“Hừ…”

Thấy mọi người đều đang chú ý đến mình, Jin An nghĩ đến cách thay đổi chủ đề, liền bỗng nhiên tìm một lý do để tránh đi vấn đề đó:

“Hai vị tiền bối, món thịt lạc đà trên bàn này, các ngài không phải chỉ giết một con lạc đà thôi chứ?”

“Các ngài giết lạc đà để dâng cho chúng tôi ăn, vậy sau này các ngài sẽ sống như thế nào?”

“Trong suốt hành trình này, tôi chưa thấy bất kỳ loại thực vật nào trong sa mạc cả; việc nuôi một con lạc đà quả là không hề dễ dàng. Các ngài đã dành tất cả thức ăn và nước uống cho chúng tôi, vậy sau này các ngài sẽ ăn gì, uống gì đây?”

Người đàn ông mập tên Xikerti, đang rót rượu cho mọi người, quay lại cười toe toét với Jin An, lộ ra hàm răng không đều: “Khách từ xa đến là quý giá lắm. Chúng tôi đã ở lại sa mạc quá lâu rồi; nơi đây chỉ toàn cát mà thôi, thật nhàm chán và buồn tẻ. Hôm nay có nhiều khách quý đến thăm, cuộc vui thật hiếm có. Chúng tôi không cần tiền bạc, chỉ muốn được vui vẻ mà thôi.”

Nói xong, anh ta thở dài: “Chúng tôi biết mình cũng không còn sống được bao lâu nữa, nên việc kiếm tiền hay không cũng không còn quan trọng nữa. Dù kiếm được bao nhiêu tiền đi nữa, khi chết đi cũng không mang theo được. Các vị khách không hiểu cách suy nghĩ của chúng tôi cũng là điều dễ hiểu thôi. Chúng tôi đã sống ở sa mạc này qua hàng thế hệ; từ hơn một trăm người tổ tiên, giờ chỉ còn lại mười ba người già yếu thôi. Vài năm nữa, khi tất cả chúng tôi đều qua đời, ngôi làng này cũng sẽ không còn ai đến nữa. Vì vậy, dù chúng tôi giữ lại bao nhiêu lạc đà và nước uống đi nữa cũng vô ích thôi… Chúng tôi đã sống chán ngán ở sa mạc này quá lâu rồi, không muốn phiền phức gì nữa.”

“Xin cảm ơn sự quan tâm của Đạo sư Jin An. Chúng tôi, những người già này, rất trân trọng tấm lòng của ngài,” Xikerti nói với vẻ biết ơn, rồi rót thêm một chén rượu cho Jin An, khuyên anh ta nhanh chóng ăn thịt, đừng quá khách sáo.

Ban đầu, Jin An chỉ muốn chuyển hướng sự chú ý của mọi người, nhưng lại vô tình khiến mọi người chú ý đến mình nhiều hơn. Nhìn thấy những con chim “không chết” tránh xa món thịt lạc đà như những con bò cạp độc đang bỏ chạy, và nhìn thấy Vân Công Tử đang cười như một kẻ ngốc nghếch nặng hai trăm cân, Jin An bình tĩnh đẩy chiếc chén rượu sang một bên và hỏi:

“Khi tôi đến đây, tôi nghe ông Pasha nhắc đến đất nước Black Rain; bây giờ lại nghe ông Xikerti nói về việc tổ tiên các

“…Cụ thể là khó khăn lớn lao gì thì các bậc cha ông không nói ra, chỉ nói những lời cẩn trọng kiểu ‘lời nói ra có thể khiến người khác nghe thấy, rắc rối sẽ đến từ miệng mình’, hoặc những lời không muốn liên lụy đến con cháu… Mỗi lần chúng tôi hỏi thêm, lại bị mắng mỏ, vì vậy sau này chuyện đó trở thành điều cấm kỵ không được nhắc đến nữa…”

Người đàn ông mập tiếp tục kể về những chuyện xảy ra ngày xưa: “Sau cuộc khủng hoảng đó, có rất nhiều người thiệt mạng, tinh thần của quân đội suy sụp nghiêm trọng. Mọi người đều không muốn vì những ích kỷ cá nhân của vị vua Hắc Vũ Quốc Quốc, phải rời xa quê hương, đối mặt với nguy hiểm để vào sâu trong sa mạc không mưa không nước, tìm kiếm một đất nước huyền thoại không hề tồn tại…”

“…Vị vua Hắc Vũ Quốc Quốc đã xây dựng một ngôi làng để chôn cất những binh sĩ hy sinh, đặt tên là ‘Làng Xác Cười’. Những binh sĩ đó không phải đã chết trên chiến trường, mà chỉ là vì quá mệt mỏi nên ngủ thiếp đi; người ta hy vọng họ sẽ mơ thấy gia đình mình đang chờ đợi họ trở về với rượu cừu tươi và bánh nướng nóng hổi… Vị vua hứa sẽ không bao giờ bỏ rơi bất kỳ binh sĩ nào, sẽ đưa tất cả họ trở về quê hương, dù họ còn sống hay đã chết… Chính vì vậy mà ngôi làng Làng Xác Cười mới được xây dựng, và cũng có những người bị thương cùng nữ nô được ở lại để chăm sóc những xác chết.”

