Giờ Dần.

Đó là thời điểm chuyển giao giữa đêm và ngày trước bình minh.

Khi Jin An cùng vị trụ trì Bạch Long Tự trở về thành phố, đã là giờ Dần rồi. Chỉ còn một giờ nữa là đến giờ Mão, lúc mặt trời mọc.

Vị đạo sĩ và vị tu sĩ già này trên đường vừa đi vừa trò chuyện về chuyện của Vương Long; hiện tại, vẫn còn một giờ nữa mới đến lúc bình minh, nên thời gian vẫn còn khá dài.

Sau khi chia tay trụ trì tại cửa nhà Bạch Long Tự, Jin An tiếp tục hành trình trở về nhà Ngũ Tạng Đạo Quan.

Khi đi qua nhà Giả Gia, Jin An thấy bữa tiệc hoành tráng ở đó vẫn đang diễn ra; anh không khỏi ngạc nhiên – hóa ra nhà Giả Gia này đã tổ chức tiệc suốt cả đêm.

Quả thật xứng đáng với tầm quy mô lớn lao của họ.

Jin An quan sát một lúc, thấy mọi việc ở nhà Giả Gia vẫn bình thường, liền chìm đắm trong suy nghĩ.

“Gà gá!”

Lúc này, trong thành phố, tiếng gà gá vang lên từng lúc một; trong thần thoại, gà được coi là biểu tượng của chim Chu Tước thời cổ đại, và tiếng gà gá báo hiệu rằng bình minh sắp đến.

Chính vì vậy, người ta tin rằng tiếng gà gá có thể xua đuổi tà ma, tránh xa những linh hồn ác.

Jin An được bảo vệ bởi lá bùa vàng của Thần Dương, nên anh vẫn có thể du hành bằng linh hồn mà không sợ tiếng gà gá.

Cùng với tiếng gà gá, những người dân trong thành phố bắt đầu một ngày mới bận rộn:

Tiếng đọc sách vang lên rõ ràng từ các gia đình học giả…

Bà chủ cửa hàng đậu phụ mở cửa chuẩn bị bán đậu phụ…

Người bán há cơm cuốn mang theo gánh hàng đi khắp các con phố để bán sản phẩm…

Những ngư dân ở bãi sông bắt đầu một ngày mới với công việc đánh cá…

Những người làm công việc lao động chân tay ở bến cảng, dù bụng đã no, vẫn đến đây tìm việc làm…

Mọi sinh hoạt đời thường đều hiện ra trước bức tranh bình minh này.

“Hè!”

Khi linh hồn Jin An bay đến gần một gia đình giàu có, anh nghe thấy tiếng đấu tranh giữa hai người, xen kẽ với tiếng la hét của một người phụ nữ đang luyện võ.

Jin An ngẩng đầu tò mò nhìn theo hướng phát ra tiếng đấu tranh, và đó chính là ngôi nhà của gia đình giàu có kia.

“Gia đình Giang?”

“Tôi nhớ trong thành phố có một hội thương buôn lớn nhất, tên họ là Giang… Họ kiểm soát hầu hết các hoạt động thương mại bằng tàu thuyền và xưởng đóng tàu ở đây.”

“Cái biệt thự này được xây dựng thật hoành tráng; chỉ riêng hai tượng đá trước cửa đã cao bằng một tầng nhà rồi. Nhìn khắp thành phố này, khó có biệt thự nào oai phong hơn gia tộc Giang; ngay cả các gia tộc Hạ, Tạ, Gia cũng kém họ đi một chút. Có lẽ gia tộc Giang chính là những người sở hữu hội thương mại lớn nhất trong thành phố này.”

Theo những gì Jin An từng nghe về gia tộc Giang, sự thịnh vượng của họ mới chỉ bắt đầu trong khoảng mười năm trở lại đây thôi.

Từ một thương nhân nhỏ bé, chỉ trong vòng mười năm, họ đã chiếm lĩnh hết các công ty vận tải thuyền, bến cảng, xưởng đóng tàu… và trở thành hội thương mại lớn nhất trong thành phố.

Hơn nữa, gia tộc Giang không dừng lại ở việc kinh doanh trong phạm vi nội địa; khi hoạt động kinh doanh ngày càng mở rộng, trong những năm gần đây còn có tin đồn rằng họ đang có ý định mở rộng sang lĩnh vực hàng hải, và liên tục tìm kiếm những tuyến đường hàng hải mới.

