Sau sự cố gần như khiến ông ngủ quên trong giấc mơ lần này,

vị đạo sĩ già không dám ngủ nữa,

để tìm việc làm cho bản thân,

dưới sự thúc giục của ông,

đoàn người lại tiếp tục lên đường đến Thung lũng Cái Chết để tìm kiếm Sư phụ Lỗ Tàng và những người khác.

Không khí ở đây rất loãng, vì vậy vị đạo sĩ già không dám cưỡi con ngựa cao nguyên nữa, sợ làm cho ngựa mệt quá, đến khi trở về sẽ không còn phương tiện đi lại.

Môi trường cao nguyên hiểm trở, toàn là những ngọn núi lớn, đặc biệt là vào mùa mưa khi đường đi lầy lội, nếu không có những con bò và ngựa cao nguyên kéo xe và đưa người đi, thật sự rất khó để di chuyển ở đây.

Trong những ngọn núi hoang vu, vào ban đêm yên tĩnh và u ám, chỉ có tiếng gió thổi qua cỏ làm cho cỏ lay động và lộ ra bóng dáng của bò cừu, cùng với tiếng Jin An nhai thức ăn khô để no bụng.

Vị đạo sĩ già, bị Jin yêu cầu cưỡi lên lưng dê, ngạc nhiên nhìn Jin An và nói: “Anh chàng nhỏ, lúc nãy anh vừa chạm vào bánh phân bò... chắc chưa rửa tay phải không?”

Jin An đáp: “Không sao đâu, lúc nãy tôi dùng tay trái cầm bánh phân bò, bây giờ tôi đang dùng tay phải cầm thịt khô.”

“Đến con sông lớn mà tôi đã nói, tôi sẽ tìm cơ hội rửa tay.”

Vị đạo sĩ già: “??”

Ngay cả con dê cũng không nhịn được mà liếc nhìn Jin An.

Con dê vẫn tiếp tục di chuyển với tốc độ không giảm, sau một giờ, đoàn người cuối cùng cũng nghe thấy tiếng nước, đồng thời, từ đây có thể nhìn thấy cảnh vật hùng vĩ ở sâu thung lũng.

Tiếp theo, Jin An tìm thấy dấu vết của đoàn người và gia súc đã đạp nát lá cỏ gần đó, và theo dấu vết đó xuống thung lũng.

Mặc dù Wild Buffalo Ridge có nhiều ngọn núi liền tiếp, may mắn thay các sườn núi không quá dốc, hai người cùng hai con vật đã dễ dàng xuống đáy thung lũng.

Trong suốt quá trình này, vị đạo sĩ già sợ mình lại ngủ thiếp đi, nên luôn tìm cách trò chuyện: “Nơi đây có nước xanh và núi xanh, tôi cứ tưởng tượng rằng khi đến đây vào Ban Ngày, chắc chắn sẽ là cảnh đẹp tuyệt vời với cỏ xanh và bầu trời xanh lam, gió thổi qua cỏ làm cho cỏ lay động và lộ ra bóng dáng của bò cừu, ánh nắng mặt trời cao nguyên chiếu rọi lên những cánh đồng cỏ, trời gần như chạm tới được... Khác hẳn với bây giờ, gió lạnh thổi liên tục, thỉnh thoảng lại gặp phải xương bò hoang dã, không khí u ám đến mức tôi cảm thấy căn bệnh đau chân do lạnh của mình lại tái phát, lòng bàn chân tôi lạnh buốt.”

Jin An ng

Sau khi ổn định và đi xuống đáy thung lũng, nghe tiếng nước chảy của con sông gần bên mình, vị đạo sĩ già nhìnKim An và hỏi: “Thanh niên ơi, ở đây có nước rồi, cậu không rửa tay sao?”

Kim An, người đang đi phía trước, đáp một cách vô tư: “Đi đường vào ban đêm thì không nên lại gần nước; đợi đến Ban Ngày rồi sẽ tìm chỗ an toàn để rửa tay.”

Vị đạo sĩ già quay đầu nhìn dòng nước đen kịt bên cạnh mình, không thể nhìn thấy gì rõ ràng, và cũng gật đầu đồng ý.

Tuy nhiên, sau khi xuống đáy thung lũng, không khí dường như trở nên loãng hơn, việc thở trở nên khó khăn; vị đạo sĩ già nhíu mày và ghi nhớ chi tiết này, tự nhủ rằng lần này nhất định không được ngủ thiếp đi nữa.

Trên cao nguyên, ngày dài đêm ngắn; sau hơn một giờ đồng hồ đi đường vào ban đêm trong thung lũng, bầu trời đã bắt đầu sáng lên. Thêm nửa giờ nữa, ánh sáng tràn ngập khắp nơi, khí u ám hạ xuống và khí trong lành bay lên, khiến người ta cảm thấy thoải mái và tinh thần phấn chấn.