“Sa mạc rất rộng lớn và khô cằn; quân đội khi di chuyển qua sa mạc cũng mang theo những nữ nô. Những người đến từ bên ngoài chắc chắn hiểu rõ hơn chúng tôi về việc sử dụng nô lệ phục vụ quân đội… Tổ tiên chúng tôi chính là những người bị thương đã ở lại Làng Xác Cười, luôn mong đợi vị vua tìm thấy đất nước huyền thoại rồi đưa mọi người trở về nhà… Nhưng họ đã chờ đợi từ năm này qua năm khác mà vị vua vẫn không trở về. Tổ tiên chúng tôi và những nữ nô đó đã sinh con, và những đứa trẻ đó cũng sinh thêm con nữa…”

“Nhưng do đất đai cằn cỗi, không thể nuôi sống nhiều người được, dân số của Làng Xác Cười dần giảm sút từ vài trăm người ban đầu, cho đến khi không còn ai có thể sinh con nữa… Đến thế hệ chúng tôi, chỉ còn lại mười ba người già đang chờ đợi cái chết… Khi chúng tôi chết đi, Làng Xác Cười cũng sẽ hoàn toàn biến mất.”

Dường như khi nhắc đến những điều buồn bã đó, cả hai người đàn ông – người đàn ông mập và người đàn ông cao gầy – đều rơi nước mắt, họ vỗ tay vào áo để lau đi nước mắt, đôi mắt đỏ hoe

Khi một ngôi làng chỉ toàn những cuộc hôn nhân giữa anh em họ thì cuối cùng nó sẽ đi đến hồi diệt vong.

Sau khi tâm trạng đã ổn định lại, khuôn mặt già nua, đầy nếp nhăn của ông lão cao gầy tên Pasha thở dài một hơi: “Thực ra, không cần các vị khách phải nói ra, chúng tôi những người già này cũng biết rằng, những người đã vào sâu sa mạc để tìm kiếm cái gọi là ‘Cơn mưa đen’ của Vương quốc Thần bất tử – Quốc Quốc – và những người khác chắc chắn cũng đã gặp nạn ở những nơi sâu thẳm trong sa mạc. Nếu không thì nhà vua và quân đội hẳn đã trở lại để mang đi cả những người sống lẫn người chết ở Trang viên Cái chết cười rồi… Không có nhà vua và quân đội, Vương quốc Mưa đen chắc chắn đã không còn tồn tại từ lâu rồi… Nhưng chúng tôi vẫn hy vọng vào may mắn, và không thể kiềm chế được việc hỏi các vị khách về tin tức về Vương quốc Mưa đen. Khi nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt các vị khách, chúng tôi biết rằng việc biết hay không biết câu trả lời đã không còn quan trọng nữa.”

Có lẽ đó là sự buông bỏ, có lẽ là việc cuối cùng cũng từ bỏ được những ám ảnh kéo dài qua nhiều thế hệ… Khi nói đến đây, ông lão cao gầy thở dài mạnh mẽ và nói rằng họ đã già rồi, không còn sức lực để tiếp tục nữa, không muốn đi đâu nữa; trong suốt cuộc đời này, họ chỉ mong được sống yên bình và chết đi ở Trang viên Cái chết cười, cùng với các tổ tiên hoàn thành hành trình cuối cùng của cuộc đời mình… Điều đó cũng coi như là việc giữ vững lời hứa mà các tổ tiên đã đặt ra từ xưa.

Nếu những gì họ nói đều là sự thật, thì đó quả thực là một câu chuyện cảm động, đáng để ngưỡng mộ…

Nhưng điều này không hề có “nếu”. Chỉ cần không phải là người mù, ai cũng có thể nhận ra rằng Trang viên Cái chết cười có vấn đề.

Lần nữa, Jin An nhìn xuống những xác chết đầy máu me trên mặt đất, nhìn con chim không chết có khuôn mặt giống người đang tránh xa thịt lạc đà, và giả vờ buồn bã nói: “Đây quả thực là một câu chuyện buồn.”

“Trên suốt chặng đường này, sa mạc này không có mưa, không có nước, hoàn toàn là vùng đất hoang vu, không thích hợp cho thực vật sinh trưởng… Chúng ta chẳng thấy cây liễu, cỏ sa mạc hay loại cỏ có gai trắng nào cả… Vậy thì lạc đà ở Trang viên Cái chết cười được nuôi ở đâu?”

