thuyền này không thể di chuyển nhanh, nhưng chúng lại có ưu điểm là thân thuyền ổn định, giúp giảm bớt mức độ rung lắc khi di chuyển.

Khi những con thuyền khách này cập bến, ngay lập tức có những người lái kiệu, xe đạp ba bánh, xe ngựa chạy đến để mời khách lên thuyền.

Những quý ông, sinh viên, phụ nữ và trẻ em vừa bước xuống thuyền, chưa kịp nhìn thấy vẻ đẹp của thành phố giàu có này, đã bị mọi người vây quanh để mời đi du lịch.

Những người từ nơi khác đến đây đều nghe nói về những hiện tượng kỳ l

Thậm chí, vì không đủ tàu thương mại để vận chuyển hàng hóa, những người giàu có trong các hội thương đã mua sạch tất cả các con thuyền dân gian, kể cả thuyền đánh cá cũng không bị bỏ qua. Đối với họ, lúc này thời gian quả thực rất quý giá; mỗi ngày họ đều kiếm được rất nhiều tiền.

Lúc này, ở thành phố này, việc nói rằng dân cư đông đúc cũng chưa đủ để mô tả tình hình; các quán rượu, quán trà, nhà hàng, cửa hàng vải, cửa hàng đồ ngọc đều đầy rẫy khách du lịch từ nơi khác đến. Ngay cả các đền chùa và tu viện cũng trở nên rất đông đúc vào những ngày này.

Ai có thể ngờ được rằng chỉ vài ngày trước đây, ở khu vực này, mùa màng thất bát, người dân sống trong cảnh khốn cùng, thậm chí việc uống nước cũng trở thành điều khó khăn.

Người ta thường nói rằng để biết một nơi có phát triển hay không, hãy nhìn vào các quán karaoke, các con phố đèn đỏ, và các nhà thổ. Bây giờ, những nơi này ở thành phố này đều đang chật kín khách buôn bán và du lịch từ nơi khác đến; họ chi tiêu mạnh tay, và các cô gái cũng làm việc không ngừng vào ban đêm, ngay cả những cửa hàng lớn cũng mở cửa hoạt động.

……

Trên những con sông đang tấp nập và đầy rẫy tàu thuyền, một con tàu thương mại chở đầy hàng hóa đang trên đường trở về. Dưới tiếng hô của các người kéo dây, con tàu từ từ di chuyển ngược dòng. Lưng của những người kéo dây đã bị nắng cháy đen sạm; họ cúi người, mang những sợi dây cứng trên lưng, bước đi một cách khó khăn trên những tảng đá và bãi cạn. Những vết máu do dây dắt cạo xước trên lưng họ, cùng với ánh nắng gay gắt của mặt trời mùa hè và mồ hôi, khiến họ phải chịu đựng những cơn đau dữ dội.

Không phải họ không mặc quần áo; những đứa trẻ nhỏ ở nhà họ vẫn đang đói rét. Những gia đình nghèo khó có bao nhiêu quần áo để mặc mà không bị rách?

“Hêo, hêo…” Tiếng hô của những người kéo dây vang lên từ hai bên bờ sông. Bỗng nhiên, một tiếng động lớn vang lên; con tàu dường như đã va phải cái gì đó trên mặt nước, tạo ra những gợn sóng nhỏ.

“Lúc nãy có tiếng gì vậy?” Một người công nhân trên tàu chạy đến mũi tàu để xem.

Nhưng ngay lập tức, một tiếng hét hoảng loạn vang lên từ mũi tàu: “Có người chết dưới nước!”

“Chú Quế Tử ơi, chuyện gì vậy?” Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đứng bên bờ sông, lau mồ hôi trên khuôn mặt đen sạm, hỏi người đàn ông lớn tuổi hơn bên cạnh, rồi tiếp tục cúi người kéo tàu.

Người đàn ông này, lưng đã bị chai s

“Đừng nhìn lung tung nữa, chúng ta sắp qua khúc quanh nguy hiểm nhất trên dòng sông rồi. Nhanh lên, hoàn thành công việc này đi; vẫn còn rất nhiều thuyền buôn khác đang chờ đợi đấy. Vũ Tử, anh không phải luôn muốn tiết kiệm tiền để chu cấp cho mẹ và đưa bà ấy vào thành phố điều trị bệnh sao?”

Ôi… Vũ Tử đáp lại một tiếng, tò mò liếc nhìn về hướng các con thuyền buôn, rồi bỗng nhiên reo lên: “Sao trên sông lại có sương mù vậy!”

Sương mù?

Chưa kịp cho ông Quý Tử phản ứng, bỗng nhiên, sợi dây rơm trên lưng họ bị kéo căng mạnh, như thể đang bị một bàn tay khổng lồ cuốn đi. Lúc này, dòng nước sông bắt đầu chảy ngược, mực nước giảm xuống nhanh chóng, thậm chí cả hang động sâu thẳm dưới khúc quanh cũng lộ ra. Tất cả các con thuyền trên sông đều bị dòng nước ngược cuốn đi mất kiểm soát.

Những người kéo thuyền trên bờ đều đang cúi đầu làm việc, không ai chú ý đến sự bất thường trên sông. Trong chốc lát, họ đều mất thăng bằng và ngã xuống đất, sau đó bị sợi dây rơm kéo theo và lao vào dòng nước ngược.

“Ông Quý Tử!”

Người thanh niên khoảng mười mấy tuổi gọi tên Vũ Tử vội vàng vươn tay định nắm lấy ông Quý Tử, nhưng cũng bị cuốn theo vào dòng nước ngược.

Tiếng người chìm xuống nước vang lên liên hồi; những người kéo thuyền trên bờ hoặc thì bị đập chết vào vách núi, hoặc thì bị cuốn vào sông. Họ cố gắng kêu cứu, nhưng vẫn không thoát khỏi dòng nước ngược. Lúc này, dòng sông đã đẫm máu.

Trên dòng nước ngược, tiếng khóc và tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi. Nhưng chưa kịp cho cơ quan chức năng can thiệp, dòng nước lại bắt đầu chảy ngược trở lại với sức mạnh dữ dội. Giữa hai giai đoạn này, lũ lụt dâng trào, cuốn trôi tất cả các con thuyền trên bờ.

Lũ lụt đến rất nhanh chóng, chỉ trong chốc lát đã lan đến thành phủ, cuốn trôi mọi người trên bến cảng và xé toạc doanh trại quân đội bên ngoài thành phố. Nơi nào lũ lụt đi qua, đều là xác chết trôi nổi và tiếng kêu thảm thiết.

Lúc này, thành phủ trở nên hỗn loạn.

Người dân lại bắt đầu kêu gọi Long Vương và Long Vân xuất hiện để cứu họ.

Bỗng nhiên…

Ngôi chùa Bạch Long Tự đã đóng cửa hơn một tháng, nhưng bây giờ cánh cửa chùa đã mở toang. Vị trụ trì của ngôi chùa cùng với một số cao tăng khác vội vàng xuống núi.