Vị đạo sĩ già ngạc nhiên: “Thanh niên ơi, ở nơi này vào ban đêm thực sự có điều kỳ lạ; không khí loãng hơn, việc thở trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Vị đạo sĩ già nói xong liền hít thở thật sâu, như thể muốn bù đắp lại lượng không khí mà mình đã thiếu hụt vào đêm qua.

Lúc này, hai người cuối cùng cũng có thể nhìn thấy toàn cảnh của thung lũng rộng lớn này: thung lũng rộng lớn đến mức không thể nhìn thấy đỉnh núi ở hai bên; đây thực sự là một hẻm núi hiểm trở đến mức ngay cả các vị thần cũng không thể tránh khỏi. Ở cuối thung lũng, dưới ánh nắng mặt trời vàng óng, có thể nhìn thấy một số đỉnh núi tuyết lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Bên trong thung lũng, có một con sông uốn lượn chảy qua, ánh nước lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, gió mát thổi qua mặt, mang lại cảm giác thoải mái và dễ chịu đến lạ thường.

Nghe lời vị đạo sĩ già, Jin An gật đầu: “Có lẽ điều này liên quan đến việc Lôi Vân nhóm biến mất; không khí ở đây đã trở lại bình thường. Tình trạng này chỉ tạm thời thôi; nếu không, nơi này cũng không thể được gọi là ‘Thung lũng Chết’ được.”

“Đạo sĩ ơi, chúng ta đã đi đường cả một ngày một đêm, cả người lẫn vật nuôi đều mệt mỏi rồi; hãy nghỉ ngơi một lát ở đây cho đến khi thời tiết trở lại bình thường rồi mới tiếp tục lên đường.”

Nhưng điều mà vị đạo sĩ già quan tâm không phải là việc nghỉ ngơi, mà là nhìn Jin An và hỏi: “Thanh niên ơi, cậu không rửa tay à?”

Khí hậu trên cao nguyên thật sự rất thay đổi thất thường; cùng một ngày nhưng có thể trải qua bốn mùa xuân, hè, thu, đông.

Vị lão đạo sĩ lại cưỡi ngựa nói: “Hóa ra đây mới chính là bộ mặt thực sự của Thung lũng Cái Chết… Chúng ta đã bước vào cửa ngõ của yêu ma rồi.”

Jin An, người đang cưỡi lên lưng dê để đi đường, nói: “Điều này chứng tỏ càng đi sâu vào trong, thời tiết càng trở nên kỳ lạ và thường xuyên xảy ra biến đổi; ngay cả những loại cỏ dại cứng cáp nhất cũng không thể mọc được.”

Lão đạo sĩ nhíu mày quan sát xung quanh và hỏi: “Chẳng phải nơi này gọi là Thung lũng Cái Chết sao? Tại sao lại không thấy xác của bò hay ngựa nào bị lạc vào đây cả?”

Nhưng lần này, Jin An không trả lời ông ấy. Anh ta bỗng nhảy xuống từ lưng dê và kiểm tra một cái hố đất cháy đen bên đường.

Lão đạo sĩ cũng đến xem và ngay lập tức nhận ra chi tiết đó, ngạc nhiên nói: “Đây là hố do tia sét đánh thành phải không?”

Trên đường tiếp theo, họ còn phát hiện thêm nhiều hố tương tự nữa.

Lão đạo sĩ thì thầm: “Trời ạ… Càng đi sâu vào trong, càng dễ bị tia sét đánh thật đấy!”

……

Một ngày nọ, hai người đi dọc theo bờ sông về phía sâu thung lũng, dùng con sông làm dấu chỉ đường để không bị lạc hướng trong thung lũng rộng lớn này.

Tuy nhiên, khi đi đến đây, dòng sông không còn trong trẻo nữa mà ngày càng đục ngầu, trở thành nước màu vàng đục; chiều rộng của lòng sông cũng giảm đi một nửa.

Theo những lời than phiền của lão đạo sĩ, đây chính là “Chín khúc Địa Ngục” – nơi mà nguy cơ bị tia sét đánh luôn rình rập; họ thực sự đã bước vào con đường địa ngục rồi.

Trước khi trời tối, đoàn người nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục lên đường, quyết tâm đi đêm để không dám ngủ trong Thung lũng Cái Chết vào ban đêm.

Rầm rầm!

Phía trên đỉnh Thung lũng Cái Chết lại bắt đầu xuất hiện những âm thanh Lôi Vân, không khí trở nên nặng nề và ngột ngạt đến mức khiến việc thở trở nên khó khăn.

“Anh bạn nhỏ ơi, có phải là tôi đang hoang tưởng vì thiếu oxy không… Phía trước có vẻ như… có ánh lửa?”

Thực ra đó không phải là ánh lửa. Khi hai người tiến lại gần hơn, họ nhìn thấy có người đang thi đấu phép thuật trong Thung lũng Cái Chết; một vị sư tu mặc áo đỏ đang cầm một bức tượng vàng của Phật Bụt và chiến đấu hết sức mạnh mẽ.