Khánh Định Quốc.

Vũ Châu Phủ.

Vào giữa tháng Mười Hai, thời tiết đã trở nên lạnh giá rõ rệt; gió buốt thổi vào đầu khiến người ta đau nhức.

Kể từ lần cuối cùng rời bỏ nơi này cho đến khi quay trở lại, đã trôi qua một năm rưỡi. Tâm trạng của Jin An bắt đầu thay đổi, đó là nỗi nhớ quê hương sâu sắc.

Thật kỳ lạ, dù anh không thuộc về thế giới này, nhưng dần dần, anh lại phát sinh những mối ràng buộc phức tạp và khó có thể cắt đứt với nơi này.

Trong vài tháng gần đây, việc anh ghé thăm các bộ lạc lớn trên cao nguyên diễn ra suôn sẻ; thậm chí còn được sự bảo vệ của những bậc hiền triết từ các gia tộc bí ẩn, giúp danh tiếng của anh trên vùng cao nguyên tuyết trắng càng thêm vang dội. Đó chính là món quà lớn mà pháp sư Zun Zhu đã tặng anh trước khi chia tay; câu chuyện huyền thoại về Jin An đã được truyền tụng khắp mọi ngóc ngách của những ngọn núi cao.

Giữa Vũ Châu Phủ và cao nguyên, có hàng trăm ngàn ngọn núi; số lượng loài chim thú ở đây còn nhiều hơn cả con người. Khi nhóm người của Jin An cuối cùng cũng vượt qua được dãy núi này và bước lên con đường bằng phẳng, thì lại mất thêm một tháng nữa, và họ bước vào tháng Giêng âm lịch.

Đúng vào thời điểm này, trong chuỗi hai mươi tiết khí, là Lập đông. Trên con đường này, người ta thường xuyên thấy những người chở củi và bán than; họ vội vã di chuyển để kiếm thật nhiều tiền để chuẩn bị cho mùa đông.

Đây cũng chính là thời điểm mà giá than đạt mức cao nhất; những người giàu có và quý tộc luôn mua sắm một lượng lớn than vào mùa này để dùng trong mùa đông.

Nhưng chỉ có một nơi ngoại lệ…

Con đường dẫn đến huyện Chang trở nên vắng vẻ, không một bóng người nào; do bị bỏ hoang và không được bảo trì, con đường này đã xuống cấp nghiêm trọng. Thực tế, con đường này đã bị bỏ rơi từ lâu, và triều đình đã xây dựng một con đường mới để đi vòng qua huyện Chang, tiếp tục đến các huyện lân cận khác.

Các huyện lân cận huyện Chang đều biết đến một “thành phố ma” tên là Chang, nằm trong Vũ Châu Phủ. Mười năm trước, một vụ hỏa hoạn lớn đã giết chết toàn bộ người dân trong thành phố; kể từ đó, nơi này trở nên đầy oan khí; hàng ngày, có người đi đường mất tích, và người dân địa phương cho rằng đó là do nơi đây có âm khí nặng nề; những ai đi qua đó đều có thể bị ma quỷ che mắt, lạc vào “chợ ma”, và trở thành nạn nhân của chúng. Cuối cùng, một vị cao sĩ Trấn Quốc Tự đã sử dụng phép thuật để niêm phong cổng thành, và tình hình mới trở nên yên ổn hơn một chút… Nhưng mỗi khi đêm đến, nơi đây vẫn tiếp tục gây

“Hai vị đạo sĩ ơi, thực sự không phải tôi cố tình không muốn tiếp tục đi nữa đâu. Nơi đó quá u ám và đáng sợ; ngay cả những người có chức vụ cao cũng thà đi đường vòng dài còn hơn là qua huyện Chang, vì sợ bị ảnh hưởng bởi xui rủi ở nơi đó. Điều này không phải chỉ là vấn đề tiền bạc; dù có trả bao nhiêu tiền đi nữa, tôi cũng không dám đi. Muốn kiếm được tiền thì cũng phải biết cách chi tiêu cho hợp lý.”

Đây là một ngã ba, trước mắt xuất hiện hai con đường công cộng hoàn toàn khác nhau: một con đường được bảo trì thường xuyên, bằng phẳng và tấp nập, với các quán trà ven đường để người đi đường nghỉ ngơi; trong khi con đường kia đã bỏ hoang hơn mười năm, trở nên hoang vu và không có bóng dáng người nào cả.

Những người nói chuyện này là những người lái xe, họ tụ tập lại xung quanh hai vị đạo sĩ già trẻ để than phiền.

Trên những chiếc xe ngựa, có đầy rẫy hàng hóa mới mua như gà, vịt, vải vóc, cà rốt… Tổng cộng có hơn mười xe hàng, vì sau Tết Đông chí sẽ đến Tết Nhỏ Hán và Tết Lớn Hán; chỉ còn một tháng nữa là đến đêm Giao Thừa, nên họ đang chuẩn bị sẵn đồ Tết từ trước.

Jin An và vị đạo sĩ già nhìn nhau, có vẻ như danh tiếng của huyện Chang trong vùng vài trăm dặm xung quanh thật sự rất đáng sợ… Danh tiếng đó đến mức ngay cả việc giết người, ăn thịt người cũng xảy ra.

Jin An không phải là người thiếu lý trí; thấy vẻ e sợ trên mặt những người lái xe, anh biết họ thực sự không dám tiếp tục đi nữa, ngay cả những con bò, ngựa kéo xe cũng trở nên hoảng loạn. Vì vậy, anh nói: “Nếu mọi người đều không muốn đi nữa, tôi cũng không ép buộc ai đâu. Vậy thì các bạn hãy mang những con bò, ngựa kéo xe về nhà, còn những chiếc xe này tôi sẽ mua hết. Các bạn cứ đưa ra giá thích hợp đi.”