Nếu gia tộc Giang thực sự tìm được những tuyến đường hàng hải như vậy, sau thêm mười năm nữa, họ chắc chắn sẽ trở nên giàu có đến mức có thể sánh ngang với các quốc gia.

Thực ra, những lời này không hề phóng đại chút nào.

Trên những đại dương bao la, những con tàu thương mại chỉ như những hạt bụi nhỏ, xa xôi và khó tìm. Nếu không có những tuyến đường hàng hải an toàn, những con tàu đó sẽ bị đánh chìm trong những cơn bão dữ dội, hoặc lạc lõng giữa đại dương, có thể phải lang thang hàng chục năm mà vẫn không gặp được con tàu nào khác.

Điều đáng sợ nhất là con người có thể sẽ chết vì khát nước ngay trên biển, chưa kịp sống qua vài ngày.

Trên những đại dương bất tận này, ngoài những hiểm nguy như lạc lối, đá ngầm, bão tố, sóng lớn… điều đáng sợ nhất chính là không tìm được đảo nào để bổ sung nước uống trên đường đi.

Vì vậy, ai nắm giữ được những tuyến đường hàng hải an toàn, người đó sẽ có thể tích lũy được khối tài sản khổng lồ. Thế giới này rộng lớn và bao la; các lục địa lớn bị chia cắt bởi những đại dương mênh mông… Rốt cuộc, thế giới này vẫn sẽ thuộc về những người nắm giữ những tuyến đường hàng hải quan trọng.

Chỉ cần so sánh với việc đi đường bộ trên sông hồ, nếu là thương nhân hàng hải, họ có thể chỉ mất nửa tháng là đến nơi khi đi trong điều kiện thời tiết thuận lợi. Hơn nữa, các con tàu biển có thể được xây dựng lớn hơn, sâu hơn, và mỗi lần vận chuyển hàng hóa có thể gấp nhiều lần so với các con tàu đường bộ.

Khi hai hình thức vận tải này cạnh tranh với nhau, khoảng cách giữa chúng sẽ ngày càng lớn hơn. Các thương nhân hàng hải

Cụ thể có thể tham khảo các trường hợp như Kỳ Tử, Xiêm La, Tinh Châu, Lữ Côn, v.v.

Chỉ trong chốc lát, Jin An đã tìm ra hướng phát ra tiếng đấu võ từ nhà của gia đình Giang. Người đối thủ dễ dàng được nhận biết dưới ánh trăng; nguồn năng lượng chiến đấu của họ mạnh mẽ như ngọn lửa, khiến người ta có cảm giác như thấy những luồng khí huyết đang bùng cháy rực rỡ.

Đó là một cô gái khoảng mười tám, mười chín tuổi, với vẻ ngoài thanh tú và mạnh mẽ. Dù còn trẻ, cô ấy lại sở hữu tính cách kiên cường và quyết liệt, đang thi đấu với người khác trên sân tập võ thuật.

Cuộc đấu giữa hai người diễn ra rất gay gắt. Cả nam lẫn nữ đều phóng ra nguồn năng lượng chiến đấu mạnh mẽ như những ngọn lửa; những kẻ xấu xa thông thường e rằng chỉ cần tiến lại gần họ thôi cũng sẽ bị áp lực từ nguồn năng lượng này làm cho tử vong.

Người đàn ông đối đầu với cô gái này là một lão nhân khoảng năm mươi, sáu mươi tuổi. Bàn tay ông đỏ bừng như cái lưỡi dao nung, rõ ràng là một cao thủ trong lĩnh vực võ công sử dụng bàn tay.

“Nguồn năng lượng chiến đấu của họ thật mạnh mẽ… Cả hai đều thuộc hàng ngũ cao thủ, đặc biệt là cô gái kia – dù còn trẻ nhưng đã là một tài năng xuất chúng. Nếu cô ấy có thể tiếp tục phát triển mà không gặp phải điều gì bất ngờ, chắc chắn cô ấy sẽ trở thành một ngôi sao mới nổi trong giới võ thuật.”

“Thật đáng tiếc… Cuộc đấu này đã được định đoán trước từ đầu. Dù lão nhân kia cũng là một cao thủ, nhưng do tuổi tác và sức khỏe yếu kém, nguồn năng lượng chiến đấu của ông ấy không đủ mạnh, nên thất bại là điều không thể tránh khỏi.”