Trước sự tò mò của Jin An, ông lão cao gầy đột nhiên đưa ra một thông tin gây sốc: “Bởi vì chúng tôi đã tìm thấy di tích của gia tộc Vô Nhĩ!”

“Chuyện này Nghiêm Đại Nhân họ cũng biết… Họ đến đây vài ngày tr

Bây giờ nghĩ lại, việc chúng ta có thể tìm ra bộ lạc Vô Nhĩ trong sa mạc bao la này, chỉ nhờ vào số người ít ỏi của tổ tiên chúng ta, quả là may mắn lớn; các vị thần sa mạc đã không bỏ rơi chúng ta, những con dân này.

Khi nói đến đây, ông lão gầy cao kia nở nụ cười biết ơn, hàm răng đen sẫm vàng óng hiện rõ trước mặt mọi người.

Và người mà ông ta đang nhắc đến, chính là vị tướng lớn ngồi đối diện kia.

Thấy ông lão gầy cao đề cập đến mình và những người khác, vị tướng lớn ấy lại vuốt ve chiếc nhẫn sắt tinh xảo trên ngón tay mình, ánh mắt liếc nhìn người đối diện một cái, rồi gật đầu một cách vô cảm: “Đúng vậy, chúng tôi thực sự đã từng đến bộ lạc Vô Nhĩ.”

Trong thế giới này, nếu muốn nói một lời dối trá thành công, bạn phải pha trộn bảy phần sự thật với ba phần dối trá.

Chỉ như vậy, lời nói mới khiến người ta khó phân biệt được đâu là sự thật, đâu là dối trá.

Không ngờ những người lính già đầy nghi ngờ này, để lừa họ, để kích thích lòng tham sâu thẳm trong con người, lại sẵn lòng tiết lộ thông tin quan trọng như bộ lạc Vô Nhĩ. Thật là không tiếc công sức chút nào.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, chỉ có cách này thì mới có thể câu được những “con cá lớn” như họ. Không biết những người lính già này đã bỏ ra bao nhiêu công sức để lập kế hoạch như vậy, cuối cùng họ muốn đạt được điều gì?

Tấn An không vội vàng hỏi thêm về thông tin về bộ lạc Vô Nhĩ, mà thay vào đó, anh quay sang nhìn vị tướng lớn kia: “Trên đường đến đây, tôi đã gặp một người Tây Vực bị cơn bão cát cuốn lên trời rồi chết, không biết liệu đó có phải là người của Nghiêm Đại Nhân không?”

Anh mô tả sơ qua về ngoại hình của người đó.

Nghiêm Đại Nhân lắc đầu một cách vô cảm: “Không phải là người trong đội của tôi.”

Tấn An cười nói: “Tôi chỉ hỏi thăm thôi, Nghiêm Đại Nhân không cần phải suy nghĩ nhiều đâu.”

Không biết trong lời nói của anh ta, có bao nhiêu là sự thật và bao nhiêu là dối trá.

“Có thể kể cho tôi nghe về tình hình ở bộ lạc Vô Nhĩ không?” Lần này, Tấn An quay sang nhìn hai ông lão, một người mập và một người gầy cao.

Vị trí đứng của hai ông lão này thật là đáng chú ý.

Không biết là cố ý hay vô tình, sau khi rót đầy rượu vào chén của mỗi người, họ đứng hai bên cửa, một bên trái, một bên phải, che khuất lối ra vào, như thể đang ngăn chặn họ trốn thoát vậy.

Lúc này, mùi thịt nướng và hơi nóng vẫn lan tỏa khắp căn phòng; những người đang uống rượu và ăn thịt ngon lành vẫn tiếp tục thưởng

Họ đã nói chuyện khá lâu rồi; với lượng thịt lạc đà ăn vào như vậy, ít nhất cũng phải ba bốn kíl, lẽ ra họ đã sớm cảm thấy no rồi, trừ khi họ có cái bụng rất lớn… Nhưng những người này vẫn tiếp tục ăn thịt không ngừng nghỉ, hoàn toàn không hề có biểu hiện của cảm giác no đầy.

Trên bàn và trên nền đất, có rất nhiều xương sườn và xương chân to lớn; những chiếc xương đó đã bị gặm sạch sẽ, thậm chí cả tủy xương cũng bị hút ra ngoài.

Trong bầu không khí hơi kỳ lạ này, người đàn ông cao gầy bắt đầu kể một câu chuyện bí ẩn về dòng tộc Vô Nhĩ: “Trong sa mạc, có hai ‘đôi tai của thần linh’. Ai tìm được chúng, người đó sẽ có thể nghe thấy tiếng nói của thần linh và trở thành người gần gũi nhất với thần. Những truyền thuyết bí ẩn này đã thu hút rất nhiều người.”