Những người lái xe đều là những người tốt bụng; thấy Jin An quyết tâm đến huyện Chang, họ đều nhẹ nhàng nhắc nhở: “Chúng tôi biết hai vị đạo sĩ đều là những người có năng lực, có thể tiêu diệt yêu ma quỷ dữ… Nhưng huyện Chang thực sự không thể đến được. Kể từ khi vụ hỏa hoạn giết chết hàng ngàn người ở đó, nơi đó chưa bao giờ yên bình lại được. Trước đây cũng có nhiều đạo sĩ, tu sĩ nói rằng họ sẽ đến tiêu diệt yêu ma, làm việc cho thiên đường… Nhưng cuối cùng, tất cả họ đều không trở về sống.”

“Chúng tôi cũng không nỡ thấy hai vị đạo sĩ chết ở huyện Chang, nên mới liên tục khuyên can như vậy.”

Jin An mỉm cười và gật đầu: “Chúng tôi cảm ơn lòng tốt của mọi người. Các bạn yên tâm

“Cạch cạch… Con cừu ngốc kia đang nhai cà rốt một cách ngon lành, trong khi ông lão sư phái kia thì đang tự trách móc mình.”

Sau một năm rưỡi, huyện Chang vẫn còn hoang vu; bên ngoài tường thành là bụi rậm um tùm. Khi Jin An và nhóm người đến huyện Chang vào buổi tối, cổng thành trông hoang vắng và u ám; nhưng bỗng nhiên, cánh cổng kêu “kheo kheo” mở ra, để lộ ra một chợ ma đêm đầy ánh đèn và tiếng ồn ào.

Trong suốt nửa tháng sau đó, huyện Chang luôn vang vọng tiếng nhạc và tiếng ăn uống no say; dường như có ai đó đang tổ chức một bữa tiệc lớn kéo dài nửa tháng để ăn mừng – tiếng trống, tiếng kèn không ngừng vang lên. Tiếng ồn ào từ huyện Chang lan xa đến các huyện và làng xung quanh; người ta bàn tán rằng Nữ Vương Ma ở đây đã kết hôn với một vị sư phái trẻ tuổi tên là Jin An, người có vẻ ngoài điển trai.

…

Nửa tháng trôi qua… Đại Hán đến rồi. Còn khoảng mười ngày nữa là đến Tết Nguyên đán…

Ngôi đền Ngũ Tạng Đạo Quan đã được xây dựng xong; các đền thờ được bày trí đẹp đẽ, khói hương nghi ngút, và người qua kẻ lại tấp nập không ngừng. So với hai năm trước, Ngũ Tạng Đạo Quan đã thay đổi hoàn toàn.

Hai năm trước, Ngũ Tạng Đạo Quan chỉ là một ngôi đạo viện nhỏ, cũ kỹ và nghèo khó; trong đó chỉ có một đền Thần Tam Thanh, và khói hương thì ít ỏi; ngôi đạo này gần như không ai biết đến.

Nhưng chỉ trong vòng hai năm, Ngũ Tạng Đạo Quan đã trải qua những thay đổi lớn lao: đền Thần Tam Thanh, đền Thần Võ, đền Thần Ngũ Lôi Đại Đế, đền Công Đức… tất cả đều được xây dựng mới; khói hương nghi ngút tại mỗi đền thờ, và người qua kẻ lại rất đông.

Trong suốt năm vừa qua, danh tiếng của Ngũ Tạng Đạo Quan trong lòng người dân thành phố đã tăng vọt; ba gia đình kinh doanh dược liệu lớn nhất thành phố – họ Hoa, họ Tạ, và họ Giả Gia – đều đến đây hàng ngày để thắp hương và cầu nguyện. Khi được hỏi lý do, họ trả lời rằng đó là để trả ơn những ân huệ đã nhận được. Ngay cả các gia đình quyền quý khác cũng đến đây thắp hương; họ nói rằng tại Ngũ Tạng Đạo Quan có những bậc hiền triết ẩn dật, không màng đến danh vọng và tiền bạc.

Thậm chí sau này, người dân trong thành phố còn ngạc nhiên hơn khi phát hiện ra rằng ngay cả quan lại của triều đình và các tướng lĩnh nắm quyền chỉ huy quân đội cũng thường xuyên cùng với các quan chức địa phương, gia tộc quý tộc và sĩ quan đến Ngũ Tạng Đạo Quan để thờ cúng vào những ngày trọng đại. Khi được hỏi lý do, họ cho biết đó là bởi vì thành phố này nợ Ngũ Tạng Đạo Quan một ân huệ lớn.

Trong thành phố, có những ngôi chùa Phật giáo và những tu viện Đạo giáo, và chúng đã trở thành hai địa điểm có lễ hội thờ cúng sôi động nhất, với không khí lễ hội Phật Giáo và Đạo Giáo chưa từng có tiền lệ.

Tuy nhiên, mọi người vẫn không thể hiểu nổi tại sao một nơi có lễ hội thờ cúng sôi động như vậy, lại không hề có một vị đạo sĩ nào cả. Chỉ có một cặp vợ chồng họ Hoàng hàng ngày đến dọn dẹp tu viện. Khi được hỏi lý do, họ trả lời rằng trên thế gian này, chỉ có Ngũ Tạng Đạo Quan mới là nơi thích hợp để sinh sống, và ông đạo sĩ Jin An mới chính là người đạt được đạo đức cao cả.

Cho đến một ngày nọ, một vị đạo sĩ mặc trang phục Ngũ Sắc Đạo Bào đã đến Ngũ Tạng Đạo Quan…