“Phụt!”

Khi suy nghĩ vừa dứt, Jin An thấy rằng lão nhân, biết mình không đủ sức, đã vội vàng muốn giành chiến thắng. Khi cô gái cố tình để lộ một điểm yếu, lão nhân không kịp phản ứng và liên tục bị đối thủ tấn công, lùi dần về phía sau, hơi thở trở nên gấp gáp… Cuối cùng, một cú đấm mạnh vào ngực lão nhân khiến ông ngã gục, máu tươi phun trào.

Lão nhân mất khả năng chiến đấu.

Jin An nghĩ rằng cuộc đấu này sẽ kết thúc ở đây, nhưng không ngờ, sau khi lão nhân mất khả năng chống đỡ, cô gái vẫn không dừng lại, tiếp tục tấn công mạnh mẽ hơn nữa. Hai quyền đấm của cô ấy mang theo sức mạnh như con hổ lao tới, đập mạnh vào thái dương của lão nhân…

“Phụt!”

Lão nhân lại một lần nữa phun máu tươi, khuôn mặt đỏ bừng, mắt đầy máu và ngã gục, tử vong ngay tại chỗ. Rõ ràng là động mạch não của ông đã bị đ

Tiếp theo, những người hộ vệ của gia tộc Giang bắt đầu tiến lên để dọn dẹp vết máu và xác chết. Nhìn thấy cách họ làm việc một cách thành thục, có vẻ như họ đã quen thuộc với tình huống này rồi; không chỉ một lần nào họ đã phải dọn dẹp xác chết trong sân tập võ… Khuôn mặt ban đầu đã nhăn lại của Tấn An càng trở nên nhăn nheo hơn. Sau đó, ông ta bỗng nhiên mất tập trung hoàn toàn. Quay trở lại Ngũ Tạng Đạo Quan. Không lâu sau khi Tấn An rời đi, người ta không thấy rằng trong một sân nhỏ tối om của biệt thự gia tộc Giang, cánh cửa đã mở ra từ bên trong, và một người già run rẩy bước ra ngoài. Người đó mặc chiếc áo khoác màu Âm Dương; khuôn mặt và đôi tay anh ta đầy những vết đốm xanh xám, nhiều đến mức trông giống như xác chết đã nhiễm độc lâu ngày. Toàn thân anh ta toát ra một không khí u ám, ảm đạm, giống như một cái quan tài lạnh lẽo. Sau khi bước ra khỏi nhà, anh ta ngước nhìn về phía trên bầu trời của gia tộc Giang – chính là hướng mà Tấn An vừa mới “mất tập trung”. Lúc này, một người hầu đứng bên ngoài nhà, thấy người già bước ra, liền vội vàng tiến lên đỡ lấy ông ta một cách kính cẩn. Người hầu này khoảng mười ba, mười bốn tuổi, đang ở độ tuổi thanh xuân tràn đầy sức sống; da trắng mịn, khuôn mặt đẹp trai. Người già kia thật sự quá già rồi… Đến mức việc đi bộ cũng trở nên khó khăn, cần phải có người hỗ trợ. Ông ta đã ở vào giai đoạn cuối đời, trông còn già yếu hơn cả những người trên chín mươi tuổi. Và khi người già đứng dưới mái hiên, một phần cơ thể của ông ta được ánh trăng chiếu rọi, một cảnh tượng kỳ lạ đã xảy ra: những vết đốm xanh xám trên lòng bàn tay ông ta, dưới ánh trăng, bắt đầu thay đổi nhanh chóng; chúng nhanh chóng biến thành những vết đốm giống như của xác chết. Nhiệt độ cơ thể ngày càng lạnh down, không khí âm u ngày càng nặng nề… Thậm chí làn da cũng bắt đầu chuyển sang màu xám nhạt của người chết, sức sống trong cơ thể ông ta nhanh chóng suy yếu. Trên mặt đất có khí tục ô uế, trên đỉnh đầu có ánh trăng âm u… Người chết rất kiêng kỵ việc hai chân chạm đất hoặc bị ánh trăng chiếu rọi; vì vậy, khi xử lý xác chết, mọi người đều cố gắng tránh để xác chết chạm đất hoặc bị ánh trăng chiếu rọi, nhằm ngăn chặn tình trạng xác sống lại. Cảnh tượng người đàn ông mặc áo khoác màu Âm Dương kia giống hệt như một trường hợp xác sống lại vậy. Người già nhận thấy sự thay đổi trên bàn tay mình, liền lặng lẽ che bàn tay lại bằng ống tay áo, sau đó nhìn người hầu trẻ tuổi đ

“Trông bạn rất lạ mặt; có vẻ như tôi chưa từng gặp bạn trong nhà họ Giang trước đây.”