“Ngàn năm trước, nơi đây không phải là sa mạc hoàn toàn; ở đây có sông, có ốc đảo xanh tươi, có thú dã và đại bàng… Nước tan từ các ngọn núi Tuyết Khunlun và Tianshan hợp lại thành một con sông hùng vĩ, chảy qua lòng sa mạc và ra ngoài thế giới bên ngoài. Trên con đường mà con sông cổ này phải đi qua, có hai ‘đôi tai của thần linh’.”

“Ngàn năm trước, có người đã tìm thấy chúng và coi đó là một phép màu thần thánh. Họ đã xây dựng một quốc gia ngay tại nơi đó. Tên ban đầu của quốc gia đó đã không ai còn nhớ nữa; sau này mọi người đều quen gọi họ là dòng tộc Vô Nhĩ. Họ tự nhận mình gần gũi với ‘đôi tai của thần linh’, có thể nghe thấy tiếng nói từ phía bắc Tianshan, từ phía nam Tianshan, từ khắp nơi trong sa mạc… Thậm chí còn có thể nghe thấy những âm thanh bí ẩn từ Vương quốc Bất Tử… Để có thể nghe thấy nhiều tiếng nói của thần linh hơn nữa, họ đã tạo ra nghi lễ cắt tai, dâng tai mình làm lễ vật cho thần linh, và nhờ đó có thể nghe thấy nhiều tiếng nói hơn nữa từ ‘đôi tai của thần linh’…”

“Chính vì lý do này mà sau này họ mới đổi tên mình thành dòng tộc Vô Nhĩ.”

Người đàn ông cao gầy kể chuyện một cách bí ẩn, nhưng mãi không nói rõ ‘đôi tai của thần linh’ đó thực sự trông như thế nào.

Jin An hỏi: “‘Đôi tai của thần linh’ đó thực sự trông như thế nào?”

Bên ngoài cửa, bầu trời đêm tối om; người đàn ông cao gầy đứng ở cửa cười bí ẩn: “Đó là một ‘đôi tai người’ khổng lồ mọc lên giữa sa mạc, kéo dài xuống sâu dưới lòng đất. Dù bạn ném bao nhiêu viên đá vào đó, bạn cũng sẽ không bao giờ nghe thấy tiếng đá rơi xuống đất… Nó sâu thẳm không đáy, thông thẳng đến thế giới nơi thần linh sa m

Thấy Jin An quay đầu nhìn mình, cô ta cố tình nghiêm mặt lại, khiến Jin An cảm thấy rất kỳ lạ. Nhìn thấy người anh hùng đã chết tan thành mảnh vụn kia, anh ta không dám nhìn lung tung nữa, mà tiếp tục quan sát hai ông già có răng vàng đứng ở cửa.

Jin An hỏi: “Vì các ngài đã tìm thấy di tích của gia tộc Vô Nhĩ, chắc hẳn cũng đã tìm thấy cái hố sâu kia… ừm, cái được gọi là ‘Tai của Thần Linh’, phải không?”

Pasha và Xikaiti gật đầu.

Jin An tiếp tục: “Vậy các ngài có nghe thấy giọng nói của Thần Linh chưa? Hay là những âm thanh bí ẩn từ Đất Nước Của Những Kẻ Bất Tử?”

Hai người lắc đầu, tỏ ra bối rối.

Câu trả lời đã rõ ràng rồi.

Nếu chỉ có những người ở phía Nghiêm Đại Nhân, chắc chắn họ sẽ không ăn hết số thịt lạc đà này đâu. Chỉ khi có thêm bảy tám người từ Tây Vực đến tham gia, thì mới có thể ăn hết số thịt lạc đà đó.

Khi tất cả thịt lạc đà đều được ăn hết, mùi thơm ngon đậm đà của nó cũng biến mất. Những người đã mất kiểm soát bản thân, liên tục ăn uống không ngừng, cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại, ai nấy đều nói rằng mình no căng.

Không hiểu hai ông già kia đang nghĩ gì; sau khi tất cả thịt lạc đà đều được ăn hết, họ không tiếp tục mang thêm thức ăn nữa. Hai người nhìn ra ngoài vào buổi tối, sau đó nhìn nhau rồi cười nói với mọi người trong nhà: “Bây giờ trời cũng đã khá muộn rồi, các vị khách xa xôi chắc cũng mệt mỏi lắm. Chúng tôi đã chuẩn bị chỗ ngủ cho mọi người.”

“Tuy nhiên, có lẽ giường ngủ sẽ không đủ, mọi người sẽ phải chen chúc một chút. Nghiêm Đại Nhân họ đã có chỗ ngủ rồi, còn Jin An đạo sư, Vân Công Tử và các vị khách xa xôi đến tối nay có lẽ sẽ phải chen chúc một chút.”