Chàng hầu trẻ vội vàng cúi đầu đáp: “Tôi tên là Nguyên Ngôn, mới được thuê vào phục vụ trong nhà họ Giang. Quản gia nói rằng ngài thích những người trẻ tuổi, những người tràn đầy sức sống, vì vậy ông ấy đã sai tôi đến phục vụ ngài.”

Trong khi nói, chàng hầu trẻ liên tục cúi đầu; lỗ mũi của anh ta rung động, dường như anh ta cảm nhận thấy một mùi lạ trên người người đàn ông già kia. Nhưng với tư cách là một người hầu, anh ta không dám ngẩng đầu lên. Anh ta sợ sẽ xúc phạm đến vị lão nhân trước mắt mình.

Người đàn ông già, dù đã kiệt sức, vẫn nở nụ cười hiền lành và âu yếm: “Đúng vậy, tôi thực sự rất thích những người trẻ tuổi tràn đầy sức sống. Khi ở bên họ, tôi cảm thấy mình cũng trở nên trẻ trung hơn. Nếu được phục vụ bên cạnh ngài, đó quả là phúc đức lớn lao đối với Nguyên Ngôn. Quản gia nói rằng ngài là người dễ mến, chỉ cần phục vụ ngài tốt, Nguyên Ngôn sẽ sớm có đủ tiền để mua thuốc cho mẹ mình.” Chàng hầu trẻ lấy hết can đảm để nói.

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt người đàn ông già càng thêm rạng rỡ. Chàng hầu trẻ, vẫn cúi đầu trả lời, không hề nhận ra rằng dưới ánh trăng, những vết đồi màu trên khuôn mặt người đàn ông già đó đang dần chuyển thành những vết đen kịt, lan rộng nhanh chóng.

“Không ngờ lại là một người con hiếu thảo như vậy… Thật làm tôi xúc động. Trong đời này, tôi thích nhất là những người trẻ tuổi và những người con hiếu thảo.” Người đàn ông già nói.

“Ngoài người mẹ đang ốm yếu của mình, Nguyên Ngôn còn có người thân nào khác không?”

Người đàn ông già, dường như đã không còn hơi thở, nằm im bất động. Phía sau lưng ông, bóng tối bao trùm căn phòng; chỉ có thể nhìn thấy một cái quan tài bằng gỗ sơn đen. Nhưng lúc này, cánh cửa quan tài đã được mở ra.

“Chỉ có mẹ tôi là người thân duy nhất,” chàng hầu trẻ trả lời một cách kính cẩn.

“Thật là tuyệt vời khi còn trẻ… Da mịn màng, thịt mềm mại… Thật đáng ghen tị và nhớ nhung…” Người đàn ông già nói.

“Nguyên Ngôn, tôi cảm thấy mệt mỏi rồi; hãy giúp tôi trở về phòng đi.”

Chàng hầu trẻ vâng lời: “Vâng, ngài.”

Khi chàng hầu đỡ người đàn ông già mặc áo choàng đen trở về phòng, cánh cửa đóng lại, và căn phòng chìm vào bóng tối. Không lâu sau, từ bên trong phòng, vang lên tiếng nhai nghiến thịt cái một cách ghê tởm… Có vẻ như có một con quái vật đang ăn

Trên áo và khóe miệng người đàn ông mặc áo choàng vẫn còn dấu vết máu chưa khô, nhưng các vết bầm trên khuôn mặt, tay và da thân đã biến mất hết, thậm chí cả những nếp nhăn trên khuôn mặt cũng giảm đi đáng kể, như thể ông ta trẻ lại vài tuổi, đôi chân cũng trở nên nhanh nhẹn hơn. Lần này khi ra ngoài, ông không còn phải dựa vào sự giúp đỡ của người khác như trước đây nữa. Thân nhiệt của ông cũng tăng lên đáng kể, khí huyết trở nên dồi dào. Khi người đàn ông mặc áo choàng bước ra ngoài, đã có một chàng trai trẻ đứng ở sân ngoài cửa.

“Thưa ngài, sao ngài lại thức dậy sớm hơn dự kiến? Ngài không nói rằng sẽ chờ đến khi lối đi được mở ra mới thức dậy sao?” Chàng trai trẻ hỏi một cách thành kính.

Lúc này, người đàn ông mặc áo choàng với khí huyết dồi dào, ngay cả khi đứng dưới ánh trăng, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông cũng không còn biến thành vết bầm nữa. Ông ngẩng đầu nhìn mặt trăng và nói: “Tôi cảm nhận được rằng lối đi sắp được mở ra, vì vậy tôi đã ra ngoài để vận động cơ thể, tránh việc nằm liên tục trong quan tài mà làm cơ thể cứng đờ. Trong suốt thời gian tôi ngủ say, có chuyện gì quan trọng xảy ra ở thành phố này không?”

“Trong thời gian ngài ngủ say, thực sự có một số sự kiện quan trọng xảy ra ở thành phố này: thứ nhất là sự cố Âm Dịch Giang khiến hàng trăm người chết; thứ hai là vụ án về Rồng Vương; thứ ba là cuộc nội loạn Bạch Long Tự; thứ tư là cô gái Giả Gia – người từng bị đuối chết và bị Rồng Vương bắt đi làm Nữ Thần Sông – đã trở lại. Tối qua, cô ấy đã tổ chức một bữa tiệc lớn suốt đêm… Ngài nhất định phải cứu tôi! Chắc chắn cô ta trở lại là để giết tôi.” Chàng trai trẻ kêu cứu người đàn ông mặc áo choàng.

Hóa ra người này chính là cháu trai của La Căn Ngọc Bàn, kẻ đã cướp đi những mảnh vỡ quý giá đó! Không ngờ sau khi trở về vào đêm hôm đó, hắn đã lẻn vào nhà gia đình Jiang.

“Ồ? Cô ấy bị đuối chết trong Âm Dịch Giang và sau đó bị Rồng Vương bắt đi làm Nữ Thần Sông… Giờ cô ấy đầy oán hận… Làm thế nào mà cô ấy có thể trở lại được?”

“Tông Nhân hoảng loạn nói: ‘Chắc chắn có người xuống sông vớt xác cô ta lên mà!’

‘Tối hôm đó tôi không đưa cô ta lên bờ; may mắn thay trước khi lên bờ, tôi đã quay đầu nhìn lại phía sau và phát hiện ra sự việc kịp thời. Tôi đã đánh chìm con thuyền, và cả cô ta lẫn thuyền đều chìm xuống dòng sông gần bờ. Nếu không phải tôi tiết lộ vị trí cụ thể, sẽ không ai biết rằng cô ta và chiếc thuyền đã chìm ở đâu. Nhưng hôm qua, Giả Gia đã tổ chức một bữa tiệc lớn cho cô ta! Cô ta đã lên bờ vào hôm qua… Không biết là ai đã vớt cô ta lên khỏi nước… Cô ta là người chết; chỉ có người sống mới có thể xuống sông vớt xác cô ta lên được. Người vớt cô ta lên bờ, họ hoàn toàn không biết rằng nữ thần sông này đáng sợ đến mức nào… Thành phố này sẽ có rất nhiều người chết đấy!’

‘Thưa ngài, tôi đã dâng La Căn Ngọc Bàn cho ngài rồi… Lần này ngài nhất định phải cứu tôi!’

Âm Dương – Người đàn ông già suy tư một lúc rồi nói: ‘Ngày mai tôi sẽ tự mình đến nhà Giả Gia để xem tình hình thế nào.’

Sau khi nói xong, ông không quan tâm đến Tông Nhân nữa, mà quay đầu nhìn về phía cửa sân: ‘Cô Chủ nhỏ thứ tám đã đến rồi.’

‘Đại sư phụ.’

Một cô gái khoảng mười tám, mười chín tuổi bước vào sân và chào hỏi người đàn ông già bằng cách chắp tay. Đó chính là cô gái nhà họ Giang – người luôn thiếu lòng nhân ái ấy.”